На псайкера обрушились когти, шипы скрежетали о нагрудник брони, Норд не переставал наносить удары топором, направив усилия на сочленение чудовищной конечности. Черная кислотная кровь ударила струей, зашипев на "палубе" из плоти и костей, и кодиций, сражаясь с раненым тиранидом, выставил стену из психической энергии. Клешни ликтора заскользили на краю чана с биомассой, и монстр соскользнул в вязкое озеро. Это был конец - растворяясь в кислоте, ликтор пошел ко дну.
Норд восстановил равновесие и помахал перед визором, разгоняя маслянистые клубы дыма. Третий тиранид погиб от огнемета Кора при поддержке болтера.
По вокс-линку заскрипел механический голос: "Кейл. Ответьте. Это Херен. Мы засекли оружейный огонь. Немедленно доложите обстановку".
Проигнорировав бормотание жреца, псайкер направился к последнему еще живому ликтору. В него из огнемета целился Кор, подкручивая сопло и настраивая выброс пламени.
В руке Норда все еще гудел силовой топор, а внутри резонировала психическая энергия. Он уловил эманации хищного разума, захваченного в ловушку предсмертной агонии, и содрогнулся. Этот контакт был самым отвратительным из того, с чем ему довелось столкнуться на корабле-улье.
И все же, в этом бурлении чуждого разума кодиций сумел вычленить образ. В вихре красных и черных клубов стоял человек. Человек, одетый в мантию, со скелетообразными конечностями из меди и металла, человек из зубцов и шестеренок.
Кор нажал на спуск и выпустил огненную змею - мягкие ткани твари вскипели под жесткой хитиновой броней.
Норд вложил топор в ножны и снова услышал голос Херена. На этот раз он явно выражал нетерпение:
- Возможно, вам не следует отвлекаться на каждого встречного тиранида.
Кейл неторопливо счищал с брони ошметки плоти.
- Ксеносы не оставили нам выбора, жрец. Хотя, помнится, кто-то сказал, что корабль мертв.
- Если говорить о тиранидах, то у них есть разные степени омертвления. Можно сказать, что корабль находится в спячке, и потому основная масса роя должна быть в состоянии покоя. Но некоторые высшие организмы могут оставаться бодрствующими. Я предлагаю вам избегать дальнейших столкновений.
- Я приму это к рассмотрению, - резко ответил Кейл.
Херен продолжил:
- Вы действуете слишком медленно и неэффективно, брат-сержант. Основная ваша цель - Инд. Разделите силы, чтобы охватить большую площадь. Найдите его.
Сержант зарядил болт-пистолет. Сказал ли он что-то при этом, не имело значения - магос уже отключился.
Сеун сжал кулаки:
- Раздает команды, будто он магистр ордена! У этой костлявой шестеренки нет никаких прав!
- Соблюдай приличия, брат, - остановил его Кейл, - мы - сыны Сангвиния. Какой-то несчастный техножрец не стоит нашей неприязни. Скоро мы найдем хренову заблудшую овцу, и покончим с этим.
- Если Инд еще жив, - задумчиво пробормотал Кор, пиная носком ботинка рассыпающиеся в пыль кости.
Брат-сержант Кейл неохотно подчинился распоряжениям магоса. За полостью с био-бассейном разбегались ответвления узких коридоров. Сержант отдал отряду приказ разделиться, Дейн взял с собой Кора и Сеуна. Норда Кейл оставил при себе.
Услышав этот приказ, псайкер бросил на ветерана вопросительный взгляд, но лицо Кейла ничего не выражало.
- Мы с Хереном согласны в одном, - заметил он, - мы оба хотим, чтобы эта миссия завершилась как можно быстрее.
Норду пришлось признать, что он тоже разделяет это желание. Он вспомнил слова Горолева на "Эматии".
Капитан был прав, этот чудовищный корабль каждой минутой своего существования наносил оскорбление человечеству.
Команда Дейна исчезла в вязкой темноте, а Норд последовал за Кейлом. Они прошли еще несколько полостей с био-бассейнами, потом миновали помещение, сконструированное из воскоподобного материала, стенки которого были облеплены сферическими коконами - влажными, истекающими сукровицей. Наткнулись на странные места необъяснимых форм и назначения. Полости, из которых крест-накрест сверху и снизу выступали спиралевидные шипы. Гроздья луковиц, листовидные отростки, напоминающие коралловые полипы. Огромные пульсирующие пузыри, время от времени выталкивающие из себя густую жидкость.
Попадались и живые существа. Когда космодесантники снова столкнулись с ксеноформой, топор Норда оказался у него в руке до того, как он успел о нем подумать, но большинство тиранидов, которые им встречались, находились в состоянии, очень похожем на смерть, в каком-то странном трансе-спячке, делающем их абсолютно инертными.
Кровавые Ангелы перешли узкий мостик из позвоночных костей и Кейл посветил лучом болт-пистолета на расположенную внизу яму. Луч выхватил из темноты громадную тушу карнифекса, свернувшегося в позе эмбриона, уткнувшись удлиненной головой в грудь. Дикая пародия на спящего ребенка.
Дыхание чудовищного организма туманило воздух, грудной киль вздымался и опадал, заставляя скрежетать пластины хитинового панциря. Проснувшись, он мог бы убить Кровавых Ангелов одним плевком из своих бионических пушек.
Возле подобранных задних конечностей дремлющего карнифекса угнездились смертоносные гормгаунты. Блестящие, маслянисто черные щитки громоздились один на другой, клешни и когти втянуты под панцирь.
Норд крепко сжал силовой топор. Ему пришлось сделать над собой физическое усилие, чтобы отвернуться от целой галереи мишеней. Астартес двинулись дальше, осторожно пробираясь через самое сердце улья.
- Почему они нас игнорируют? - задался вопросом Кейл. Его голос прозвучал в вокс-бусине Норда.
- Они берегут силы, брат-сержант. Какой бы инцидент не вынудил корабль отделиться от роя-флота, он вымотал их до предела. Нам, без сомнения, крупно повезло.
- Да, слава Терре!
- Я…
Силовой топор выпал из рук Норда, его удар о костяную поверхность прозвучал громче пушечного выстрела. Совершенно неожиданно, без всякого предупреждения он почувствовал это.
Что-то черное и густое обволокло его разум. То же самое чувство посетило его на борту "Эматии".
Присутствие. Разум. Вздыбленные клубы красного и черного окружали и поглощали…
- Здесь… здесь что-то есть. Психический фантом за пределами досягаемости. Он прощупывает мою силу, - сердце Норда молотом било в грудной клетке, во рту появился металлический привкус. - Это не просто ксенос, это нечто большее.
Лицо кодиция исказила гримаса. Он усилил ментальную защиту, укрепив ее непреодолимой решимостью. Черное предчувствие расползалось в его мыслях, в горле шумно пульсировала Красная Жажда, пена Черной Ярости заставила напрячь мускулы.
Казалось, что тени вокруг него удлинились и разрослись, стекая со стен, гладя спины спящих монстров, пытаясь добраться до воина черными пальцами…
Задыхаясь, Норд произнес:
- Оно просыпается.
Дейн поднял руку, привлекая внимание Кора и Сеуна, передвигающихся по полостям корабля-улья, и давая сигнал к остановке.
- Вы слышали? - спросил он.
Кор обернулся, сжимая огнемет.
- Похоже, исходит от стен.
Эти слова стали последними в его жизни.
Стены из плоти вокруг отряда в одно мгновение вспороло и разорвало в кровавые клочья. На Астартес хлынула волна стрекочущих уродцев, накрывая их одеялом хитина.
Твари двигались настолько стремительно, что в тусклом свете казались одним гигантским существом, со множество когтистых лап, жвал и клешней.
Полость осветил оружейный огонь, глухо рявкнул болтер, из огнемета с шипением вырвалось пламя. В ответ раздались крики жаждущей крови стаи, впавшей в неистовство при виде добычи.
Рой термагаунтов, тиранидов-солдат набросился на космодесантников, нимало не заботясь об индивидуальной выживаемости. Лишенные собственного разума твари, движимые инстинктом убивать и пожирать, не обладали личностью, которую хотели бы сохранить. Они были всего лишь орудием улья. Одного факта вторжения было достаточно, чтобы привести их в ярость.
Возможно, существа с интеллектом усмотрели бы чью-то направляющую волю, чье-то подчиняющее присутствие. Но термагаунты над этим не задумывались по причине отсутствия нужного органа. У них была одна функция - убивать.
Оружием этих тиранидов были низшие живые формы - жуки-телоточцы, хитиновые снаряды с острыми жвалами. Залпы этих жуков термагаунты обрушили на Кора и Сеуна. Твари прогрызали броню и плоть, их количество было неимоверным и противостоять этой массе не мог даже космодесантник. Из-под хитинового покрывала выплеснулись алые фонтаны крови.
Дейн погиб последним - ему отсекло ноги, болтер разрядился и стал простой дубиной в бронированных руках. Смерть пришла от острых как лезвия жвал, прорезавших путь к сердцам космодесантника. В рот хлынула кровь, и Кровавый Ангел погиб молча.
Кодиций Норд оступился и упал на одно колено, прижав руки к груди. Его захлестнула агония братьев. Он ощутил гибель Дейна, услышал эхо смерти Кора и Сеуна. Смерть каждого из них пронзила его, заполняя рану льдом. Основное сердце Норда и его децентрализованный близнец бились быстро, еще быстрее, и продолжали ускоряться. Так, что кровь запела в ушах. Тот же самый трепет он испытал тогда, в храме, и это было все, чем он мог ответить на предсмертный зов братьев.
Он почувствовал, как брат-сержант Кейл помогает ему подняться. И как отводит его от полости со спящими тиранидами, направляя во влажный теплый коридор за ней.
- Норд! Ответь мне!
Кодиций попытался ответить, но психическая волна захлестнула его сознание настолько, что оставшихся сил хватало только на то, чтобы как-то держаться на ногах и сохранять чувствительность. Этот кошмарный резонанс был много хуже того, что ему доводилось испытывать раньше. Кодиций много раз бывал на поле боя, где ему приходилось пробовать на вкус смертельный опыт других - иногда это были враги, чаще боевые братья… Но это… Это чувство было совершенно иного рода.
Одновременно ксеносская и человеческая, неизвестная и в то же время знакомая психическая сила, которая подчинила себе рой термагаунтов, дотянулась до него и скребла своими холодными лапами поверхность его разума.
Часть его сознания кричала о том, что он должен оборвать этот контакт, отступить, выставить крепчайший из своих метальных барьеров. Каждая секунда промедления давала этой неведомой силе возможность проникнуть глубже.
И вместе с тем, другая, более сильная часть Норда брала на себя смелость встретить опасность с открытым забралом ради необходимости ее изучить. Изучить и уничтожить.
Преодолевая внутреннюю слабость, Норд попытался всмотреться в лицо своего врага. Ответом ему был сильный ментальный удар. Он будто врезался в стену и отпрянул, все вокруг затянуло темно-красной пеленой.
Приложив огромное физическое усилие, он вырвался из ментального захвата и привалился к стене из кости. Его кожа побледнела и покрылась потом.
Норд сморгнул красный туман, заволокший глаза, и увидел своего командира. Лицо Кейла было мрачным.
- Остальные? - прошептал он.
- Мертвы, - смог, наконец, произнести Норд, - все мертвы.
Сержант угрюмо кивнул.
- Император знает их имена, - он помедлил. - Ты это почувствовал? Ты смог увидеть… врага?
- Да, - псайкер встал на ноги, - он пытался убить меня, но у него не получилось.
Кейл стоял, отбивая пальцами живой руки дробь по наручу руки-меча.
- Это… та сила, которая нападала на тебя раньше?
Норд отрицательно покачал головой.
- Я никогда раньше не встречал ничего подобного.
- Ты знаешь, где оно находится? - ветеран махнул цепным мечом на стены.
Норд кивнул.
- Да.
В голосе сержанта он услышал хищную усмешку.
- Покажи мне.
В сердце любого тиранидского гнезда находилось высшая форма.
Над боевыми формами тиранидов, карнифексами и термагаунтами, потрошителями и биофагами стоял интеллект, отдающий приказы - тиран улья. Ни разу такую тварь не удалось захватить живым, и лишь нескольких из них удалось убить так, чтобы было что препарировать. Если проводить аналогии, то ликторы, гормгаунты и подобные им существа были офицерами, а тираны ульев - генералами. Проводниками воли рассеянной по Галактике отвратительной расы ксеносов.
Выдвигались теории, что и сами тираны ульев подчинялись чему-то более значительному и наделенному более высоким интеллектом. Но ничего кошмарнее тиранов никто своими глазами не видел, а если и видел, то не выжил, чтобы рассказать об этом.
Именно тирана улья искали Кровавые Ангелы в сферических камерах полудохлого корабля. Цели техножреца отошли на задний план. Если тиран находится на корабле в бодрствующем состоянии, то всем на "Эматии" грозит смертельная опасность.
- Это не тиранид, - подал реплику Норд, - образ мышления, который я почувствовал… не был похож на то, что я чувствовал у ликтора.
Он помедлил и добавил:
- По крайней мере, не совпадал полностью.
Кейл пристально посмотрел на него.
- Объясни, брат. Твой дар для меня загадка. Я не понимаю.
- Разум, который коснулся моих мыслей, направлял тварей, атаковавших нас. И он не принадлежит ни ксеносу, ни человеку.
Сержант застыл в нерешительности.
- Демон? - он выплюнул это слово как ругательство.
Норд покачал головой:
- Я не почувствовал присутствия Хаоса, сэр. Это что-то другое.
Произнеся эти слова, псайкер почувствовал, как что-то изменилось в окружающей их атмосфере. Внутренности корабля показались еще омерзительнее, вызывая болезненные ощущения в желудке.
Кейл тоже почувствовал что-то, даже не обладая сверхъестественными способностями. Он активировал цепной меч и выставил его перед собой, в другой руке держа болтер.
Фигура в мантии была едва различима в полумраке. Выглядит как человек. Подволакивает ногу, как будто ранен. Медленно приближается.
Затем раздался голос - резкий и надтреснутый.
- Меня, - проскрежетал пришелец, - вы почувствовали меня, Адептус Астартес.
Фигура передвинулась к самому краю пятна света, излучаемого флюоресцирующими жуками. Глаза Норда сузились - за человеком тянулись витки кабелей, пропадая где-то позади в темноте.
Кейл навел на него оружие.
- Именем Императора, назовите себя или я уложу вас на месте.
Человек примирительно развел руки в стороны.
- Уверен, вы знаете, кто я.
Он слегка поклонился, и Норд увидел шнуры, змеящиеся вдоль его спины.
- Я Гераклит Инд, адепт и ученый, бывший магос биологис минорис из Адептус Механикус.
- Бывший, - эхом отозвался Кейл.
Голова Инда, еле различимая в тени, дернулась.
- О да, я теперь служу другому повелителю. Разрешите мне представить его вам.
Кабели за спиной Инда натянулись до предела, магоса оторвало от поверхности и он повис, как марионетка в руках кукольника. Фигура, что горбилась позади него, тяжело выступила из темноты на освещенное пространство.
Светлый, как выбеленная кость, бронированный панцирь существа украшали пурпурные и черные пятна. Монстр согнулся, чтобы протиснуть свою тушу в полость. Тиран улья во всем своем ужасающем великолепии.
Две из четырех его конечностей усохли и были прижаты к туловищу. Перламутровая поверхность одной пары клешней покрылась трещинами. Две другие заканчивались длинными, похожими на веревки сухожилиями, которые проникали непосредственно в разодранную спину адепта Биологис, в ранах влажно поблескивали реберные кости, отчетливо различимые в прорехах мантии.
И все же… Дыхание тирана, нависшего подобно башне, было тяжелым и прерывистым; глазницы, огромная клыкастая челюсть и мясистые горловые мешочки покрыты струпьями, сочащимися желтым гноем. Несмотря на всю свою внушительность, тиран казался вялым и опустошенным, лишенным упорного, бурного безумия, присущего его подчиненным. От него исходила гнилостная вонь разложения. Норд не раз сталкивался с запахом смерти и знал, что раны ксеноса смертельны.
- Что ты наделал, Инд? - воскликнул Кейл и его передернуло от отвращения. За всю свою жизнь ветеран не видел ничего подобного.
- Не человек и не ксенос, - повторил Норд ранее сказанную им фразу, и она прозвучала неожиданно резко. Мыслью быстрой, как удар кнута, он ментально пощупал адепта. Инд повернулся к нему, взглянул прямо в лицо и легко отклонил телепатический удар.
- Да, Кровавый Ангел, - кивнул адепт, - мы с тобой одинаковы. Оба наделены даром. Оба - псайкеры. Херен не упоминал об этом? Как это на него похоже.
- Не важно! - воскликнул Кейл. Без малейшего колебания он открыл огонь, а Норд последовал его примеру. Оба космодесантника разрядили свое оружие в мерзкую пару.
Тиран улья отступил, подтащив к себе Инда, в попытке спрятаться от снарядов болтера, взрывающих его хитиновую броню. Он запрокинул голову и испустил пронзительный вой.
Ему ответил многотысячный хор голосов.
Мгновение спустя многочисленные сфинктеры на стенах полости извергли скользких от слизи гормгаунтов. Стрекочущая и верещащая масса хитина взметнулась волной, и Кровавые Ангелы взялись за оружие ближнего боя. Цепной меч Кейла с треском дробил пластины, силовой топор Норда, рисуя в воздухе дуги света, вгрызался в плоть. Но шипастые клешни тянулись к ним со всех сторон.
Норду рассекло правый глаз, и он заплыл от крови, одновременно псайкер поймал телепатическую вспышку и немедленно выставил ментальную защиту. И очень вовремя - тиран обрушил на них волну психической энергии.
Кодиций увидел, как его боевой брат оступился и схватился рукой за голову. Норд перенес телепатическую атаку тирана легче, у него лишь судорожно скрутило внутренности. Несколько мгновений он ожидал смерти, уверенный, что гормгаунты не упустят этой заминки и раздерут его на куски, но этого не случилось.
Вместо этого, монстры с шипением отступили, сформировав стену, отгородившую тирана и Инда.
Норд бросился к Кейлу и помог ему подняться на ноги. Сержант потерял в рукопашной свой болтер. Его все еще трясло от последствий психической атаки.
- Мы могли бы вас убить, но приняли другое решение, - произнес Инд.
- Думаешь, мне интересно мнение ксеносов? - спросил Норд.
Инд криво усмехнулся.
- Обычное ограниченное мышление солдата. От обладателя дара я, признаться, ожидал большего.
Он выступил вперед, следом за ним зашаркал тиран.
- Я нашел это существо умирающим. Слишком слабым, чтобы со мной бороться. Проник внутрь, коснулся его мыслей, - адепт, казалось, лучился радостью. - И что я обнаружил! Сокровищницу. Знания о плоти и крови, полное осмысление и понимание. Больше, чем крючкотворы из Магос Биологис мечтали познать за десять поколений! Память рода, Астартес! Возможность обращаться к миллионами лет этой памяти.