Мутант всем весом обрушился на плечи Аларика. Юстикар стряхнул существо и оглянулся на боевых братьев. Дворн ломал шею существу с многочисленными конечностями, а Холварн решетил болтерным огнем последних членов экипажа, бегущих по коридору. Стены и потолок лизало пламя, цепляясь к обугленным останкам мутантов, сожженных Визикалем.
- Вперед! - крикнул Аларик. - Они знают, что мы здесь!
Юстикар побежал по коридору, его бронированные ботинки скользили по пролитой крови и давили трупы. Впереди находились некогда жилые палубы. На "Беспощадном" обитало около тридцати тысяч людей, которые посвятили свою жизнь управлению и защите гранд-крейсера. С момента мятежа и исчезновения корабля, а также подтверждения того, что на его борту действительно находится Бульгор Гирк, прошла всего пара недель. Времени было более чем достаточно, чтобы Гирк превратил каждого члена экипажа во что-то иное.
Некоторые из превращений происходили в кубриках. Стены и потолки отсеков были покрыты цистами прозрачного, пронизанного жилками металла, сквозь которые просматривались мясистые тела растущих мутантов. Людей превратили в эмбрионы, которые затем перерождались в иных существ.
Каждый из них отличался от остальных и был по-своему отвратительным. Гирк среди прочего считал себя творцом.
- Нужно сжечь все это, - сказал Визикаль.
- Сожжем, - пообещал Дворн. - Флот сожжет. Корабль сгорит, когда Гирк умрет.
Одна из цист возле Визикаля треснула. Существо, которое вывалилось из нее, походило на пару сросшихся в поясе человеческих торсов, превратившихся в нечто похожее на змею с уродливыми головами на каждом конце. Вместо конечностей ему к бокам пришили ладони, из-за чего оно напоминало многоножку.
Визикаль обдал мутанта струей пламени. Существо задрожало и взвыло.
- Как может человеческая плоть превратиться в нечто подобное? - спросил он.
- Думай не о том, насколько далек человек от подобных чудовищ, - посоветовал Аларик. - Думай о том, как близко. Даже Серый Рыцарь недалеко ушел от творений Гирка. Грань очень тонка. Не забывай об этом, брат.
Аларик проверил штурмболтер и перезарядил его. Каждый снаряд был благословен и освящен Экклезиархией. Их потребуется немало, прежде чем Аларик уничтожит последнего монстра на борту "Беспощадного".
Холварн вырвал со стены панель и осмотрел проводку.
- Тут есть инфокабели когитатора, - заявил он и подсоединил один из проводов к своему информационному планшету. - Значительная часть энергии уходит в астронавигационный купол. Намного больше обычного. Что бы ни делал Гирк, оно определенно связано с куполом.
- Купол "Беспощадного" - археотех, - произнес Аларик. - Он старше всего флота. Наверное, поэтому Гирк и выбрал этот корабль.
- Единственное, что меня волнует, - прорычал Дворн, - это где он!
Палуба всколыхнулась, словно "Беспощадный", содрогаясь, разваливался на части. По кораблю пронесся звук - вой - рвущейся реальности. Воздух стал грязным и густым, по стенам кубриков потекли ручейки солоноватой крови.
- Демоны! - сплюнул Аларик.
- Гирк разорвал завесу, - предположил Холварн.
- Вот почему это следует сделать нам, - заявил Аларик. - Вот почему никто другой не сможет убить его.
С верхних палуб долетел звук тысячи бормочущих голосов. Завывающие и нечеловеческие, они были отголосками штормов, которые сотрясали варп. Каждый голос был частью гласа самого бога, и теперь все демоны хлынули на "Беспощадный".
- Вверх, - приказал Аларик. - За мной. Навяжем им бой, убивайте всякого, кто встанет у нас на пути! Мы - острие его копья, братья!
Дворн боком приблизился к двери в дальнем конце кубрика, держа наготове молот. Хотя Дворн был столь же опытен в обращении со штурмболтером, как и любой другой Серый Рыцарь, он предпочитал сражаться лицом к лицу, разить молотом демонических тварей. Аларик не знал Астартес сильнее Дворна. Он был рожден для того, чтобы врываться в помещения и уничтожать врагов, которые могли поджидать его внутри.
Визикаль и Холварн прислонились к переборке рядом с Дворном.
- Давай, брат! - приказал Аларик.
Дворн сорвал дверь с петель. Рев, что обрушился на него, был бурей нечистой силы, вырвавшейся с дальних палуб.
Дворн открыл дверь во влажное, пульсирующее сердце корабля, вонючую массу плоти, озаряемую красноватым биолюминесцентным свечением. Демоны с мерцающей, неестественной плотью текли вдоль стен и потолка ненасытной волной, которая поднялась из самых глубин ада.
- Подходите ближе, отрыжка варпа! - проорал Дворн. - Сойдемся в бою, в пламени гнева Императора!
Узлы переливающейся плоти каждую секунду превращались в десятки новых конечностей и глаз. Из разлагающейся массы вздувались одноглазые и однорогие чудища. Хохочущие создания с лицами-черепами и кровавой кожей. Гибкие скачущие существа, невыразимо изящные и оттого отвратительно соблазнительные.
Аларик выставил вперед ногу и крепко стиснул алебарду, будто копейщик, готовый встретить несущегося на него всадника.
Волна обрушилась на них бурей плоти и скверны, вскипающей прямо из варпа.
Ксанте преклонила колени, словно в молитве, но она не молилась.
В кромешной тьме ангара она могла притвориться, что совсем одна. Но здесь находилась еще сотня душ, прикованных к полу или стенам, хотя они хранили молчание. Они молчали уже много недель. В начале путешествия, когда их согнали из камер в ангар корабля, люди кричали, хныкали и молили о милосердии. Теперь они поняли, что экипаж их не слушает. Люди, которые ходили по кораблю в масках и плотной одежде, ни разу не заговорили с пленниками, неважно, о чем те спрашивали: хотели ли они узнать, куда направляется корабль или что их ждет. Даже дети перестали задавать вопросы.
Ксанте знала, почему они все находятся здесь. Они были ведьмами. Некоторые были ворожеями или знахарями, целителями и мудрецами с примитивных миров, которых поймали и передали людям с небес в обмен на оружие или просто, чтобы их космический корабль улетел. Другие были убийцами и шпионами, чьи умения находили применение у благородных домов и банд из подулья, но также делали их мишенями для планетарных властей. Ксанте была одной из них, шпионом, и хотя она старалась не приобретать смертельных врагов среди беспощадных дворян домашнего мира, это не спасло ее, когда вооруженные щитами и дробовиками арбитры зачищали улей от псайкеров.
Псайкеры. Ведьмы. Еретики. Одним своим существованием они совершали самый тяжкий из грехов. Никто не знал, куда их везут, за исключением того, что там их ждет наказание.
Ксанте позволила разуму проникнуть глубже. Ее чувства растеклись во все стороны. Она воспринимала сияющие разумы других псайкеров, заключенных в трюме. Некоторые слабо мерцали, поскольку были наиболее опасными, и на время путешествия им давали успокоительное. Другие все еще мигали надеждой. Большинство же просто тускло светилось, смирившись с неизбежной участью.
Еще она ощущала встроенные в конструкцию корабля обереги. Это были сложные геометрические узоры, пентаграммы и пересекающиеся спирали, вытравленные психоактивными смесями и выведенные освященной кровью. Они покрывали каждую поверхность трюма, формируя щит, который блокировал любые психические способности. Собственные силы Ксанте, куда большие, чем подозревал экипаж корабля, стали лишь блеклым свечением в дальнем уголке разума.
По одной из стен бежал тоненький ручеек воды. Ксанте заметила его четыре месяца назад, когда пленников только заковали в цепи. Из-за какого-то изъяна в стене конденсат от дыхания пленников накапливался и стекал вниз. За прошедшие месяцы влага проделала в металле крошечную полоску, канал ржавчины, для невооруженного глаза - не более чем рыжеватое пятно. Ксанте не видела его - обычными чувствами - многие недели, с тех пор как в ангаре последний раз включали свет.
Священные масла, которыми были начертаны обереги, размылись. Узор нарушился. Небольшая струйка создала канал, слишком маленький, чтобы им смог воспользоваться кто-либо, за исключением самых могущественных разумов.
На самом деле разум Ксанте был очень могущественным.
Ксанте позволила ему выскользнуть из тела. Она безумно рисковала, и в любой другой ситуации никогда не решилась бы на подобное. Если она попадется в ловушку за пределами тела, то умрет - ее дух угаснет, а тело прекратит жизнедеятельность. Если обереги вдруг будут усилены, пока она будет находиться вне пределов физической оболочки, Ксанте окажется полностью отрезанной от нее и останется на милость хищников, которые обитают на границах реальности и поджидают неподготовленные разумы.
Но обстоятельства вынуждали. Стоило рискнуть.
Разум Ксанте выскользнул наружу сквозь крошечную брешь в оберегах. Об нее заскребли образы, оставляя на душе полосы психической боли. Миновав пламя, она наконец выбралась из трюма.
Вокруг нее простирался Черный Корабль. Повсюду были непреодолимые барьеры, и Ксанте поняла, что здесь находится множество ангаров, в каждом из которых, вероятно, заточены другие псайкеры. Тысячи одиноких и напуганных людей.
Коридоры и палубы буквально источали ощущения страдания и высокомерия. Члены экипажа походили на темные точки, их разумы были защищены от психического вмешательства так тщательно, что для чувств Ксанте они казались миниатюрными черными дырами.
Черный Корабль оказался куда крупнее, чем предполагала Ксанте. Протяженный, огромный, словно город. Ксанте слепо поплелась через него, проскальзывая сквозь стены и между палубами, стараясь одновременно двигаться и держаться подальше от оберегов, затруднявших ей путь.
Длинными рядами тянулись камеры. Заключенные внутри них разумы были сломленными и тлели, словно угольки. Камеры были пропитаны болью, и Ксанте казалось, будто она окунулась в озеро крови, ее наполнили запах и привкус меди.
Ксанте торопливо отступила от камер, но столкнулась с еще худшим ощущением. Круглый анатомический театр со стенами, увешенными диаграммами вскрытых головных и спинных мозгов, был наполнен столь сильной болью и ненавистью, что Ксанте отшатнулась от него и упорхнула, словно насекомое.
Ксанте знала, что теряет разум. Теряет в буквальном смысле - связь между разумом и мозгом могла оборваться в любой момент, и она окажется в ловушке, кружась вокруг Черного Корабля до тех пор, пока какой-нибудь антипсихический оберег не убьет ее. Возможно, здесь водились другие призраки, иные осиротевшие разумы, блуждающие по палубам.
Она заставила себя сосредоточиться. Ей не суждено так погибнуть. В отчаянии она заметила черную дыру - одного из членов экипажа с экранированным разумом - и направилась за ним. Везде горели свечи, в каждом алькове стояли крошечные восковые святыни, с потолков свисали железные канделябры. Реликвии - иконы, ветхие кости, куски брони, покрытые письменами гильзы, - хранились в стеклянных ящиках, дабы наполнять палубы корабля святостью и удерживать скверну тысяч псайкеров подальше от разумов экипажа.
Они собирались в часовне. Ее святость была запятнана цинизмом и жестокостью, которые контрастировали с эманациями алтаря, посвященного Императору-защитнику. Люди с пустыми душами преклонили колени в молитве, пока один из них вел церемонию с увешанной кандалами кафедры. Здесь горело еще больше свечей, многие превратились в бесформенную массу воска и полуистлевших фитилей за витражными окнами. Каждый член экипажа также держал свечу, сгорбившись от символической тяжести света, который он нес.
Ксанте подлетела к одному из присутствующих. Она не могла увидеть его лицо, поскольку в наброшенный на голову капюшон было вмонтировано ингибиторное устройство, скрывающее от нее лицо человека и его мысли. Но наружу пробивалось эхо его восприятия, достаточное, чтобы Ксанте могла понять слова, которые тот слышал.
Стоявший за кафедрой человек был офицером. Ксанте заметила у него на шее медальон с литерой "I". Воротник его красно-черной униформы был настолько высок, что человек даже не мог повернуть голову, а на челе у него красовался инкрустированный рубинами венец. Голос человека был зычным и грозным, усиленным громкоговорителем в горле.
- Помолимся же, - говорил он, - дабы ничто не воспрепятствовало исполнению священного долга. Мы почти достигли конечной цели, но должны сохранять бдительность. Остались считанные дни, воздадим же хвалу за то, что вскоре избавимся от груза. Но до самой последней секунды мы должны оставаться настороже! Общий долг важнее любого из нас. После выполнения задания наша работа будет завершена. Не ленитесь, не теряйте бдительность. Подозревайте всех и всегда!
Офицер продолжал говорить, но Ксанте уже не слушала. Она поняла смысл слов, и остальные речи продолжались в том же духе. Женщина выскользнула из часовни, следуя за группами членов экипажа по громадным верхним палубам корабля. Она преодолела высокие арки, прекрасный оперный зал и скопление крошечных зданий, образующих макет деревушки под потолком, выкрашенным так, чтобы напоминать летнее небо - вещь, которой не было места на космическом корабле. Немало удивившись, Ксанте едва не заблудилась, но вовремя заметила черные дыры в зале, где собирались другие члены экипажа.
Ксанте полетела по коридору со статуями и портретами, чьи лица, впрочем, также оставались сокрыты от нее. Она возникла в картографической комнате, где несколько человек собрались вокруг громадного стола с картой. Подвешенный к потолку сервитор с помощью авточернил делал пометки на звездной карте. Ксанте чувствовала теплящийся в нем слабый огонек жизни, поскольку, как и любым другим сервитором, им управлял перепрограммированный человеческий мозг.
В дальнем конце комнаты расположился еще один сервитор. Он исполнял роль гололитического устройства и проецировал огромное изображение, которое занимало большую часть картографической комнаты, мерцая над головами людей с пустыми разумами. Ксанте посмотрела на него сквозь эхо образа в их глазах.
Это было огромное горнило, каждая его деталь высвечивалась мерцающими полосами света. От одного его вида Ксанте почувствовала отвращение, ее тело несколькими палубами ниже скрутило от тошноты. Образ был столь подробным, что псайкер сумела стиснуть свое восприятие и проникнуть в него, перепорхнув через сводчатые комнаты и прилегающие часовенки. Ее влекло какое-то ужасное очарование. Фронтоны с имперскими святыми и громадные органные залы манили ее, зияющая пасть горнила тянула к себе, как будто в душу Ксанте впились крючья.
Вокруг нее ревела чистая тьма горнила, сдерживаемая лишь узами света гололитического устройства. Над горнилом, зависнув над местом, где следовало яриться пламени, находилась круглая платформа, на которой стоял комплект доспехов. Прекрасную броню украшали замысловатые орнаменты, она была слишком крупной для обычного человека. Отовсюду тянулись кабели и катушки, вокруг парили сервочерепа, чтобы вовремя разворачивать кующиеся доспехи.
Ксанте отлетела от этого зрелища. Она не понимала, почему горнило одновременно манило и отталкивало ее. Это место обладало каким-то значением, оно было столь важным, что продолжало воздействовать на нее несмотря даже на то, что Ксанте ровным счетом ничего о нем не знала.
Члены экипажа о чем-то беседовали. Их лица оставались скрытыми психической защитой, но слова разносились эхом. Ксанте невольно вслушивалась, хотя безжалостное предвидение подсказывало ей, что услышанное ей не понравится. Она не могла определить, кто именно из затененных фигур, собравшихся вокруг картографического стола, подает ту или иную реплику, но прекрасно понимала смысл сказанного, словно некая сила желала, чтобы он обрел для нее ясность.
- Они знают?
- Нет, конечно.
- А если бы и знали? Не стоит беспокоиться. Если они не пойдут на топливо для кузницы, обереги доспехов не насытятся энергией. Нас должно волновать лишь то, чтобы доспехи были выкованы и Серые Рыцари получили свою десятину.
- Ведьмы лишь жалкие крысы. Галактика куда лучше без них.
- Это долг, который мы исполняем ради человечества. Один сражающийся Серый Рыцарь стоит миллиона этих грешников.
Ксанте почувствовала, как у нее вновь скрутило живот, а сердце в груди затрепыхалось. Связь между телом и разумом дернулась, и ее швырнуло сквозь палубы Черного Корабля туда, где лежало ее тело. Душу пронзила ослепительная боль, Ксанте пронеслась через крошечную дыру в оберегах ангара и упала в свое тело с такой силой, что первым ее физическим ощущением стал врезавшийся в голову металлический пол.
Ее коснулись чьи-то руки. Узловатые и морщинистые, они принадлежали другим заключенным.
- Ксанте? - спросила одна из них - старая женщина из числа пленников, которые хотели общаться с Ксанте, поскольку подозревали, кем она была на самом деле. - Тебе удалось? Ты выбралась?
- Я… да, - выдохнула Ксанте. Во рту у нее скопилась кровь.
- Где мы? Куда мы летим?
Ксанте открыла глаза. Остальные пленники собрались вокруг нее, их глаза блестели в тусклом огоньке, вспыхнувшем на руке старухи. Это была единственная сила, которую она могла проявить в психически экранированном ангаре. Старуха также была могущественным псайкером.
"Мы летим прямиком в горнило, - подумала Ксанте. - Нас испепелят, дабы влить наши силы в комплект доспехов и обеспечить их обладателя защитой от людей вроде нас".
Люди всматривались в нее, дожидаясь ответа. Детям хотелось узнать даже сильнее, чем взрослым.
- Они везут нас в лагеря, - сказала Ксанте. - Нас изучат ученые. Думаю, это будет тяжелая жизнь, и мы не вернемся домой. Но мы хотя бы будем там жить. Будем жить.
- Ты видела это? - спросила старуха.
- Да, - ответила Ксанте. - Я все видела.
- Тогда вверим себя руке судьбы, - произнесла старуха. Она склонила голову, и остальные пленники сделали то же самое. - Вознесем хвалу. Даже здесь Император остается с нами.
Ксанте едва не поперхнулась своей ложью и чуть не проговорилась. Но это не принесло бы никакой пользы.
Она не проронила ни слова, когда старуха погасила пламя.
Встроенные в доспехи Аларика обереги накалились добела, поглощая мощь колдовства, которое обрушили на Серых Рыцарей. Без этой брони и колец психически насыщенных оберегов он и другие Серые Рыцари были бы иссечены до костей омывшим их пурпурным пламенем. Они были бы разодраны кинжальным ветром, ревущим внутри астронавигационного купола "Беспощадного".
Аларик пригнулся за осколком купола, который упал с потолка и вонзился в раздираемый ветром пол. Вокруг него ярился шторм, Серому Рыцарю с трудом удавалось устоять на ногах. Его боевые братья также нашли укрытие и сейчас обстреливали демонов, которые оседлали шторм и метали в них ножи.
Аларик мог не волноваться по поводу похожих на угрей демонов, парящих над ним. Разобраться с ними он доверил своему отделению.