Сохраняя полную боеготовность, взвод еще несколько минут продирался сквозь заросли. Когда бойцы добрались до точки сбора, с шипением ожил общий вокс-канал. Подлетное время "Громового ястреба" составляло пятнадцать минут.
Ночная жизнь начала наполнять джунгли нестройной симфонией, на фоне которой можно было услышать стремительно приближающийся рев "Громового ястреба". Когда он приземлился, с гудением сервомоторов и шипением гидравлики откинулась носовая аппарель. Джунгли осветил изливающийся из проема свет.
Прежде чем подняться на борт, Гилеас подождал, пока погрузятся остальные. Он всегда поступал так, полагая, что сержант должен высаживаться первым и уходить последним. Он активировал прыжковый ранец, подлетел к "Громовому ястребу" и с грохотом обрушился вниз.
- Все на борту, брат. Дай нам несколько секунд, чтобы закрепить тело Вульфрика.
- Понял. Рад, что вы вернулись, сержант.
Гилеас снял шлем и запустил пальцы в волосы. В его мозгу уже четко складывались слова доклада, который он представит капитану Мейорану. Их послали на эту планету с ясно поставленной задачей, а они нашли нечто совершенно иное и неожиданное.
Бехан стоял на краю аппарели, вглядываясь в джунгли. Он потянулся к мешочку, чтобы наугад вытащить руну, а вместо нее достал камень эльдар. Задумчиво рассматривая его, псайкер мучительно гадал, какое же предзнаменование посылает ему Император в этот раз.
Едва коснувшись камня, он ощутил сильный удар в установленные им щиты, которые, без сомнения, и позволили ему видеть сквозь наводимые круутами иллюзии. Однако же, это ментальное касание совсем не было диким и инстинктивным. Давление на защиту было почти столь же отточенным и искусным, как его собственное. Внезапно взгляд псайкера привлекло какое-то движение.
На границе джунглей, едва различимой в рассеянном закатном свете и ослабленном расстоянием освещении "Громового ястреба", Бехан увидел его. Единственный силуэт. Высокий, как будто весь состоящий из переплетений мышц и сухожилий, огромный круут, не таясь, стоял в прямой видимости "Громового ястреба". Он мало чем отличался от своих сородичей, но было несложно понять, что это более сильная, или, по крайней мере, лучше развитая особь этой мерзкой ксено-породы. Его плечи укрывала сшитая из шкур накидка, а в руке был грубо сделанный посох, с которого свисали перья и украшения. На посохе также болтались несколько камней, очень похожих на тот, что покоился в руке псайкера.
Бехан вновь ощутил омерзительное касание к своему сознанию и усилил защиту. Низшие крууты были недисциплинированны и яростны. В отличие от них, этот обладал расчетливым и коварным разумом. Он с удовольствием вырвал бы из Астартес душу и оставил тело корчиться в пыли. Разум существа казался колючим, жестоким и необычайно самоуверенным.
Кристаллы на психическом капюшоне замерцали, привлекая внимание сержанта.
- Брат-прогностикар? - Гилеас подошел к молодому космодесантнику, его острый взгляд быстро обнаружил то, что видел псайкер.
- Трон Терры! - воскликнул сержант и выхватил пистолет, собираясь выстрелить в ксеноса. Но к тому времени, когда оружие перекочевало из кобуры в руку, круут исчез, растворившись в джунглях. Космодесантник опустил оружие с явным разочарованием.
Бехан повернулся к сержанту. На его молодом лице не было ни следа того отвращения, которое он ощущал при ментальном противостоянии крууту.
Он почувствовал последнее отвратительное прикосновение к своему разуму, а затем альфа-особь, если так можно было обозначить это существо, отпустила его.
- Это место нужно очистить, - пылко воскликнул псайкер. - Избавить от этой мерзости.
- Оно будет очищено, брат, - охотно пообещал Гилеас. Захлопывающаяся пасть аппарели, наконец, скрыла от глаз джунгли Анцериоса, и он повернулся к Бехану: - Обязательно будет.
Бен Каунтер
ЖЕРТВА
Варп ворвался в него.
Неземной холод пронзил тело.
Он мог видеть на миллиарды километров во всех направлениях, сквозь злобные призраки мертвых звезд и мерцающие оболочки туманностей, которые погасли целую вечность назад. Аларик боролся с ощущениями, старался отвести взгляд от окружавшей его бесконечности. Встроенные в доспехи психические обереги опаляли кожу, оставляя на ней ожоги в виде священных спиралей.
Легкие Аларика пытались сделать вдох, но воздуха здесь не было. Юстикар хотел пошевелиться, но пространство и движение тут не имели значения. И за пределами своего восприятия, в глубине черного сердца вселенной, он чувствовал присутствие необъятных богоподобных разумов, которые пристально следили за ним, пока он проносился через их владения.
"Человеку, - с трудом подумал он, - не приличествует телепортироваться".
Раздался хлопок, и Аларик снова возник в реальном пространстве, в паре сотен километров от телепортационной установки на борту "Обсидианового неба", откуда он начал свое странствие. Даже космический десантник - даже Серый Рыцарь - не был полностью защищен от дезориентации после того, как его через варп выбросило в другую часть космоса, и Аларику понадобилась секунда, чтобы осознать новую реальность вокруг себя.
Отделение телепортировалось на гранд-крейсер "Беспощадный". Повсюду виднелась знакомая архитектура имперского военного корабля: от аквилы в нише, где над головой встречались опоры, и до молитвенных алгоритмов, выбитых на железной палубе судостроителями Механикус.
Воздух представлял собой странную смесь, характерную для всех космических кораблей. Пахло машинным маслом и потом, воскурениями от непрерывных техноритуалов, орудийным топливом. К этому примешивался оседающий на языке привкус озона от внезапного прибытия отделения.
Аларик сделал пару вдохов, втягивая переохлажденный воздух в легкие.
- Братья! - выдохнул он. - Отзовитесь.
- Я жив, брат, - откликнулся лежащий в паре метров от него Дворн, от доспехов которого откалывались кусочки льда.
- Я тоже, - сказал Холварн.
Заместитель Аларика прислонился к стене коридора. Путешествие для него вместо холода оказалось отмеченным мощным жаром, его доспехи шипели и трещали там, где соприкасались с прохладной стеной.
Брат Визикаль натужно закашлялся и заставил себя подняться на ноги. В ответ на зов Аларика он смог лишь встретиться взглядом с юстикаром. Для Серого Рыцаря Визикаль считался неопытным, и прежде ему не приходилось телепортироваться. Подобное случалось довольно редко даже с таким ветераном, как Аларик. Технологию, которая использовалась для телепортации, невозможно было воссоздать, лишь горстка старейших имперских кораблей была оснащена ею.
На борт "Беспощадного" удалось попасть всему отделению. Уже за это следовало быть благодарным. Телепортация никогда не отличалась точностью, даже самые древние машины могли забросить человека в глубины варпа, откуда ему уже не выбраться. Его могло вывернуть наизнанку, смешать со стеной во время выхода или спаять воедино с другим путешественником. К счастью, этого не случилось ни с одним из воинов отделения Аларика. Пока судьба благоволила им.
- Мы на нижних инженерных палубах, - произнес Холварн, сверившись с встроенным в наруч информационным планшетом.
- Проклятие! - сплюнул Дворн. - Мы сбились с курса.
- Я… - пролепетал Визикаль, еще страдая от дезориентации. - Я - молот… я - острие его копья…
Аларик помог Визикалю встать на ноги.
- Наша главная цель - разыскать Гирка, - произнес Аларик. - Если мы найдем когитатор или возьмем пленника, то сможем обнаружить его.
Словно в ответ на его слова из дальнего конца коридора донесся чудовищный рев. Эта часть корабля была почти необитаемой, и неровный, тусклый свет не проникал настолько глубоко. Звук состоял из сотен голосов, измененных до неузнаваемости.
- Главная цель - выжить, - заметил Дворн.
- Где твоя вера, брат? - укоризненно улыбнулся Холварн. - Вера - наш нерушимый щит! Будьте стойкими, братья! Будьте стойкими!
Дворн обеими руками поднял свой молот "Немезида".
- Щит оставь себе, - сказал он. - Мне хватит и этого.
Аларик пинком распахнул одну из дверей, ведущих в коридор. Он успел заметить пыльный, бесконечный мрак заброшенной жилой палубы или трюма. Юстикар занял укрытие в дверном проеме, когда вой стал ближе, сопровождаемый грохотом по полу подкованных металлом ботинок. Звуки донеслись также и с другой стороны, на этот раз ритмичные удары оружием или дубинами по стенам.
- Гирк зря времени не терял, - сказал Аларик. - И месяца не прошло, как еретик захватил корабль, а он уже населен теми, кто почти перестал быть человеком.
- Ненадолго, - заметил Дворн. Он бросил взгляд на Визикаля, который присел у другой двери и приготовил свой инсинератор к бою, готовясь залить пламенем мглу. - Как ты там говорил?
- Я - молот! - закричал Визикаль, его голос вернулся и стал соревноваться в громкости с нарастающим звоном. - Я - щит! Я - латница на его кулаке! Я - острие его копья!
- Вижу их! - проорал Холварн.
Аларик также увидел. Когда-то они были экипажем "Беспощадного", слугами Императора на борту грозного военного корабля. В их облике более не осталось ничего человеческого. Аларик заметил асимметричные тела, конечности которых располагались в самых невероятных сочетаниях, растянутая и изодранная флотская униформа скрывала под собой невообразимую мешанину костей и сухожилий.
Юстикар увидел швы и заштопанные раны. Людей, которыми они были в прошлом, разрезали на части и собрали заново. Торс стал не более чем основой для прикрепленных случайным образом конечностей. На одни плечи пришили три головы, челюсти заменили лопаточными костями и ребрами, создав подобие жвал. Живая куча бритвенно-острых костей, перебирая десятками рук, передвигалась по потолку.
- С этой стороны тоже! - крикнул Дворн, стоявший лицом к другому концу коридора.
- Поприветствуем их! - приказал Аларик.
Серые Рыцари открыли огонь. Воздух разорвало рявканье закрепленных на предплечьях штурмболтеров. Волна жара от инсинератора Визикаля сорвала со стен хлопья ржавчины. Рука Аларика дрогнула от привычной отдачи, плечо дернулось в суставе.
Мутанты упали от первого же залпа. Коридор омыло кровью и засыпало оторванными конечностями. Словно живой волной, вперед вынесло существо, похожее на змею из перекроенной плоти. Туловища громоздились одно на другом, грубо сшитые вместе в плечах и поясницах. Его голова состояла из нескольких отрубленных рук, соединенных проволокой и металлической нитью в подобии массивного звериного черепа. Заостренные ребра стали зубами, а бьющиеся сердца - глазами. Чудовищное лицо рассекала змеиная улыбка.
Тварь двигалась быстрее, чем Аларик успел отреагировать. Внезапно существо оказалось прямо над ним, оно широко распахнуло пасть, обнажив тысячи зубов, вживленных в мясистые десны и предназначенных давить и размалывать.
Аларик вскочил на ноги и двинул твари плечом в челюсть. Он вбил кулак ей в шею, понадеявшись, что штурмболтер нацелен в какой-то жизненно важный орган, вроде мозга или сердца, без которого существо умрет.
В разуме вспыхнули слова молитвы.
Аларик открыл огонь.
Свет оказался хуже тьмы.
Он окунулся в него. Он чувствовал, как свет озаряет не только его тело, но и разум. Каждый его грех, все страхи стали в тот миг явными, будто текст молитвенника.
Высоко над ним находился купол собора. С него свисали тысячи кадил, распространяя вокруг облака едкого дыма. Купол был расписан сотнями видов пыток, каждой из которых подвергался известный грешник, посягнувший на имперскую веру. Изломанное на колесе тело, раны на котором изобразили россыпью рубинов. Жертва посажения на кол, медленно соскальзывающая по пронзившему внутренности копью, рыдающая слезами из сусального золота.
Но свет исходил не из купола, а снизу. Вера похожа на огонь - она могла быть теплой и уютной, а могла уничтожить. Пол собора горел. Сотни огнеметов извергали непрерывные струи пламени, так что в соборе словно плескался огненный океан. Медные мостки над огнем, по которым разрешалось ходить только священникам, накалились докрасна, так что жрецы были с головы до пят укутаны в защитные одеяния.
Человек, преклонивший колени перед алтарем, не принадлежал к духовенству. Он не был защищен и едва мог дышать в обжигающем жаре. Его запястья покрылись волдырями от раскаленных кандалов. Человек стоял на молитвенной подушечке, но голени и колени все равно были сожжены до мяса. На мужчине был лишь табард из золотой парчи, а голова обрита во время утреннего церемониала.
Серебряная чаша, стоявшая на металлическом полу перед ним, готова была принять его кровь.
Один из священников приблизился к коленопреклоненному человеку. Одеяния Экклезиархии из горностая и шелков почти полностью скрывали его, оставляя на виду лишь глаза. Одеяния раскрылись, и из-под них появилась рука, обтянутая багровой атласной перчаткой. Рука держала один-единственный болтерный снаряд.
Снаряд упал в серебряную чашу. Человек вздрогнул от звука.
Другие жрецы наблюдали за происходящим с металлических мостков, подсвечиваемые снизу огненным озером. Их красные, пурпурные и белые одеяния мерцали в отсветах пламени. В слоях шелков и парчи можно было увидеть лишь их глаза.
Один из священников в пурпурно-серебристом облачении кардинала поднял руку.
- Начинайте, - повелел он, и громадный купол донес его голос до самых дальних уголков собора.
Жрец перед жертвенным алтарем достал из складок одежды нож с золотым лезвием, исписанным молитвами на высоком готике. Пленник - жертва - вздрогнул, когда острие коснулось его затылка.
Город снаружи был темным и промозглым. Город тайн и тщетных надежд. Место, где простому человеку - такому, каким был пленник, - приходилось нарушать правила, чтобы выжить. В переулке или подвале никогда не составляло труда отыскать того, кто не соблюдал эти правила. Поддельные удостоверения личности, незаконные сделки и товары, даже убийство по сходной цене. Некоторые из этих преступников могли вспороть живот клиента и вшить внутренний кармашек, в который можно было спрятать небольшой предмет настолько хорошо, его не удалось бы обнаружить, даже если бы носитель был раздет до пояса и вынужден встать на колени перед жертвенным алтарем.
Он отдал то немногое, что имел, за замену ногтя миниатюрным лезвием. Когда жрец занес нож и устремил взгляд в купол, жертва воспользовалась лезвием, чтобы разрезать старый шрам на животе. Острая боль вспыхнула там, где во время операции в грязном подвале не были должным образом убиты нервные окончания. Живот скрутило, когда палец скользнул внутрь раны и вдоль мягкого вшитого кармана.
Пальцы сомкнулись на рукояти пистолета.
- Кровью его, - пропел жрец, - да будет освящено оружие! Великий Император, Повелитель Человечества, Отец будущего нашего, обрати свой взор на подношение!
Жертва вскочила, металл обжег ступни. Свободной рукой он схватил священника за руку и заломил ее за спину, развернув человека к себе спиной. Другой он приставил ствол крошечного пистолета к затылку жреца.
По собору прошелестела волна тревоги. Священники у алтаря обменивались взглядами, как будто ожидая пояснений, что это просто такой вариант ритуала.
- Я ухожу отсюда! - крикнула жертва. - Вам понятно? Когда я попаду в город, то отпущу его. Если попытаетесь остановить меня или последуете за мной, я убью его. Его жизнь намного ценнее священной пули. Не заставляйте меня становиться убийцей.
Собравшиеся священники дружно отступили назад. Лишь кардинал остался стоять.
Несмотря на то что лицо его было скрыто, властность и харизма, благодаря которым он стал кардиналом, заполняли собою весь собор. Встроенные в купол вокс-динамики разнесли его грохочущий голос, заглушивший рев пламени.
- Не думай, что знаешь, - произнес кардинал, - насколько я ценю жизнь. Только не тогда, когда я служу Империуму, где ежедневно гибнут миллиарды отважных людей. Только не тогда, когда лишь Император сумеет перечислить всех, кто умер во имя его. Не думай, что знаешь. Радуйся уже тому, что тебе дали возможность послужить ему своей смертью.
Жертва заставила священника сделать пару шагов, прижимая пистолет к шелку, разделяющему дуло и череп жреца. Жертва держала человека прямо перед собой, словно защищаясь от чего-то, что мог сделать кардинал.
- Никому не нужно знать, что вы отпустили меня, - сказал он. - Жрецы сделают все, что вы им прикажете. Они не станут болтать лишнего. А я просто исчезну. Никто даже не узнает.
- Император все видит, - ответил кардинал. - Император все знает.
- Тогда перережьте сотню глоток на алтаре, чтобы он был счастлив! - крикнула жертва. - Сотню убийц. Там их в достатке. Сотню грешников. Но не меня. Я хороший человек. И не заслуживаю того, чтобы умереть здесь!
Кардинал простер руки, словно он стоял за кафедрой и хотел охватить собрание верующих.
- Вот почему это должен быть ты, - возразил он. - Чего стоит кровь грешника?
- Тогда найдите кого-то другого, - сказала жертва, заставив пленника сделать еще несколько шагов. Главные двери находились за спиной у кардинала - пара массивных бронзовых барельефов, изображавших Императора на троне.
- Брат, - спокойным голосом произнес кардинал. - Тысячу раз этот мир освящает снаряд кровью хорошего человека. Тысячи других миров платят ту же десятину собратьям из Инквизиции. Думаешь, ты первая жертва, которая пытается спастись от нас? Первый, кто спрятал оружие во время ритуальных очищений? Помни свое место. Ты всего лишь человек. Ты не сумеешь сделать ничего, что другие не пытались сделать раньше. Они все потерпели неудачу. Тебе не выбраться отсюда. Ты преклонишь колени и умрешь, а кровь твоя окропит подношение.
- Этот человек умрет, - прошипела жертва, - или я буду свободен.
Кардинал достал что-то из кармана одеяния. Это оказалась обычная серебряная цепочка с красным драгоценным камнем посредине. Ей было далеко до бриллиантов и изумрудов кардинала, которыми была инкрустирована тяжелая золотая цепь у него на шее. Безделушка выглядела совершенно не к месту, свисая с обтянутых шелком пальцев.
Жертва застыла на месте. На его лице проступило понимание, когда взгляд сфокусировался на цепочке в руке кардинала.
- Талайя, - выдохнул он.
- Если не преклонишь колени и не подставишь шею клинку Императора, - произнес кардинал, - она займет твое место. Она ведь тоже хороший человек?
Жертва отступила от пленника. Мужчина неотрывно смотрел на цепочку, когда пятки коснулись обжигающего металла алтаря.
Человек выбросил пистолет в пламя.
Он опустился на колени и склонил голову над серебряной чашей с пулей.
- Продолжай, - велел кардинал.
У жертвы не было времени даже вскрикнуть от боли. Жертвенный нож отточенным ударом разрубил спинной мозг и вскрыл вены и артерии в горле. Человеку как раз хватило времени увидеть, как болтерный снаряд оросился темной красной кровью, прежде чем опустилась тьма.
Освященный болт пробил голову змеи и взорвался, забрызгав потолок ошметками десятка мозгов.