- Гнев Императора… - прошипел почти потерявший сознание Осоркон.
Эреб заставил инквизитора умолкнуть, заехав ему тыльной стороной ладони по челюсти, и вернул страшный, не имеющий возраста взгляд к Пендареве.
- Пожалуйста, - сказал Пендарева, когда шум битвы за дверью внезапно и пугающе стих.
Он слышал лишь рев ветра и шипение растворяющихся под воздействием кислоты тел.
- Пожалуйста - что? - спросил Эреб. - Не убивать тебя? Взять тебя с собой?
- Я не хочу умирать, - сказал Пендарева. - Пожалуйста, твои… друзья спасли тебя, разве этого не довольно? Я никогда не обращался с тобой плохо. Тебе нет нужды убивать меня, ведь правда?
- Спасли меня? - резко, невесело рассмеялся Эреб. - Вот как ты понимаешь то, что тут произошло?
- А разве не так?
- Ты что, всерьез полагаешь, что я позволил бы грязному маленькому тюремщику вроде тебя пленить себя? То, что я здесь - это часть плана, а не случайность.
- Почему? - больше ничего Пендареве в голову не приходило.
В ответ Эреб поднял бесчувственного инквизитора легко, как тряпку.
- Этому заблудшему трупопоклоннику ведомы тайны, которые я очень желал бы узнать - тайны, которые я узнаю, разрывая его тело и душу на части. Он знает то, что неизвестно слепым массам невежественного человечества. Древняя мудрость, спрятанная в забытых местах, и расположение запретных врат в Эмпиреи, где меня ждет мой господин и повелитель.
Большая часть слов Эреба ничего не значила для Пендаревы, но одно было совершенно ясно: Эреб сам спланировал собственное пленение, чтобы заманить инквизитора Осоркона на Орина Септимус, зная, что лишь бесконечно опасный узник заставит того совершить подобную вылазку.
Все случившееся в тот кровавый день было лишь подготовкой к этому моменту, и Пендарева понимал, что он мертвец.
- Хорошо, - сказал Эреб, - ты знаешь свою участь.
Финн услышал из другой камеры для допросов одиночный выстрел и вжался что есть сил в угол камеры. Освобождение, которое сулили ему мечты и видения, обернулось ничем. Он молился, чтобы эти воины в красных доспехах сделали, что там они собирались сделать, и убрались куда подальше.
Все еще оставался мизерный шанс, что он выберется из этой ситуации целым и невредимым. Финн задержал дыхание, услышав тяжелые шаги воинов в броне. Они заходили в комнату, и он поднялся, полный решимости умереть стоя.
Двое демонических воинов вошли в помещение и встали над ним. Один был без шлема, череп его покрывала сложная татуировка, и Финн узнал в нем бывшего узника.
- Убей его, и покончим с этим, Эреб, - сказал один из воинов. - Мы получили то, за чем пришли.
- Да уж, давай, Эреб, - оскалился Финн, вызывающе простирая руки. - Убей меня.
Татуированный воин вышел вперед и склонился, протянув руку. Пальцы латной рукавицы коснулись щеки Финна, забрызганной кровью погибших охранников.
Финн встретился взглядом с Эребом, понимая, что его жизнь висит на волоске.
- Он затронут варпом, - сказал Эреб. - Я чувствую это, словно холодную сталь в мозгу. Вот кто привел вас сюда, знал он это или нет.
- Так его тоже берем?
Эреб покачал головой.
- Нет. Мы оставим его, и он устроит ад любому, кто его найдет.
Не говоря больше ни слова, Эреб развернулся и промаршировал из комнаты, оставив сбитого с толку Финна стоять посредине. В открытую дверь тот видел, как красные воины подбирают своих мертвецов и уходят из камер для допросов. Эреб волочил за собой фигуру в голубом одеянии.
Когда они ушли, Финн разглядел громадные тела космодесантников в расколотых серебряных доспехах, усеявшие залитое кровью место битвы, и испытал своего рода удовлетворение, заметив среди погибших тело де Зойса.
Он судорожно выдохнул и привалился к косяку, не веря, что уцелел в такой резне. Ветер, врывающийся сквозь разбитый купол, все еще гонял по комнате кислотные вихри, но сила его иссякла. Буря там, наверху, двинулась дальше.
Он протянул руку, сомкнул пальцы вокруг ремня дробовика и выволок его из-под тела охранника. Ствол испещрили следы кислоты, но он улыбнулся, обнаружив после беглого осмотра, что спусковой механизм не пострадал и оружие заряжено.
Финн щелкнул затвором, размышляя над сложившейся ситуацией.
Он оказался в ловушке в мире, омываемом едкими кислотными бурями, в подземной тюрьме, которую быстро наполняла кислота.
Эреб сказал, что он устроит ад любому, кто его найдет…
"Ну, в этом он прав", - подумал Финн и недобро усмехнулся.
Дэн Абнетт
ПРИМАНКА
За Каэроградом и плодородными равнинами, там, где северная земля забирается в голодную пасть зимы, есть место под названием Намгород. Долгое время в нем правили люди, но потом им стало невмоготу, и они уступили его дикой природе. Даже летом не рада человеку северная земля - ни крутые каменистые холмы, ни лесочки, ни лощины с ручьями, замерзающими на девять месяцев в год. Зимой север отхаркивается на Намгород снегом, как туберкулезник кровью, и местность становится смертельным врагом всему живому и теплому. Люди знали это, когда возводили Намгород, знали каждую зиму, пока боролись за него, а когда отдали на милость снега и льда, поняли, что настоящей владычицей здесь может быть только зима.
Теггет пришел в Намгород незадолго до блистающей зимы. В воздухе уже пахло морозом: запах и вкус у него, как у ледяного камня.
Теггет был охотником за головами. В летние месяцы на севере укрывается немало преступников, дезертиров и беглых каторжников, поэтому тамошние тропы Теггет знал неплохо. Только сезон охоты закончился шесть месяцев назад, и те беглецы, кому не хотелось замерзнуть насмерть, уже попробовали удрать через равнины, но в большинстве своем угодили в лапы профессионалов, вроде Теггета.
Охотнику за головами, особенно такому умелому и опытному, как Теггет, не пристало забредать в северную глушь в это время года, но у Теггета имелись веские причины. Во-первых, вознаграждение - столько за три удачных сезона не заработать. Во-вторых, дорогой бодиглав с самоподогревом, доставшийся по случаю. В-третьих и в-главных, сам заказ. Род занятий сделал Теггета изгоем. Вельможи и сановники, высшее общество Каэрограда, считали его необходимым злом. Здорово, что этот заказ исходил от самого регента. Теггет предвкушал, как вырастет его авторитет: он получит новую должность, возможно, даже придворным станет. "Лоуэн Теггет, охотник за головами его превосходительства регента".
Работал Теггет в одиночку. Он объяснил это регенту и возражений не услышал. Регент, в свою очередь, объяснил, что заказ особенный и дело очень деликатное. Обращался он вроде бы к Теггету, а смотрел в сторону, словно от охотника за головами дурно пахло. О заказе следовало помалкивать, огласка будет стоить Теггету награды. Регент намекнул и на другие штрафные санкции, оговорил дополнительные условия.
Теггет о своей работе не болтал - он просто выполнял ее. Наверное, поэтому люди регента выбрали его. Ну, репутация свою роль тоже сыграла. Сам Теггет о своей работе не болтал, зато болтали другие. Молва сделала Лоуэна Теггета знаменитым убийцей.
Когда до Намгорода осталось около километра, Теггет заглушил движок мотоцикла и пошел пешком. За глушитель к своему байку он на черном рынке отдал целое состояние, но испытывать судьбу не хотелось. Теггет застегнул армированную куртку, достал из багажника охотничий лазган и выпустил на волю двух лучших псибер-манков. Псиберы расправили металлические крылья и закружили над вершинами деревьев. Оба были как небольшие ястребы-пустельги из стали и керамита. Теггет надавил на свою левую скулу - в искусственном левом глазу появилось полиэкранное изображение того, что видели псибер-манки.
В Намгороде царила тишина. Среди осыпающихся черных руин выделялся остов огромного строения, брошенного на милость ветров. Куда ни глянь, все запорошил снег. Тяжелое темное небо напоминало закопченное стекло, на западе гирляндой фонариков зажглись первые зимние звезды.
- Где ты? - прошептал Теггет.
- Если бы меня… - Пытаясь успокоиться, Павлов Курц, регент Каэрограда, прочистил горло. - Госпожа, если бы меня уведомили о вашем визите, я подготовил бы куда…
Ольга Караманц подняла руку: тише, мол.
- Не извиняйтесь, регент. От вас мне нужно немного, торжественный прием с соблюдением формальностей в число моих требований не входит.
- Простите, госпожа, но система Колдруса - сущее захолустье. Вниманием нас не балуют. Официальные визиты - редкость, особенно если дело касается августейшей особы вроде канониссы ордена святой великомученицы. Экклезиархия затребует конференцию, чтобы побеседовать с вами о вере, и…
- Это не официальный визит, - перебила Сестра Битвы, которая стояла слева от канониссы.
- Вам уже объяснили, что дело тут личное, - добавила сестра, ожидавшая у двери.
Курц открыл рот, чтобы заговорить, но тотчас закрыл его и сел на место. Неладное он почуял, едва ему доложили о прибытии гостий. Канониссы вроде Ольги Караманц на планету вроде Колдрус Прайм от нечего делать не заглядывают. Они не прибывают тайно и не проскальзывают в покои регента с черного хода в сопровождении всего двух сестер. Ни свиты, ни большого эскорта - три женщины в черных плащах, под которыми угадываются доспехи.
Лицо канониссы Караманц, насколько Курц смог рассмотреть под вуалью, удивляло молодостью. Черты правильные, тонкие, едва ли не девичьи. Ее возраст регент не определил, но голос казался тысячелетним: так сухо и мягко он звучал.
- Вы знаете, в чем здесь дело? - спросила канонисса.
Курц кивнул:
- Дело… ну, касается злодея-еретика.
Сестры Битвы, сопровождавшие канониссу, были куда выше и крепче своей госпожи. Они стояли, сложив руки на животе, их лица скрывала вуаль, свисающая с черных клобуков. Канонисса представила их как сестру Элиас и сестру Бернадет, только кто есть кто, регент не запомнил.
- Злодея-еретика, - повторила не то Элиас, не то Бернадет.
- О происшествиях вы считали нужным сообщать с особой осторожностью, по экуменическим каналам, - напомнила не то Бернадет, не то Элиас. - Следовательно, вы поняли, насколько щекотлива ситуация.
- Я… да, понял.
- Тем не менее, наш визит вас удивляет?
Курц снова откашлялся, подошел к буфету и взял бокал амасека. Неожиданный визит сорвал ему ужин с представителями торговой элиты. Курц даже не снял мантию с вычурными символами гильдии и торговых союзов, покровителем которых он являлся. Он пригубил амасек, и тепло алкоголя растеклось по телу, прибавляя ему решимости.
- Я ожидал ответа, - сказал Курц. - Посланника или даже сестру-эмиссарку. Кого-то, кто проследит, что проблема решается должным образом. Но… не саму канониссу. - Курц обвел гостий взглядом. - Простите, могу я предложить?..
Ольга Караманц покачала головой от имени всех троих.
- Извините, регент, но вас неверно проинформировали, - заявила Ольга. - Мы здесь по воле священного ордена. Да, мы хотим убедиться, что проблема… решается должным образом. Не расскажете, что именно произошло?
Курц кивнул. Неожиданно вспомнился Теггет, и он с тревогой спросил себя, не напрасно ли его нанял. Трон свидетель: гневить канониссу Курц не желал.
Отправлять человека на верную смерть он тоже не желал. Даже такого мерзавца, как Теггет.
Большой зал собраний Намгорода возвышался над Теггетом, как скелет кита. Ветер стих. Блестящие в ночном мраке снежинки падали медленно и тихо. Собачий холод!
Лоуэн Теггет привык к трудностям. Он ведь бывший штурмовик элитного отряда Имперской Гвардии. Он прошел через сущий ад, который до сих пор снится ему по ночам. Собачий холод - это так, пустяки.
Теггет брел по развалинам, потирая батарею лазгана самоподогревающимся бодиглавом. Только бы не села! Рядом кто-то был - вон потушенный костер, вон замерзшие лужицы, вон обглоданные кости мелких зверьков. Еще чувствовалось чье-то присутствие, в безмолвных руинах таилась чья-то тень.
Теггет знал, на кого охотится. Это не пугало его, а лишь удваивало бдительность.
"Тот еретик - сущий притворщик, - заявил регент. - Хочет, чтобы его считали тем, кем он не является. Богом-Императором! Будь это правдой, Теггет, я не послал бы вас туда. Это пустое притворство, даже богохульство".
Богохульство… Ну и словечко!
Намгород люди построили много веков назад, сразу по прибытии на Колдрус Прайм. Это место выбрали только потому, что оно соседствовало с зоной приземления. Большой зал соорудили первой же зимой из брусьев и балок, снятых с космического корабля, потерпевшего крушение. Позднее колонисты выяснили, что другие части планеты пригодны для жизни куда больше, но за Намгород, место первой высадки, из уважения цеплялись еще долгое время, пока он не стал совершенно нежилым.
Нежилой, непокоренный - таков северный край. Жители Колдрус Прайм, предки Теггета, ушли из Намгорода: слишком неуютным он был, слишком диким.
Сейчас дикое таилось рядом с Теггетом. Он ощущал его так же явственно, как снег.
Теггет проверил изображение, которое передавали псиберы, кружившие над Большим залом. Их оптика была усилена матрицами ночного видения и холодной подсветкой.
Слева раздался шорох - точно мышь зашуршала во мраке. Теггет поднял лазган и стал медленно водить им из стороны в сторону.
Вспышка, и изображения с псиберов поочередно исчезли. Теггет попробовал вызвать их снова, но контакт пропал. Сердце бешено застучало.
Удар сзади был таким сильным и стремительным, что Теггет и вскрикнуть не успел. Сначала в воздухе закружился его лазган, потом весь мир перевернулся: от столкновения Теггета швырнуло вверх тормашками.
Теггет увидел ярко-красный фонтан и сразу понял: это его кровь.
- В первую очередь я стремился защитить репутацию ордена, - начал Курц, снова сев на свое место. - Известно о трех случаях массовых убийств. Злоумышленник очень хотел внушить, что это дело рук Сестры Битвы. - Регент сделал паузу и посмотрел на гостий. - Сестры ордена Святой Великомученицы, - многозначительно добавил он. - Сестры… которую растлили.
Женщины в черных плащах не проронили ни слова.
- Я подумал, это невозможно, - продолжал Курц. - Абсолютно невозможно. Вас, сестер, простите, госпожа, едва не сказал "вашего брата", не растлишь. Я и в архивах порылся, чтобы укрепиться во мнении. История видела немало ужасного, но растление Сестры Битвы - ни разу. Тогда я и понял, что это обман, полное безумие. Я считал, что столкнулся с богохульством. Вам наверняка известно, что в Пределе Пируса сейчас неспокойно. Времена тяжелые, но, к счастью, волна смуты нас пока не накрыла. Порой жизнь в захолустье имеет свои плюсы. Мне казалось, какой-то еретик решил запятнать имя ордена, посеять смятение и страх. Я посылал сообщения, чтобы предупредить вас о клевете. - Регент снова помолчал, но гостьи по-прежнему не проронили ни звука. - А сейчас… сейчас я уже не уверен.
- Почему? - спросила канонисса.
- Потому что вы здесь.
- Что вы предприняли? - спросила не то Элиас, не то Бернадет.
- Человека нанял. Охотника на людей, профессионала с хорошей репутацией. Ему велено выследить еретика, дабы решить проблему и восстановить доброе имя ордена.
Канонисса встала.
- Вы послали человека за этим… как вы сказали? За этим еретиком?
- Надежного человека. Профессионала.
- Регент, вы подписали ему смертный приговор.
- Необходимые меры я принял, а этот человек отнюдь не глуп. Он очень ловок, хитер и будет молчать.
- До скончания дней, - добавила не то Бернадет, не то Элиас.
- Послушайте… - начал регент.
- Нет, это вы послушайте! - рявкнула канонисса. - Я должна знать, куда именно отправился ваш человек, и что ему известно. Его нужно остановить.
- Хотите сказать… - изумился регент, лишь сейчас сообразив, в чем дело.
- Вам я не хочу сказать ничего, - перебила канонисса. - Так лучше. Трон все знает и видит. Говорите, куда направился ваш человек.
- Я не просто скажу, а покажу, - дрожащим от страха голосом произнес Курц. - У того человека с собой устройство отслеживания: так мы с ним условились.
- Доложите ситуацию! - шепнула канонисса в переговорное устройство. Ночь выдалась безлунная, снежинки липли к щитку шлема.
- Сигнал четкий, - ответила сестра Элиас.
- Я приближаюсь, - добавила сестра Бернадет.
"Две лучшие сестры, - подумала Ольга Караманц. - Бернадет и Элиас, самые способные воительницы ордена". Обе давно исчезли из виду, но канонисса без труда представила себе Элиас со штурм-болтером и Бернадет с огнеметом и энергетическим мечом. Лучшие из лучших.
"Нет, - мысленно поправила себя канонисса, - лучшей была Мириэль".
Под снегопадом канонисса брела вдоль темных деревьев, не убирая руки с булавы. Плащ у нее был без подогрева, но от лютого холода защищали доспехи. Ольга Караманц решила, что холод наслал Император - это и смиряло, и воодушевляло.
Посадочный модуль канониссы приземлился в двух километрах от места под названием Намгород. Регент умолял дождаться утра, тогда он сможет собрать подкрепление - бойцов СПО из частей внутренней гвардии.
Исключено. Проблему нужно решать собственными силами. Если секрет раскроется, если поползут слухи…
Ольга Караманц замерла от ужаса. Ситуация немыслимая. Невыносимая. Лучше разобраться в ней сейчас же, под безмолвным покровом холодной зимней ночи. Мириэль… Мириэль!
Мотоцикл сестры нашли возле тропы, сигнал привел их к руинам. Теггет, охотник, которого нанял Павлов Курц, наверняка погиб несколько часов назад, но снабдить его устройством отслеживания - блестящая идея. Труп небось уже остывает, а устройство работает и посылает сигналы.
- Тут что-то… - начала Элиас, но тотчас добавила: - Нет, это просто лис. Здесь все чисто.
Караманц глянула на переносной приемник. Сигнал от бедняги охотника был по-прежнему четким и поступал из одного места - из руин большого зала собраний.
"Где ты, Мириэль?" - гадала Караманц. Только на деле она думала не об этом. На деле вопрос звучал так: "Что с тобой сотворили? Что сотворили силы Хаоса, когда ты угодила к ним в лапы?" Вердикон - вот, где это случилось. Мириэль Сабатиль считали погибшей в кровавом сражении с нечестивыми Детьми Императора.
А потом такое… Мириэль вернулась из мертвых. Измененная. Измененная так, как не меняли ни одну из Сестер Битвы.
После могучих Адептус Астартес, воинов-космодесантников, Адепта Сороритас, Сестры Битвы - совершеннейшие бойцы Империума Человечества. В отличие от Астартес, ни одна из Сестер прежде не позволяла себя растлить. Какая добыча для Хаоса! Сколь коварен совративший ее!
- Канонисса! - позвала Элиас.
- Говори, дитя.
- Во флигелях никого. Я захожу с запада.
- Иди на цель! - велела Караманц и включила энергетическую булаву - в снежной мгле она засветилась голубым. - Бернадет?
- Я к востоку от вас. Приближаюсь к цели.
Канонисса вошла в большой зал. Сквозь голые балки и поперечины, снятые с древнего космического корабля, снег сыпал, точно мука. Теперь источник сигнала был прямо перед ней. С булавой наготове, Ольга шагнула вперед, ожидая увидеть труп Теггета.
Трупа не было - лишь кровавые брызги на черных плитах.
Кровавые брызги и мигающий приборчик…