Зеленый с Гостом быстро оценили ситуацию и вознамерились броситься к Лате, но я, мгновенно приняв решение, осадил их возгласами:
-Она своя! Займите позицию у выхода из бункера! Код гаусс-режима джи-2027 через панель управления!
Сталкеры переглянулись, но возражать не стали.
Я рывком рычага перезарядил автомат, выбрасывая из запасного патронника длинную гильзу гаусс-снаряда. Теперь потребуется продержаться около минуты, пока в катушке не накопится достаточно энергии для выпуска еще одной пули. Что ж, попробуем.
Полковник отпихнул Дроя и поднялся на ноги, зыркая исподлобья то на меня, то на Л ату.
-Чего удумала, шлюшка? - осведомился он, демонстрируя отсутствие двух верхних резцов. Из раздраконенной десны капала кровь. Желтозубая улыбка стала еще более неприглядной.
-Ты зарвался, Рома, - коротко ответила девушка. - Любая эскалация насилия должна иметь предел. А ты никогда не умел остановиться: ни в постельных забавах, ни в играх посерьезней.
-Девчонка, - презрительно сплюнул негр. - Одумайся, пока не поздно. Ты даже не представляешь, в какое говно собираешься влезть.
-Представляю. И гораздо ясней, чем ты думаешь. Полковник наконец выщелкнул заевший патрон и
собрался что-то ответить, но Лата нажала ноготком кнопку на сенсорном экране, и он упал как подкошенный. Я даже не сразу понял, что произошло. Но, увидев, как черное тело забилось в частых судорогах, как расширились от боли глаза, как потекла изо рта пена, сообразил: "нейротряс".
Вот те на. Стало быть, и у босса в черепе запрятана микросхемка, с помощью которой можно его контролировать. Значит, кто-то более могущественный позаботился о послушании слуги, а Лата позволила себе использовать чужой "кнут" в своих целях.
Пока оставшийся в живых "чистонебовец" соображал, глядя, как его командира колбасит в грязи, я, пользуясь преимуществом в скорости, подскочил к нему вплотную и сунул ствол автомата в сочленение между бедренным сервоприводом и ногой. Пообещал:
-Дернешься - яйца отстрелю.
Боевик залип. Он явно не ожидал такого вероломного наезда со стороны легковооруженной "помехи", у которой, по задумке, в течение полуминуты еще нет преимущества в виде заряженного гаусса.
Учись, братец. В экстремальных ситуациях ветеран по прозвищу Минор становится непредсказуемым и циничным умником.
Со стороны бункера раздались выстрелы, это Гост с Зеленым блокировали шлюз, не позволяя подкреплению выбраться наружу. И ход боя был бы окончательно переломлен в нашу пользу, если б не одна досадная мелочь, которая довольно быстро переросла в крупную закавыку.
О пулеметчиках на вышках мы совсем забыли. Даже не особо прицельным огнем со своей позиции эти засранцы могли серьезно осложнить нам положение, что и сделали, как только получили от оперативного дежурного, наблюдавшего за происходящим посредством камер, сигнал тревоги.
Протяжно застрекотала пара РП-74.
Первые очереди легли далеко от нас, разнеся в щепки подсобку, где местные водилы хранили пустые канистры и сменные покрышки. Но пулеметчики быстро подкорректировали огонь, и следующая партия пуль прошлепала уже ближе, взметнув фонтанчики жижи.
-Ё-п... ёп... ёпланы! - заорал полковник, которому Лата дала короткую передышку. - Своих же положите... ох-х...
Губительные волны "нейротряса" вновь обрушились на него нестерпимой болью. Тело негра распласталось по земле, как звериная шкурка. То-то же, будешь знать, как на вольных сталкеров батон крошить.
Индикатор заряда гаусс-катушки мигнул зеленым, и мой пленный боевик дернулся, увидав, какая опасность ему грозит. Не знаю, как работала его соображалка до этого, но теперь он окончательно потерял достоинство, отбросил оружие в сторону и поднял усиленные механизмами брони руки. Из воздухообменных щелей шлема донеслось:
-Пощады, сталкер.
-Это ты грозился нам на дорожку гранату в колодец швырнуть? - поинтересовался я, поудобнее устраивая ствол возле его чресл.
-Нет! - "Чистонебовец" быстро мотнул головой в сторону своего почившего коллеги: - Это он. Он вообще был грубияном и занудой.
-Отключай боевой режим брони, - приказал я.
-Мне придется опустить одну руку.
-Валяй, но если у меня хотя бы подозрение возникнет, что ты решил меня смять, - останешься без мини-сталкера.
Я почувствовал, как горе-боевик снова вздрогнул. Усиленный механизмами спазм чуть было не отшвырнул меня прочь.
-Извини, - тут же сказал он.
Я подумал: если б этот фонящий кусок дерьма был порасторопней, то давно бы мог узлом меня связать. Вслух же грозно сказал:
-Давай-давай, консерва ходячая, отрубай экзоскелет.
Он опустил одну руку и принялся аккуратно отключать защитные системы. Спустя несколько секунд передо мной стоял человек, отягощенный пятьюдесятью килограммами металла, пластика и обесточенной электроники.
Я выдрал из энергоузла тяжелые аккумуляторы, отбросил их в сторону и к вящей радости "чистонебовца" убрал ствол "Орды" от его причинного места.
-Пока, братец дурак, - сказал я и легко толкнул его в грудную пластину.
Боевик опрокинулся на спину, загремев, как набор кастрюль. Теперь без посторонней помощи ему долго не подняться.
Удостоверившись в безобидности "чистонебовца", я пригнулся и подбежал к Дрою, который лежал на спине с открытыми глазами и часто неглубоко дышал. Склонился и бегло его осмотрел. Зрачки расширены, кожа сухая, холодная, пульс нитевидный.
Торпидная фаза болевого шока. Погано.
Я закинул автомат за спину и осторожно потащил раненого сталкера, подхватив его под здоровую руку.
-Мало тебе было один раз сдохнуть за день, - ворчливо сетовал я, волоча тяжелую тушу под прикрытие бункера, откуда отстреливались от пулеметчиков Гост и Зеленый. - Честного боя захотел, мушкетер хренов...
Уже подтаскивая Дроя к занятой сталкерами позиции возле входа, я обратил внимание, что Лата бежит следом, оставив негра валяться в грязи и приходить в себя после жесточайшего сеанса "мозготерапии".
-К "Урагану", скорее! - с ходу распорядилась она.
-Хао, засрушка, - флегматично поприветствовал девушку Зеленый, клацая затворной рамой. - ПМС мучает или ты по жизни такая шумная?
-Слушай, мясо...
-Пошла прочь, - огрызнулся Гост. - Ты вернула должок. Без обид. А теперь вали отсюда.
-Клитор на уши, - на секунду очнувшись, посоветовал Дрой и вновь сипло задышал, пуская кровавые пузыри. По всей видимости, у нашего веснушчатого рестлера было повреждено легкое.
Лата подошла ко мне, и я сквозь гарь и дым вновь почувствовал манящий запах цитрусового шампуня.
-Минор, ты мне нужен. Я знаю, где оставшиеся два артефакта и как их достать.
Я приложил к ране Дроя салфетку, достал из аптечки шприц с анальгетиком и приготовился делать перевязку. Бросил через плечо:
-Тебе вроде ясно сказали: вали прочь.
Девушка резким движением повернула мою голову к себе. Я крепко схватил ее за запястье, но не стал применять болевой прием. Тем более еще неизвестно, кто кого сломал бы: я прекрасно помнил, как эта фурия меня на лопатки уложила в подвале Фоллена.
-Если мы сейчас не уйдем, "Чистое небо" раскатает нас, как блох, - серьезно глядя мне в глаза, сказала она.
-Тебе хотя бы отдаленно знакомы понятия сталкерской чести?
-Мертвым честь ни к чему.
-Вопрос спорный, хотя резонные мотивы в этом утверждении есть. - Я содрал с Дроя остатки тельника, перевернул и плеснул на спину перекисью. Кровь начала пузыриться, и я быстро затампонировал рану. - У тебя есть какие-то конкретные предложения, как спасти наши задницы и помочь вот этому бравому сталкеру не окочуриться в ближайшие полчаса от кровопотери и последствий травматического шока?
-Вниз к ученым нельзя, - быстро сказала Лата, - там взвод охраны. Я вижу только один вариант: мы разделяемся. Твои приятели везут подстреленного на Кордон и получают квалифицированную медпомощь у надежного человека по моей рекомендации. А мы с тобой отправляемся за цацками. Если не будем тянуть сопли - сумеем оторваться от погони.
-Во-первых, после всего случившегося я тебе не доверю и авоську с картошкой подержать, не то что жизнью моих друзей распоряжаться. Во-вторых, даже если ты не лжешь, то поиск "бумерангов" можно отложить на более благоприятное время.
Лата сверкнула глазами.
-Во-первых, мне в данный момент глубоко начхать на твое доверие. Во-вторых, если бы можно было отсрочить поиск, я бы свою симпатичную задницу не подставляла под пули, уж поверь... Ну так что? Согласен?
И тут в сражение вмешалась третья сила, которая и заставила меня принять окончательное решение.
Сшибив шлагбаум, на территорию Янтаря вкатился бронированный "ГАЗ-66" с опознавательным знаком группировки "Долг" на дверце. За ним во двор въехали два джипа "УАЗ-Патриот". Из машин тут же высыпали крепкие ребята и без лишних предисловий открыли по нам огонь. Видно, им вообще до фени было, по кому стрелять: вводную от командования получили захватить объект и перешли к активным действиям. У этих все строго, как в армии: приказы не обсуждаются.
Нам откровенно повезло: вход в бункер располагался в "слепой" зоне, прямого прострела со стороны въезда на территорию не было. К тому же пулеметчики на вышках резво перенесли свою огневую прыть на прибывших агрессоров. Их плотные очереди дали нам время, чтобы подготовить маршрут отступления.
-"Ураган"! - крикнула Лата. - Отходим к нему вдоль стоянки!
Я взглянул на Госта. Сталкер шмыгнул носом и смахнул с лица пороховую крупу.
-Сам решай, родной, - пожал он плечами. - Либо ты ей доверяешь, либо нет.
-Скудный выбор, прямо скажем.
-Я всегда знал, что умру глупо и похоронят без почестей, - вздохнул Зеленый.
Рядом взвизгнули пули, рикошетя от бетонного купола.
-Сумеете доставить Дроя на Кордон? - спросил я.
-Ручаться не буду, но не брошу - это точно, - ответил Гост.
-Тогда вперед.
Я кивнул Лате, и она побежала к канаве, пролегающей позади ряда машин. Мы взяли раненого сталкера под руки и потащили следом, стараясь не торчать слишком явно и не привлекать внимание ни пулеметчиков, ни стрелков "Долга". Пусть покамест друг с другом повоюют - им полезно пар выпустить.
До ямы удалось добраться благополучно, и под защитой естественного бруствера мы почувствовали себя немного уверенней. А зря...
То ли "долговцы" заметили наш отступательный маневр, то ли просто не повезло, но как только мы стали продвигаться в сторону десантного катера, по нам отработали из подствольника.
Граната разорвалась метрах в десяти спереди. Меня оглушило и швырнуло наземь ударной волной. В голове помутилось. Уши заложило, и я совершенно не расслышал, что прокричал мне устоявший на ногах Зеленый. Тупо вытаращился на его шевелящиеся губы, как овощ, ничего не догоняя.
Осколками вроде не посекло, но очередная легкая контузия мне была обеспечена. В нагрузку к отходняку от допинга она покажется особенно гармоничной для моих всепрощающих мозгов.
Пока Зеленый помогал мне подняться, я отрешенно перекатывал в сознании мысль: интересно, девку не задело? И никак не мог понять, вызывается ли эта мысль у меня беспокойством или просто фиксируется как данное.
-...хватит тупить! - доорался до меня Зеленый. - Или твою тушу нам тоже придется тащить?
-Не, сам... - Я поморгал, приводя зрение в фокус. - Двигаем.
Мы поволокли Дроя дальше по влажному дну кювета. Я несколько раз оскальзывался, но упорно поднимался и шел дальше. Впереди блеснуло зеленое озеро "киселя".
-Сюда!
Я обернулся на крик и увидел Дату, машущую нам. Она стояла возле опущенного кормового пандуса "Урагана". Оказывается, мы чуть было не прошли мимо машины.
Чтобы затащить громоздкого Дроя по склону, нам потребовалось серьезно напрячь мускулы и попыхтеть, втягивая головы в плечи, дабы не словить шальную пулю.
Волочь обмякшее тело всегда непросто, и кто сам ни разу не пробовал, никогда этого не поймет. Некоторые неопытные желторотики ошибочно полагают, будто помогать идти человеку, который еле-еле, но держится на ногах, и тащить обездвиженный куль весом в центнер близкие по энергозатратам занятия. Ну-ну, братцы, ну-ну. Попробуйте как-нибудь: сюрприз будет.
Когда мы наконец кувыркнули Дроя на носилки, которые принесла Лата, рядом с бортом "Урагана" нарисовался еще один персонаж перформанса.
-Далече собрались?
Я поднял глаза, в которых изображение все еще двоилось после взрыва гранаты, и обнаружил нацеленное в лоб дуло "Марты" - пистолетика неплохого, но по убойности до моего любимого "Бэна" серьезно не дотягивающего. Пожилой ученый, который накачивал нас наркотой накануне, держал оружие профессионально, поэтому я трезво оценил расстояние и не стал рисковать почем зря. Хотя ручонки, прямо скажем, зачесались броситься вперед и немедля свернуть шею этому гаду.
-Профессор, я категорически не рекомендую вставать у меня на пути, - вступила в игру Лата. Она взвела курок именной "Гюрзы" и приставила ствол к "бумерангу", который держала на раскрытой ладони. - Если я выстрелю, последствия могут быть самыми непредсказуемыми, и ты это знаешь. А я выстрелю...
-Безмозглая истеричка! - грубо оборвал ее старикан. - Ты же прекрасно понимаешь, что вам не уйти. Этих твоих оборванцев военные вообще до конца дней будут по всей Зоне погаными метлами гонять за сбитую "вертушку".
-Вопишь как резаный и обзываешь меня истеричкой, - сказала девушка. - Ты продался с потрохами армейским крысам, которые собрались использовать энергию цацек для своих нужд. Ведь они не представляют, что таят в себе эти штуковины, а ты представляешь. Сколько? Сколько эти душегубы заплатили тебе и твоим башковитым псам?
-Побольше, чем тебе, девочка, - процедил он. - Отдай артефакты, и я забуду, что видел тебя этим утром. Забуду локации всех твои схронов и список доверенных лиц. Верни камни и катись на все четыре стороны.
Зрение мое наконец сфокусировалось. Я прикинул дистанцию между своим ботинком и покрасневшей от гнева физиономией ученого.
-Помнишь, ты зарекся сплясать джигу в "киселе", если я выживу в катакомбах? - ехидно улыбнувшись, обратился я к нему.
-Что ты несешь, тело?.. - Старикан осекся. Наверное, слишком уж сильная гамма эмоций отразилась в моем взгляде.
Трудно угрожать человеку, который тебя не боится. Даже если держишь его на мушке. Ох как трудно, братцы, по себе знаю.
-Вижу, что помнишь, - продолжая улыбаться, подытожил я. - Вот и танцуй свою джигу!
Молниеносно вскинув ногу, я параллельно сместился в сторону, уходя с линии атаки, и правильно сделал. Гаденыш все-таки успел выстрелить. Но пуля съела воздух в том месте, где только что находилась моя голова. А подброшенная носком берца грязь залепила профессору глаза, что твой сургуч.
Ученый машинально стал поднимать руки, чтобы смахнуть липкую жижу, но я уже крепко ухватил его за грудки потрепанного комбеза и упал на спину, выставляя вперед ногу. Бросок через себя получился просто эталонным, как на показательных выступлениях. Мой школьный тренер по борьбе загляделся бы.
С вышибленным из груди непотребным ругательством профессор пролетел пару метров, шлепнулся на бок и съехал по скользкому краю бруствера в самый центр фосфоресцирующего озерца. Изумрудные брызги накрыли его с головой.
Захлебываясь в вязкой суспензии, ученый вынырнул и рванулся в сторону в тщетной попытке выбраться на берег. Я заметил, что половины кожи на нем уже нет, а лохмотья комбеза стремительно истлевают.
Отчаянный крик разнесся над Янтарем, перекрывая даже грохот выстрелов и громогласные приказы командира "долговцев" о начале штурма.
-Сделай мне книксен, - попросил я распадающегося на части ученого. - Тьфу... Погано танцуешь, ну и фиг с тобой. Прощай, братец профессор.
Лата отвернулась от неаппетитной картины и убрала артефакт в подсумок.
-Забирайтесь в этот грузовик, он на ходу, - крикнула она Госту с Зеленым. - Мы с Минором прикроем отход пушкой "Урагана". Доберетесь до Кордона - бегом к Радисту. Знаете такого?
-Да, - осторожно заталкивая Дроя в кабину, сказал Гост.
-Скажите ему, что я просила помочь в счет его прошлых долгов. Он укроет, обеспечит медобслуживание, не задаст лишних вопросов. И имейте в виду: сегодня вечером будет выброс. Живее шевелитесь, чтобы успеть к этому времени добраться до убежища.
-Быть не может, - с сомнением сказал Зеленый, выдирая из-под приборной панели провода и чиркая ими. - Выброс только что был. Подряд случаются только двойные, а они очень редки.
-Поверь, сегодня к закату шарахнет так, что пол-Зоны перекорежит, - пообещала Лата, забираясь внутрь катера по пандусу. - Минор, не зевай.
Я без лишних сантиментов пожелал удачи сталкерам и заскочил в задний отсек. Лата тут же включила зажигание и задраила дверь. Она ловко пробежала пальцами по приборам, взялась за рулевое колесо и обернулась:
-Дело такое... Я только пару раз этой хреновиной без инструктора управляла, так что если куда-нибудь впечатаюсь - не обессудь.
Я перелез через бортик, сел в штурманское кресло и пристегнул страховочный ремень. Откинул красную заглушку предохранителя и положил большой палец на гашетку, повертел рукоять управления пушкой, с удовольствием отмечая, как ствол, торчавший сверху над обзорным стеклом, хищно поводил раструбом пламегасителя из стороны в сторону.
Шума аэронагнетателей в кабине почти не было слышно, и я еще раз мысленно поблагодарил неизвестного инженера, разработавшего звукоизоляцию для десантного катера "Ураган-2" за предоставленный комфорт.
Машину пару раз качнуло туда-сюда, но Лата довольно быстро приноровилась к управлению и меньше чем через минуту вывела катер на пятачок перед входом в бункер. В броневые пластины по обоим бортам бодро застучали пули: и пулеметчики "Чистого неба", и солдаты "Долга" поняли, какого монстра они прозевали, поливая друг друга свинцом.
Мы убедились, что ведомый Зеленым грузовик надежно прикрыт кормой, и начали плавно продвигаться к полуразрушенному КПП.
Неожиданно перед катером возник силуэт чернокожего полковника, который, видимо, был контужен и слабо соображал, куда прется. Он мотался из стороны в сторону, еле держась на ногах, и рефлекторно закрывал изуродованное ударами Дроя лицо руками от пыльного воздушного потока, рвущегося из-под днища "Урагана".
Я выхватил в перекрестие прицела одинокую фигуру, навел на нее ствол 22-миллиметровой пушки. Цыкнул зубом и, церемониально склонив голову, произнес:
- Прощай, братец негр.
После чего без сожаления нажал на гашетку.
Пиф-паф, ой-бо-бо. Негоже в честном бою со сталкерами подло поступать. Негоже.