Трое сталкеров выжидающе посмотрели на меня. Это были именно они, не плоды галлюцинаций и не призраки. В блестящих роговицах отражались блики фонариков, на изодранных комбезах виднелись неаппетитные брызги, оставшиеся от расстрелянных мутантов, многих частей экипировки недоставало. Пахло потом, гарью, кровью.
Грубоватый, но верный до самого конца Дрой с заляпанной каким-то дерьмом веснушчатой физиономией.
Слегка высокомерный прагматик Гост, умеющий следить за своей изысканной внешностью даже у черта на рогах.
Тихий зануда Зеленый, при виде которого мне почему-то всегда хотелось забраться в кресло-качалку и закурить дорогую сигару.
Те, кто уже должен был умереть.
-Расскажите о своем последнем воспоминании, - попросил я. - Что было, прежде чем мы все вдруг оказались тут?
-На меня эта сволочь одноглазая поперла, - без лишних предисловий выдал Дрой. - Я отстреливался, но, кажется, зомбак, который держал пульт детонатора... - Он задумался, хмурясь. - Не помню. Вот дьявол, только что помнил, и как отшибло. Словно плохой сон.
-А вы, - обратился я к Госту и Зеленому. - Какое впечатление у вас последнее?
-Меня что-то сильно стукнуло по голове, и я, кажется, потерял сознание. Хотя от такого удара и концы недолго отдать. Пришел в себя уже здесь. Вот.
-Гост?
-Когда вы с Дроем ушли, я сделал себе перевязку, но полностью кровотечение остановить так и не удалось. Около часа все было тихо, а затем из лифтовой шахты выполз кровосос. Он даже не таился, не пользовался стелс-режимом. Чуял, наверное, что я ослаб.
-Подожди-ка, - перебил Зеленый, - а я все это время в отключке провалялся?
Гост как-то странно посмотрел на него.
-У тебя вообще пульс не прощупывался. Мне не оставалось ничего иного, кроме как обложить твое бледное тело восстанавливающими артефактами и ждать. Нести уже не мог: крови много потерял.
-Постой, - остановил его я. - Покажи-ка свою рану.
Гост осторожно оттянул горловину комбеза и дал мне взглянуть.
-Она не кровоточит.
-Вот и я дивлюсь, родной. - Он снова посмотрел на меня настороженно. - Не срастается как-то все это.
-Ладно, что там с кровососом в конечном итоге стало?
-Я отстреливался несколько минут, старался не подпустить близко. Потратил на него целый магазин. А эта тварь словно бы играла: то подальше отпрыгнет, то подкрадется практически вплотную. Когда гад понял, что мне пришла пора перезаряжаться, метнулся ко мне, растопырив свои поганые щупальца, но я сорвал чеку с гранаты. И тут... - Гост умолк. Растерянно покрутил в воздухе пальцем, подыскивая слова. Пожал плечами: - Дальше - не помню.
Трое сталкеров снова уставились на меня в ожидании.
-Хватит пялиться, как пастухи на доярку.
-А ты не тяни, рассказывай, - посоветовал Дрой. - Сдается мне, что нам придется еще разок через подземелья за цацкой метнуться.
-Не придется, - возразил я, сам еще не до конца понимая, откуда взялась такая уверенность.
-Почему?
Ну что, птичка-интуиция, твой черед...
Я снял перчатку и запустил руку в контейнер, чувствуя холод отделанных хрусталем внутренностей. Нащупал предмет знакомой формы и осторожно извлек его.
-Вот поэтому.
Другой бы на моем месте и умом мог повредиться, глядя на штуковину, которая по всем законам логики должна была валяться сейчас в нескольких километрах западнее, на дне воронки, образовавшейся после чудовищного взрыва. Рядом с упавшей вышкой, в остатки которой были вплавлены хорошо прожаренные тела трех тупых зомби и двух невезучих сталкеров.
Но заветный артефакт как ни в чем не бывало блестел в свете налобников, лежа на моей ладони. От него веяло прохладой и усмиренной мощью.
И рассудок мой, как ни странно, против этого ничего не имел.
-Как? - выдохнул Дрой, невольно подаваясь вперед. Я убрал цацку обратно и закрыл контейнер.
-На промежуточной площадке радиовышки я подобрал "бумеранг". Хотя - могу поставить весь свой годовой хабар! - когда я туда влез, его не было. Прошла пространственная волна. Помнишь, мы такую видели перед появлением знака?
Дрой молча кивнул. Зеленый и Гост внимательно на меня смотрели и ловили каждое слово. Правильно, им-то вообще не было известно, что произошло на пустоши среди развалин западного Янтаря.
Я не стал тянуть резину и коротко изложил всю историю до того момента, как увидел взрыв, и время будто бы начало замедляться. На рассказ ушло не больше минуты, ибо мерзкие подробности о заработавшем "нейротрясе" и красотах Зоны, открывающихся с высоты птичьего полета, я свел к минимуму.
-Ты увидел вспышку, и что дальше? Что это была за вспышка? - все еще не догоняя, переспросил Дрой.
-Видишь ли, в чем дело... - Я запнулся. Перед глазами замерла картина с летящим навстречу шлемом Дроя, перекрученным в железное месиво с органическими вкраплениями мозгового фарша. - Зомбаки рванули динамит.
-Не понял, - тупо сказал Дрой.
И тут какая-то пружина во мне не выдержала и со звоном лопнула.
-Тебя разорвало на мелкие куски, рыжий кретин! - взорвался я, заставив Зеленого отшатнуться, а Госта деликатно прикрыть уши. - Вкурил? Был взрыв, понимаешь! Был! Эти безмозглые уроды нажали на кнопку, и пуд взрывчатки сдетонировал! Полвышки в какаху разнесло! Вместе с тобой, зданием, фундаментом, зомбаками и близлежащими микробами! В какаху! В какашечку!
Я наконец заткнулся, и подземная тишина заколотила по ушам в такт биению сердца - почище только что извергнутых децибелов.
Дрой еще добрую минуту смотрел на меня немигающим взглядом. В свете фонарика его перепачканная физиономия с темными кругами под глазами казалась похожей на восковую фигуру, умело загримированную для музейной экспозиции, - настолько она была неподвижной в те долгие мгновения.
-Прости, брат, - обронил я, вставая. На душе было мерзко, тело болело, мысли рассыпались в мелкое крошево. - Гост, свяжись с полковником, у меня ПДА выгорел начисто.
-Связаться? - механически уточнил сталкер.
-У тебя есть другие идеи? Артефакт у нас. Операция завершена ранее обозначенного срока, с положительным результатом.
-И без потерь, - еле слышно произнес Дрой и основательно приложился к фляге с ханкой.
-И без потерь, - эхом повторил я, не глядя в его сторону.
-А ты - лысый.
-Чего? - Я все-таки обернулся.
Дрой щерился во всю свою веснушчатую рожу.
-Может, я и кретин с рыжеватым отливом, - сказал он, протягивая мне открытую фляжку, - зато с волосами. А ты - лысый хрен.
Я несколько секунд соображал, издевается он или всерьез, но не сумел выдержать этого открытого взгляда и принял тару из его руки. Глотнул. Поганая водка обожгла пищевод и рухнула в желудок огненным комом. Почти сразу в голове зашумело.
-Что ж - лысый хрен так лысый хрен, - улыбнувшись, признался я и вернул ему фляжку. - Такой вот казус получается.
-Ага, неимоверный.
Гост отослал полковнику сообщение, и через минуту послышался скрежет отодвигаемой плиты. Сверху на нас посыпалась пыль, полетели ошметки грязи.
В горловине шахты появился человекоподобный силуэт.
-Вам чего, гранату для бодрости швырнуть? - крикнул "чистонебовец", упакованный в экзоскелет.
Дрой задрал башку и нагло потребовал:
-Задрай варежку, шестерка контуженая, и негра позови.
Меня всегда поражала его способность так безапелляционно хамить оппонентам, находящимся в заведомо более выгодной тактической позиции.
"Чистонебовец", однако, не стал возвращать грубость и скрылся из виду. Вскоре мы услышали голос полковника.
-Если это такая шутка спозаранку, то сразу предупреждаю: не смешно. В следующий раз, когда попросите, мои люди могут и не отодвинуть плиту. - Он перегнулся через борт, заглядывая в колодец. - Что за срочное дело?
Дрой хотел было ответить, но я предупреждающе поднял руку. Взялся за скобу лестницы и крикнул:
-Артефакт у нас. Готовь бабло.
-Я, кажется, упоминал о несмешных шутках... - резко начал Роман.
-Заткнись и подвинься, - перебил я его, поднимаясь. - Тебе нужна была цацка, мы ее достали.
Негр некоторое время молчал, переваривая инфу. Потом все же отодвинулся, давая мне вылезти.
-Ты же понимаешь, что если решил разыграть спектакль, то улучил не самое подходящее время? - поинтересовался он.
Я выбрался наружу и, щурясь от света, свирепо посмотрел ему в глаза. Риторику проигнорировал.
Он с удивлением оглядел меня с ног до головы и хмыкнул:
-Ну и ну, как ты умудрился так извозиться меньше чем за полчаса?
Когда вскарабкавшиеся следом за мной сталкеры встали рядом, то у негра и вовсе брови на лоб полезли от вида нашей зондеркоманды.
-Вот хабар. - Я отцепил контейнер и бросил в грязь. - Давай деньги.
Полковник не погнушался нагнуться и подобрать испачканный в пыли, соплях и крови ящик. Он осторожно открыл его, искоса поглядывая на меня, и вытащил "бумеранг". Покрутил цацку в пальцах и улыбнулся, обнажив неприятно-желтые зубы.
-Что ж, похвально. Понятия не имею, как вам это удалось, но, если честно, мне до фонаря. Важен результат.
Подошла Лата, и я отметил, что теперь она вооружена. В руках девушка умело держала "Грозу" с подствольником, которая делала ее похожей на персонажа с дешевой книжной обложки. Только вот автомат был настоящий, а не рисованный.
Рассвет уже разлился по всей восточной части неба, и солнце должно было вот-вот выглянуть из-за горизонта. В двигателе грузовика все еще ковырялся водила, на вышках покуривали пулеметчики в ожидании смены, по дороге одиноко расхаживал ворон, громко каркая на притаившееся в кювете озерцо "зеленого киселя".
Весь наш безумный рейд по катакомбам и западному Янтарю словно бы случился в другом измерении. Но здесь, внутри Периметра, часто посещает ощущение deja vu. Зона на то и Зона, чтобы удивлять тех, кто осмелился бросить ей вызов.
Полковник подбросил цацку и ловко ее поймал.
-Отлично, что вы так споро управились. Через час будет готов транспорт, и мы отправимся за следующим артефактом. Горячего чайку?
-Сначала верни должок, - возразил Дрой.
-Деньги получите только после того, как принесете мне еще два "бумеранга", - отрезал Роман.
-Я не о том. Ты обещал: после операции - один на один.
-Вот оно что. - Негр вновь мерзко ощерился. Передал Лате артефакт и свой ПДА. - Что ж, не могу не удовлетворить твою просьбу, сталкер.
-Просьбы будешь удовлетворять в женском сортире, - сказал Дрой, бросая Госту свою "Орду" и подмигивая мне. - А сейчас я тебя научу приличным манерам, черножопая скотина.
-Ты броньку-то скинуть не забудь, а то нечестно получится.
Дрой расстегнул молнию и ловко избавился от внешнего каркаса "Тигра", оставшись в потном тельнике, трико и ботинках. Вытащил из ножен "десантник", повертел его, прикидывая сбалансированность.
Все расступились, освободив место для боя. Лата оказалась рядом со мной, и я почувствовал запах цитрусового шампуня. Она не глядела в мою сторону, но мне почудилось, будто девушка хочет что-то сказать. Такое неуловимое ощущение подчас возникает, когда человек стоит вполоборота к тебе: вроде бы не обращается напрямую, не смотрит, но кажется, вот-вот что-то произнесет.
Дрой и Роман вышли в центр круга и приняли боевые стойки. Сталкер - агрессивную, с явной нацеленностью на атакующие действия, и работу первым номером: нож в отведенной чуть в сторону правой руке, ноги расставлены широко, центр тяжести перенесен вперед. А полковник - боксерскую, оборонительную: локти плотно прижаты к корпусу, плечи подняты, короткий кривой тесак - обратным хватом
"Пусть тебе повезет, сталкер, - подумал я, отмечая краем глаза, как Лата еще чуточку сдвинулась ко мне, сделав маленький приставной шаг. - Что же ты задумала, сучка?"
Противники пошли на сближение. Дрой сразу сделал выпад, стараясь поразить негра быстрым взмахом сверху вниз, но тот ловко ушел с линии атаки и нырнул под вторую руку сталкера. И мигом огреб на "противоходе" четкий хиза-маваси-гери коленом в грудь. Охнул и отступил.
Дрой, пользуясь моментом, нанес сокрушительный удар по диагонали и едва не дотянулся до горла врага. Полковник отскочил назад и с удивлением уставился на длинный порез на плече. По комбезу расползлось темное пятно.
-Ладно, щенок, - процедил он сквозь зубы, - хватит играть. Я тебе сейчас все веснушки вырежу.
-Сожми очко, дерьмом воняет, - парировал Дрой.
Они стремительно метнулись друг на друга. Звякнула сталь, из-под берцев полетели комья грязи. Дрой увернулся от коварного тычка в живот, совершил обманное отступательное движение и атаковал с применением комбинации бокового удара и передней подсечки. Роман подскочил и в прыжке умудрился врезать сталкеру каблуком в лицо.
Шмяк. У меня аж челюсть свело от глухого звука. Прямо скажем, братцы, неприятную плюху Дрой словил.
Сталкер пошатнулся, но равновесия не потерял. В глазах промелькнула растерянность, тут же исчезла. Не "поплыл", и то хорошо.
Он смахнул кровь с рассеченной скулы и провел целую серию выпадов, колющих и режущих ударов, рассекая прозрачный утренний воздух. Однако контратака успеха не принесла: полковник играючи сместился в сторону и чуть было не зашел Дрою за спину. Влажное пятно на его распоротом рукаве стало еще больше, но Роману, кажется, ранение не доставляло особых проблем. А вот реакция и скорость нашего сталкера заметно упали. То ли легкий нокдаун подействовал, то ли начал проявляться допинговый откат.
-За тылом гляди, - не выдержал Зеленый.
-Не учи отца, чешка. - Дрой сплюнул розовую нитку слюны, контролируя дистанцию до противника.
Я навострил уши. Внимательно посмотрел на Дроя, но тот продолжал вертеться в смертельном танце с негром как ни в чем не бывало. Они то немного сближались, делая ложные выпады, то вновь расходились, то меняли направление кругового движения. Готовились к решающей фазе поединка.
Мы незаметно для остальных переглянулись с Гостом и Зеленым. Дрой только что произнес кодовую фразу, которую знали лишь немногие ветераны. "Не учи отца, чешка" означало: будьте начеку, через минуту попробую перехватить инициативу. Мы давно условились о таком сигнале, и, надо признать, пару раз это помогало в сложных ситуациях.
А нынешнюю ситуацию уж никак нельзя было назвать простой. Если они еще несколько минут будут друг друга мутузить и изводить, то Дрой просто-напросто свалится от истощения. Форсированный наркотой и артефактами организм, долго работавший на пределе возможностей, может не справиться с нагрузкой.
Но какую такую инициативу наш богатырь собрался перехватывать? Что взбрело в его стукнутую голову?
Я осторожно смерил взглядом человекоподобные фигуры "чистонебовцев". Да эти бравые ребята нас в бараний рог скрутят при первом признаке опасности. Дело табак.
-Автомат на гаусс-режим, - еле слышно сказала Лата. - Код на панели управления: джи-2027.
-Чего? - автоматически переспросил я шепотом.
-Делай что говорю. Как только обездвижу полковника, отработай по этим двоим. Целься в шейные сочленения экзоскелетов - там самое слабое место. Энергии встроенных в "Орду" батарей хватит на два-три выстрела, не больше. Перезарядка катушки занимает около минуты, постарайся в течение этого времени не сдохнуть.
Демоны Зоны! Да они что, сговорились, в самом деле?
Я покосился на девушку. Она быстро вводила данные, постукивая ноготком по сенсорному экранчику ПДА полковника.
-Электроника может отказать, - обронил я, все еще сомневаясь, стоит ли доверять предательнице. - Мой ПДА выгорел.
-Через панель управления проходит резервный контур. Стволы модифицированные, специально для Минобороны разрабатывались.
Я осторожно вдавил кнопку питания на толстом цевьё. Боковой экран бледно засветился. Надо же, и впрямь работает. С помощью панели управления я вывел на экран меню режимов и ввел код.
Возникшая надпись ввергла в легкий ступор: "Гаусс-режим активен. Зарядка 56%. 2 снаряда".
Так вот, оказывается, для чего у "Орды" второй ствол. Я-то, балбес малограмотный, думал, что это мелкое отверстие под основным калибром предназначено для шомпола. А ларчик-то с секретом оказался.
Век живи, как говорится, век дивись.
Неуловимым движением Дрой скользнул по диагонали и сбил чернокожего полковника с ног зверским ударом: попал кулаком в челюсть. Раздался отчетливый хруст вышибленных зубов. Голову Романа отбросило назад, кровавые брызги взметнулись высоко над ним. Негр грохнулся на спину, но я сразу обратил внимание, что его взгляд вовсе не стал бессмысленным. Несмотря на потерю пары резцов, он продолжал четко отслеживать маневры сталкера и не терял контроль над ситуацией.
А вот ослепленный жаждой мести и видом крови Дрой этого не заметил. Сталкер с громким криком прыгнул в надежде приземлиться коленом на грудь врагу и добраться до глотки. Он вложил в этот прыжок всю оставшуюся силу, видно, полагая, что победа над полковником как-то дезорганизует "чистонебовцев" и даст всем нам шанс. Скорее всего условный сигнал сталкер подавал для того, чтобы мы позаботились о пульте управления "нейротрясами", который оставался в руках у Латы. Откуда ему было знать, что Лата сама решила пойти против верхушки клана "Чистое небо"? Откуда ему было знать, что жертва может оказаться напрасной?
Откуда ему было знать о подлости полковника?
Грохот одиночного выстрела из табельного оружия отдельного миротворческого батальона, в котором служил Роман, сотряс холодный воздух над Янтарем. Облачко пороховых газов горячим дыханием смерти лизнуло ключицу сталкера, гильза крутящимся батончиком отскочила в сторону.
Еще в полете пальцы Дроя разжались, выпуская рукоять "десантника". Падая на полковника, сталкер удивленно смотрел в черный зрачок пистолетного дула, который миг назад обжег грудь своим свинцовым взором.
Я увидел, как из спины Дроя фонтаном брызнула багряная струя и словно бы дернула за собой все его тело. Но даже энергии пули не хватило, чтобы остановить падение массивного сталкера.
Он припечатал полковника к земле коленом и нанес сокрушительный удар локтем в переносицу. Хрящ лопнул, и кровь залила чернокожее лицо, смешиваясь со слюнями и сукровицей из разодранных десен.
Роман с рыком столкнул тушу с себя и несколько раз нажал на спуск.
Щелк, щелк, щелк.
Патрон заело. Поняв это, он заехал сталкеру стволом по открытой ране, и я увидел, как Дрой стремительно побледнел.
- Братцы, валите их... - на одном дыхании выдавил он.
И вовсе не пронзительный крик Латы, раздавшийся в тот момент, а этот слабый хрип стал сигналом к действию.
Я резко вскинул автомат, прицелился в начавшего поднимать оружие "чистонебовца" и плавно нажал на крючок. Звук разрядившейся индукционной катушки был похож на короткое завывание в проводах зимним вечером. Отдачи почти не было. Небольшой стальной снаряд, разогнанный до безумной скорости магнитным полем гаусс-системы, разворотил шейные пластины экзоскелета и вместе с сервомеханизмами, гидравлическими шлангами и кабелями питания оторвал боевику половину сосудов и мышц, оставив голову болтаться на почти голом позвоночнике.
"Чистонебовец" на мгновение застыл, как статуя, - словно нервные импульсы не сразу донесли до мозга, что случилось. Потом он дернулся и беззвучно осел грудой биомеханического треша, оставив выжившего собрата разбираться с происходящим.