Толик всегда был готов помочь и делом и советом, умел поднять настроение и дать тему для размышлений. Их дружба крепла день ото дня. Вера полюбила его как друга, даже как брата, но никогда даже не догадывалась о том, что творилось в душе этого "непробиваемого" юноши с карими глазами, которые могли оставаться веселыми даже тогда, когда на душе у него скребли кошки. Он никогда не позволял эмоциям даже на секунду показаться из-за его толстокожей "брони", так что Вера не знала, да и не могла знать о том, что с самой первой встречи она покорила его сердце.
Прошла весна, и ее сменил дождливый и холодный июнь. Теперь, на каникулах, они могли встречаться чуть ли не каждый день, а для Толика расстояний просто не существовало, так что ради встречи с Верой он готов был с радостью трястись два с лишним часа в переполненном городском транспорте.
В середине июня за Верой увязался ухажер-однокласник - тоже, в сущности, неплохой парень, пускай не блестящий философ и оратор, но зато культурист и каратист, да и поговорка "сила есть - ума не надо", была к нему неприменима. Вере нравилось ощущать на своих плечах его сильную, но нежную руку, ее умиляли его робкие признания в любви, а Толик же никогда не делал ни малейшей попытки даже прикоснуться к ней.
Однако, однажды на прогулке по Академовскому лесу, Толика, наконец, покинуло его железное самообладание и то краснея, то бледнея, он рассказал ей о своих чувствах. Вера была просто потрясена. да, она тоже любила его, но не как парня, а как… Впрочем, она и сама не могла подобрать подходящих слов для описания своего чувства. Да и попросту рановато это было в ее четырнадцать лет… Это то она и сказала ему в тот теплый летний денек, под сенью соснового леса. Толик ответил коротко - "Ясно", и как ни в чем не бывало, перевел разговор в другое русло, словно ничего и не случилось. Но самой Вере все было далеко не ясно. Во-первых, она и сама никак не могла разобраться в своих чувствах к Толику и однокласснику Игорю, а во-вторых, в тот день Толик ушел рано, что было совсем необычно для человека, девизом которого было Кинчевское "Я дома, пока я гость". Ей показалось, что эта встреча станет последней, поэтому, не теряя ни секунды она настрочила ему коротенькое послание, в котором со всей деликатностью, на которую она была способна попыталась описать свои чувства к нему, при том, что сама в них еще не разобралась. Главная тема письма была чисто женской, так часто встречающейся в их прощальных строках - "Разве не можем мы просто остаться друзьями?"
И вот, спустя неделю она получила ответ! Он не обещал ничего, ни дружбы, ни любви - просто предлагал встретиться и обсудить все лично, не доверяя сокровенные мысли бумаге.
Отложив письмо в сторону, Вера взглянула на часы и тут же поймала себя на том, что считает время до назначенного Толей дня встречи. 21 час… Всего 21 час… Целый 21 час! Как долго!!!!
Последний день июня упорно не хотел заканчиваться, то солнце никак не желало скрыться за горизонт, то разгулявшиеся соседи до полуночи слушали завывания какой-то попсовой группы, дико хохоча над кавезными фразочками из песни. Да и сама Вера часа два вертелась в постели с боку на бок, пытаясь представить себе их будущую встречу и найти в своем сердце ответ на вопрос о том, кого же она больше любит? Толика - такого неземного, интеллектуального и загадочного, или Игоря - обычного парня, доброго и любящего, да и живущего на соседней улице, а не на затерянном где-то далеко-далеко от нее, в другой части города или, быть может, даже мира. Ответа не было…
Наступило утро. Веру разбудил проникнувший сквозь щель между шторами луч солнца, упавший ей прямо на глаза. Широко зевнув, она опустила ноги на пол и бросила взгляд на часы - 10:30!!! Толик обещал быть к одиннадцати! Ничего себе, поспала! Соскочив с кровати, Вера пулей помчалась на кухню в развевающейся за спиной ночной рубашке.
Она как раз успела позавтракать, когда дверной звонок залился веселой трелью. На пороге стоял Толик, как всегда веселый, с искрящимися глазами и живой улыбкой, держа в руках букет ромашек, сорванных, вероятно, пять минут назад.
- Привет! - сказал он, протягивая цветы и, конечно же, не смог удержаться от традиционного для него комплимента, - Конечно, эти цветы не столь прекрасны как та, кому я их дарю, но нет ничего символичнее полевых ромашек.
- И что же они символизируют? - крикнула Вера уже с кухни, устанавливая букет в стакан с водой.
- Ромашки - цветы жизни. Они растут везде. По обочинам дорог, в тени высоких деревьев, на полянах, и все лето радуют нас своей красотой. Они - символ жизни и процветания.
- И что же, - озорно улыбаясь спросила Вера, одевая босоножки, - Я похожа на ромашку?
- Ты? Нет! Ты - тигровая лилия! Невзрачное на первый взгляд растение, но вот когда оно расцветает - даже розы не могут с ним сравниться!
- Ну что ж, я готова. Пойдем?
Вере не нужно было даже спрашивать, "Куда бы нам отправиться?" - ответ всегда был бы один. За Вериным домом начинался небольшой лесок, а на свете не было ничего, что Толик любил бы больше раскидистых деревьев.
Какое-то время они шли молча, надеясь, что другой начнет этот неловкий разговор. Первым заговорил Толик.
- Я уже давно хотел тебе все это сказать, но как-то все не хватало духу. Я влюбился в тебя еще с самой первой встречи, и с тех пор ты стала смыслом морей жизни. Теперь я не представляю ее без тебя, и не знаю, что делать - подобное со мною впервые!
- В этом и вся проблема, - ответила она после непродолжительного молчания, - Ты просто не знаешь, что нужно делать, и это-то и отпугивает меня! Ты - словно робот, для которого даже понятие "пол" - и то что-то новенькое! Все парни - как парни, если они влюбляются, то это сразу же видно в их глазах, но в твоих я никогда не могла прочесть ничего. Иногда мне казалось, что ты вообще не способен искренне радоваться, удивляться и т. д., а все твои слова, шутки и улыбки - лишь маска, за которой ты прячешься от кого-то. Хоть бы раз ты продемонстрировал, что ты живой человек - испугался бы, был бы очарован… За все время нашего знакомства ты даже ни разу не взял меня за руку! А я, ведь, не робот - мне то хочется ласки и тепла!
Толик рассмеялся.
- Вот, значит, как! Объяснение моему поведению очень простое. Я просто боялся тебя потерять! Вечная проблема молодежи, обнимешь девушку, и получишь пощечину за наглость. Дескать, озабоченный, и т. д.
Теперь рассмеялась Вера.
- Значит, никто не виноват - просто стечение обстоятельств, и вечна проблема молодежи?! Жаль, что мы не выяснили этого раньше. Теперь уже просто поздно что-то менять - не ты один за мной ухаживал, и кое-кто делал это более успешно.
Толик хотел, было, что-то сказать, но не успел. Прямо перед ними, словно выросший из-под земли, возник мужчина лет 20–25, на пол головы выше его (и это при том, что Верина мама всегда звала Толика баскетболистом за его рост под метр восемьдесят), одетый во все черное. Черные брюки, длинные черный плащ, черные очки… Довершала картину черная шляпа, полностью скрывавшая и без того прячущиеся за черными стеклами глаза. Усмехнувшись он вынул из-за спины руку, сжимавшую пистолет, и направил его на Веру, отчего к ее горлу сразу же подступил тугой комок.
- Здравствуй, Тень! - произнес он, - Извини, что не обращаюсь к тебе по твоему настоящему имени, хотя, конечно же, оно мне известно, так как я вообще знаю о тебе все. О тебе, о ней, о твоем учителе, о том, как ты получил статус бойца. Все! Не знаю только, сколько наших ты убил. Сотню? Тысячу? Просто никто не спасся от тебя, чтобы рассказать об этом. Наши агенты просто исчезали…
Вера переводила взгляд с Толика на незнакомца и обратно, пытаясь понять, что же означает этот бред.
- Видишь, - продолжал черный человек, - Как удивлена твоя подружка. Сколько же можно держать ее в неведении? Расскажи ей, кто ты!
Взгляд Толика, вдруг, стал суровым, да и весь он как-то неуловимо изменился внешне. Подобрался и напружинился для схватки….
- Кто ты, и что тебе от меня нужно? - спросил он, и Вера не узнала его голоса.
- Можешь звать меня Сэтом. Тебе, обреченному на смерть больше ничего знать не нужно. А все, что нужно мне - это ты.
- Тогда отпусти ее, - Толик кивнул головой в сторону Веры, - Я не хочу лишних жертв.
- Ну уж нет, - Сэт криво усмехнулся, - Едва она уйдет, как тут же, как чертик из табакерки выпрыгнет твой Белый дружок, а уж с ним-то мне не совладать. У нас, образно говоря, разные весовые категории, так что драться я буду с тобой, а не с ним, ну а твоя подружка послужит гарантией того, что никто не вмешается в нашу дуэль. Ведь тебе не нужно объяснять, во что он, сам того не желая, превратит ее? Ты, ведь, не хочешь видеть, как она превращается в ходячее безмозглое растение?
Незнакомец резко вытянул вперед руку, и Вера почувствовала, как какая-то неведомая сила отшвырнула ее к дереву, а затем, в считанные секунды, ее руки оказались крепко связаны за стволом сосны неизвестно откуда появившейся, вдруг, крепкой веревкой.
- Впечатляет? - обратился незнакомец к Толику? - Телекинез, и никакого мошенства. Как видишь, я тебе ни в чем не уступаю.
- Проверим, - проскрежетал зубами Толик и рванулся вперед с явным намерением разорвать мерзавца в клочья, но не успел сделать и шагу. Сэт перевел пистолет на него, и нажал на курок.
Вера не раз видела, как в голливудских боевиках выстрелом из мощной винтовки жертву отбрасывает на пару метров назад, но то, что предстало ее взору не могло присниться и в самом жутком и невероятном сне. Толик согнулся пополам, словно поймав врезавшуюся в него пулю и, пролетев метров пять с силой стукнулся затылком о дерево, однако через мгновение он уже снова был на ногах.
Вторая пуля глубоко вошла в кору дерева, совсем рядом с головой Толика, а третьего выстрела Сэт сделать не успел. Толик резко выдохнул воздух, одновременно словно бы оттолкнув что-то от себя, и из его ладоней вырвался сноп огня и устремился к черному человеку. Миг, и тот исчез в вихре пламени! Толик выпрямился, и из голубого сияния в его руке, словно из ниоткуда, возник чуть изогнутый меч.
Огненный смерч разлетелся искрами во все стороны, не причинив Сэту никакого вреда. С невообразимой скоростью он бросился к Толику, занеся для удара свой меч, также возникший из ничего, словно по волшебству. Противники сошлись…
Вера смотрела на происходящее, даже не делая попыток освободиться от сковывавшей ее веревки. То, что она видела перед собой, можно было воспринимать лишь как сон, иначе сойдешь с ума!
Мечи мелькали с невероятной скоростью, то скрещиваясь, то расходясь вновь, отбрасывая на траву и деревья яркие солнечные блики. Казалось, даже воздух вокруг дышал напряжением, а земля под ногами содрогалась от молниеносных шагов двух сверхлюдей, сошедшихся в смертельной схватке. Бой продолжался не более минуты. Сэт понял тщетность своих попыток поразить противника таким образом и, отскочив сторону гигантским прыжком, отбросил в сторону меч, и широко размахнувшись метнул что-то невидмое в Толика. По лесу промчался порыв ветра, когда тот, скрестив на груди руки, сдержал удар таинственной силы, лишь пошатнувшись. Еще удар! Толик снова устоял, и лишь старые сухие ветви посыпались с деревьев. Сэт замахнулся для новой телекинетической атаки, но Толик опередил его. В радиусе пяти-семи метров от места поединка с земли поднялась вся прошлогодняя листва, хвоя и различный мусор и устремилась к Сэту, скрыв от его взгляда все вокруг. На то, чтобы разметать эту хлипкую завесу у него ушло не более доли секунды, но этого оказалось достаточно.
Удар! И Сэта отбросило в сторону, как ребенок швыряет надоевшую ему игрушку.
Еще удар! И меч Толика, пролетев через поляну, вонзился ему в живот!
Еще удар! И Сэта окружило пляшущее огненное облако. Воздух прорезал страшный крик агонизирующего человека, и собрав последние силы смертельно раненный Сэт сумел отразить натиск огня, без сил рухнув на землю.
Толик остановился. В его противнике больше не чувствовалось угрозы, теперь перед ним был лишь умирающий обгоревший человек в дымящихся ошмотьях черной одежды.
- Хватит! - еле слышно прошептал Сэт, с трудом поднимаясь на ноги. - Довольно! Я проиграл! - пошатываясь он оперся на ствол сосны и взглянул на Толика полными ненависти глазами. А затем вдруг, выхватив из-за пояса пистолет, выстрелил в Веру.
Все произошедшее далее не заняло и секунды…
Звук выстрела разорвал тишину летнего леса, и вырвавшаяся на волю пуля, ошалев от чувства свободы, ринулась вперед.
Сэт успел лишь охнуть, когда вонзившийся в его тело меч пришел в движение и, рванувшись вверх, раскроил свою жертву пополам.
Толик бросился наперерез пуле, словно растаяв в воздухе, опровергая постулат теории относительности о недостижимости скорости света. Их траектории пересеклись, и пуля окончила свой сумасшедший полет, пройдя навылет чуть пониже левой ключицы. В голове Толика помутилось от боли и он почти беззвучно рухнул на землю за спиной Веры.
В лесу вновь повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы одиноких березок, вклинившихся в царство вековых сосен, да пением птиц где-то вдалеке.
Прошла минута, другая, третья. Вера почувствовала, что удерживающая ее веревка ослабевает, а затем и просто соскальзывает на землю. Потирая запястья, на которых остались красные отметины, она сделала шаг в сторону, не решаясь взглянуть в направлении, откуда раздался звук падающего тела Толика, все еще не осознавая того, что здесь произошло. Тень… Сэт… Стрельба, мечи… Толик, закрывший ее своим телом…
Медленно-медленно Вера обернулась, ожидая увидеть мертвое тело с размозженной пулей со смещенным центром тяжести головой (ведь именно таким оружием, как это укоренилось в общественном сознании, должны пользоваться отъявленные мерзавцы), но вместо этого она встретилась взглядом со взглядом Толика. Он лежал на боку, прижав к груди окровавленную руку, и смотрел на нее, не говоря, ни слова.
С трудом передвигая ставшими, вдруг, ватными ногами, Вера подошла к нему и опустилась рядом на колени. Лицо ее выражало полнейшее опустошение и растерянность, а на глаза наворачивались слезы.
- Не плачь, - прошептал Толик и, скривившись от боли повернулся на спину, не отводя взгляда от Вериных глаз, - Я не умру. Рана не слишком тяжелая, а моей способности к регенерации позавидовала бы и болотная гидра. Минут через пятнадцать - двадцать я буду в полном порядке - достаточно лишь ускорить метаболизм клеток в месте ранения. Я то могу это сделать, в отличие от него, - Толик кивком указал на изуродованное тело его противника.
- Кто он? - с содроганием произнесла, наконец, Вера, - И кто ты? - Ее страх и растерянность, вдруг, сменились злостью. Злостью на обрушившегося на нее, как гром среди ясного неба черного человека и на Толика, о котором она, как оказалось, не знала ничего. - Кто ты такой? Ты появляешься в моей жизни, становишься ее частью, и в итоге говоришь что любишь. Я то считала тебя обыкновенным человеком - пусть немного странным, но все же вполне обыкновенным! Но нет! Вдруг появляется какой-то твой приятель, приковываем меня к дереву одним лишь взглядом, а затем вы набрасываетесь друг на друга, словно два петуха по весне! Как он там тебя назвал? Тень?! И что это еще за агенты, которых ты, по его словам, убивал пачками? Финал - вы оба лежите на земле, истекая кровью, но ты заявляешь мне, что все в порядке, что ты - как ящерица, и если тебе оторвать хвост - тут же вырастет второй!..
- Ты закончила? - мягко спросил Толик.
- Да!
- Тогда сядь и слушай! - резко бросил он, - Мне понятно, что ты сейчас чувствуешь, и ты заслуживаешь объяснений. Но запомни, о том, что ты сейчас услышишь, не должен знать никто! Вообще-то, по идее, я не должен был мешать этому Сэту пристрелить тебя, и даже довершить это дело, если бы он промазал, но… Я не смог.
Толик резко сел, по йоговски поджав под себя ноги, и из раны на его груди вновь засочилась кровь, заливая уже и без того практически полностью изменившую свой цвет рубашку, но это, казалось, совершенно не волновало его.
- С чего бы начать?… Наверное, с самого начала. Ты веришь в существование параллельных миров? - Вера неопределенно покачала головой, - Это реальность! Взгляни на мир с точки зрения геометри. Бесконечные прямые состоят из бесконечного числа точек. Бесконечные плоскости состоят из бесконечного числа прямых. Пространство состоит из бесконечного числа плоскостей. Но существует и нечто, недоступное нашему приземленному пониманию, состоящее из бесконечного числа пространств! Миров много, возможно, бесконечно много, и время от времени они пересекаются, открывая проходы друг в друга, и делают это с определенной периодичностью, подчиняясь определенным законам, до познания которых нам еще ужасно далеко. А если учесть еще, что для перехода из одного мира в другой нужна определенная техника…
Так вот, в одном из миров, в разных его концах, развивались две цивилизации, которые мы, посвященные Земляне, зовем Черными и Белыми. Нет, рас то, конечно, было много, но быстрее всех развивались именно эти, исследуя свою вселенную. Белые вели мирную политику, предлагая другим цивилизациям помощь, в обмен на партнерство и торговлю, Черные же наоборот, выбрали путь военного вмешательства, покоряя или уничтожая целые планеты или галактики, все более и более укрепляя свою военную мощь. Вселенная бесконечна, но однажды этим двум великим расам суждено было встретиться, чтобы стать врагами навеки.
Война, которую они вели в своем мире, продолжалась много миллиардов лет с переменным успехом. Никто не хотел уступать. И вот однажды были открыты способы перемещения в параллельные миры и война перенеслась в них. Вместо того, чтобы захватывать планеты враги могли теперь владеть целыми мирами! В наш мир первыми проникли Черные, около семи тысячелетий тому назад, и, как назло, переход в этот мир открылся именно рядом с нашей цветущей планетой, единственной обитаемой на множество световых лет вокруг.
Однако, при переходе из одного мира в другой с совершающими этот переход существами или объектами происходят некоторые изменения на генетическом и атомарном уровнях. Феномен этот до сих пор не изучен до конца, но вызван он, по видимому, адаптацией к новому пространству - видоизменяются и живые существа, и любая техника. Бывает, что они даже сливаются друг с другом…
Переход в наш мир открывает раз в земной год, в ночь на первое ноября, не зря же в этот день весь мир отмечает Хеллоуин, где-то в районе Венеры. И вот, семь тысяч лет назад к нам занесло космонавта-разведчика Черных, который в нашем пространстве превратился в истинное чудовище с двумя передними конечностями - саблями, словно у богомола, только гораздо подвижнее, с паучьей головой с двойной челюстью и двухметровым членистым телом черного окраса (именно за это здесь их и зовут Черными).
В общем, эта тварь приземлилась на земле, и ей здесь жутко понравилось, по этому год спустя первый Черный вернулся за своими дружками. Однако, на наше счастье, разведка Белых не дремала, и когда еще через год Черные подошли к точке перехода с огромным флотом, их встретил флот Белых, оснащенный ничуть не хуже. Сражение было долгим и кровопролитным, но пройти Черным не удалось. Однако, несколько десятков их кораблей все же прорвались через заслон, чтобы подготовить почву для захвата этого мира, и незначительной части флота Белых пришлось последовать за ними, собственно говоря, с той же целью.