-Слышал. А бронепоезда у тебя, случаем, нет? Чтобы пронестись с развевающимся флагом мимо одного из самых укрепленных, по слухам, форпостов "Монолита"? Он как раз в сотне метров к северу, если координаты точные. Кстати, эти ребята нас за обрушенный мост на карнавальные ленточки порвут с преогромным удовольствием.
Девушка вновь шмыгнула носом. Интересно, надолго ее еще хватит?
-Убери ствол, - попросила она. - Или у тебя вообще по отношению к женщинам чувство пиетета не привито?
Все, сломалась. Ну что ж, пять минут продержаться - это вполне достойный тюльпанов результат. Выжить бы еще.
-Ты не женщина, ты бесполая подколодная гадюка, - буркнул я, отталкивая ее от себя и опуская "калаш".
Лата по инерции сделала пару шагов назад, булькая ботинками в воде, и светанула мне прямо в глаза.
-Таких, как ты, - выцедила она, - надо в эмбриональном возрасте глушить, пока беспомощные.
-Не вышло бы: я даже в утробе был немерено крут. Опусти фонарик и доставай свой "компас", если не набрехала, конечно.
Лата еще немного посопела, но быстро отошла. Она перестала меня слепить и достала шарообразный артефакт, похожий на миниатюрную копию старой подводной мины с фосфоресцирующими пупырышками. У меня аж слюнки потекли. Бродяжий рефлекс, что поделать: я такую штуковину всего раз видел у Сидоровича. Пьяный вдрызг барыга года три назад хвалился выменянным у какого-то везучего лоха хабаром и меж делом светанул "компасом". Так после этого его охранникам неделю пришлось боевыми патронами отпугивать от берлоги шефа охотничков поживиться чудесным камушком.
-Я не знаю, как работает этот артефакт, - наконец произнес я, налюбовавшись цацкой. - Говорят, будто с помощью него можно пройти через сложное аномальное поле, но как именно - никто не ведает.
-Давай сначала найдем подходящее аномальное поле, а потом уж будем разбираться с принципом работы, - предложила Лата. - Авось и вообще не пригодится.
-Как говаривал один мой приятель: на авось получишь в жопу гвоздь. Немного не в рифму, но к сути не придерешься. В общем, так. Я иду первым. Ты ступаешь след в след и ни на сантиметр в сторону. Пасешь тыл. При любой опасности предупреждаешь сразу, даже если тебе всего лишь показалось, что в кустах спросонья пукнул сверчок. Останавливаюсь я - останавливаешься ты. С этого момента я становлюсь ведущим: любое мое слово - приказ, который не обсуждается и исполняется немедленно. Вопросы есть?
-Есть один.
-Если он глупый или покажется мне глупым, то получишь полновесный пинок. Твердым носком ботинка по копчику. Я не шучу. Задавай.
Девушка прикинула что-то в уме. Пожала плечами:
-Тогда, пожалуй, вопросов нет.
-Отлично. В одной руке держишь оружие, в другой "компас", чтобы он все время был наготове. Без надобности - ни звука. Давай сюда ПДА.
Я сверился с картой, поставил сканер на виброрежим, погасил фонарик и минуты две постоял, не двигаясь, чтобы оценить обстановку на слух и дать глазам привыкнуть к темноте. К чести Латы, она не произвела в течение этого времени ни единого шороха.
В дальнем конце подпола продолжало что-то тихонько журчать. Возле выхода сверху падал тусклый рассеянный свет, выделяя порушенное накануне крыльцо. Снаружи доносился едва слышный гул - скорее всего просто ветер поскуливал в проводах или играл с листом жести. Возможно, каких-то звуков я не расслышал через прорезиненную ткань маски, но приблизительная картина покамест меня радовала. Во всяком случае, рыка, чавканья и хруста ломающихся костей вроде бы с улицы не доносилось.
Глянув на показания электронного счетчика Гейгера, я покачал головой. Защиты костюмов при таком радиационном фоне хватит часа на два, не больше. За это время нужно успеть дойти по неизведанной территории до ЧАЭС, проникнуть внутрь Саркофага, забрать последнюю часть "бумеранга" и свалить подальше. Попутно миновать форпост "монолитовцев" с неизвестным числом вооруженных до зубов противников и плотным рядом защитных сооружений, просочиться через щедрую россыпь аномалий, которая как пить дать поджидает возле энергоблоков, перехитрить сонм мутантов, только и ждущих, пока парочка двуногих придурков выберется на открытое пространство посреди ночи... На все про все: два рожка патронов, чутка жратвы, не шибко опытная напарница и не совсем, честно говоря, внятная мотивация.
Колотить мой лысый череп! Что ж я делаю, братцы? Верная смерть за сладкие грезы мечты, не иначе.
Осторожно вышагнув из воды, я стал двигаться к светлому пятну пролома в крыльце. Обзор через круглые стекла противогаза был не ахти, но приходилось довольствоваться этим, ибо без маски облучит так, что рога вокруг третьего глаза вырастут. Добравшись до выхода и убедившись, что Лата следует по пятам, я остановился и посмотрел на голубоватый экран наладонника. Здесь сигнал практически не экранировался, и я смог более точно оценить окружающую обстановку.
И увиденное, надо заметить, мне очень-очень не понравилось.
Те блямбы, что в подвале показались мне эхом от наших собственных пеленг-проекций, таковым не являлись. Пара четких точек замерла на карте: в пятнадцати метрах южнее нас находились существа размером с взрослого человека. По всей видимости, эти внушительные незнакомцы затаились внутри дома, и беда состояла в том, что сканеры не могли их наверняка распознать - ни как мутантов, ни как людей. Всегда чувствую себя погано, если не знаю, с каким противником предстоит встретиться.
Также позади нас перемещалось еще несколько точек помельче: то ли слепые собаки, то ли тушканы.
Но главная проблема вырисовывалась прямо по курсу.
Сплошной фронт аномалий тянулся слева направо через весь экран толстой линией, в которой я бы не рискнул искать брешь, имея и десять тысяч болтов в запасе. Концов полосы видно не было, а при уменьшении масштаба ее границы размывались. Этот "кушак смерти" скорее всего опоясывал по периметру всю ЧАЭС и упирался в зараженное водохранилище.
Что ж, вот и проверим, настолько ли крут "компас", как о нем байки складывают.
Я убавил яркость ПДА до минимума и медленно высунул в пролом автомат, краем глаза следя за точками пеленг-проекций не то мутантов, не то фиг вообще знает кого. Ежели эти гады сразу после выброса не погнушались вылезти наружу, то добра от них ждать вряд ли стоит.
Точки остались неподвижны, из глубины дома не донеслось ни звука.
Я мотнул стволом из стороны в сторону и лишь после этого осмелился выглянуть сам...
А ведь красиво, черт возьми. Раньше я никогда не выбирался ночью так скоро после выброса, поэтому представить себе не мог, как выглядит Зона, растерзанная катаклизмом.
Страшно до усрачки при виде столь дикого пейзажа, но невозможно глаз оторвать. Завораживает. И в ушах вновь будто бы начинает звучать неизвестно откуда взявшаяся музыка: "Аге you hearing beat of heart? How it's dying watt by watt..."
Но это, конечно же, иллюзия - отголоски слуховой памяти.
Небо тлело зловещим багрянцем, бросая на землю густо-вишневые тени от предметов и поигрывая алыми отсветами на металлических поверхностях. Казавшийся днем вполне обычным внутренний дворик приобрел теперь фантасмагорические черты: душевая кабинка с баком походила на исполинский молот, воткнутый возле темного пня-колодца, а каркас теплицы напоминал скелет сказочного чудища.
В заводи отражалась россыпь огоньков "монолитовского" форпоста, который сектанты основали в обгоревшей пятиэтажке, водрузив на крышу прожектора и оборудовав в оконных проемах пулеметные доты. Мощные осветители сейчас были выключены, но никто не мог гарантировать, что где-нибудь не засел снайпер с инфракрасным прицелом. Позади форпоста виднелись контуры главного корпуса ЧАЭС с грузной тумбой бетонного кожуха реактора, чернильной язвой пробитой графитовой кладки и высокой трубой.
По крайней мере пришлось безоговорочно признать: Лиманск действительно перебросило к станции, и нам стоит попробовать пробраться к толстому куполу, под которым покоится четвертый энергоблок. И пробовать нужно сейчас, ибо второго шанса может не представиться.
Кольцо аномалий, обнаруженное детекторами, скрывалось в низине, прямо у стен пятиэтажки. За ним угадывались размытые абрисы прилегающих к ЧАЭС блочных строений с провалившимися эстакадами, рваной сеткой трубопроводов и завалившимся прямо на край кожуха башенным краном. Проход к форпосту имелся лишь с западной стороны, через улицу, по которой мы накануне попали в этот палисадник. По правую руку поблескивала болотная жижа с огрызками пеньков, слева возвышалась сплошная стена леса, густые кроны деревьев в котором неподвижно обвисали над домами. Казалось, что они состоят не из листьев, а из свинцовых муляжей.
Стараясь не шуметь, я выбрался из подпола и взял на мушку дверь, ведущую в дом. Несмотря на то, что твари, притаившиеся внутри, не делали попыток приблизиться, нападение могло последовать в любой момент. Дождавшись, когда Лата тоже поднялась через проломленное крыльцо и показала знаком, что все в норме, я встал и, пригибаясь, добежал до асфальта. Остановился, не спеша выходить на простреливаемую с обеих сторон улицу.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и я начинал различать мелкие детали, на которые сначала не обращал внимания: свежий "трамплин" на тротуаре, силуэт здоровенного ворона, молчаливо расхаживающего возле открытого колодезного люка, мельтешение в одном из освещенных окон пятиэтажки, в сторону которой нам следовало двигаться.
Не спят, заразы. Только выброс прошел, а эти фанатики уже выползли из подвалов и наверняка часовых понатыкали. Ждете? Ну-ну, ждите. Сталкер Минор вас у разводного моста с носом оставил и здесь не оплошает.
Хлопнул крыльями и взмыл ввысь ворон.
Я глянул на еле различимый в красном мареве экран ПДА и залип. Забыв на минуту о двух соседях, я упустил их из виду. На сканере больше не было жирных точек - ни в пределах дома, ни на улице, ни в ближайшей округе.
Только одно существо в Зоне могло так быстро и бесшумно передвигаться...
-Химера, - шепнула Лата в самое ухо.
-Две, - тихо отозвался я, не будучи даже уверен, что девушка меня расслышала через фильтры. Немного громче добавил: - Еще раз вякнешь без команды - пристрелю.
Стекла маски слегка запотели. Только этого не хватало! Я постоял некоторое время неподвижно, стараясь не поддаваться первому желанию нырнуть обратно в затопленный бункер и отрастить жабры, лишь бы не попадать в лапы к химерам. Когда сердцебиение немного утихло, я вновь перевел взгляд на ПДА.
Две точки как ни в чем не бывало горели на масштабной сетке. Если верить сканеру, парочка опасных хищников восседала в десяти метрах южнее.
Я медленно повернул голову влево и увидел их.
Жутко. Аж кровь в капиллярах застыла.
Два монстра - по доброму метру в холке каждый - неторопливо крались вдоль бордюра, поблескивая оловянными глазками. Грациозные движения этих убийц вводили в транс, от одного вида их мощных тел отнимались ноги, ибо мозгом ты все равно понимал: убежать от таких кисок невозможно.
Сглотнув, я прикинул расстояние и с ужасом осознал, что не успею не то что дать прицельную очередь, но даже ствол вскинуть. Они собьют меня наземь и разорвут на траурные ленточки, прежде чем пук из попы вылетит.
Кажется, братцы, дело у нас теперь полный табак. Главное, чтобы Лата не вздумала завизжать или, чего доброго, пострелять - тогда точно без шансов.
Я скосил глаза на спутницу и с удовольствием отметил, что она замерла, как изваяние. Если поблизости нет логова, в котором эти кошечки растят своих детенышей, то теоретически мы еще можем спастись. Я слыхивал, будто некоторые бродяги оставались в живых после встречи с химерой, - правда, всегда списывал эти россказни на желание повыпендриваться перед отмычками.
Хищницы - а я был уверен, что это именно две самки, - остановились у покосившегося фонарного столба, и одна из них издала утробное урчание, от которого у меня мурашки по лысине пробежали. Ртутные светлячки раскосых глаз, казалось, уставились прямо в душу.
Внезапно обе химеры резко вскинули головы и крутанули короткими ушами. Я рефлекторно напряг палец, лежащий на спусковом крючке, и тут же заставил себя его расслабить, понимая, что пытаться попасть в самых ловких бестий по эту сторону Периметра - глупо.
И тут случилось такое, что поведай мне кто - не поверил бы даже в пьяном угаре.
Протяжно мяукнув, химеры поджали хвосты и стали бочком сдвигаться прочь от нас. Быстро добравшись до прохода меж гаражами на противоположной стороне улицы, они скользнули туда и, блеснув напоследок глазами, исчезли во мраке.
Некоторое время мы стояли, не зная, радоваться или плакать. С одной стороны, мутанты свинтили, так и не полакомившись нами, с другой... Как же надоела эта пресловутая другая сторона, без нее и шагу нельзя ступить! Так вот, с другой стороны, химеры - одни из самых живучих обитателей Зоны, и плевать они хотели с вершины пищевой пирамиды на остальную шелупонь. Даже контролеры не властвуют над их загадочным разумом, даже псевдогиганты и кровососы не рискуют захаживать на кошачьи территории. От кого же могут бежать химеры? Не просто сторониться, а именно бежать, поджав хвост? Либо от тяжелой техники, которой даже их бритвенно-острые зубы и когти нипочем, либо от самца, соизволившего выйти на промысел.
Насколько мне было известно, на всю популяцию химер в Зоне приходилось всего два или три взрослых самца, которых никому никогда не удавалось увидеть воочию. Пару раз их огромные серые тела проскальзывали перед камерами слежения "Долга", и сталкеры вывешивали короткие записи в сеть, чтобы похвастаться. Еще говаривали, будто некий снайпер, не пожелавший называть клички, лежа на позиции на восточной окраине Рыжего Леса, наблюдал через "оптику" крупного хищника, похожего на самца химеры.
Но мало ли что судачат вечерами за кружкой ханки. Лично я был категорически против встречи с полулегендарным монстром, который, по слухам, мог проломить кирпичную стену ударом лапы, а зубками перекусывал рельсы, словно спички.
Лата толкнула меня под локоть, и я резко обернулся. Она вопросительно мотнула головой.
- Валим к станции, - решил я. - Мутанты ушли. Так или иначе, хуже не будет.
Я серьезно ошибся. И понял это уже в следующую секунду.
Громогласный рык сотряс окрестности одновременно с ударившей пулеметной очередью и вспыхнувшим на крыше пятиэтажки прожектором, высветившим взбугрившийся от подземного толчка асфальт. О легких сейсмических аномалиях возле Саркофага я слышал, но никогда не думал, что придется попасть в самый эпицентр одной из них. Сарай позади нас затрещал по швам и с грохотом рухнул. Фонарный столб начал заваливаться, несколько кусков черепицы съехали с ближайшей крыши и, угодив в "трамплин", с воем срикошетили в багряно-пепельное небо.
- Мать моя женщина... - выдохнул я и, сильно дернув за локоть Лату, припустил вдоль домов, стараясь держаться в тени.
Девушка рванула за мной, а на то место, где мы только что стояли, грохнулся столб. На бегу я старался глядеть под ноги и одновременно контролировать траекторию движения по карте. Не хватало только влететь сдуру в аномалию или попасть под горячую лапу перепуганному мутанту.
Вот мелькнула молоденькая "жарка", вот остался позади зарождающийся "разлом" с кривой поперечной трещиной, вот с визгом сверзился с поехавшей в сторону стены дома снорк. Приземлился на четыре конечности, мотнул хоботом противогаза и отскочил от образовавшегося рядом с ним глубокого пролома.
Ступнями я почувствовал очередной толчок и невольно притормозил, хватаясь за мусорный контейнер и придерживая плечом разогнавшуюся спутницу. Но Зона на этот раз, видимо, не хотела давать нам перевести дух.
Страшный рев обрушился сверху, и я увидел, как по ходящей ходуном крыше гаража скользнул силуэт. Тело самца химеры было длинное, тяжелое, ловкое. И вдобавок не просто большое, а гигантское. Эта бестия одним прыжком преодолела расстояние метров в десять, снесла детскую горку, вывернула с корнями скамейку и обернулась, хищно оскалившись.
Братцы, я не из трусливых, но мини-сталкер чуть было не дунул в штаны. Еще бы маленько, и казус мог бы выйти неимоверный. А вот Лата, судя по тому, как она неуклюже присела и грубо выматерилась, все-таки не сдержалась.
Впрочем, мало у кого хватит смелости посмеяться над человеком в такой ситуации.
Химер презрительно глянул на нас узкими серебристыми глазами, которые наподобие двух фар горели на полосатой морде. Напряг лапы, слегка пригнул голову.
Больше всего он напоминал камышового кота с двойным рядом зубов и коротким, будто купированным хвостом. Правда, в масштабе один к пятидесяти. И мутант был бы даже по-своему красив, если бы у него были губы. Но губ у химера не было, а посему его ничем не прикрытый душераздирающий оскал ронял уровень привлекательности до нуля.
Монстр изготовился к прыжку, и я невольно зажмурился, когда третий подземный толчок на миг унес из-под ног почву. Мы покатились в образовавшуюся трещину, а химеру пришлось досадливо поморщиться и отступить на безопасное от разлома расстояние. В последний момент я успел зацепиться ремнем автомата за стойку изуродованной горки и прижать Лату к себе. "Швейцарка" вылетела у нее из руки и съехала в темный провал, но "компас" девушка сумела сохранить.
- Тянись и хватайся! Я тебя не удержу! - процедил я сквозь зубы, в который уже раз прикусив щеку. - Видишь бордюр? Ползи к нему!
Вновь застрекотал пулемет - тяжелые пули высекли целый каскад искр возле моей ступни и переместились к химеру. Самец вальяжно, с ленцой подвинулся в сторону и проревел так насмешливо, что стрелок даже перестал на время тратить патроны. Мы воспользовались заминкой и как сумасшедшие поползли к спасительному куску бордюра. Отбивая пальцы и терзая плотную ткань перчаток, добрались до него, перескочили через трещину и ломанулись прямиком на стену аномалий.
Сигая с кочки на кочку, я пару раз споткнулся и едва не переломал ноги.
-Сюда! - позвала Лата, которой удалось первой добраться до темной пашни. Девушку теперь не выхватывал луч прожектора. - Цел?
-Цел. - Я поморгал, стараясь разглядеть ловушки. Машинально потрогал ногу, которую ушлый пулеметчик чуть не отстрелил, и со злостью рявкнул в его сторону: - Сидишь там, будто тебе землетрясение до фонаря! Вот как треснет хрущоба, и сверзишься черепом вниз, терпила фонящий!
Тем временем химер играючи перепрыгнул через пролом в асфальте, спокойно ушел от длинной очереди и неторопливо направился к нам.
Справа - кошак размером с внедорожник, слева - сплошная угрюмо рокочущая и мерцающая всеми цветами радуги стена из "гравикаракатиц", "электр", "воронок" да "жарок". А сверху в придачу - нервный "монолитовец" за пулеметным станком. Не думал я, братцы, что доведется оказаться в настолько нелепом положении.
-И что теперь делать? - Лата судорожно повертела шарик "компаса" в руке. Направила его в сторону ловушек: - Давай же, работай, каналья! Укажи нам, клубочек, путь в лабиринте!
Аномалии настолько плотно прилегали одна к другой, что в любой иной ситуации мне бы и в голову не пришло искать проход. Но, к сожалению, пути назад не было.
От плотоядно урчащего химера нас отделяло метров пять.
-Дай-ка сюда!
Я выхватил у Латы артефакт.
-Ты чего?
-Хочу проверить одну догадку.
-А вот теперь уже мне страшно делается от твоих слов.