В голове Пумы мелькнула жуткая догадка, обрисованная, пока что, лишь нечетким контуром отдельных фраз. План… В моей организации… Людям хладнокровным и расчетливым… Но перерасти в понимание этой догадке было не суждено - дымящаяся вязкая жидкость добралась до ее колен, и сдерживать боль стало просто невозможно. Она рвалась отовсюду, из каждой клеточки организма, разрывая его на куски. И Пума сдалась…
ГЭС
Взрыв услышали все, независимо от своего местоположения в тот момент. Те же, кто стоял на земле, ощутили и подземный толчок, едва заметный в Академгородке, и швырнувший на землю людей, оказавшихся менее чем в километре от испепеленного комплекса "Когорты".
Замерли, прислушиваясь, десятки ИБС по всему городу. Убрали пальцы с курков солдаты, лениво отстреливающиеся от не менее лениво атакующих их зверолюдей на территории НЗХК и Пашинских частей. Замерли, ожидая продолжения 13 Назгулов, стоящие на земле, или парящие в воздухе, почти одновременно почувствовав, что жидкий металл больше не поступает в устройства телепортации у них на браслетах и "Флайбах".
Бласт склонился над телом мертвого мародера, пытавшегося забраться в опустевшую квартиру.
Смерч застыла в воздухе, подобно каменному изваянию, заброшенным на высоту в семьдесят метров владеющим магией скульптором.
Винт вознесся ввысь, давая своему противнику возможность бежать, но зверочеловек и не думал спасаться бегством - он услышал в грохоте взрыва эхо грядущих перемен и, недобро усмехнувшись, оскалил клыки.
Единорог, высматривающий и выслушивающий на земле под собой скрывшихся куда-то ИБС, окинул город взглядом и, увидев вдалеке черный гриб, поднимающийся в небо, направил свой "Флайб" туда.
Мух - виртуоз передвижения на "Летающих досках" подрезал его через несколько секунд, вывернув откуда-то сверху, и помчался перед ним, закрывая обзор развевающимся плащом.
Ярость - сорокалетняя женщина - самый старший из бойцов "Когорты", так же рванулась вперед, почувствовав не только энергию взрыва, но и чью-то враждебную силу, направленную на одного из них - Назгулов.
Вулкан был единственным, кто не прервал боя и, широко размахнувшись, вонзил свой меч под ребра зазевавшемуся зверочеловеку.
Воланд, паривший над городом, одновременно увидел вдалеке громадный гриб и едва заметную фигуру Назгула в воздухе, в паре километров от себя. Ему не нужно было видеть, чтобы знать, кто это - Назгулы осязали друг друга и в разных частях света. Смерч… Махнув ей рукой и получив утвердительный ответ, Воланд помчался ей наперерез, распластавшись по "Флайбу", чтобы развить максимальную скорость.
Диана спикировала к самой земле и понеслась над дорогами в сторону разрастающегося гриба, выискивая по пути раненных и, быть может, ИБС.
Сюрикен - японец по происхождению и русский по призванию, вскоре поравнялся с Единорогом. Кивнув друг другу, они продолжили полет уже вместе.
Хаммер добрался до места взрыва первым, оставив поле боя за застигнутым им возле Дома Офицеров зверочеловеком.
Франк взмыл ввысь и, также, заметив громадный черный гриб, сорвался с места в карьер.
13 Назгулов зависли над парящей воронкой, не решаясь спуститься вниз, но, одновременно, чувствуя, что там, внизу, что-то происходит. Они ощущали чуть приглушенную энергию Назгула и кого-то, гораздо более могучего, чем они.
Бласт обвел всех мысленным взором, проверяя, все ли здесь. Не хватало, разумеется, погибшего Берсека и… Пумы… "Внизу или она, или кто-то из новеньких, только что осознавших себя. А вот кто второй?…"
"Тень!" - откликнулся парящий рядом Единорог, услышав его мысли.
"Откуда ты знаешь?"
"Просто знаю. Я с ним знаком немного дольше, чем ты, и, потому, научился отличать его от других. Да и, согласись, кто еще может быть ТАМ, в этом пекле?"
Бласт не ответил. На ум приходило только, что, быть может, там, внизу, засел ИБС - возможно, самый сильный из них. И он то и разнес "Когорту". Но в это, почему-то, верилось с трудом.
"Я пойду вниз" - сказал он остальным.
"Я с тобой" - откликнулся Мух.
"И я!"
"Я тоже тут не останусь!"
Мысленные голоса Назгулов перебил тяжелый и властный голос Единорога.
"Нет! Пойдем мы с Бластом. Вдвоем. Остальным дожидаться тут!"
Никто не спросил, почему. Никто не попытался оспорить приказа, а это был именно приказ. Шестым чувством все, вдруг, осознали, что Единорог прав, и что он и Бласт каким-то образом вдруг стали выделяться среди Назгулов - что-то в них изменилось, и изменилось именно за сегодняшний день. И именно по этому они вдвоем должны пойти туда, к Пуме, если это она. Не потому, что они сильнее или лучше, а потому, что они другие. Уже не такие, как остальные одиннадцать.
Единорог и Бласт спикировали вниз одновременно, прорываясь сквозь клубы горячего пара и дыма, заслоняясь от жара мгновенно созданным телекинетическим барьером, действовавшим даже лучше, нежели жидкий металл. Их падение не длилось и секунды, когда вырвавшийся из глубины воронки крик заставил их сжаться в комок и замедлить полет. Этот крик, полный ужаса, боли и предсмертной агонии, не был порожден легкими и горлом - он передавался через сознания, заставляя разум кипеть и плавиться от боли, которую испытывал сейчас погибающий Назгул.
Единорог оправился первым и, спустя мгновение после того, как вопль прервался, отпустив его и позволив вновь нормально мыслить, пусть и с гулко бьющимся сердцем, крикнул тем, кто остался наверху, чувствуя, что еще секунда и они последуют за ними: "Не спускайтесь! Оставайтесь наверху!" Он знал, чувствовал, что-то, что предстанет перед ними, не должны видеть другие Назгулы.
Бласт распрямился, подобно струне, и кивнул ему - мол, летим, - Единорогу даже не было нужды открывать глаза, чтобы увидеть это движение. Он видел сквозь пелену дыма и пара каким-то иным зрением, осязая каждый выступ стеклянной воронки и каждый квант тепловой энергии, исходящий от расплавленного озера расплавленного секла внизу. Лишь одно оставалось заблокированным для его мысленного взгляда - те, кто стоял сейчас на дне…
Они опустились на дно через секунду, остановившись в сантиметре от поверхности стеклянного озера. Опустились, за мгновение до того, как Пума закрыла глаза с тем, чтобы никогда больше их не открыть - расплавленное стекло сделало свое дело, приняв в свое лоно Назгула, не смотря на все ее старания. И в тот миг, когда лицо уже мертвой девочки опустилось в раскаленную вязкую массу, Бласт и Единорог одновременно ощутили примерно то же, что и несколько часов назад, когда погиб Берсек. Глухой удар невидимой силы, словно обухом по голове, звон в ушах и всепоглощающее сознание того, что произошло что-то, чего не изменишь. Что-то страшное и глобальное. Вот только в этот раз они оба не просто ощущали, а видели, кто погиб на этот раз.
Пума, которую Единорог обучал приемам рукопашного боя. Пума, смеявшаяся над стараниями Берсека уследить за молниеносными выпадами учителя. Совсем еще юная, если не сказать, маленькая, Пума, не по годам ставшая взрослой из-за обрушившегося на нее дара. Единственная из Назгулов, после смерти Москвина, все еще остававшаяся человеком с экстраординарными способностями, а не бойцом "Когорты", потерянным для мира людей.
Они оба знали, кто убил ее, и, осознав, приняв ее смерть, одновременно повернулись к нему, вынув из ножен на "Флайбах" остро отточенные мечи.
Тень поднял руку в приветственном салюте.
- Бласт, Единорог… Приветствую вас.
- Что здесь произошло?! - с трудом пересиливая желание перерезать ему глотку, выдавил из себя Денис.
- Пума уничтожила "Когорту". Я уничтожил Пуму.
- Все так просто?
- Проще не бывает. Я бы объяснил вам более подробно, но боюсь, что сейчас у нас просто нет на это времени. ИБС оказались более живучими и сильными, чем я предполагал, и сейчас мы вполне можем потерять наш город. Так что, летим, разделаем их под орех. Со мной у вас это не займет много времени.
Единорог и Бласт молча переглянулись. Им не было больше нужды даже в том, чтобы обмениваться мысленными сообщениями - они понимали друг друга на уровне инстинктов. Были забыты прошлые ненависть и презрение, за последние несколько часов они, сами того не сознавая, стали командой - единым целым, состоящим из двоих обособленных личностей. И сейчас они оба хотели одного. Мести.
- С тобой? - процедил сквозь зубы Бласт, старательно чеканя каждое слово, - А что, если без тебя?!
Они слились с насыщенным сернистыми испарениями воздухом, метнувшись вперед, к цели, но Тень был быстрее, и закаленные мечи вошли лишь в начавшее застывать стекло на стенках воронки.
"Позвать остальных?"
"Не надо. Они не помогут. Справиться с ним можем теперь только мы. Пума и Берсек что-то передали нам перед смертью. Возможно, себя…"
"Сделаем его!"
Новый выпад. Но на этот раз Тень не стал уклоняться - в его руке сверкнул меч, с легкостью парировавший удары, нанесенные со скоростью, превосходящей скорость полета пули.
Новая атака - новый блок, за ней еще и еще. Тень не двигался с места, отражая сыпавшиеся на него бесчисленные удары. И, спустя пол минуты яростного фехтования на мечах, он просто отшвырнул двоих Назгулов в сторону, одним движением руки.
- ДОВОЛЬНО! - рявкнул он, и эхо его голоса прокатилось по всей громадной чаше, замерев где-то в вышине и, несомненно, достигнув слуха остальных Назгулов. - Хватит играть в детские игры! Да, я убил ее, но так было надо, и очень скоро вы этой поймете…
- А если не поймем? - с ненавистью спросил Бласт, - Тогда что? Нас ждет та же участь?
Тень усмехнулся.
- Вы оба нравитесь мне все больше и больше. Кажется, я все же не ошибся в вас.
Серовато-белую пелену тумана вспороли четыре черные тени, за ними еще пять… Назгулы пришли, устав ждать развязки. Все одиннадцать черных теней, устрашающе паривших над озером расплавленного стекла.
- Что происходит? - спросил Хаммер, поняв, что кроме двух его товарищей и Тени здесь не было больше никого.
- Уже ничего. - отозвался Тень. - Мы с парнями обсуждали, как бы нам побыстрее разделаться с проклятыми зверолюдьми. Да, Единорог?
Хаммер вопросительно перевел взгляд на Единорога, но тот лишь пожал плечами - мол, делай, как он говорит.
- И что же вы надумали? - спросила Ярость, так же почувствовала напряжение, витавшее в воздухе, но логически рассудившая, что Единорогу или Тени лучше знать, что тут происходит. Особенно Тени… Следовательно, лучше не вмешиваться. - И что здесь произошло? Мы слышали крик Пумы.
- Пума погибла. - ответил Тень. - В ее сознании похозяйничали ИБС, сведя ее с ума и направив против нас, сделав своим оружием. Она уничтожила "Когорту" и собиралась перебить всех нас, включая и меня. Вот только я, оказавшийся здесь раньше вас, еще до взрыва, был сильнее. Я убил Пуму, - добавил он, обращаясь уже исключительно к Бласту и Единорогу, - Но она не оставила мне другого выбора.
"Лжет". - коротко передал Единорогу Бласт.
"Да, но не во всем. Я чувствую это. Я, кажется, могу забраться к нему в голову, правда, не очень глубоко. И еще, он, почему-то, больше не может читать наши мысли…"
Словно доказывая правоту его слов, Тень умолк, словно прислушиваясь к тому, как проносятся мимо него мысли Назгулов.
- Но сейчас не время оплакивать погибших. - продолжил он после небольшой паузы, - Их может быть и больше. Теперь, когда нет головного штаба "Когорты", мы не можем полагаться ни на Когортианцев, оставшихся без связи и пополнения вооружения, ни, даже, на собственное оружие. Центры телепортации жидкого металла, патронов и прочего, канули в небытие, вместе со штабом. Как видите, мы ослаблены! - театрально воскликнул Тень, - Но есть у нас и туз в рукаве. Я многое узнал об ИБС, в том числе и их ближайшие планы.
- И каковы же они?! - с издевкой спросил Единорог, и головы остальных Назгулов тут же повернулись к нему, уловив в его тоне ненависть и… презрение. Вот это уж точно не укладывалось в их сознании. Тень можно было ненавидеть, но не презирать. Он был для них всех почти Богом! Создателем "Когорты", величайшим бойцом, а для многих - еще и их личным спасителем.
- ГЭС! - ответил Тень, словно не заметив его тона. - Они намерены взорвать ГЭС, и теперь, когда уничтожена "Когорта", не станут медлить.
После этих слов Назгулы преобразились. Еще секунду назад казавшиеся даже сами себе потерянными и даже, быть может, немного испуганными, теперь они вновь заняли подобающую нишу. Есть враг, есть цель врага, и есть ИХ задача - не дать достигнуть этой цели. Девять черных фигур одновременно подобрались, а несколько рук автоматически легли на рукоятки пистолетов, словно забыв, что после гибели "Когорты" и всех ее технических средств, в них сейчас всего по одному патрону. Девять Назгулов, но не одиннадцать. Единорог и Бласт, стоявшие за спиной Тени с обнаженными мечами, и не теряли боеготовности. Вот только враг у них был другой, а, следовательно, и другая цель.
Тень не сказал, более, ни слова. Он просто вертикально взмыл в небо, прекрасно обходясь без громоздких "Флайбов", а за ним взлетели и Назгулы, следуя примеру лидера. Лишь Единорог, Бласт и Хаммер задержались на секунду дольше.
"В чем дело?" - спросил Хаммер.
"Не могу толком ничего объяснить, но знаю одно, Тень убил Пуму не потому, что она напала на него. И еще, он что-то знает о ИБС - я ощутил это в его сознании. Знает много больше, чем говорит нам. Но вот что - я, пока, не могу разглядеть." - ответил Единорог.
"Хреново". - прокомментировал тот, взлетая. - "Я тоже не зря ношу этот черный костюм, я тоже чувствую, что что-то приближается. Будем держаться вместе."
Они, втроем последними вылетели из окутанной туманом стеклянной воронки, ставшей могилой и, одновременно, величественным надгробием, для Пумы, и быстро догнали остальных.
Назгулы летели слаженным строем, рассекая пропитанный дымом пожаров воздух. Летели на бой, возможно, самый серьезный в их жизни, не сравнимый со срежиссированными, словно грандиозные пьесы, сражениями с целыми армиями во вторичных мирах. Там противники, зачастую, разбегались, едва завидев в воздухе жуткий черный силуэт. Теперь же их враг был по-настоящему силен и опасен…
Они летели на бой, вместе со своим лидером, но в их сердцах, впервые, зародилось не только недоверие к своим силам - "А сможем ли мы победить?", но и к Тени - "А позволит ли он нам победить?" И это чувство пугало их куда больше, нежели опасность встретиться с десятком зверолюдей в одиночку. Тень же, словно не ощущая враждебности к нему, в полете посылал образы в головы Назгулов, рассказывая им, таким образом, о проекте ИБС. Общаться образами было гораздо проще, нежели словами или, даже мыслями. Образ Академгородка, и все прекрасно поняли, где находился институт, породивший чудовищ. Образ президента, сопровождаемый незначительными комментариями и эмоциональным всплеском, и становится ясно, с чьей подачи были созданы зверолюди… Через минуту Назгулы все, запутываясь в своих чувствах все больше и больше.
Они летели убивать ИБС, защищая людей, но, в то же время, знали, что ИБС были созданы людьми, для борьбы с НИМИ! Они летели вместе с Тенью, которого привыкли считать командиром и полубогом, но сейчас их доверие к нему было подорвано, и Назгулы старательно блокировали свое сознание, не позволяя Тени проникнуть туда, чтобы узнать, что же в самом деле они знают о нем. А за последний год они узнали многое…
С высоты птичьего полета ГЭС и прилегающая к ней гладь Обского моря смотрелась более, чем привлекательно. Глядя на нее отсюда, сверху, можно было легко позабыть о том, что где-то внизу сейчас, возможно, идут ожесточенные схватки, в которых один за одним гибнут простые люди, оказавшиеся неготовые к нападению столь серьезного противника и Когортианцы, лишенные оружия и, потому, беспомощные.
Голубой простор манил к себе, призывая забыть обо всем и окунуться его прохладные майские воды, еще не напитавшиеся летним теплом. Бодрящие и закаляющие. Чистые воды.
Здесь, пока еще, чистые, а ниже по течению Оби - уже окропленные кровью, стекающей с гранитных стен набережной и опор мостов.
Назгулы уже не были людьми. Они видели мир в других тонах. Они были его стражами!
…И Тень улыбнулся, чувствуя, что они осознают это.
Они опоздали. Не сумели одолеть каких-то 500–700 метров, когда грянул первый взрыв тротиловой шашки, заложенной ИБС прошлой ночь. Облако дыма и пыли поднялось над средними воротами плотины, а затем, с надсадным скрежетом и грохотом, верхняя часть дамбы, вместе с участком дороги, стала заваливаться в реку, не выдержав напора воды, моментально ощутившей слабину в гигантской постройке.
Еще один взрыв на соседних воротах. ИБС грамотно рассчитали направление взрывной волны и мощность взрыва - эффект был точно таким же, и почти мгновенным. Одна из створок ворот, нелепо кувыркаясь в воздухе, ухнула в реку в сотне метров от плотины, а следом за ней в ложе Оби посыпались бетонные плиты и арматурины, удерживавшие ворота, заставляя верхнюю часть дамбы сползать вниз, открывая дорогу мегатонному напору воды.
Следующий взрыв - третьи ворота. Здесь ИБС немного просчитались - то ли заряд был слишком мал, то ли верхушку дамбы именно в этом месте построили с расчетом на ядерный взрыв. Вода лишь хлынула бурным потоком из уничтоженных ворот, сливаясь с остальными могучими потоками, грозившими уничтожить все на своем пути.
Несколько секунд казалось, что плотина все же устоит, не поддавшись искушению после стольких лет напряженного противоборства с покоренной рекой, завалиться отдохнуть на речное дно, но тут, на пять-семь метров ниже ворот, почти у самой кромки воды, почти одновременно грянули три взрыва, гораздо более мощные, чем предыдущие. Они подняли двухметровую волну на реке, погнав ее в сторону города, как предвестницу катаклизма и довершили начатое верхними взрывами. Пусть медленно, пусть неохотно, но дамба неотвратимо обрушивалась, уступая дорогу воде, словно баррикада из спичечных коробков в какой-то гротескной пародии, рассыпаясь на отдельные блоки.
Последние метры до плотины Назгулы одолели за доли секунды, ускорив "Флайбы" до максимально возможной скорости. И теперь, зависнув над рушащейся многотонной дамбой, кто с удивлением, а кто с ужасом, взирали на вырывавшуюся из под контроля стихию. Запертая в громадном ложе Обского водохранилища, река рвалась вперед, обрадованная неожиданным послаблением в режиме ее заточения.
С берега, справа от плотины, оттуда, где обычно стоят десятки рыбаков, соревнующихся с чайками и друг с другом в скорости отлова рыбы, грянул винтовочный выстрел, моментально выведший Назгулов из оцепенения. Всех, кроме одного. Мух, на маске которого расплывалось теперь мокрое пятно неразличимой на черном фоне крови, кувыркаясь в воздухе камнем рухнул вниз, в бушующий поток, затерявшись в нем за доли секунды. И только тогда, осознав, что произошло, Назгулы обратили взоры на стрелявшего.
Зверочеловек стоял, выпрямившись во весь свой гигантский рост, на самом краю содрогавшегося от рокота воды бетонного ограждения, ожидая своей участи. Он понимал, что ему не уйти, если Назгулы его заметят, но понимал, так же, что другого шанса ударить по ним, зачарованным водой, у него не будет. Поэтому, и еще потому, что в этот миг ему отдал приказ об этом всевидящий и всезнающий Джеральд, телепатический контакт с которым ни на секунду не ослабевал ни у кого из ИБС, он и открыл огонь, ожидая, теперь, своей смерти.