Задымилась броня. Щупальца задергались и замерли. Демон вспыхнул. Силовой меч остался в страшном теле чудовища, а Наварра отшатнулся от твари и упал наземь. Он истратил все свои силы, и физические, и психические. Он мог только смотреть на труп демона, освещенный все еще сияющим гладиусом. Из-под покореженной раковины выскользнула дряблая личина твари: та, которую видел в своих снах неофит Стеллан.
Глядя вверх, в чернильную тьму пещеры, Наварра думал о том, что должен как-то выбраться из катакомб и предупредить Кровоточащий Рог о надвигающейся беде. Услышав чавкающий звук, он взглянул на поверженную тварь. Та тошнотворно заурчала и внезапно словно задохнулась от хохота. Пламенеющие бока извергли новые щупальца, которые мгновенно обвились вокруг двух покосившихся рокритовых колонн, поддерживающих свод пещеры. И верхние уровни подулья.
Наварра мог только смотреть, как монстр подтягивает колонны к своему телу и закричать от отчаяния, когда свод содрогнулся и громада улья Невеус обрушилась на них.
В ораториуме собрался весь имеющийся в наличии командный состав. По залу сквозь гололитическую проекцию Кровоточащего Рога ходили офицеры и их слуги, обмениваясь информацией, заставляя изображение всякий раз содрогаться.
- Они никого не нашли, мой господин, - докладывал Артегаллу Болдуин. - Ни верховного капеллана, ни скаутских отделений, никого. Прочесали всю Сухую Слепь в районе Бледных Дев. "Громовые ястребы" просят разрешения вернуться на базу.
- Есть известия от старшего библиария Наварры? - окликнул Артегалл.
- Никак нет, сэр, - отвечал лорд-аптекарий Фабиан, - ни по воксу, ни из библиариума.
- Силы планетарной обороны и дежурные Арбитрес на местах отмечают резкие толчки и вибрацию на нижних уровнях столицы, - доложил магистр кузни, размахивая над головами собравшихся огромной сервоклешней.
- Что "Багряный Тит"?
- Сейчас соединю тебя с магистром Ламбертом, - сказал Максимагн Ферро, отдавая распоряжения коммуникационному сервитору. Гололитическая проекция Кровоточащего Рога исчезла и сменилась призрачной статикой, пляшущей вокруг собравшихся Алых Консулов.
- Какого дьявола происходит, Максимагн? - требовательно спросил Артегалл, но магистр кузни возился с пультом управления рунической плиты.
Помехи исчезли, на краткий миг еще раз мелькнул Кровоточащий Рог, затем появилось трехмерное гололитическое изображение Кархарийской звездной системы. Артегалл мгновенно нашел звезду и скованный льдом родной мир, а вокруг - зависшие на высокой орбите многочисленные оборонительные посты и малые фрегаты. Вокруг Кархарии кружили луны Де-Вере, Большая и Малая Тузы, между которыми стояли на якоре два ударных крейсера. Дальше всех находилась Рубесса, под ней можно было разглядеть боевую баржу "Багряный Тит". К ней приближался крейсер Гектона Ламберта, "Анно Тенебрис". Внезапно гололитическое изображение ударного крейсера Адептус Астартес растрескалось и пропало.
В ораториуме воцарилась мертвая тишина.
- Магистр Максимагн… - начал Артегалл.
Максимагн поправил вокс-гарнитуру в ухе.
- Подтверждено, мой господин. "Анно Тенебрис" уничтожен со всем экипажем… - Снова мучительная тишина. - Сэр, их обстрелял "Багряный Тит".
Все собравшиеся космодесантники смотрели на магистра ордена, который не в силах был поверить своим ушам.
- Магистр Фолкс, - начал Артегалл, - похоже, что ты был прав. Нас атакуют. Доложите о боеготовности крепости-монастыря.
- Изолирована согласно приказу, сэр, - с мрачной гордостью отозвался магистр артиллерии. - Все Алые Консулы готовы к боевым действиям. Все самонаводящиеся пушки укомплектованы личным составом. "Громовые ястребы" готовы к запуску по команде. Батареи оборонительных лазпушек полностью заряжены.
Перед магистром ордена встал капитан Родерик:
- Мой повелитель, седьмая рота прибыла для подкрепления гарнизона Кровоточащего Рога по распоряжению магистра артиллерии. Враг не пройдет - будьте уверены.
- Сэр! - тревожно воскликнул магистр Максимагн. - "Багряный Тит" движется к орбите Кархарии.
Артегалл скривился в оскале.
- Кто они, черт побери? - пробормотал он. - Что с другими нашими крейсерами?
Фолкс вышел вперед и показал на гололитические изображение Большой и Малой Тузы:
- Все в полной боевой готовности, как я рекомендовал. "Калибурн" и "Гордость Геры" могут пойти на перехват…
- Исключено, - остановил Фолкса Артегалл. - Переместите ударные крейсеры на низкую орбиту над Кровоточащим Рогом. Я хочу, чтобы их прикрывали наши оборонительные лазеры.
- Будет сделано, мой господин, - повиновался Фолкс.
- Болдуин…
- Да, господин?
- Приготовь мои доспехи и оружие.
Кастелян медленно кивнул и проговорил:
- Почту за честь.
Алые Консулы смотрели на удаляющегося к выходу кастеляна, понимая, что это значит. Артегалл стоял у рунической плиты в багряном с бежевой окантовкой силовом доспехе. От Болдуина он потребовал доставить освященную броню и личный болтер из арсенала магистра ордена. Блестящий багряно-золотой доспех, на коем начертана вся почетная история ордена Алых Консулов, украшенный драгоценным камнем, извлеченным из вечной мерзлоты Кархарии. Эту священную броню предыдущие магистры надевали тогда, когда вели в бой весь орден. При Альдебаране, падении Вольсунгарда, в Термангантской войне.
- Нарк.
- Магистр Артегалл, - отозвался от дверей ораториума главный астропат Кровоточащего Рога.
- Удалось ли связаться с третьей, пятой или восьмой ротами?
- Милорд, капитан Нит не отвечает, - ответил Нарк, сжимая свой посох.
Артегалл обменялся мрачными взглядами с Табольтом Фолксом. Нит вместе с восьмой ротой находился всего в двух системах отсюда, в сегментуме Саркус, где вел охоту на выродков из Черного Легиона.
- А капитан Борачио?
Артегалл ежемесячно получал астропатические доклады от капитана Альбрехта Борачио, находящегося в Дамокловом Заливе. Борачио руководил действиями Алых Консулов в Дамокловом походе. Артегалл и Борачио вместе начинали свою службу и именно Борачио, даже более чем Болдуин, был приближенным магистра ордена. В настоящее время он с третьей и пятой ротами сражался с тау под предводительством О'Шова в анклавах Фарсайта.
- Три дня назад, мой господин, - отвечал Нарк. - Вы ему ответили, магистр.
- Прочти сообщение еще раз.
Когда астропат припоминал послание, у него от напряжения побелели костяшки пальцев, сжимавших посох:
- …наткнулись на колонну тяжелых крейсеров с Фи'Риос - небольшое племя, как убеждали меня ксенобиологи, пытающееся связаться с командиром Форсайтом. Мы взяли корабль с небольшими затруднениями, но потеряли сына Кархарии, боевого брата Теодорика из пятой роты. Я одобрительно отзываюсь о службе брата Теодорика и представляю его имя к занесению в списки крепости Геры, в часовне роты, как посмертно удостоенного Железного лаврового венка…
- Что было в конце? - подгонял астропата Артегалл.
- Трехмерная алгебраическая запись, мой господин: KnΩiii - ϖiX(Z-) - ⊠⊠v.R(!?)0-1.
- Координаты? Боевые маневры? - предположил Табольт Фолкс.
- Регицид, - проговорил Артегалл.
На протяжении многих лет магистр ордена и Альбрехт Борачио вели партию в регицид, передавая ходы в астропатических сообщениях. У каждого из них была своя доска с фигурами. У Артегалла - древний набор лакированных кавалеристов внушительного размера, расположенных на полированной бронзовой поверхности. Магистр мысленно передвинул фигуры, вспомнив их расположение на доске, установленной на ростре возле его трона в канцеляриуме. Борачио выиграл.
- Мат слепцу… - изрек магистр ордена.
- Прошу прощения, мой господин? - переспросил Нарк.
- Я не хотел тебя обидеть, - сказал Артегалл астропату. - Так называют победу в регициде тогда, когда проигравший даже не подозревал о вероятности такого хода.
В коридоре у ораториума вдруг раздался пронзительный треск болтеров. Артегалл обменялся со своими офицерами удивленными взглядами, все мгновенно бросились занимать позиции. Воины воспользовались в качестве прикрытия рунической плитой и стенами по обе стороны от дверей ораториума.
- Стрельба внутри периметра! - будто отказываясь принять очевидное, воскликнул Фолкс, застегивая шлем.
- Действительно, - с сарказмом подтвердил Артегалл.
Космодесантники взялись за болтеры и силовые гладиусы. Лишь капитан Родерик и караул ораториума, сержанты Богемонд и Рейвенскар, пребывали в полном боевом облачении, с заряженными болтерами, резервными боеприпасами и гранатами.
Ткнув широким стволом болт-пистолета модели "Форнакс" в гололитическую плиту, магистр артиллерии снова вызвал изображение Кровоточащего Рога. Крепость-монастырь представлял собой совокупность светящихся флигелей, башен, ангаров и открытых площадей.
- Совершенно невозможно… - пробормотал Фолкс.
- Крепость-монастырь полностью дискредитирована, - заявил магистр Максимагн, переключая вокс-каналы.
В толстые двери ораториума ударили снаряды. Капитана седьмой роты прижал палец к вокс-бусине в ухе.
- Родерик! - окрикнул его Артегалл. - Что происходит?
- Мои люди отстреливаются внутри периметра Кровоточащего Рога, мой господин, - бесстрастно доложил капитан. - Огонь по ним ведут Астартес. Это Алые Консулы, милорд!
- Что у нас тут творится? - рявкнул магистр ордена.
- Потом разберемся, сэр. Нужно скорей уходить отсюда, - настаивал Фолкс.
- Какие секторы мы удерживаем? - спросил Артегалл.
- Элиас, нам нужно идти, и сейчас же!
- Магистр Фолкс, что мы удерживаем?
- Сэр, небольшие отряды моих людей обороняют апотекарион и северо-восточный ангар, - доложил Родерик. - Еще некоторые литейные цехи и тюремный блок Сигма.
- Апотекарион? - уточнил Фабиан.
- Геносемя… - Артегалл услышал это слово будто извне, словно не сам пробормотал его.
- Командная башня чиста, - объявил Фолкс, вглядываясь в гололитическую схему монастыря. Болты пробили металлические двери ораториума и взорвались в поддерживающей руническую плиту колонне. Гололитическое изображение пропало. Рейвенскар отпихнул с дороги слепого астропата и бросился к двери. Просунув в зияющую в двери пробоину ствол, он начал простреливать в коридор.
- Мы должны доставить магистра ордена в тактический канцеляриум, - сказал Фолкс Родерику, Максимагну и караульным сержантам.
- Нет! - рявкнул Артегалл. - Мы должны отбить Кровоточащий Рог.
- И это удобнее сделать из вашего тактического канцеляриума, мой господин, - настаивал Фолкс. - Там у нас будет вокс-передатчик, боеприпасы и ваш личный арсенал, к тому же канцеляриум находится достаточно высоко, чтобы осуществить эвакуацию на "Громовом ястребе"… Короче, это самое безопасное место во всей крепости! Наилучшая позиция, чтобы координировать и направлять наши силы.
- Когда мы поймем, где наши силы, а где нет, - печально добавил Фабиан.
Артегалл и магистр артиллерии переглянулись.
- Сэр! - крикнул от дверей Рейвенскар. - Мне необходимо перезарядить оружие.
- Хорошо, - сказал Артегалл Фолксу. - Капитан Родерик сопроводит магистра Максимагна и лорда Фабиана. Они должны обеспечить безопасность апотекариона. Необходимо защитить геносемя. Слуги пусть следуют за своими господами. Сержанты Рейвенскар и Богемонд, вы сопровождаете магистра артиллерии и меня в тактический канцеляриум. Астропат Нарк, вы идете с нами. Всем все ясно?
- Да, магистр, - откликнулся хор голосов.
- Сержант, на счет "три", - проинструктировал Артегалл.
- Один.
Богемонд кивнул и отцепил с пояса пару гранат.
- Два.
Фолкс занял позицию у дверного косяка.
- Три.
Родерик упер приклад болтера в плечо, а Фолкс активировал механизм, открывающий дверь.
Когда дверь распахнулась, Рейвенскар отскочил, чтобы перезарядить болтер. За гранатами Богемонда последовал болтерный огонь на подавление.
К Родерику быстро присоединился Богемонд, затем Рейвенскар, и трое космодесантников повели бесперебойный огонь. Командиры покидали ораториум, сопровождаемые слугами, и единичные выстрелы их "Форнаксов" присоединились к общей какофонии.
Пока Родерик, ведя прицельный огонь, прикрывал лорда-аптекария и магистра, Богемонд высадил плечом дверь на лестницу, чтобы вывести другую группу на следующий уровень. Вскоре стиль битвы Алых Консулов принял хирургически-точный характер, столь любимый Жиллиманом: один боевой брат прикрывал другого, и оба быстро продвигались вперед, ведя подавляющий огонь. Этим слаженным танцем дирижировали Рейвенскар и Богемонд, их поддерживал огнем Артегалл, а магистр артиллерии прикрывал тыл и слепого астропата Нарка.
Продвигаясь вверх по винтовой лестнице, Астартес угодили в железный шторм: сверху на них обрушили шквал огневой мощи облаченные в доспехи Алых Консулов ренегаты. Отцепив гранату, Рейвенскар перекинул ее брату-сержанту. Богемонд чуть помедлил с гранатой в руках, отсчитывая драгоценные секунды, а затем метнул взрывчатку вертикально вверх, между спиралями перил. Граната взорвалась наверху и усмирила огонь противника. Мимо пролетело тело в багряно-бежевом доспехе. Сержанты не стали ждать и бросились вверх по лестнице.
Среди взорванного рокрита и обломков лестницы лежали изуродованные мертвые Алые Консулы. Одному, молодому космодесантнику, взрывом оторвало ноги и снесло половину шлема. Он смотрел на проходящий мимо него отряд, и на его оскаленных стиснутых зубах пузырилась кровь. Для Артегалла это было слишком. Алые Консулы проливают священную кровь братьев! Мечта Жиллимана разбита вдребезги! Магистр схватил тяжело раненого космодесантника за искореженный нагрудник и затряс.
- Что ты творишь, парень?! - взревел Артегалл, но на дознание времени не было.
Скауты в легких доспехах уже выскакивали из дверей наверху, громыхали ботинками, перескакивая с этажа на этаж, поливали лестничные площадки лазерным огнем. Мимо Фолкса пролетали очереди болтерных снарядов: ренегаты следовали за ними по пятам. Снаряды впились в стену над коленопреклоненным Артегаллом и настигли спотыкавшегося астропата. Магистру артиллерии пришлось оставить его и отшвырнуть нападавших огнем из подхваченного с пола болтера.
- Туда! - возвысил он голос, пытаясь перекричать перестрелку, и показал на ближайшую дверь к лестничной шахте. И вновь Богемонд налег на дверь плечом и ворвался в жилое помещение. Это было, вероятно, обиталище слуг Кровоточащего Рога. Яркий белый свет ледяного мира лился сквозь стекла высоких арочных окон, витражи изображали сцены из прославленной истории ордена Алых Консулов.
Рейвенскар передал Артегаллу свой болтер, а сам подхватил со ступеней лестницы другой, заляпанный кровью.
- Здесь есть служебный проход в канцеляриум, ведущий через спальные помещения для слуг, - сказал Артегалл, заряжая свой болтер.
Десантники пробирались вдоль ряда окон, а за их спинами громыхнула, слетев с петель, изрешеченная выстрелами дверь.
- Вперед! - рявкнул Фолкс.
Четверо космодесантников ринулись через открытое пространство к дальнему концу зала. Льющийся из окон яркий свет внезапно померк, и Астартес увидели скользящий снаружи зловещий силуэт "Громового ястреба". Десантно-штурмовой корабль завис и открыл яростный огонь из тяжелых болтеров.
Оставалось только бежать, пока орудия "Громового ястреба" разносили вдребезги великие деяния ордена. Один за другим взрывались яркие витражи, мириады ярких осколков разлетелись в воздухе, грациозная тень корабля скользила, подобно крадущемуся хищнику. Он настиг Рейвенскара, который, потеряв ориентацию в вихре разбитого стекла и свинцовых перемычек, попал под огонь тяжелого болтера и превратился в ярко-алое облако крови и осколков багряного керамита. У следующего окна Артегалл услышал свист и ударная волна толкнула его в спину. Шрапнель разорвавшейся фраг-гранаты пробила ранец и заставила треснуть керамитовые пластины доспеха. Отлетая в урагане осколков, Артегалл ударился о дальнюю стену. Вдруг его обхватили перчатки и протащили через распахнутую дверь, которая тут же захлопнулась, отгородив его от хаоса.
В командной башне было совершенно тихо. Оглушенный Артегалл щурился в полумраке нижнего вестибюля канцеляриума, его силовой доспех дымился и был скользким от крови, смазки и гидравлической жидкости.
Придя в себя, Артегалл подумал о том, что никогда раньше не видел этого помещения крепости-монастыря: здесь бывали только слуги ордена. Пошатываясь, он поднялся на ноги и присоединился к боевым братьям, ступив на мраморную поверхность подъемной платформы. Сержант Богемонд и магистр Фолкс встали по обе стороны от него, и магистр ордена активировал подъемный механизм. Три Алых Консула поднялись в личный тактический канцеляриум Артегалла.
- Магистр ордена, я начинаю…
Одновременно полыхнул свет и раздался грохот.
Богемонд и Фолкс рухнули с дымящимися дырами в затылках. Лица оказались размазаны о внутреннюю поверхность шлемов. Артегалл развернулся и обнаружил, что в его алый нагрудник упираются болтеры - черные и шипастые.
Противниками были другие космодесантники, Астартес-отступники. Архипредатели Галактики, личная гвардия магистра войны - Черный Легион. Их помятые, грязные силовые доспехи были матово-черными, а наплечники украшены бронзовыми горгульями. Зловеще скалились шипастые шлемы, о пластины брони позвякивали цепи и черепа. Пока один из ренегатов прижимал еще дымящийся ствол к груди Артегалла, второй разоружил магистра ордена, отобрав болтер и сдернув с пояса болт-пистолет и гладиус.
Перед Артегаллом стояли два офицера Черного Легиона. Старшим был капитан с безумным взглядом и подпиленными заостренными зубами, с шипованных доспехов которого свисала блохастая волчья шкура. Вторым был апотекарий, чью некогда белую броню теперь покрывали кровавые разводы и ржавчина, а лицо было невыразительным и неподвижным, как у покойника.
- Грязный предатель, дай хотя бы знать, к кому я обращаюсь, - громко сказал магистр ордена.
Похоже, что вопрос позабавил капитана Черного Легиона.
- Перед тобой лорд Владивосс из Черного Легиона и его апотекарий Секл, - прогремел под сводами канцеляриума голос, который не принадлежал ни одному из двух космодесантников Хаоса. Воины Черного Легиона расступились, дав магистру возможность увидеть говорившего, который восседал на костяном троне самого Артегалла. Его доспех мерцал кобальтово-синими отблесками и был украшен чеканкой в виде зеленых змей, чьи тела вились по всему доспеху, а головы встречались на нагруднике. Гидра. Узнаваемая символика Альфа-Легиона. Космодесантник-предатель сидел и небрежно листал "Кодекс Астартес", лежащий на аналое.
- Полагаю, что нет смысла задавать тебе этот вопрос, предатель, - прорычал Артегалл.
Меднокожий гигант оттолкнул антигравитационную платформу, встал и произнес, улыбаясь:
- Я Альфарий.
Артегалл мрачно усмехнулся и харкнул кровью на сапоги Альфа-легионера.
- Вот мое о тебе мнение, Альфа-легионер, - произнес магистр Алых Консулов. - Мог бы поздравить тебя с отличным планированием и безукоризненным исполнением, но Альфарий - не более чем призрак. Мой господин Жиллиман покончил с ним, так же как я покончу с тобой, монстр.
Легионер продолжал улыбаться, словно его забавляли нападки Артегалла. Улыбка его сделалась шире, когда космодесантник принял какое-то решение.