Кирк не успел испугаться или удивиться. Внезапно он почувствовал жар, охвативший его руку, затем последовала яркая вспышка, от которой Кирк непроизвольно зажмурился. А когда он открыл глаза, то обнаружил себя стоящим на том же самом месте, возле того же отверстия в стене, прямо рядом с провалом.
Кирк испуганно огляделся. Все вокруг было прежним, даже поверженный зомби лежал здесь же неподвижной кучей неопрятного тряпья. И таирец был здесь. Он разжал пальцы, и Кирк только сейчас заметил, что все это время таирец, оказывается, держал его за руку.
Вся группа тоже была тут. Они окружили рыжеволосого, ощетинившись в его направлении остриями стальных лезвий. Таирец невозмутимо огляделся по сторонам, на миг задержал свой взгляд на Рогове, торопливо перезаряжавшем арбалет, и, снова посмотрев на Кирка, произнес:
- Я не причиню вам вреда. Пусть и твои спутники не делают ничего такого, что могло бы повредить мне.
Голос его по-прежнему был ровным и спокойным, никакого волнения, никаких негативных эмоций не чувствовалось.
- Какого черта тебе здесь надо? - выкрикнул Пар-тиони.
- Я не причиню вам вреда, - повторил таирец. - Мое имя - Летс. Я Свободный с Таира-3. Я хочу быть рядом с вами… какое-то время.
- Зачем? - спросил уже немного опомнившийся Кирк.
- Скоро я уйду в вечность, - пояснил таирец. - И напоследок мне хотелось оказаться рядом с теми, кто погубил мою цивилизацию. Рядом с вами, рядом с Вечными…
Кирк заметил, как Рогов поднимает заряженный арбалет и прицеливается прямо в голову таирцу.
- Не стрелять! - приказал Кирк.
- Не стоит меня убивать, - так же спокойно кивнул таирец. - Это сделают другие, и очень скоро… может быть…
- Ты здесь один? - спросил Кирк.
- Один, - подтвердил Летс и добавил: - В Лабиринте больше нет Свободных. И скоро их не будет вообще на Анкоре. А потом - и в этой галактике. Наша раса уходит.
- Куда уходит? - недоуменно поинтересовался Мелони.
- Я не знаю, - покачал головой Летс - Просто уходит. Отсюда, где может быть плохо, туда, где может быть немного лучше.
- А ты чего ж?! - Мел они уже опустил руку с бластером. - Ты чего остался-то? Шпионить, что ли?
- Отныне Свободных не интересует то, что будет происходить в этой галактике, - возразил Летс. - Пути Свободных и пути людей никогда больше не пересекутся…
Все с удивлением слушали таирца. Во-первых, мало кому удавалось не то чтобы поговорить с представителями этой расы, но даже и увидеть их; во-вторых, таирец был один против большой группы и убить его не представляло никакого труда, но делать этого никто не спешил, потому что слишком уж странные и необычные вещи говорил он, этот рыжий.
- Что ты сделал с ним? - строго прищурившись, спросил Тенчен-Син, кивком головы указывая на поверженного зомби.
- Остановил, - последовал лаконичный ответ.
- И ты любого можешь так… остановить? - ехидно поинтересовался Партиони.
- Только принадлежащего уже вечности, - возразил Летс.
- Я не уверена, что где-нибудь тут рядом не прячутся его дружки, - заявила Тас-Кса-Сит. - Я ничего и никого не чувствую, но я не верю ему.
- Я уже сказал вам, что наша раса покидает эту галактику, - невозмутимо произнес Летс - И от того, что я повторю эти слова еще несколько раз, они не станут более правдивыми.
- Ты хочешь сказать, что вы оставляете свою планету?! - недоверчиво спросил Тенчен-Син.
- Она уже не принадлежит нам, - в голосе Летса явственно прозвучала скорбь.
- Что ты хочешь этим сказать? - насторожился Кирк.
- Это сложно объяснить, - ответил Летс - И сейчас нет на это времени. Посмотрите, он опять начинает двигаться. Скоро он встанет на ноги, и я уже не смогу его остановить…
Все посмотрели туда, куда указывал таирец, - на лежавшего на земле зомби. Тот действительно начинал шевелиться - пальцы его судорожно скребли землю, по спине проходили слабые судороги.
- Нам лучше уйти отсюда, пока он не открыл глаза, - пояснил Летс.
- Черт побери! - выдохнул Рогов. - И правда, пошли отсюда скорее! Жуть же берет - смотреть на это чудовище…
Все как-то спокойно и сразу приняли то, что Летс теперь пойдет с группой. То ли слова таирца о том, что скоро он умрет (уйдет в вечность, как он сам это назвал). повлияли, то ли подействовало то, как он расправился с зомби. Но все словно бы почувствовали, что вреда от таирца и вправду ждать нечего.
- Спасибо тебе, - Кирк вдруг понял, что забыл поблагодарить таирца за свое спасение.
Летс безо всякого выражения посмотрел на Кирка. Он даже не кивнул в ответ, словно Кирк произнес слова, не имеющие к нему, Летсу, никакого отношения.
Странный парень, подумал Кирк. А может быть, и не странный. Может быть, они все такие?
Захотелось быть рядом с Вечными, говоришь? Ну-ну… Что-то слишком уж много я видел подтверждений тому, что этот Лабиринт имеет отношение к нам, людям. Может быть, ты не так уж и неправ, парень. Может быть, мы и есть потомки Предтеч? Черт его знает… Сейчас мне не об этом думать надо…
Торопливым шагом, поминутно оглядываясь назад, все устремились за Тенчен-Сином, направившимся к дому, где хранилось их оружие. Возле дверей дома их ждал небольшой сюрприз в виде свеженького трупа - альгатиреец, во лбу которого торчала короткая металлическая стрела.
- Еще один любопытный, - констатировал факт Партиони и, посмотрев на останки двух, давно уже лежавших тут скелетов, добавил задумчиво: - Альгатиреец… Уже второй. Что-то много появилось нынче в Лабиринте альгатирейцев. И таирцев - тоже…
Тенчен-Син уже разрядил ловушку и опустил на место каменную плиту ступени. Движения его были торопливы, словно кассилианин очень спешил. Войдя в дом, он устремился в дальний угол, к шкафу, распахнул дверцы, и - прекрасной музыкой показался всем лязг оружия, извлекаемого оттуда кассилианином.
- Разбирайте, - проговорил Тенчен-Син, доставая из шкафа смертоносное, но пока еще безопасное железо.
Все сразу же заметно оживились, словно встретились со старыми и близкими знакомыми. Кирк наблюдал, как теплеют взгляды при виде привычного оружия. Да и сам Кирк испытан огромное облегчение, цепляя к поясу свою "Кобру" и вешая на плечо привычного ему "Дракона". Он знал, что в Лабиринте вся эта электроника работать не будет, но не удержался и посмотрел на индикатор - конечно же ничего. Словно потухший глаз мертвого животного.
Кирк покосился на Летса. Таирец стоял возле дверей, повернувшись лицом к улице, и казалось, совершенно не интересовался происходящим. Коротенькие трубочки наплечных бластеров делали его похожим на молодого птенца какой-то сказочной птицы. Только вот птицы-то бывают и хищные, подумал Кирк.
Таирец, словно услышав его мысли, обернулся и внимательно посмотрел на Кирка. И тому показалось, что Летс отрицательно помотал головой. Впрочем, вполне возможно, что Кирку это именно показалось, - в наступавших уже сумерках было не очень хорошо видно.
Я не знаю, подумал Кирк. Я не знаю, друг ли нам этот таирец, но в числе врагов я бы видеть его не хотел. Даже здесь, где ни одно оружие не работает.
А ведь нам сейчас выходить из Лабиринта. А там, за пределами защитного поля, все эти таирские хитрые приспособления станут более чем активными…
* * *
Ночевать в Лабиринте никому не хотелось. Никто из группы - включая Грона Келли и Летса - не испытывал желания ждать рассвета в пределах стен мертвого города. Даже Тенчен-Син, чувствовавший себя в этом доме более чем свободно, и тот торопился поскорее уйти. И, покинув Лабиринт, все вздохнули с облегчением.
Сладкой музыкой показался Кирку писк индикатора "Дракона". Кирк посмотрел на его показания и нахмурился. Не поверил, пересчитал взглядом стоявших рядом - Рогов, Партиони, Мелони, Тенч, Тас-Кса-Сит, Келли, Летс… И он сам, Кирк ван Детчер. Всего, стало быть, восемь. А на индикаторе видно лишь семь меток.
Хм… Странно… Кого же нет? Похоже, что Летса… Интересно, как он это делает?
Кирк посмотрел на Летса и оторопел - его глаза встретились с крошечными черными отверстиями стволов бластеров. Наплечные орудия таирца смотрели Кирку прямо в лицо. Секунду или две они были неподвижны, затем резким движением развернулись по направлению к Партиони.
- Оно запоминает "своих", - пояснил Летс - В случае атаки никто из твоей группы не пострадает.
Кирк кивнул, но на душе у него легче не стало. Если эта штуковина способна каким-то образом запоминать "своих", то она вполне может и вести по ним огонь, разве не так? Тут ведь все зависит от того, какой приказ будет отдан владельцем оружия…
Они расположились лагерем неподалеку от стен Лабиринта, на холме, возвышавшемся на левом склоне канала, по которому и шли сюда. Немного повозились, устраиваясь на ночь. Необъяснимое облегчение, испытанное ими от того, что они покинули Лабиринт, сказалось необычным образом - вскоре все уже спали. Все, кроме Кирка, взявшего на себя первое дежурство, и Летса, сидевшего чуть поодаль, слегка откинувшись назад и упершись руками в землю.
Кирк подумал, что все они - и люди, и чужие - как-то неуловимо изменились после посещения двенадцатой зоны. Тенчен-Син сделался осторожнее и недоверчивее ко всему, что их окружало. А к членам группы - наоборот. Даже к Партиони, с которым они всю дорогу переругивались, Тенчен-Син обращался теперь с каким-то уважением, что ли?.. И Тас-Кса-Сит тоже стала вести себя как-то иначе. Может быть, чужие, побывав в двенадцатой зоне и поняв, что зона эта более предрасположена была именно к людям, почувствовали то же, что и сам ван Детчер, - Лабиринт создан людьми. И если люди способны были додуматься до такого, то раса эта достойна большего уважения.
Но это - чужие. Это-то понятно. Как понятно и то, почему Патрик Мелони ходит хмурым - из-за своего сканера, который непонятным образом очутился в самом сердце древнего и давно мертвого города. Да еще и рука его неожиданно быстро зажила. И у Партиони ран - как не бывало. Так что и задумчивость, и, можно даже сказать, некоторая рассеянность Мигеля тоже имели свои объяснения. Рогов же, видно, просто поддался общему настроению.
Ну, Келли - этот с самого начала был словно мешком стукнутый. Не от мира сего, короче говоря. Да и как ему быть от мира сего при такой-то жизни?! То-то и оно…
Да и я сам не уверен, что мое любопытство прошло для меня даром, подумал Кирк. Кто его знает, как скажется на мне то, что я полез к этой установке Предтеч?
Кирк услышал слабый стон и обернулся. В темноте он различил силуэт кого-то из группы, сидевшего на земле и ошалело трясшего головой.
- Черт! Приснится же такое… - послышался дрожащий голос Мелони. - Никогда не видел снов, а тут…
- Разбудишь всех, - тихо ответил ему Кирк. - Ложись спать. Это был просто сон.
- Ага, - вяло откликнулся Мелони, снова укладываясь на землю.
Кирк посмотрел на Летса. Того, казалось, нисколько не заботило происходящее. Он сидел в прежней позе, задумчиво уставив взгляд куда-то вдаль. Кирк поднялся с места и приблизился к таирцу.
- Можно задать тебе вопрос? - спросил Кирк, присаживаясь рядом с Летсом.
- Один вопрос?! - вежливо удивился таирец.
- Да, ты прав, - усмехнулся Кирк. - Я чувствую, что одним вопросом тут не обойдется…
- Спрашивай, - кивнул Летс - Ночь длинна, до рассвета далеко…
- Ты хорошо говоришь на межимперском языке, - сказал Кирк. - Не хуже нас, людей. А ведь вы, таирцы, почти не общаетесь ни с кем из подданных Империи. Как вы смогли так хорошо изучить наш язык? И, главное, зачем? Ведь он вам, наверное, совершенно не нужен, да?
- Межимперский язык, - осторожно произнес Летс и вздохнул. - Это вы его так называете. А для нас - это язык Вечных.
- Что?! - вытаращился Кирк. - Как это так?!
- Что такое? - с интересом спросил Патрик Мелони, подходя и присаживаясь рядом с Кир ком и Летсом. - Понимаете, не спится что-то… Приснилась какая-то гадость, а теперь сна - ни в одном глазу… А чем это ты так удивлен, командир?
Кирк покрутил головой и указал глазами на Летса.
- Вот он говорит, что межимперский язык - это язык Предтеч…
- Чего?! - в свою очередь опешил Мелони.
- Когда-то на этом языке говорили Вечные, - с улыбкой пояснил Летс - И наша раса - тоже. Язык этот сильно изменился с тех пор, но основа осталась прежней. И нам не составило труда изучить нынешний вариант языка - по перехваченным нами передачам, которые вы вели во время Большой Войны. У Свободных же язык этот тоже со временем изменился. Но, как это ни странно, изменялся он практически параллельно вашему. Это еще больше облегчило нам задачу.
- А разве Предтечи говорили не на другом языке? - недоверчиво спросил Кирк. - Ведь их записи…
- Нет, командир, - прервал его Мелони. - Я знаю язык Предтеч, он действительно очень похож на межимперский. Те же принципы используются, и вообще… Многие слова звучат вполне понятно на слух. Символы вот только необычные, но и их можно без труда запомнить. Вообще язык Предтеч можно хорошо изучить всего за пару месяцев. Ничего сложного в этом нет.
- Это так, - согласился Летс.
- Хорошо, - не унимался Кирк, - но зачем вам нужно было торчать на Анкоре?! Для чего? Или вы тоже исследовали Лабиринт?
- Подожди, командир! - взволнованно перебил Кирка Мелони. - Лабиринт - ладно! А вот пусть он объяснит, откуда в двенадцатой зоне взялось все это барахло! Откуда там наши, Имперские, флаеры, кристаллографы, оружие… Откуда там, черт побери, взялась точная копия мозгового сканера! Ведь его же я придумал, неоткуда было ему там взяться!
- Мы этого не знаем, - покачал головой Летс. - Никто не знает, откуда взялись предметы, находящиеся в центральной зоне. Никто не знает, когда они там возникли, кто их туда доставил, каким образом. Мало кто знает и то, как они работают. Но мы знаем одно - все, что находится в этой зоне, может быть использовано Межзвездной Империей Людей. Потому что потомкам Вечных легче разобраться в этих устройствах, нежели представителям иных рас.
- А вы сами? - спросил Кирк. - Вы сами не пробовали в них разобраться? Ведь это могло бы дать вам немалые преимущества перед нами, разве не так?
- Нас не интересуют технологии Лабиринта, - заявил Летс - Это технологии Вечных, и от них ничего хорошего нам ждать не приходится. Все, что придумано Вечными, придумано во вред Свободным и остальным разумным расам. И мы не хотели уподобляться вам. Нам не нужны были изобретения Вечных. Отряд Свободных всего лишь охранял ворота северного участка Лабиринта.
- А много вас тут было? - поинтересовался Кирк.
- Больше трех тысяч, - ответил Летс.
- Если вас не интересовали технологии Лабиринта, - пожал плечами Кирк, - то зачем нужно было держать здесь такой большой гарнизон?! Вы же прямо оккупировали все северные ворота! Никого туда и близко не подпускали!
- Через северные ворота легче всего проникнуть во внутренние зоны, - пояснил Летс - Наиболее безопасные пути ведут в Лабиринт от северных ворот. Поэтому Свободные и старались никого не пропускать через них. Мы не могли полностью перекрыть доступ в Лабиринт, но мы хотя бы постарались сделать так, чтобы туда проникало как можно меньше иных разумных. Хотя это и не принесло желаемого результата…
- А почему ваша раса так не любит Лабиринт? - спросил у Летса Мелони, с интересом прислушивавшийся к этому разговору.
- Это непонятная планета, - неожиданно заявил Летс - И даже звездная система непонятная. Ее не должно было быть, - Летс пожал плечами с таким видом, словно вина за "непонятность" Анкора целиком и полностью лежала на Кирке ван Детчере и его группе.
- Что значит - непонятная?! - поднял брови Кирк.
- Этот сектор галактики неоднократно посещался, - сказал Летс. - И жителями Таира, и подданными Империи, и иными разумными. Но никто и никогда не упоминал о такой звезде, как Анкор. Ее тут просто не было. Она появилась неожиданно - примерно пятьсот лет назад, если пользоваться вашими единицами измерения времени. Появилась уже в таком виде, в каком и пребывает по сей день.
- Что значит - появилась?! - удивился Кирк. - Откуда она могла появиться?!
- Этого никто не знает, - ответил Летс - Но известно, что перед тем, как появиться здесь, эта звездная система побывала еще где-то. Не просто в иных галактиках, но в иных ПРОСТРАНСТВАХ. Потому что в Лабиринте сохранились пути, ведущие, как все считают, в никуда. Никто не знает, в каких пространствах побывал Анкор. И никто никогда не узнает этого. Вы не можете почувствовать дыхание чужих пространств и миров, которым наполнен Лабиринт. Все эти ловушки, здания, животные и птицы - не принадлежат данной галактике и данной вселенной. И провалы тоже не принадлежат, - добавил Летс и внимательно посмотрел на мгновенно помрачневшего Кирка. - Вы не можете этого чувствовать, но это так. И Высшего это обеспокоило. И когда Свободные поняли, что Лабиринт - дело рук Вечных…
- А как вы это поняли? - заинтересовался Мелони.