Я на секунду представил, что случилось бы, задень я нечаянно снесенной дверью краешек колышущейся "жарки", и содрогнулся. Сгорели бы заживо в этом крематории за считанные минуты. Не хватало нам только пожара в закрытом помещении, который невозможно потушить, потому что через воду - которой, впрочем, в избытке - может шарахнуть током. Такого идиотского расклада нарочно не придумаешь, прямо скажем.
Стараясь не потревожить мерцающую оранжевыми сполохами "жарку", я быстренько свинтил из крайне опасного помещения и вернулся к Лате. Она уже отколупала решетку и копошилась под потолком. Я скинул бронежилет и принялся ей помогать.
Работая в паре, нам удалось выгрести накопившуюся в вентиляционном отверстии пыль за полчаса. Когда я почувствовал, что легкий сквознячок наконец лизнул мою щеку, пот уже градом лился за шиворот. Приличная тяга появилась уже спустя пару минут, и мы позволили себе расслабиться.
- Задохнуться не должны, - подвел я итог, делая несколько крупных глотков и передавая фляжку Лате. - Пора вернуться к приготовлению трапезы и сервировке стола. Ты скатерть накрахмалила?
-Нафигарила, - огрызнулась девушка. - Хочешь жрать - вскрывай консервы.
-Тоже можно, - согласился я. - Хотя вариант со скатертью и лобстерами меня больше прельщал.
Духота постепенно спала, и мы плотно пообедали продуктами из сухпая. Вяленая говядина с разогретой на керосинке перловкой, ломоть пересоленного сыра и плитка шоколада гранитной твердости показались мне в тот момент королевской едой. А стопарь ханки сомнительного качества и вовсе божественным нектаром оросил пищевод и скатился приятной горячей волной в желудок. Хорошо-о...
-Обжираться перед сном - чрезвычайно вредно для фигуры, - промямлила Лата, раскладывая на полу картонки из-под винилов и бросая в изголовье сымпровизированной лежанки броник. - Я же перестану тебя привлекать как женщина, если меня разнесет, а это серьезный удар по самолюбию.
-Без обид, но сейчас мне глубоко плевать на твои терзания по поводу лишнего веса, - вытягиваясь на спине и зевая до хруста в челюсти, ответил я. - Денек выдался трудный, а я еще толком не вздремнул.
-Что ж, в этом ты, бесспорно, прав. ПДА у полковника продвинутый, поставлю-ка я его возле входа и включу датчик объема: так нам не придется дежурить. Если что - сигнализация запищит. Но после того, как кончится выброс, придется...
Веки сомкнулись.
Щебетание Латы оборвалось на полуслове.
Вопреки ожиданию сон не окутал мой разум баюкающей, мягкой пеленой. Он обрушился слепым и глухим чудовищем, раздробил рассудок на мириады частиц, снес вместе с собой в пугающую бездну. Падение продолжалось долго, очень долго. Но скорость постепенно уменьшалась, это было понятно по стихающему свисту ветра и исчезающему тошнотворному ускорению. Свободный полет замедлялся до тех пор, пока я не остановился где-то между багровым пылающим небом и еле видимым дном пропасти, по которому бежал ртутного цвета ручей. Я застыл.
Где-то между прошлой жизнью и нынешней бытностью в Зоне. В промежутке, о котором я ничего не помнил.
Глава девятая. Нить Ариадны
Контуры комнаты дрожали в световых конвульсиях коптящей керосинки. Зловещие желто-красные отблески плясали на потолке, гранях стеллажа, стволе автомата, а темные провалы теней кривлялись рядом, будто дразня эти тусклые крохи света. Звучала негромкая, но энергичная музыка, глубокий мужской баритон вздрагивал в такт биению языка пламени в черной колбе.
Light delight
All through the night
Begging Evil One
To bleed you white...
You don't care about the soul,
You're not laughing, you are lol.
Я резко поднялся, пытаясь сообразить, где нахожусь. Спросонья последние воспоминания в голове перемешались, и перед глазами мелькали сумбурные картины с участием "монолитовцев", шагающего робота, желтозубого негра, удирающих мотоциклистов. И рюкзаков, летящих в призрачно-синий зев "электры". А рядом танцевал джигу в "киселе" ученый в потертом ком-безе.
Баритон продолжал пульсировать в подвале, выдерживая напряженный ритм.
Time for crime
Slashing lime
Filling glasses
With the wine...
You're a slave of alcohol
And you sure: it'll save us all.
Внезапно все случившиеся накануне события выстроились в слаженный ряд, и мне понадобилось не более секунды, чтобы оценить ситуацию в целом. Мы забрались в подвальный бункер под одним из зданий Лиманска, обнаружили предпоследний кусок составного артефакта, при помощи которого можно формировать локальные временные петли, и решили переждать здесь выброс.
Мы?
Я покрутил головой в поисках Латы, не сразу заметив в полумраке ее сгорбленный силуэт. Девушка сидела на полу возле препараторского стола и слушала тихую музыку. В динамике радиолы продолжал метаться рваный гитарный риф, в который вплеталась гибкая мелодия.
Lucky one, Step aside From the day, From the night!
Open up your eyes, and you will see,
that it's too late: We are encumbered with neither lovenor hate.
Внешней антенны у приемника не было, а вилка стационарного радиошнура висела рядом. Откуда шел сигнал - оставалось загадкой. Случайная волна, пробившаяся сквозь фоновые помехи Зоны? Отраженка со спутника? Наудачу пойманная радиостанция через какой-то сильный ретранслятор? Допустим, хотя верится слабо. Но питание-то? В сети ведь напряжения быть просто не могло!
Приемник продолжал работать вопреки всем законам логики и... в общем-то физики.
После короткого проигрыша посыпались слова припева.
Let me Show you Violated being. Blindly Follow
Our diffrent seeing...
Life in vitriolic deep:
Icq, livejournal, qip.
Are you hearing beat of heart?
How it's dying watt by watt.
Мы сидели с Латой в разных концах комнаты, не в силах двинуться с места. Боялись нарушить случайной репликой льющуюся мелодию, которая, по сути, не могла здесь звучать. Какая-то жуткая мистика сквозила сквозь подрагивающий круг динамика, вливаясь в наши сердца тугим непрерывным потоком. Будто ее величество Зона хотела донести до людей свои чудовищные мысли.
Мы сидели среди танцующих теней в этом багряно-черном подземелье и слушали чарующий рубленый баритон.
Sex for tax Packing bags For the bad trip With your legs... Destination of your path Is the edge of bloody bath.
Use confuse For the fuse
Snakes like fingers Look for noose... Be prepare for sacrifice, Be the victim of device.
Lucky one, Step aside To the left, To the right.
Open up your eyes, and you will see,
that it's too late: We are encumbered with neither love nor hate.
Let me Show you Violated being. Blindly Follow
Our diffrent seeing...
Life in vitriolic deep:
Icq, livejournal, qip.
Are you hearing beat of heart?
How it's dying watt by watt...
Мелодия оборвалась так резко и неожиданно, что сначала я решил, будто оглох. Тишина расплющила сознание, как щепку, и моментально почувствовалась острая нехватка звука. Любого: крика, кашля, стона, шороха - чего угодно, лишь бы оно разбило эту глухое безмолвие.
-Выброс, наверное, кончился, вот и... перестало, - тихо сказала Лата, не отводя взгляда от умолкшей радиолы.
-Впервые такой феномен на своем веку встречаю, - признался я. - Странно, прямо скажем.
-Я проснулась и решила, пока ты в отрубе, провести ревизию припасов. А она вдруг как заиграет. - Лата передернула плечами. - Жуть.
-Сколько времени?
Девушка звякнула наручными часами.
-Ночь. Три двадцать.
-У-у, подавлю-ка еще малость на массу. - Я улегся на бок, по привычке прижав к себе "калаш". - Разбуди в шесть.
-Нет. Вставай, нам нужно выбираться сейчас.
-Жить надоело? Если решила помереть, вовсе не обязательно намыливаться ночью в рейд, можешь просто пойти в соседнюю комнату и сунуть башку в "жарку".
-"Жарки" здесь больше нет, равно как и "электры": выброс же миновал, локации аномалий поменялись. А днем нам по этой местности не пробраться, Минор.
Я открыл глаза.
-И вновь мне не нравится твой загадочный тон.
-Пошли наружу, сам поймешь.
-Либо объясняй, либо отстань и дай доспать. Лата помолчала, колеблясь, потом все же выдала:
-Если мои расчеты верны, мы сейчас находимся севернее Радара. По ту сторону пси-заслона.
-Что ты несешь, радость моя?
-Слышал версию, будто после выброса из Лиманска можно выйти не в том месте, где в него входил?
Я опешил. Неужто девчонка верит в россказни пьяных сталкеров? Ну и ну, она казалась мне умнее.
-Лата, это просто байки.
-Давай поступим так, - сказала она. - Если мы выйдем наружу и окажемся на тех же координатах, на которых были накануне вечером, - я тебе сделаю минет.
Я пригляделся. Вроде бы не смеется. Уточнил:
-А в противном случае?
-Ничего.
Я приподнялся на локте. Пристально посмотрел на девушку в упор в надежде заметить хоть тень сарказма или издевки на ее лице. Да нет же: сурова, как комсомолец на собрании ячейки.
Минет перед сном? Что ж, не худший вариант.
-Хорошо, - согласился я, поднимаясь. - Но если "жарка" на месте или мне хотя бы померещится, что снаружи опасно, - мы остаемся. И... сама понимаешь.
-По рукам.
Мы надели броники и пробрались в предбанник. Темно, ступеньки почти высохли после вчерашнего потопа, лужа на кафельном полу стала значительно меньше. Я сделал Лате знак рукой, чтобы оставалась на месте, и заглянул в соседнюю комнату. "Жарки" не было.
-Исчезла, - констатировал я. - Но рисковать своей бесценной шкуркой и открывать вручную люк я не намерен.
-Есть идеи?
-Не первый день на рынке.
Я снял с портупеи смотанный в бухту тонкий трос и неторопливо забрался по лестнице вверх. Покрутил запорный механизм до тех пор, пока вода не стала худенькими струйками сочиться внутрь, затем привязал один конец троса к распорке колеса, а второй бросил Лате. Сбежал вниз и объяснил:
-Так хотя бы не коротнёт, если "электра" все еще там висит.
-Разумно.
Мы отошли в дальний конец коридорчика, я взял трос сухой тряпкой, рванул его на себя и сразу отбросил. Раздался щелчок, и послышалось журчание воды, втекающей внутрь.
-Вроде не шарахнуло, - признал я.
-И не шарахнет. Выбираемся.
Мы побросали в подсумки скудные запасы провизии, погасили керосинку и пошли к лестнице. Честно говоря, братцы, мне было очень ссыкотно наступать на ступеньку, по которой стекала вода. Так и мерещилось, что сейчас я увижу синие молнии, раздастся роковой хлопок сработавшей "электры", и наступит вечная тьма.
Прежде чем взойти на лестницу, я попросил:
-Дай-ка ПДА.
Лата пожала плечами и протянула мне наладонник. Я включил его и быстро вывел на экран показания сканера. Интересно. Если верить продвинутому полковничьему гаджету, то в радиусе десяти метров вообще не было аномалий. А вот сигналы от нас самих шли какие-то странные: точки двоились. Впрочем, удивляться особо не приходилось, ведь мы все еще были в неплохо экранированном подвале. При запросе координат ПДА коротко пискнул и выдал абракадабру. Бесполезно: либо после выброса магнитное поле еще не успокоилось, либо сигналу не хватало мощности.
-Ладно, давай попробуем, - решился я наконец. - Поднимаемся вместе. Я не хочу стать одинокой головешкой, если "электра" все-таки клацнет.
-Думаешь, две головешки будут смотреться эстетичней? - хмыкнула Лата и натянула дыхательную маску.
-Мне так спокойней. - Я тоже надел защиту и взял девушку за руку. Ее пальцы едва заметно дрогнули в моих.
Мы одновременно шагнули в текущую каскадами воду. Ничего, живы. Но это еще не конец - теперь надо открыть люк. Я поднялся, подсвечивая себе фонариком, укрепленным на цевьё "калаша", и взялся за скользкое колесо.
-Момент истины. Либо холодный душ, либо быстрая и бесславная смерть.
-Крути уже.
Я завертел баранку, чувствуя, как напор воды становится все сильнее по мере увеличения зазора между крышкой и втулкой люка. Через пару секунд на нас уже ниспадал целый водопад, мутные волны норовили сбить с ног и унести с собой обратно в подвал. Когда механизм окончательно откупорился, я надавил на крышку и вытолкнул ее вверх.
Обрушившийся поток чуть не уволок Лату. Девушка ойкнула и схватилась за мою лодыжку, а я, в свою очередь, оступился и едва не сверзился ей на шею. Пересилив давление воды, сумел подтянуться и выглянуть наружу. Луч фонаря выхватывал кусок плиты и клокочущую муть. Я повернул ствол левее - провисшие куски жести и рваный шланг. Еще левее - темный провал уходящего под южную часть дома подпола. "Электры" не было.
-Скорее! - крикнул я, хлебнув сквозь фильтры влаги. - Бр-рл... С-сейчас затопит!
Лата, сбивая коленки и продолжая цепко держать меня за лодыжку, поползла вверх. Я, пересилив боль в потревоженном ахилле, рывком выбрался из бурлящей воронки, схватил девушку за шиворот и со всей дури потянул на себя. Перчатки заскользили по мокрой ткани, но девушка сумела вынырнуть и сдвинуться в сторону от омута.
Через несколько минут все было кончено: с утробным бульканьем вода заполнила наше временное пристанище, спасшее от губительного излучения при выбросе и подарившее еще одну частичку пазла, ради решения которого мы затеяли эту опасную игру.
Я помог Лате подняться и уселся на выступающую часть плиты. Достал ПДА, запросил координаты нашего местоположения, пробубнил:
-Мы как-то не подумали, что убежище затопит. Так что если ты меня зазря науськала выйти из теплой сухой конуры посреди ночи, то минет будешь делать прямо тут. Не побрезгую лишними рентгенами ради минутки удовольствия для мини-сталкера.
Лата промолчала. Я дождался, пока GPS-система наладонника настроится на опорные маячки, и поглядел на сетку координат. Ерунда какая-то, несуразица. Потряс гаджет, словно внутрь непроницаемого корпуса могла просочиться влага. Снова нажал кнопку селф-локации и сверил цифры. Чушь.
-Сломался твой компас, - зло сказал я, возвращая ПДА Лате. - Он показывает, будто мы находимся возле Саркофага.
Она молча убрала наладонник в карман и шмыгнула носом. Ее неразговорчивость угнетала не хуже темноты и тишины, повисших вокруг нас в этом заброшенном подполе.
И тут до меня постепенно начало доходить. Скользнувшая в голову мысль сперва показалась совершенно неправдоподобной, но чем больше я проворачивал ее через шарики своих мозгов, тем явственнее понимал: это, черт возьми, правда.
-Ты знала... - сипло выдохнул я через фильтры. - Знала все с самого начала и не сказала.
-А ты не спрашивал, - глухо ответила Лата, не повернув головы. - И никуда бы не пошел, если бы услышал, что последняя часть цацки находится под Саркофагом.
-О д-да! - я аж поперхнулся от такой наглости. - У меня до сих пор все было в порядке с инстинктом самосохранения! Я, представь себе, до этого момента считал, что умею защитить собственную жизнь, и не лез в места, где шансы выжить стремятся к нулю. По крайней мере добровольно.
-Кто-то мне песни пел о риске, о законах адреналина и опасности, по которым...
Она осеклась, когда я взял ее двумя пальцами за горло. Резко и точно, как тогда, в коридоре бара, в первый день нашего знакомства. Только теперь девушка не была показушно беспомощной. Она мгновенно ушла от захвата, чуть не вывихнув мне кисть, и приставила ствол "швейцарки" точно к паху. Дуло моего "калаша" в этот момент уже холодило ее под челюстью, между верхним краем броника и ушком шлема.
-Не дергайся, - посоветовал я. - А то - пиф-паф.
-Продолжаем разговор? - прошипела Лата, и не думая убирать ствол от моего мини-сталкера.
Ох, братцы, как мне нравится ее характер! Расцеловал бы, коли не был бы так обижен, честное слово. Но если вдруг случится, что мы сейчас друг друга не пристрелим и по какому-то счастливому недоразумению сумеем выбраться из этого дерьма, я ей цветов куплю. Тюльпанов или роз через Сидоровича закажу, ей-богу. И ванну с подогревом раздобуду из-за Периметра.
В дальнем конце подпола что-то забурлило, и мы оба чуть было не спустили курки. Мой мини-сталкер инстинктивно вздрогнул, в груди похолодело, в висках застучало. Я прикинул, смогу ли резким движением отвести руку девушки от себя, и понял: нет, не успею. Выстрелит. Она ведь и впрямь выстрелит, сомнений в этом не было.
Интересно, а мне-то хватит духу пальнуть и разнести красивый дамский череп?
Я прислушался к внутренним ощущениям. О, еще как хватит.
-Ты знала, что Лиманск после выброса поменяет локацию?
-Да. И это был наш единственный шанс пробраться через заслон раньше всех остальных жаждущих и страждущих. Иначе мы бы и на пушечный выстрел к Радару не подошли в течение ближайшей недели.
-А если б нас выбросило не к ЧАЭС, а прямиком под пси-излучатель? Такое в твою дурью башку не приходило, козочка?
-Не хами, не в том положении. - Я почувствовал, как ствол ее "швейцарки" шевельнулся. - Координаты Лиманска меняются только после двойного выброса, который случается, сам знаешь, очень редко. И перебрасывает призрачный город не хаотично, а по замкнутому циклу. Алгоритм известен единицам.
Я навострил уши. Уточнил:
-Ты знаешь цепочку этого алгоритма?
-Знаю, - не стала спорить Лата.
-За одну только эту инфу можно колоссального бабла срубить.
-Можно.
-Так на кой ляд ты рискуешь из-за цацек?
Вопросы повисли в воздухе. Нам нечего было ответить на собственную риторику. Мы продолжали держать пальцы на спусковых крючках автоматов и глядеть сквозь линзы друг на друга.
Кругляшки стекол бликовали в косом луче фонарика, и я не видел выражения глаз, но прекрасно знал, какой сейчас у нее взгляд: хищный, пронзительный... слегка испуганный. Ведь она вовсе не бесстрашный боец, каким себя возомнила. Как бы хорошо ни учили ее сталкеры-инструкторы, какой бы важной и эксклюзивной информацией она ни обладала, Лата не понимала одного: для этого мира нельзя стать своим. Зона может вытерпеть исследователей и грабителей, барыг и подлецов, искателей истины и защитников уникальной природной ниши. Зона примет злых и добрых, сильных и слабых, зеленых, оранжевых, белых и красно-бурых в сиреневую полоску, но она никогда не даст дороги тем, кто захочет стать хозяином. Только попробуешь втереться в доверие - ты труп.
Зона то и дело подбрасывает нам мелкие загадки, чтобы мы не совали любопытные носы в крупные.
-Сколько еще из Лиманска будет открыт прямой проход к ЧАЭС? - спросил я.
-Полчаса-час, трудно точно сказать - у меня лишь теоретические выкладки.
-То есть ты предлагаешь вот так вот ночью штурмовать Саркофаг? Да тут аномалий и мутантов хватит, чтобы пол-Европы выкосить.
-В боковом кармане комбеза у меня лежит "компас". Слышал о таком артефакте?
Я чуть не крякнул. Ну ни фига ж себе! "Компас" - уникальная хреновина, штук пятьдесят стоит! Ну дела.
В тон, однако, я не позволил просочиться удивлению. Ответил спокойно: