– Не знаю. Нури-Хил всегда таскал ее с собой. Может, из-за нее он и двинулся головой. – Лицо Ливерса не показало никаких эмоций, зато землянин уловил презрение. Алекс отправил сообщение капитану со своими выводами. Все было и так ясно.
– Кажется, я уже доказал свою пользу. Вы бы на моем месте сделали то же самое, – добавил бывший сектант.
– Хорошо. Стандартный контракт с минимальной ставкой, – кивнул Анар Гуни. – В мирах Содружества тебе запрещается покидать корабль.
– Вы не пожалеете! – Ливерс повернулся и сделал какой-то непонятный жест Алексу. Он не понял, что означает сплетенная фигура из трех пальцев, однако сообразил, что корпорация "Гакора" только что получила нового сотрудника.
Алекс продолжил разгребать завалы поврежденной техники. Пока он отдыхал в капсуле, наемники уже заполнили большими контейнерами свыше половины грузовой ячейки. На палубе разместились ящики с одного из складов мобильного завода. Там хранились довольно ценные комплектующие для линий переработки. Кристаллы-насадки, модули-измельчители, манипуляторы и специализированные роботы для установки и обслуживания всего этого барахла.
Небольшое яйцо с восемью щупальцами-манипуляторами не имело больше никаких инструментов. Алекс согласился, что такой механизм совершенно не подходит под его задачи. Подобных уродцев нашли целых два больших контейнера.
Инженер положил глаз на ремонтный комплекс "Герсей-22". Он предназначался для обслуживания больших кораблей и имел в своем составе дроидов четырех видов. Многоногие пауки "Герсей-П" предназначались для ремонта обшивки и несли на себе несколько мощных резаков. Их уцелело всего шесть штук. Небольшие по сравнению с ними роботы "Герсей-К" занимались работами внутри помещений. Этих наемники нашли еще парочку в дополнение к тем, что обнаружились рядом с управляющим модулем.
Дроиды-диагносты и одна автоматическая платформа для доставки всех остальных жестянок к местам работ не нашлись. Похоже, все они сейчас находились в виде металлолома внутри корабля-завода. Некоторые генераторы полей все еще работали – к изломанному корпусу медленно сползались обломки и всякий хлам.
Средние истребители "Маур" производства империи Арвар не представляли собой ничего особенного. Кораблики третьего поколения, спроектированные для использования на внешней подвеске. Обслуживание производилось заменой контейнеров, расположенных прямо на корпусе. Курсовое скорострельное орудие и два навесных блока неуправляемых ракет составляли все вооружение нескладного кораблика.
Алекс приволок на носитель пару относительно целых уродцев-истребителей и еще три – разбитых, на запчасти. Остальные такие суденышки являлись полным металлоломом. Два "Алдуша" новичков с разбитыми носовыми частями еще можно восстановить, закупив модули взамен уничтоженных. Кроме того, удалось скрутить дальнобойную двуствольную пушку "Маш-4" с одной из разбитых оборонительных платформ.
Инженер забил поврежденными машинами все свободные ячейки дока, а оставшиеся обломки свалил на грузовую палубу. Он уже достаточно повозился со старым металлоломом, и сейчас основная работа возлагалась на трех техников и узкоглазую подружку Ильи. Они уже получили задание – теперь предстояло поработать их резакам.
После посещения столовой земляне собирались заняться демонтажом реакторов. Алекс заметил за одним из столиков "китайца". Похоже, Тоши-Сао со своим предчувствием что-то напутал – перерождение в ближайшее время ему не грозило. Землянин подумал, что тощий оширец перебрал своего зеленого чая – в данный момент он добавлял туда какие-то травки. Торпедоносцы в последней схватке не получили ни одной царапины, зато остальные корабли пришлось собирать по частям.
Инженер вспомнил о бублике и запросил у Тхамы информацию по артефактам Древних. Пока что у Алекса имелся только краткий каталог с указанием примерных цен на все известные штуковины исчезнувших сверхцивилизаций.
Вскоре он получил объемистый пакет из шести сотен документов. Искин также посоветовал обратиться в специализированные исследовательские учреждения, подобных особенно много имелось в системе Имадан. Одна из лун одноименной планеты пронизана странными туннелями, а на поверхности остались руины. Их в основном и изучали яйцеголовые. Там также тусовались представители культа, поклонявшегося Древним.
На Имадане располагался крупнейший исследовательский институт федерации Нивэй, занимавший целую орбитальную станцию. Вообще-то раньше их было две, однако вторая схлопнулась в маленький шарик, и тот через пару часов исчез. Эксперименты с неизвестными артефактами оставались довольно опасным делом.
Алекс собирался ознакомиться с полученной информацией по пути к мобильному заводу. Пока Анар Гуни отказывался передвинуть носитель поближе – наемники все еще ждали друзей фанатиков.
Илья управлял "Хомяком", а Алекс решил просмотреть документы по барахлу Древних. По бублику было совсем мало информации. Он упоминался только в двух статьях.
В одной женщина-ученый по имени Тауруса долго распиналась по поводу необычных свойств странного артефакта. Во-первых, его невозможно уничтожить – он впитывал энергию в любом количестве. Во-вторых, штуковина могла взаимодействовать с некоторыми людьми. Тут Алекс вспомнил сбрендившего главаря культистов и хмыкнул – тот уже доигрался. Бублик имел еще какие-то свойства – рядом с ним изменялся состав веществ, а также генерировались слабые энергетические поля. Для защиты от пси-воздействия предлагалось использовать специализированные установки. К сожалению, до ближайшей системы, где их можно приобрести, далековато.
Вторая статья написана неким Йоми, носившим прозвище или титул "Голос Илгуса". Про этого Илгуса землянин уже слышал не в первый раз и отметил себе выяснить, кто же он такой. Так вот, этот деятель уведомлял о том, что мир Кольцо Ларуа скупает такие артефакты и еще несколько видов подобных штуковин по самым высоким ценам.
Инженер знал, что там живет много людей с необычными способностями. Уровень развития не указывался, так как обитатели указанного мира не совершенствовали технологии, а старались использовать собственные возможности. Население по большей части состояло из людей-псионов, а также различных негуманоидов. Система не входила в Содружество и располагалась рядом с границами рабовладельцев. Одно время арварцы пытались лезть к соседям, но сильно получили по своим черным ушам.
Половину флота вторжения, что вошел в систему, уничтожили еще на подступах каким-то неизвестным оружием. Остальные предпочли убраться, когда их об этом вежливо попросили представители независимого мира. Зачем столь опасным людям бублики, а также еще несколько видов артефактов Древних, было непонятно.
Для того чтобы добраться к реакторам, предстояло серьезно поработать – восемь яйцевидных капсул сгруппированы в два блока. Необходимо пробиться через пятнадцать метров механизмов перерабатывающих линий и несколько балок силового набора корпуса – создатели огромного завода не предусматривали быструю замену реакторов. Поэтому Алекс решил не мелочиться и вырезал часть обшивки, загнав в проем весь кораблик. Из дыры сейчас торчало только сопло двигателя эсминца.
Инженер сказал спасибо проектировщикам, не поставившим на свое чудовище броню; два манипулятора "Хомяка" легко резали внутренние конструкции. Шесть дроидов пилили балки, мешающие загнать кораблик в дыру целиком, а пара грузчиков Ильи утаскивали железные потроха.
Алекс очень хотел вытащить все "Камхары-82", поэтому целые сутки с небольшими перерывами разделывал внутренние конструкции. От покалеченного завода отваливали "Жмаланы", используемые наемниками в качестве транспортов-челноков. Каждый увозил на себе семь больших контейнеров. Хадор уведомил инженера, что все три палубы уже забиты трофеями и сейчас идет установка контейнеров на внешнюю подвеску.
Каждая капсула реактора по размеру чуть превосходила большой контейнер. Восемь пятнадцатиметровых яиц обеспечивали энергией двухкилометровый корабль. Мощные источники энергии теперь заглушены, и в руинах завода не работали никакие устройства. Алекс отправил сообщение пилотам "Жмаланов", чтобы приступали к транспортировке добычи, собираясь заняться модулем жизнеобеспечения.
Тут все оказалось гораздо проще – система располагалась под обшивкой рядом с командной рубкой, и земляне отделили ее за два часа. Модуль выглядел как два больших контейнера, соединенных несколькими перемычками в единое целое. Большой плоский короб удалось впихнуть в грузовой отсек "Хомяка". Из открытых створок с двух сторон торчали ребристые боковины модуля.
Инженеру пришла в голову идея поискать тайники, и он оставил кораблик в пустом доке. С четырьмя дроидами Алекс добрался до апартаментов главного культиста. Лифты и генератор гравитации не работали, корабль был мертв. Наемники вчера закончили вывозить добычу и сейчас занимались инвентаризацией. Илья доложил, что первую партию реакторов уже забрали. Каждый "Жмалан" нес в своем брюхе по большому яйцу. Оставалось сделать еще пару рейсов и забрать оставшееся добро.
Увы, в комнатах важного сектанта уже оказались вскрытыми все полы и стены – кто-то из наемников додумался тщательно проверить его логово. Алекс немного расстроился и вернулся назад к "Хомяку". Вскоре пятнистое суденышко выползло из дока мертвого завода и направилось к кораблю-базе.
– У меня очень плохое предчувствие насчет этого! – заявил инженер.
– А что ты предлагаешь? Оставить тут двенадцать с половиной миллионов? – Капитан повернулся к инженеру.
– Нет конечно! Но я боюсь, что народ начнет съезжать с катушек. Этот бублик очень опасен.
– Тогда сунем его в клетку к сектантам и посмотрим. Они и так двинутые. Я могу отправить сообщение ан Херкель, что пока они нужны. Пусть развлекается с хвостатыми.
– Нет, лучше поставим ящик с ним как можно дальше от жилых помещений – я думаю, контейнер лучше убрать на внешнюю подвеску в носовой части, – добавил Алекс.
– Принимается. Корабли добытчиков уже на борту?
– Да, один на грузовой палубе рядом с торпедоносцами, два других я только что закрепил на площадке между корпусами.
– Тогда убираемся отсюда!
Три сигары разведчиков выскочили из дока и понеслись на свои позиции. Один легкий перехватчик направился за маленькой коробкой с артефактом. "Фенир", перегруженный добычей, неуклюже заворочался среди камней. Пора было выбираться отсюда.
Носитель тяжело разгонялся для прыжка в систему Жажа. Выйдя из астероидного поля, двухкорпусный корабль активировал все шесть двигателей. "Фенир" с аппетитом жрал топливо, и треть его баков уже опустели.
Алекс отметил в списке, что он готовил для Анара Гуни, необходимость закупить небольшие заправочные цистерны. Инженер планировал заказать надувные баки, когда появятся деньги. С помощью "Хомяка" имелась возможность перекачать топливо-гель с разбитого мобильного завода, однако пока подходящих емкостей не имелось в наличии, громадные танки корабля сектантов транспортировать было не на чем.
Перегруженный корабль без приключений закончил разгон и активировал гипердвигатель. После посещения мертвого мира капитан планировал изменить маршрут и направиться прямиком в систему Жодерс. Антранская торговая площадка являлась ближайшим местом, где можно выгодно сбыть трофеи.
– Один "Алдуш" можно восстановить. Еще трофейный "Маур" тоже, вероятно, приведу в рабочее состояние, переставлю поврежденные модули. Боезапас и запчасти я уже вытащил из разбитых. Для перенастройки систем управления у меня нет оборудования и навыков. Пока что управлять ими может только сектант.
– Специалист широкого профиля Ливерс, – усмехнулся лидер наемников.
– Теперь – по другим кораблям. Один из корветов сильно поврежден, его пушка уничтожена. Думаю, что нет смысла его восстанавливать, – продолжил Алекс.
– Получается, сейчас можем выпустить только четыре тяжелых истребителя и столько же легких перехватчиков. Один корвет и два торпедоносца. Мало… – покачал головой капитан.
– Да, скорее всего, я смогу добавить к ним еще пару боевых единиц, – закончил доклад Алекс.
– Работай! – кивнул Анар Гуни.
Земляне возились с поврежденными малыми кораблями. Так как у аппарата Найсори фактически отсутствовала задняя часть с двигателем, Алекс решил переставить ее с одного из поврежденных истребителей. Когда роботы отделили половину "Алдуша", у Алекса возникла идея, и он посоветовался с женщиной-пилотом.
В результате обсуждения решили сделать машину командирской и удлинить корпус. Получившееся место планировалось занять системами противодействия. В итоге получался корабль по размерам чуть больше истребителя, но меньше корвета.
Пока кубик с искином натужно кряхтели над проектом переделки, инженер за пять часов восстановил захваченный средний истребитель "Маур". Алекс похвалил арварцев, создавших очень простую конструкцию – на треугольную раму крепились все модули и кабина-капсула. В оширских проектах корпус спроектирован несущим – данная конструкция позволяла поместить внутрь много всего полезного. Зато истребители черных рабовладельцев легко поддавались ремонту, к тому же их проще производить.
Закончив работу с захваченным истребителем, Алекс почувствовал голод. В заведении общепита никого не было – он питался в одиночестве. Каслия уже спала, Илья на сообщение не ответил. Видимо, смотрел сейчас со своей узкоглазой подружкой оширские передачи про крыс со щупальцами – он уже рассказывал про такое. Вероятно, все остальные отдыхали или ковыряли трофеи. Появившийся в столовой Ливерс направился к столику инженера.
– Не возражаешь? – спросил специалист широкого профиля.
– Валяй! – кивнул ему землянин.
– Я знаю, что ты псион, – заявил бывший сектант. – Нас учили распознавать внешнее воздействие.
– Нет, ты меня с кем-то путаешь… – попытался обойти скользкую тему Алекс.
Он уже изучил информацию из банка данных и решил скрывать свои не совсем обычные умения. Дело в том, что в Содружестве к таким людям отношение было неоднозначное. В директорате Ошир они были на особом учете. Хакданцы считали людей с пси-способностями другим видом и ограничивали в правах. Только независимый мир Кольцо Ларуа с радостью принимал у себя псионов, разных экстрасенсов, колдунов и прочих клоунов.
– Понимаю, – усмехнулся Ливерс. – Не хочешь говорить об этом. Твое дело.
– Что хотел-то?
– В любом случае, ты можешь рассчитывать на меня.
– Да я ничего вроде бы не сделал, – удивился Алекс.
– Я уже видел то, что осталось от не прошедших собеседование.
– Эксперименты ан Херкель. Тут только парочка таких, все остальные – нормальные.
– Уже понял.
– Ты говорил, что тебя сдали свои. Это что, обычное дело в империи Антран?
– Отдел специальных операций. Мы действовали в независимых мирах. Нападения на консульства, диверсии на кораблях. – Ливерс сделал неопределенный жест. – Нужен был повод для военной операции.
– И что, тебя так просто сдали арварцам? – поинтересовался землянин.
– Нет, сначала объявили экстремистом и врагом империи, затем повесили на меня несколько акций в мирах Содружества. Долго рассказывать…
– Ясно. Похоже, весело там у вас… – Инженер закончил поздний обед и поставил пустой поднос в утилизатор. Вояка на прощанье скрутил из пальцев какую-то замысловатую фигу. Землянин решил при случае выяснить, что же значат все эти жесты.
Алекс пришел в себя. Он находился в коридоре, ведущем к жилым помещениям на переделанной грузовой палубе. Инженер удивился – он помнил, что засыпал в своей кровати, рядом с тихо сопящей Каслией. Кроме каких-то обрывочных снов, больше ничего не помнил.
В руке землянин держал какую-то изогнутую железяку. Молодой человек услышал чириканье хвостатых нелюдей и вздрогнул. Он механически дошел до клетки с двумя особями Ашанти – одного обезьянца уже утащила садистка для своих изуверских опытов. Хвостатые завизжали, видимо, они уже просекли, что ничего хорошего им от людей не светит.
Когда рука Алекса потянулась к панели, открывающей дверцу, он сообразил: тут что-то не так… Через несколько мгновений, что показались вечностью, его отпустило. Кажется, он стал лунатиком и бессознательно ходит во сне. Или проклятый бублик как-то влияет на него. Землянин отправил сообщение Торну, что творится какая-то ерунда, затребовав обследование и стимуляторы.
– Параметры мозговой активности слегка возросли. Все остальные показатели в норме, – вынес свой вердикт доктор.
– Артефакт Древних: наверняка из-за него. Что можно сделать? – Алекс вылез из медкапсулы.
– Изготовлю препарат, он будет блокировать твои способности.
– Тут указано, что защиты от воздействия бублика не существует.
– Ну, он же влияет только на некоторых людей. Вероятно, у них есть дар. Если его временно заглушить, должно подействовать.
– Давай попробуем! – согласился землянин.
– Если не поможет, будешь отдыхать в медкапсуле, – закончил Торн.
Алекс вышел из медотсека, задумавшись о предназначении артефакта. Парню очень не понравилось, что какой-то непонятный огрызок решил диктовать ему свою волю. Он уже примерно догадался, с какой целью его понесло к зеленым мартышкам. И дурацкие ритуалы сектантов сейчас обрели в его глазах какой-то извращенный смысл.
Кубик-терминал уже справился с задачей, и пакет "Руджин-8Е" выдал результат. Модернизированный "Алдуш" немного терял в скорости, однако для командирской машины данное обстоятельство не особо критично.
Кораблик мог стать даже маневреннее исходного варианта, так как инженер воткнул дополнительные блоки газовых сопел. Алекс быстро изменил проект, поставив пару двигателей от среднего истребителя "Маур", и запустил моделирование.
Согласившись подождать пару часов, инженер активировал терминал "Нешо-12М", сейчас тот работал как удаленная консоль. Молодой человек решил узнать подробнее про обезьянок Ашанти и запросил у Тхамы информацию по их цивилизации. Странная тяга артефакта и сектантов к нелепым созданиям наверняка имела какое-то объяснение.
Молодой человек открыл документ, озаглавленный "Ашанти – взлет и падение", труд какой-то Лукриссы из империи Антран. Алекс тут же представил себе тощую очкастую училку с кислым выражением лица и указкой в руке, однако женщина-ученый выглядела совсем по-другому. С изображения скалилась конопатая здоровячка с русой косой и необъятной грудью – такая, как говорится, слона на скаку остановит и хобот ему оторвет…
Автор статьи поясняла, что история цивилизации мартышек насчитывает как минимум четыре тысячи лет. Причем обезьянки в свое время являлись весьма продвинутой расой и использовали порталы для мгновенного перемещения. В результате чего-то они резко откатились назад в своем развитии. Некоторые ученые полагали, что их экспансию ограничили Древние, другие считали виной всему генетические эксперименты, что проводили сами мартышки.
Сейчас их технологии слегка превосходили уровень Земли. Индекс развития крутился около семи, с незначительными вариациями. Хвостатые населяли три мира и объединялись в некое аморфное клановое сообщество.
Два клана занимались тем, что клепали убогие корабли-бутылки и запускали их в космос. Ашанти торговали с Содружеством ресурсами, взамен получая некоторую высокотехнологичную продукцию вроде оружия. Нейросети и корабли людей им недоступны – обезьянки не могли их использовать из-за особенностей собственной физиологии. Искины они тоже не признавали по каким-то особым причинам.