- Штатские, - проворчал сержант, - политиканы! Порой мне кажется, что они и выезжают только за счет своей заносчивости.
- Может, то же самое они говорят о нас. Что Адептус Астартес считают себя самыми лучшими.
- Это они правильно говорят, - заявил Кейл, - так и есть.
Капитанский мостик "Эматии" представлял собой сводчатый овальный зал, обшитый листовой латунью и сталью. Контроль за передней частью периметра осуществлялся посредством огромных пласталевых линз, откуда открывался вид на нос корабля. В углублении палубы среди пультов и когитаторов пощелкивали, обмениваясь информацией, сгорбленные сервиторы. За ними, прогуливаясь взад и вперед, наблюдали офицеры в сине-черных кителях.
Капитан "Эматии", блистательный в своей форме с алым кантом, оторвался от окуляров и поклонился космодесантникам.
- Сержант Кейл, брат Норд, мы уже близко, взгляните, - широким жестом капитан Хибан Горолев пригласил их подойти к командирскому трону.
Норду нравился капитан. На него произвело впечатление то, насколько быстро Горолев вник в протоколы Адептус Астартес. А еще он покорил его внимательным и великодушным отношением к команде "Эматии". Норду доводилось встречать на Флоте капитанов, из всех средств управления людьми предпочитавших устрашение. Горолев не имел с ними ничего общего. Он был отечески строг, сдержан и справедлив, и команда отвечала ему сплоченностью и преданностью. Норду это напоминало братство его собственного ордена.
- Искомый корабль уже близко, - Горолев нахмурился. - Сенсорам все еще мешают помехи. Произошло крушение, похоже, горела плазма…
Он замолчал.
Норд почувствовал его тревогу, но ничего не сказал, заинтересовавшись выводимыми на экран строчками на готике. Текст сообщал, что в вакууме обнаружено органическое вещество. Норд отвел взгляд и уставился обзорный иллюминатор. Где-то в глубине разума зародился призрак холодной, непонятной эмоции.
- Адептус Астартес! - в голосе прозвучали все оттенки команды, приказа, повеления, требования верности господину.
Синтезированные слова прозвучали из решетки вокса, вживленного на месте рта. Аугментические линзы оптики холодно смерили Кровавых Ангелов. Прочую плоть заменяли карбидовые щитки. К счастью, большая часть тела, если это еще можно было назвать телом, скрывалось под ниспадающей мантией с капюшоном. Полы плаща растекались по палубе, при движении ткань очертила силуэт, состоящий из множества острых углов. Такое существо точно не могло появиться на свет естественным путем, даже если отвлечься от великого множества разнообразных антенн и механодендритов, живущих, казалось, собственным умом.
Вот это, стоящее сейчас на мостике фрегата и весьма отдаленно напоминающее человека, - это и был Херен.
- Ваша миссия начинается незамедлительно, - произнес техножрец. Он чуть сдвинулся с места, и Норд услышал шипение поршней. - Вы готовы?
- Мы - Адептус Астартес, - ответил Кейл.
Этого ответа было более чем достаточно.
- Действительно, - Херен повернул голову к трехмерному гололитическому изображению, мерцающему призрачным светом. - Это зона радиоактивного заражения, что может вызвать повреждение ваших механических составляющих, Кровавые Ангелы.
- Сомневаюсь, - недовольство Кейла возрастало. - Но мы приняли ваше беспокойство к сведению. Однако мы уже здесь и ради вашей же безопасности нам нужно изучить останки этого корабля. Мы не сможем исполнить задание должным образом, не выяснив, с чем мы имеем дело.
- Но вы же Адептус Астартес, - парировал Херен, почти не скрывая насмешки.
Кейл не успел ответить, как магос повернул к нему голову и произнес:
- Вы абсолютно правы, брат-сержант, - его тон был неестественно спокоен, - я держал в тайне детали этой операции. Но когда вы своими глазами увидите нашу цель, вы поймете смысл подобных предосторожностей.
Из груди Херена вырвался щелкающий звук. Норду подумалось, что у Механикум это могло быть эквивалентом вздоха.
- Сенсоры очистились, - подал реплику Горолев. - Поступают данные.
- Покажите мне, - быстро отозвался Кейл.
Чуть раньше, просто из интереса, Норд уже пробовал, воспользовавшись психической силой, проникнуть в разум Херена. То, что он почувствовал, не поддавалось описанию. Не то, что бы оно было скрыто или спрятано, просто оно было нечеловеческим. Не было ничего, что можно было бы интерпретировать как эмоцию. Только холодные логические цепочки процессов. Все равно, что пытаться почувствовать когитатор. Но все же, когда голограмма шла рябью или становилась отчетливей, Норд определенно мог уловить в ауре техножреца отзвук жадного предвкушения.
- Вот она, ваша цель, - сказал Херен.
- Трон Терры! - воскликнул Горолев, как только прояснилась картинка. - Ксеносский корабль!
То, что они увидели, было похоже на завиток морской раковины, мерцающий костяк, скрученный в тугую спираль и оплетенный кольцами волокнистой массы, напоминающей сухожилия. Из огромного отверстия брюшной полости вывалились бледные, безвольные щупальца. Рядом дрейфовали обломки хитина и глыбы льда. На боках ксеносского корабля виднелись огромные шрамы, воронки и вздутия, напоминающие фурункулы.
Признаков жизни не наблюдалось. В космосе плавал отвратительный труп колоссальных размеров. Мертвый кошмар в черной ночи.
- Это то, что мы искали и для чего вы нас сюда привели? - в голосе Кейла послышалась угроза. - Тиранидский корабль-матка?
- Корабль-улей, - поправил Херен. Он проигнорировал тишину, повисшую на мостике "Эматии" и выражение немого шока на лицах офицеров команды.
- Судно нашего тоннажа не соперник улью тиранидов, - подал голос Норд. - Эти монстры сжирали целые планеты.
- Корабль мертв, - сказал магос, - не бойтесь.
- Я не боюсь! - рявкнул Норд. - Но я не хочу обманываться. Всем известно, что тираниды зовутся Великим Пожирателем не без причины. Это настоящее бедствие, организмы, существование которых сводится единственно к поглощению и размножению. Их цель - истребление всего живого, любых форм жизни.
- Должен напомнить, - холодно ответил жрец, - что руковожу здесь я. Я привел вас сюда и на это есть причины. Взгляните на улей. Он мертв.
Норд изучал гололитическое изображение. Ксеносский корабль имел серьезные повреждения и то, как он дрейфовал в пространстве, позволяло думать, что он никем не управлялся.
- Мои полномочия исходят из высочайших эшелонов Магистратума, - продолжал между тем Херен. - Я прибыл сюда, чтобы организовать захват этого объекта, во имя Омниссии!
- Захват… - эхом откликнулся Кейл.
Норд заметил, что рука-меч ветерана тихонько загудела, оживая, пока Кейл обдумывал эту информацию.
- Смотрите на этого монстра, как на щедрый подарок, - обратился Херен к Адептус Астартес и членам команды. - Брат Норд прав, тираниды - это бич Галактики, смертельный вирус. Но всякая зараза должна быть изучена, чтобы найти способ исцеления.
Длинная и тонкая механическая рука жреца зажужжала и указала на изображение.
- Это уникальная возможность. Этот корабль-улей представляет собой клад биологических данных. Если мы его захватим и раскроем его секреты… - он издал громкий щелчок, - мы сможем повернуть ксеносов против них самих. Может быть, даже приручить их…
- Откуда вы узнали о местонахождении этого корабля? - Норд оторвал взгляд от дисплея.
Помолчав, Херен ответил:
- Первая попытка захватить улей не удалась. Возникли сложности.
- Вы расскажете нам, что произошло, - сказал Кейл, - или мы не сделаем дальше и шагу.
- Поддерживаю! - прохрипел Горолев. Капитан побледнел и покрылся испариной, а его пальцы судорожно сжимали рукоять лазерного пистолета.
Херен выдал очередной вздох в виде щелчка и склонил голову.
- Разведывательная группа археотехнологов под началом адепта Инда высадилась на корабль. Мы полагаем, что объект откололся от более крупного флота-улья, когда пришел в негодность. Судя по имеющимся данным…
- Этот адепт Инд, - перебил его Кейл, - где он сейчас?
Херен отвел взгляд.
- Разведгруппа не вернулась. Я не знаю, что с ними случилось.
- Их сожрали! - возмущенно воскликнул Горолев. - Трон Терры! Да любой, кто рискнет туда сунуться, будет попросту сожран!
- Капитан! - предупреждающе бросил брат-сержант.
Техножрец не обратил никакого внимания на пышущего гневом капитана.
- Я уверен, что корабль-улей мертв, хотя и не безопасен. Во всяком случае, в настоящий момент. - Магос подобрался поближе на своих когтистых металлических лапах. - Теперь вы понимаете, Кровавые Ангелы, почему Адептус Механикус ждет от вас быстрых действий?
- Я понимаю, - отозвался Кейл, и Норд заметил, как сжались его челюсти. Не сказав больше ни слова, ветеран повернулся и зашагал прочь с командной палубы. Норд двинулся за ним. Они вышли в коридор, и внезапно космодесантник почувствовал, как кто-то тронул его наплечник.
- Джентльмены! - Горолев, прищурившись, оглянулся, убедившись, что люк, ведущий на мостик, закрылся за ним. - Можно вас на два слова?
В ауре капитана маслянисто-черными разводами плескалось подозрение.
- Говорите, - отозвался Кейл.
- Я не стану скрывать своего отношение к поведению и мотивам уважаемого техноадепта. Но я хотел бы внести свои комментарии, - на лице капитана отразилась смесь гнева и застарелых страхов. - Милостью Императора, мне довелось участвовать во множестве сражений с ксеносами. Тираниды - самые отвратительные из них, - голос Горолева сочился злостью. - Эти… существа. Я видел, как они захватывали целые миры и оставляли после себя пустыню, раньше, чем кто-либо успевал опомниться.
Он придвинулся ближе:
- Этот корабль-улей не надо изучать, его надо разнести на атомы.
Кейл поднял руку и Горолев умолк.
- Я согласен с каждым вашим словом, капитан. Но все мы слуги Бога-Императора - и я, и вы, и Норд, и даже Херен. И должны исполнять свой долг.
На мгновение показалось, что Горолев намерен поспорить, но капитан лишь угрюмо кивнул, уступая и подчиняясь приказу:
- Тогда приступим. Император защищает.
- Император защищает, - откликнулся Кейл.
Норд открыл рот, чтобы повторить эту ритуальную фразу, но вдруг потерял дар речи.
Он почувствовал что-то. Это что-то было настолько быстрым, неуловимым и смутным, что Норд, даже подключив все свои органы чувств, не смог его идентифицировать.
Над ним, подобно грозовой туче, заслонившей солнце, прошло нечто мрачное, зловещее и глубоко инфернальное. И тут же пропало. Но осталось ощущение присутствия… Разума?
Псайкер ощутил, как черные и красные клубы накатывают на границы его сознания, и поспешил выстроить ментальный барьер.
- Норд? - Кейл настороженно вглядывался в его лицо.
Гарас сделал усилие, очистил разум и ответил:
- Значит, приступаем к миссии, брат-сержант?
- Приступаем, - кивнул Кейл.
Абордажная торпеда просверлила насквозь корпус судна тиранидов. Металлические зубья впивались в костяную структуру, проворачивались, разрывали панцирь и пучки омертвевшей плоти, протаскивая за собой отделяемый грузовой отсек внутрь корабля-улья.
Наконец торпеда достигла намеченной полости и произошла разгерметизация отсека. Космодесантники с оружием наготове ступили в чрево ксеносского корабля.
Сержант Кейл, как обычно, шел впереди. Он выскользнул из жерла торпеды, с болт-пистолетом в руке и поводил им из стороны в сторону, осматривая отсек на предмет опасности. За ним шел Норд, следом боевые братья Дейн и Сеун. Замыкал группу брат Кор. Он двигался с особой осторожностью, нянча у груди огнемет. Фитилек его оружия тихо шипел, отбрасывая пляшущие отблески во влажной, зловонной темноте.
Брат-кодиций почувствовал, как под его ботинками прогибается "пол". Палубное покрытие представляло собой костные пластины на гибкой сцепке из сухожилий. Из таких же пластин формировались арки и переходы.
Постепенно в отсеке становилась светлее - оккулобы десантников отрегулировали диапазон зрительного восприятия.
Вокруг Кровавых Ангелов возвышались стены из освежеванной плоти. Их окружали гофрированные спирали из жирных, черных хрящей, сочащихся жидкостью. Сморщенные сфинктеры источали зловоние скотобойни. Повсюду наблюдались признаки разложения, глубокие гноящиеся раны, и запекшийся ихор ксеносов.
В одном месте стена была облеплена какими-то светящимися наростами. Норд сковырнул один из них и не сразу опознал в нем жука размером с кулак. Жуки цеплялись к мембране, затянувшей стену, шевелили жвалами и слабо мерцали в темноте. В тени прятались и другие формы, а в ранах корабля-улья вяло копошились мелкие паукообразные существа.
- Повсюду видны повреждения, - заметил Сеун. Его хрипловатый голос глухо прозвучал в плотной атмосфере корабля тиранидов. - Но никаких следов оружия.
- Похоже, техножрец был прав, - Кейл внимательно рассматривал стену, - не знаю, что убило корабль, но не сражение. Сеун, что у тебя?
Брат Сеун посмотрел на дисплей ауспика, который держал в руках.
- Есть слабый сигнал от персонального локатора адепта, - сказал он и махнул рукой: - в той стороне.
Взгляд Кейла обратился к Норду:
- Возможно, что Инд жив?
Псайкер напрягся, осторожно посылая вперед свое сверхъестественное чутье. Все, что ему удалось распознать, это бледное свечение паукообразных существ и жуков. Ничего похожего на мыслящий разум, не говоря уже о разуме человеческом.
- Я не чувствую его, сэр, - ответил он, наконец.
- Тогда давайте соблюдать осторожность, братья, - Кейл двинулся вперед, а его товарищи молчаливо, не теряя бдительности, последовали за ним.
Коридор сузился до размеров канализационной трубы, и Норд вообразил пищевод, по которому спускались Адептус Астартес. Ему приходилось видеть тиранидов и раньше, но только на поле битвы и вдобавок через прицел ракетно-пусковой установки. Он никогда прежде не рисковал, забираясь на их корабль, и удовольствия от этого мероприятия было еще меньше, чем он предполагал.
Корабли тиранидов не ковали в кузницах и не собирали на верфях. Они вырастали.
Корабли-ульи вырастали из плоти и крови захваченных миров, превращенных в питательный бульон из разжиженной биомассы. Они были живыми существами. Со множеством оговорок их можно было назвать животными.
Электромеханические процессы в нервных узлах отсылали команды к мозгу; железы регулировали внутреннюю среду; экзотермическая химия давала свет и тепло.
Корпус представлял собой хитиновый панцирь и защищал "экипаж", кишевший, подобно паразитам, в кишках космического наутилуса.
В целом корабль-улей представлял собой законсервированную, автономную экосистему, дрейфующую от мира к миру в поисках пищи.
Даже в этой дохлой развалине Норд смог почувствовать отголоски болезненного, сидящего глубоко в костях, вечного неутолимого голода, сочащегося отовсюду.
Сплетения жил, свисающих с "потолка", мертвенно-бледные реснички и скопления слизи под ногами вызывали приступы тошноты. Мерзость тиранидов в максимально полном виде. Тлетворное зловоние и уродство ксеносов было полной противоположностью величию и процветанию Империума Человечества. Хаотичное буйство мутирующей жизни; жизни больной, беспорядочной и алчной; жизни без души и интеллекта, - абсолютная противоположность цивилизации, за которую Адептус Астартес сражались со времен Великого крестового похода.
Норд инстинктивно сжал пистолет; соблазн уничтожить всю эту мерзость становился сильнее, но он сумел обуздать порыв, пресечь зарождение Черной Ярости.
Труба расширилась, внизу появились глубокие ямы с мутной жидкостью, гной гейзерами извергался наружу. Выбросы газа шипели, растекаясь в зловонном воздухе. Неровными пластами поднимались залежи жира.
Сеун махнул рукой.
- Отстойник. Сюда доставляют биомассу для денатурации в жидкую суспензию.
Впервые за время их пребывания на заброшенном корабле заговорил Кор:
- С какой целью?
- Чтобы кормить улей - ответил Сеун. Эта… каша - сырье тиранидов. Они ее потребляют и создают свои органические формы. Это место, где они рождаются.
Кейл присел на корточки.
- И убивают, - добавил он.
Сержант вытащил из слизи какой-то металлический предмет и покрутил в руках, рассматривая. Жетон. Диск в форме шестеренки, а на нем - изображение черепа. Символ Адептус Механикус.
Кора передернуло от отвращения.
- Упаси меня Император от подобной участи.
- Здесь еще есть, - подал голос брат Дейн. Он осторожно вытянул предмет, плавающий на поверхности гнойной лужи. Это был фрагмент грудной клетки с позвоночником, но кость, разъеденная кислотой, размягчилась и раскрошилась как сырой песок в горсти Кровавого Ангела.
- Возможно, это адепт Инд и его разведгруппа, - предположил Кейл. Он повернулся к Норду, и увидел, что псайкер пристально вглядывается в мутное пространство. - Брат?
Оклик едва слетел с его губ, как кодиций громко закричал:
- Враг!
Твари набросились на них со скрученных плетей сухожилий, что свисали сверху. Три монстра, одновременно вырвавшись из укрытий, атаковали их с разных сторон.
Кор отреагировал мгновенно, приведя в действие огнемет. Из раструба вырвалась струя горящего прометиума, ближайшего тиранида охватило пламенем и смело красной волной смерти.
Второй тиранид широкими скачками стремительно и легко пересек камеру, отталкиваясь от поверхности когтистыми лапами и огромными, искривленными клешнями.
Дейн, Сеун и Кейл направили на него болтеры и осыпали ксеноса градом карающей стали.
Третий тиранид выбрал целью Норда и упал на него с потолка, раскручиваясь в полете. Кодиций отскочил назад, выпуская очередь из болтера, а другой рукой выхватывая силовой топор.
Тиранид рухнул, подергиваясь, и Норду удалось в первый раз как следует рассмотреть существо. Его мозг выдал процесс распознавания сотен гипнагогических записей, просмотренных в период боевой подготовки.
Ликтор.
Высокий, ощетинившийся многочисленными шипами, с огромными косами-когтями и секущим хвостом. Между жвалами на морде извивались щупальца.
Ликторы были одной из высших форм тиранидов, тиранидами-синапсами, способными связывать воедино действия низших форм и управлять ими. Хотя предпочитали действовать в одиночку или небольшими группами, нападали тайно, из засады.
Норд перевернул ксеноса и направил на него мерцающее острие топора, целясь в нервный узел, источник скрывающейся в твари психической энергии. Едва топор вонзился в грудную клетку ликтора, как Гарас почувствовал ускорение движения варпа вдоль псиконвектора орудия и завихрение силы в свежей ране ксеноса. В тот же момент в уши ему ударил крик агонии, и кодицию пришлось отскочить от когтей, способных пробить броню.
Болтер выпустил в тиранида очередь. Норд выхватил топор и, подчинившись вскипевшей в нем боевой ярости стал наносить удары.
Кровавый Ангел смутно расслышал справа от себя предсмертный крик и краем глаза заметил, как неподалеку, будто сметенный артиллерийским огнем, рухнул еще один ликтор. Но его противник все еще оставался живым.