Было совсем не понятно, что в них нашел артефакт Древних. Прочитав еще пару документов, не прояснивших ситуацию, Алекс выключил терминал. Он решил расспросить Анхелу ан Херкель про хвостатых.
Подружка Зигги отгородила себе приличных размеров закуток неподалеку от рядов маленьких жилых модулей. Она перетащила туда два аппарата с суставчатыми лапами и какое-то оборудование из своего контейнера. Сейчас под одним из агрегатов лежал еще живой фанатик со вскрытой грудной клеткой: манипуляторы ковырялись в разрезе, а гибкие щупальца ползали вокруг места операции. Сектант находился в сознании и хрипел раскрытым ртом, а его глаза бешено вращались.
Когда Алекс зашел в помещение живодерни, он увидел Анхелу сидящей в кресле. Видимо, садистка сейчас работала с документами. По полу ползала особь Ашанти с культяпками вместо конечностей и куцым обрубком хвоста. Изуродованный обезьянец жалобно скулил и пытался разбить свою голову о переборку.
Видимо, у себя на планете он был героем и покорителем космоса. Однако сейчас попал в руки высокоразвитой цивилизации людей и стал просто куском мяса – подопытным для изуверских опытов. Землянин пожалел калеку, рука Алекса потянулась к оружию на поясе. Ему захотелось пристрелить сначала несчастную обезьянку, а потом вредную бабу. Хотя можно и в обратной последовательности: пусть мартышка порадуется напоследок!
Анхела ан Херкель очнулась и первым делом подскочила к уродцу.
– Ну что же ты, малыш! Иди к мамочке! – Садистка ухватила обезьянца за шкирку и посадила в загон.
– Мамочка очень расстроена! – Морщинистая женщина осмотрела царапины на большой голове мартышки и смазала их какой-то вонючей мазью, от чего пациент запищал. Закончив возиться со своей живой игрушкой, она повернулась к Алексу.
– Что хотел?
– Я по поводу этих. – Землянин показал на обезьянку.
– Нелюди! Твари! – презрительно выплюнула женщина.
– Что в них такого? Зачем они сектантам?
– Не знаю. У вас вроде появился новый недочеловек – спроси его.
– Ну а что это за опыты, зачем они?
– Это тебя не касается. Низшие не смогут понять замыслы Высших! – отшила его ан Херкель, и Алекс убрался из живодерни. С обитателями конфедерации Делус очень тяжело общаться.
Инженер проверил расчеты – смысла ставить два двигателя на модернизированный "Алдуш" нет. Все упрощалось – Алекс приступил к работам. Хитоми действовала своим резаком, дроиды Ильи таскали модули и куски обшивки.
Ремонтники быстро наращивали середину и устанавливали туда модули активного противодействия. Девять навесных блоков и пара блоков сопряжения назывались системой "МРХ-492". Оставшееся место занял увеличенный боекомплект для роторных пушек. Теперь кораблик нес в полтора раза больше снарядов для пары своих турелей.
Инженер расширил штатный люк для быстрой замены контейнеров с лентами, находящийся на верхней части корпуса. Прирастив отрезанную от другого истребителя кормовую часть, Алекс с помощью дроидов соединил все управляющие контуры. Уведомив Найсори, что работа закончена, он предоставил женщине раскрасить машину по собственному вкусу.
"Фенир" вышел из прыжка над плоскостью эклиптики. Носитель выплюнул четыре разведчика и начал разгон в сторону ХТ-13.33.
На орбите мертвой планеты шел бой. Капитан сразу же отдал приказ изменить курс и приготовиться к прыжку в систему ХТ-12.59: она располагалась ближе, и для активации гипердвигателя здесь требовалось четыре часа и двенадцать минут. Анар Гуни не хотел ввязываться в чужие разборки.
Один из "Фальми" передал картинку схватки. Алекс увидел пятнышко большого яйцевидного корабля, вокруг которого носились коричневато-зеленые суденышки в виде коряг. Периодически яйцо выпускало из своего заостренного конца жирный луч, который иногда попадал по корягам. Тоненькие лучи нащупывали быстрые кораблики, однако последние были быстрей. Коряги плевались в противника какими-то сгустками, что бессильно растекались по мерцающему силовому щиту большого пятнистого судна-яйца.
Кто окажется победителем в этой свалке, оставалось непонятным – коряг меньше не становилось, но яйцо успешно выдерживало все их атаки. "Фальми" убрался оттуда по приказу капитана. Пока негуманоиды разбирались между собой, перегруженный носитель продолжал разгон. Три разведчика контролировали большую сферу вокруг корабля-базы, а один ушел вперед по курсу.
– Что это такое вообще? – поинтересовался Алекс у Гуни.
– Большой – транспорт Печембу. Одного мелкого мы уже тут видели. Вероятно, где-то рядом их корабль-носитель, – ответил капитан.
– Все они – нелюди! Они заслуживают только одного! Служить Высшей расе или принять очищение! – заявила ан Херкель, а ее дружок хлопнул себя по груди кулаком.
Алекс хмыкнул – он уже примерно знал, что скажет стервозная бабища. Для нее все нелюди – только сырье для экспериментов. Весьма странно, что высокоразвитые негуманоиды типа Иль-Сни или Аланнариани еще не наваляли местному фюреру, пропагандирующему столь людоедские идеи.
Инженер быстро просмотрел информацию по цивилизации Печембу. Изображение показывало небольших прямоходящих тварюшек вроде пухлых крыс. Отдельные особи вырастали до двух метров. Некоторые их кланы являлись довольно агрессивными и иногда посылали свои корабли-рейдеры в системы буферной зоны. Остальные племена грызунов активно торговали с мирами Содружества. Индекс развития их единственной системы с двумя населенными планетами определяли как двенадцать плюс.
– Внимание! Групповая цель! – доложил пилот "Фальми". Его легкий перехватчик закрутил замысловатую фигуру, направляясь в сторону приближающейся группы.
– Подойди поближе, посмотрим на этих нелюдей… – Ан Херкель брезгливо поморщилась.
– Три быстрых корабля типа эсминца направляются к нам, – уточнил разведчик.
– Два часа семнадцать минут до прыжка, – сообщил Зигги.
– Подпустим поближе, выпустим мелочь и врежем всем бортом? – предложила садистка.
– Нет, бьем их подальше от носителя. Найсори, ваш выход! Выбивайте их по одному! Второе звено, это и вас касается! – скомандовал капитан, а Алекс двинулся к месту стоянки "Хомяка", отправив сообщение Илье. Порядок действий инженера в такой ситуации известен – в случае необходимости он подбирает капсулы пилотов после боя.
Гуни по совету ан Херкель разделил свои силы на два отряда – звено Найсори из четырех красных машин и сборная солянка из "Алдуша" Слая, корвета Герама и трофейного "Маура", пилотируемого Ливерсом. Устанавливать связь с неизвестными кораблями капитан даже не собирался – их намерения предельно ясны: вряд ли три быстрых корявых судна двигаются к "Фениру", чтобы просто поприветствовать людей.
Две группы машин наемников быстро сближались с боевыми судами негуманоидов. Сейчас истребители выстроились широким фронтом – неизвестно, имеют ли корабли-коряги дальнобойное оружие.
– Сближение – через десять минут.
– У нелюдей еще куча времени. Для осознания своей неполноценности, – засмеялся Зигги.
– Восемь минут.
Ударный отряд разделился на две неравные группы и начал брать противника в клещи. Три коряги пока игнорировали машины людей.
Вой генераторов в кабине корвета оборвался, а выпустившая тупоносый заряд туннельная пушка начала долгий цикл перезарядки. Герам целился в центральную корягу, однако снаряд разорвал борт другого корабля: тот выплюнул из пробоины длинную струю какой-то желтой жидкости, быстро начавшей расползаться шлейфом позади поврежденного судна.
Корвет тут же заложил широкий вираж, удаляясь от места схватки – его орудие хорошо работало только с дистанции. Подбитая коряга нелюдей начала отставать, а оставшиеся сломали строй, распределив цели. Каждый корабль развернулся носом к одной из групп наемников.
Четыре красных "Алдуша" сократили расстояние до ракетного залпа, и, оставляя тонкие следы, к эсминцу негуманоидов потянулись стайки шустрых маленьких черточек. Цель попыталась сманеврировать, дернувшись вбок, однако вскоре коряга исчезла в облаке разрывов – у противника не имелось никаких систем противодействия, и весь залп четырех машин попал в цель. Ракеты разорвали ее на несколько крупных и множество мелких обломков.
Звено Найсори тут же направилось к отставшему подранку, тянущему за собой желтый след. Тот выплюнул из своих отростков несколько сгустков, от которых красные истребители без труда уклонились и, сблизившись, начали рвать своими роторными пушками корпус корыта нелюдей. Корабль неуклюже вертелся, от него отлетали куски обшивки, и вскоре коряга закувыркалась в облаке мутной жидкости.
У звена из двух машин дела обстояли гораздо хуже – заряд попал в угловатый истребитель "Маур", и тот беспомощно закрутился на месте. Его залп из двух блоков ракет и очереди орудия коряга выдержала, однако отходящая машина попала под удар.
Слай, увидев результат прямой атаки, немного изменил курс и выключил двигатель, маневровыми соплами развернув "Алдуш" носом к противнику. Проходя вдоль его борта, наемник выпустил весь свой запас ракет одним залпом, добавив очередь из двух роторов. Кажется, это проняло корабль нелюдей, и его корпус начал парить струйками желтого дыма.
Подошедшее звено Найсори поставило точку в схватке, приблизившись с кормы поврежденного корабля и распотрошив его синхронными очередями пушек.
– Не жилец! – заявил Слай, приблизившись к кувыркающемуся среднему истребителю, теперь напоминающему оплавленный огрызок.
Оставшиеся шесть машин потянулись обратно на свой носитель.
Алекс сжег две трети топлива в баке "Хомяка", чтобы притащить то, что осталось от истребителя Ливерса. Искин кораблика выдал несколько предупреждений о неоптимальной траектории и предупредил насчет завышенного расхода топлива, однако инженер махнул рукой – сейчас не важно. Гуни временно отключил ходовые двигатели носителя, на двадцать минут приостановив разгон.
"Хомяк" нес в своем грузовом отсеке огрызок "Маура", а в одном из манипуляторов – крупный кусок корабля-коряги. Илья пилотировал судно, а Алекс осматривал сильно поврежденный истребитель – огрызок с трудом влез в грузовой отсек, и одна из боковых створок не закрывалась. Дроиды уже начали пилить обшивку, что спеклась в пористую массу, добравшись до кабины.
Хотя Гуни и Слай пришли к выводу, что вероятность найти живым бывшего сектанта близка к нулю, Алекс решил проверить лично. Такого эффекта от применения оружия нелюдей он не ожидал увидеть – материал разъело чем-то похожим на сильную кислоту. Легкие пластины осыпались мелким крошевом, и резаки ремонтников легко добрались до капсулы. В истребителях "Маур" кабина отстреливалась целиком – сейчас ее внутренности заполняла отвердевшая пена, и инженер понял, что вскрывать кабину лучше на грузовой палубе, рядом с медицинским отсеком.
Скаф Ливерса срезали вместе с кусками кожи, однако он был еще жив. Система жизнеобеспечения костюма впрыснула пилоту боевой коктейль, и тот вырубил бывшего сектанта. То, что он него осталось, напоминало ожившего мертвеца из земного фильма ужасов.
Торн запихнул тело в операционный комплекс "Зайд-4М" и активировал режим восстановления. Саркофаг быстро наполнился мутной жидкостью, а мелкие роботы облепили тело пострадавшего.
– Семь дней и десять картриджей, – вскоре вынес свой вердикт доктор.
– Да, сильно ему досталось, – огорчился Алекс, наблюдая за паучками, что срезали широкие пласты омертвевшей плоти с покалеченного пилота.
– Капсула справится с любыми повреждениями. Главное, чтобы пациент был еще жив. Через две минуты после смерти еще есть возможность реанимировать клиента, – уверенно заявил Торн.
– Все ясно. Ты приготовил препарат, блокирующий мои способности? – спросил молодой человек.
– Я немного покопался в банке данных и пришел к выводу, что лучше всего принимать стимулятор. Мозг наиболее уязвим для пси-воздействия во время сна.
– То есть ты предлагаешь мне не спать все это время?
– Да. Побочные эффекты легко снимаются капсулой.
– Попробую. Десять дней уж как-нибудь протяну, – бурнул Алекс. Неприятные ощущения в виде легкой головной боли – явно лучше, чем незаметное превращение в фанатика.
Инженер вышел из медотсека, подумав: он сделал все, что мог. Дальше заниматься пилотом предстояло Торну. Направившись в столовую, Алекс почувствовал момент прыжка – носитель начал переход в систему ХТ-12.59.
На этот раз Алекс решил попробовать новое блюдо. В прошлый раз он запомнил название пухлых лепешек, что уплетал Ливерс. Хребургер – национальная еда, распространенная в империи Антран. Дегустатор-любитель получил поднос с четырьмя круглыми булочками; на некоторых изображены какие-то кислые рожи. К плюшкам прилагались два стакана с газированной жидкостью черного и желтого цветов.
Каслия не захотела составить инженеру компанию, поэтому он двинулся к Илье. Тот опять что-то втирал своей узкоглазой подружке. Та, развесив уши, внимала – на этот раз Алекс уловил что-то про Избранного и силу Луны…
Покачав головой, он решил не мешать воркованию голубков, заняв соседний столик. Неподалеку компания наемников, среди них – Слай и несколько новичков что-то бурно обсуждала. Поскольку там пахло какой-то инопланетной дурью, землянин решил пообедать в одиночестве.
Первый хребургер выглядел как несколько блинов, между которыми находилась прослойка из какой-то коричневой кашицы. Алекс осторожно отгрыз кусочек – вкус напоминал резину. Выплюнув гадость обратно на тарелку, он взял следующий антранский деликатес.
На этой пухлой булочке красовалось фигурное изображение улыбающегося толстого дядьки в костюме клоуна. Разглядев его ехидную рожу, Алекс ощутил какое-то немотивированное чувство ненависти к антранцам и их императору, всячески поощряющему употребление гражданами такой пищи. Булочка оказалось очень жирной, и землянин отложил ее обратно на тарелку.
Две оставшиеся плюшки ничем не отличались от предыдущих. Одна получилась очень сладкой и пропитана чем-то красным. Другую обильно полили инопланетным желтым соусом. На них изображены какой-то негуманоид в виде ящерицы с маленькой смешной тюбетейкой на голове и большеголовый карлик.
Вкус антранской еды Алексу показался крайне гадким; откусив от каждой плюшки по кусочку, он решил попробовать содержимое стаканов. От вкуса черной газированной жижи у землянина выпучились глаза, и он закашлялся – лопающиеся пузырьки устроили во рту локальный армагеддон. Второй стакан Алекс даже пробовать не стал – поднос со всем содержимым отправился в утилизатор.
Заказав уже привычную печеную харшатину с красной картошкой, инженер установил соединение с терминалом. Он запросил у Тхамы информацию о национальной еде антранцев – инженер не мог поверить, что этой гадостью питались целых восемь миров.
Алекс открыл краткую справку и прочитал общие сведения. Искин нашел также несколько рекламных проспектов изготовителей этой ерунды.
Оказывается, хребургеры выпускали около двадцати корпораций, занимающихся только данным видом деятельности. Указывалось, что изделия, приготовленные пищевым синтезатором, сильно уступали по богатству вкуса фирменным блюдам, однако молодой человек счел это рекламным трюком и приступил к изучению других документов по теме.
Он узнал, что изображение намекает потребителю на сырье для приготовления продукта. Оказывается, клоун владел множеством орбитальных ферм, где плодились разные генетически модифицированные твари. Из них и готовили начинку для пирожков.
Ящерицы, носящие смешные шапочки, обитали в мире Аш-Камази, о них землянин уже знал – мир являлся частью империи Антран. Рептилии составляли значительную часть населения данного государства.
Ящерицы употребляли различную еду, смешивая ее с кровью. Алекс начал догадываться, почему сладкая плюшка имела красноватый цвет. Собственно, эти булочки они по собственной технологии делали специально для антранцев.
Ну а под картинкой большеголового уродца на лепешке подразумевалось, что начинка слеплена из фарша, полученного переработкой представителей какой-то отсталой расы. Антранцы гордились, что питаются слаборазвитыми разумными, и некоторые заведения кормили своих посетителей исключительно блюдами из негуманоидов.
Алекс закрыл инфопакет, покачав головой. Он сделал для себя вывод, что хребургеры предназначены исключительно для антранцев, а землянам употреблять эту гадость не рекомендуется.
Алекс озадачил искина расчетом модернизации носителя – два реактора должны полностью закрыть потребности корабля, а четыре – дать запас энергии, достаточный для установки более мощных двигателей и вооружения типа пульсаров.
Удалось также установить большую открытую платформу между двумя корпусами – там планировалось размещать контейнеры. Конструкция должна опираться на четыре балки, врезанные в силовой набор.
Выглядело это не очень приглядно, однако такое решение само напрашивалось к реализации. Пока что места на маленькой платформе перед перемычкой-рубкой хватало ровно на три корабля вроде "Жмалана". Сейчас там их поместилось два – остальное пространство занимали восемь капсул реакторов.
После запуска расчета модификаций появилась возможность заняться добычей. Инженер просматривал список трофеев. Наемники недавно закончили возню в трюме, их работа по инвентаризации завершилась. Он разобрался в механизме подсчетов. Оказывается, для данной цели использовались переносные сканеры. Устройства имели соединение с искином – Тхама составляла список, находя среднее значение из сохраненных в ее банке данных рыночных документов.
Молодой человек уже двое суток обходился без сна и искал себе любое занятие. Сейчас он решил изучить перечень и примерно подсчитать сумму, что получит инженерная группа.
Список впечатлял. Две тысячи четыреста семьдесят два пункта. Алекс отсортировал позиции по примерной стоимости.
Отдельно шли наименования, чья цена неизвестна. Сюда попали два камня из заначки главного культиста и его крутая шапочка с кристаллами. Неполный ремонтный комплекс "Герсей-22". Искин шестнадцатого класса: без управляющих кодов он был вещью в себе. Алекс что-то слышал про возможность взлома и перенастройки, но стоимость таких услуг являлась запредельной. Местные специалисты просили за услуги миллионы кредитов – Алекс сделал вывод, что они занимались вытаскиванием ценной информации. Их называли райкеры, и в некоторых государствах подобная деятельность объявлена вне закона.
Они занимались такими заказами, осуществляя слияние с искусственным интеллектом. Иногда райкеры полностью съезжали с катушек, превращаясь в пускающих слюни идиотов. У Алекса возникла мысль подобрать ключ к искину, расспросив бывшего сектанта. По идее, главный фанатик мог не заморачиваться сложными кодовыми фразами, а использовать какие-нибудь бредовые цитаты.
Пообещав себе заняться этим вопросом, инженер отметил своим значком трофейный искин, собираясь его выкупить после распродажи, что устроит Таниз. Вряд ли его удастся легко спихнуть, поэтому харша в мешке оценят совсем дешево.