Вскоре дело было сделано. Станок подогнан под непрофильный ствол и предоставлен в полное распоряжение неопытной снайперши. Которая сама не смогла справиться с установкой "Ведьмы", пришлось мне самому это делать - забирать исполненную в угольно-чёрном, совершенно не дающем бликов исполнении, здоровущую винтовку и закреплять её на месте.
- Всё, устраивайся тут, - велел я девушке, спустившись с оружейной башенки. И вернулся на своё место.
Закрыв распахнутые двери бронемашины, я стронул её с места и погнал по поднимающейся вверх спиралью эстакаде. А там мы и на простор выкатили…
Только почуявший волю рейдер разогнался по прямой дороге, ведущей от аквапарка к ближайшей межгородской магистрали, как я внезапно вспомнил кое-что, да тут же резко вдавил педаль тормоза, отчего блоха аж юзом пошла и меня ощутимо толкнуло вперёд. А из башенки донеслось тихое: - Ой!..
- Ну-ка высунься оттуда - потребовал я, оборачиваясь назад. А когда девушка, изогнувшись и опустив голову, уставилась на меня, категорично потребовал: - Даже не вздумай стрелять по разведывательным аэродронам если вдруг увидишь их! Поняла?! - Дождавшись от неё осторожного кивка, посверлил её ещё немного преисполненным подозрения взглядом и буркнул, остывая: - Вообще ни по чему не открывай огня без моего прямого приказа.
Развернувшись обратно, я отпустил выжатый тормоз и плавно стронул блоху с места, мрачно подумав при этом: "Ну, будем надеяться, что эта Эвелин не какая-нибудь полоумная любительница экстремальных развлечений, жаждущая поохотится на аэродроны, а просто желающая вырваться с опостылевшей Базы и побывать где-нибудь за её пределами девчонка из сектора A…"
Машина шла ходко, несмотря на обременяющий её груз, весом ровно в две тонны с четвертью. Да, генератор, который требуется доставить Фермерам - в поселение Форидж, оказался совсем немаленьким. Я ожидал чего-то менее монструозного, когда услышал о вырабатываемой им мощности всего-то в двести киловатт… Но тем не менее. Здоровая бандура оказалась. И габаритная… Едва-едва вошла в грузовой отсек так, чтобы его можно было закрыть.
Полчаса спустя мы выбрались за пределы пригорода и очутились на сто двенадцатой континентальной магистрали. И дальше уже по ней… Помчали… Ага со скоростью ровно в двадцать километров в час!
Но хоть и не быстро, но катить по пустующей магистрали всё равно одно удовольствие. Дорожное-то покрытие идеально ровное - как стекло, не растрескавшееся, не повреждённое нигде. С честью выдержало испытанием временем уложенное для мобилей на магнитной подушке металлокерамическое полотно. Едешь на блохе - как плывёшь. И это несмотря на довольно-таки дубовые шины, заметно отличающиеся в худшую сторону от обычных - воздушных, но которым зато не страшны никакие проколы или прострелы.
Я, руля рейдером, получал чистое, ничем не замутнённое удовольствие все эти почти два часа, которые мы катили по трансконтинентальной магистрали. Упивался буквально управлением своей бронемашиной, такой послушной в моих руках. Да и вокруг такая красота… В виде практически девственной планеты…
В одном месте только пришлось немного замедлиться, объезжая по накатанной дороге участок магистрали по которому прилетело с орбиты. Из малого тоннельника, видимо. Он после себя такие характерные следы в виде огромного кратера со вздыбившимися стенками оставляет…
"Хорошее напоминание слишком расслабившимся водителям, чем чревато беспечное отношение к недремлющей системе техноконтроля и превышение допустимой устоявшейся скорости", - хмыкнул я про себя, когда мы опять вырулили на магистраль.
А там уже было рукой подать до Фориджа этого. Буквально спустя полчаса мы съехали на земляную дорогу, под прямым углом примыкающую к сто двенадцатой магистрали слева. По ней ещё проехали, меж ухоженных полей, ровно шесть километров, и очутились перед довольно протяжённой пятиметровой стеной, сложенной из пиленного на блоки полимеризированного бетона. Вернее чуть не доезжая её - на самом краю широченного рва, заполненного водой не иначе как из бегущей поодаль речушки.
Стоять так, под прицелом пары автоматических пушек, торчащих из блиндированных сторожевых башенок - ровно в каком-то древнем замке с прародины! нам пришлось недолго. Вскоре вниз медленно полезла ажурная металлоконструкция - подъёмный мост. А когда он со звоном встал на место, ещё и приглашающе распахнулись прикрытые ранее им ворота.
Осторожно направив машину вперёд, я прогнал её по внушающему уверенность своей массивностью решётчатому подъёмному мосту. И в результате мы оказались за воротами, немедля закрывшимися, в неком кармане, ограниченном всё теми же блочными стенами, на явном подобии контрольно-досмотрового пункта, как на Базах…
Серьёзно тут у них всё, что и говорить. Ну да их можно понять. Живут-то Фермеры своим общинами не на закрытых подземных базах как все люди, а на открытой поверхности Фреи. Вот и приходится им такое внимание безопасности поселения уделять. Ряды Изгоев-то постоянно пополняются… и бандитские шайки, соответственно, не переводятся. Чуть зевнёшь и мигом пакость какую-нибудь учинят.
Хотя реальные нападения на поселения Фермеров штука, скажем прямо, нечастая. Те же Изгои, всё же не полные кретины и совсем не горят желанием развлекаться таким образом. Во-первых, добыча крайне невелика, а во-вторых, шансы угодить в переплёт и вернуться несолоно хлебавши, зато с выбитыми зубами, крайне велики. Каждая община Фермеров же первым делом кабель оптической линии связи к ближайшей Базе протягивает, и при надобности вызовет поддержку с неё. Да и у самих у них сюрпризов хватает… От какой-нибудь ста пятидесяти двух миллиметровой гаубицы, которая неожиданно для незваных гостей высовывается в ворота и начинает долбать их прямой наводкой, до установки залпового огня. А одни, самые ушлые, говорят, вокруг своего поселения примитивных проводных радиопередатчиков натыкали… при включении эмулирующих сигнал военных дронов о контакте с противником, сообщая его точные координаты. Хотя это наверняка брешут… Рискованно слишком. С орбиты-то иной раз может прилететь так, что не только от шайки бандитов на нескольких паровиках и блохах, но и от самого поселения ничего не останется…
Остановив блоху перед вторыми воротами, не столь внушающими как первые, я открыл с панели управления дверь водителя бронемашины. А затем, чуть подумав, поднял ещё и пассажирскую, со своей стороны. Всё равно ведь позже здешняя досмотровая команда потребует распахнуть её, дабы удостовериться, что в салоне рейдера не прячется десяток вооружённых до зубов Изгоев.
Затем я нарочито неторопливо - чтобы не напрягать лишний раз охрану ворот, выбрался наружу. И демонстративно повёл в стороны пустыми руками, заодно разминаясь немного таким немудрёным образом.
- Кто такие, и с чем к нам пожаловали?.. - не очень-то гостеприимным тоном осведомился старший из пары подошедших вскоре бойцов, в видавших виды защитных комбезах со внешним обвесом, открытых шлемах с поднятыми на них большими тактическими очками и с ходовыми штурмовыми винтовками "Талг - 31" в руках.
- Уайт Фокс. Привёз вам генератор, - лаконично ответил я, не став вдаваться в подробности. Наверняка же охрана на воротах уведомлена о моём приезде, который ещё вчера вечером был согласован с руководством Фориджа.
- А, Фокс… - уже гораздо дружелюбнее протянул всё тот же охранник, с загорелым едва ли не до черноты лицом, как и у всех Фермеров, по чему их, собственно, так легко опознать сразу при появлении на Базе. И, бросив мельком взгляд в салон блохи - явно лишь проформы ради, махнул рукой кому-то. Кому-то не видимому мне. Ну да, наверное, есть кому подать условный знак - не сами же по себе нет-нет шевелятся торчащие из бойниц по обе стороны загона-кармана пулемётные стволы?..
- Куда тут дальше-то ехать? - обратился я с закономерным вопросом к досмотровой команде поселения, обнаружив, что преграда на пути машины в виде цельнометаллических ворот начала убираться - поскрипывая, поползла влево.
- Так прямиком к старосте нашему, - пояснил старший, немного недоумённо даже пожав при этом плечами, словно бы удивляясь самой возможности существования каких-то других вариантов в данном случае. И крикнул кому-то: - Эй, Крис! Крис!.. Ну-ка бегом сюда!
Призыв старшего досмотровой команды был услышан тем кому он предназначался. Полминуты не прошло, как раздался топот и к нам подбежал парнишка, облачённый в явное подобие древней армейской формы, которая была в ходу до всеобщего распространения комбезов, разве что не из синтетики, а из натурального материала.
- Я здесь, Раст! - бодро доложился паренёк, имеющий при себе из оружия лишь потертый мелкокалиберный револьвер в открытой поясной кобуре, да короткий нож.
Осмотрев пацана придирчивым взглядом, этот самый Раст мотнул головой в сторону моей блохи и озвучил приказ: - Покажешь Фоксу куда ехать. - И усмехнувшись добавил, уже для меня: - А то заплутает ещё…
- Кстати да, проводник не помешает, - кивнул я и не подумав обижаться. Фермеры ж свои поселения нарочито хаотично застраивают. Чтобы и близко непохоже было на нормальный, идеально выверенный полис. Хотя реально заблудиться здесь не получится. Невелика ведь, всё же, весь.
- Понял! - бодро отрапортовал уяснивший задачу Крис и, не задавая вопросов, бодро потопал к закрытой двери, явно намереваясь устроиться на сиденье по соседству с водительским.
- Поехали тогда, - хмыкнул я, глядя на эту деловитость. И залез на своё место.
Пока я открывал дверь пацану, кстати, очень смахивающему на этого Раста, разве что возрастом гораздо моложе, неспешно ползущие по направляющим ворота полностью убрались в сторону. А там улёгся в подземную нишу и расположенный далее противотаранный барьер, в виде вздыбившейся металлической пластины, толстенной, да ещё усеянной громадными шипами.
Крис, едва устроившись на переднем сиденье, предпринял попытку изобразить из себя взрослого, бывалого чела, с целью чего эдак небрежно бросил:
- А ничё так тачка… - Вот только для поддержания принятого образа ему не стоило немедля начинать крутить головой по сторонам, с неприкрытым любопытством осматривая рейдер изнутри.
- Да, ничё так, - согласился я с ним, пряча усмешку. Стронул блоху с места и, покосившись на пацана, обернувшегося назад, да так и замершего, прикипев взглядом к отпадным ножкам Эвелин, всё же невольно улыбнулся, да укоризненно покачал головой. Однако как-то подначивать Криса не стал - ибо вид, надо признать, открылся ему действительно откровенно захватывающий, а лишь добродушно поинтересовался у него: - Куда рулить-то?
- А?.. - растерянно переспросил Крис, с трудом перемещая взор на меня.
- Ехать куда? - уже откровенно посмеиваясь, повторил я свой вопрос.
- А-а-а!.. - опамятовал парнишка. И торопливо выпалил: - Так прямо! - Но этим не ограничился и поспешно продолжил раскрывать маршрут дальнейшего движения. - А на втором повороте, за стоянкой, направо! - Хотел ещё что-то добавить, да запнулся, наткнувшись в этот момент взглядом на располагающееся под крышей зеркало обзора салона, в которое просто отлично просматривается вся нижняя половина тела расположившейся в орудийной башенке девушки, и, умолкнув, явственно залился краской.
"Да, правду всё же говорят, что Фермеры куда простодушней и открытей душой, что ли, нежели исконные обитатели Баз… - не мог не констатировать я про себя. - У нас подобное зрелище точно не заставит никого смутиться… даже подростков."
Размышляя так, я повёл машину по невзрачно серым, залитым явно самопальным подобием бетона, улочкам Фориджа, в указанном нашим проводником направлении. Покатили мы мимо однотипных панельных строений, которыми изобиловало поселение. Да-да, Фермеры, ровно нувориши какие-то в отдельных собственных домах живут! Не в каких-то прям огромных особняках конечно, но всё же, но всё же…
Ехать пришлось недолго, вскоре мы очутились на крохотной площади, у небольшого двухэтажного здания, на котором красовалась вывеска: "Управа поселения Форидж".
Рядом с этим строением я, повинуясь указаниям Криса, и остановил блоху.
- Подождите здесь! - велел Крис, и бросив в последний раз вороватый взгляд в зеркало, хлопнул по большой кнопке-грибку рядом с собой, заставившей сработать пневматику, распахнувшую дверь. И вымелся наружу. В управу эту самую поспешил.
Я, закономерно полагая, что на поиск нужного человека у паренька уйдёт какое-то время, и немалое, так как все управленцы люди вечно занятые, тоже вылез. Чего в машине сидеть?.. Тем более что в ней отнюдь не панорамное остекление, так что особо ничего вокруг не разглядишь, даже если будет на что поглазеть. Да и размяться не помешает…
Выбравшись уже, я вспомнил о своей спутнице и обратился к ней:
- Эвелин, ты тоже можешь вылезти размять ноги.
Она и послушала. Спустя какое-то время пассажирская дверь издав негромкое шипение, поднялась вверх и девушка вылезла из машины. Вылезла и застыла подле неё столбом.
- Очки свои, да фильтр-маску, могла бы уже и снять… - хмыкнул я, покосившись на неё. Снисходительно добавив затем: - Тут же не город - вездесущих снежинок металлизированного стекла днём с огнём не сыскать. Местные вон, вообще масок не носят, а очки именно что для защиты от солнца таскают… И ничего, нормально всё. Ну разве что у всех ещё миниатюрные магнитные ловушки при себе - на цепочках или приколоты к воротникам, но это именно что на всякий случай.
- Да девушке вовсе не обязательно прятать лицо. Металлизированное стекло у нас тут не летает, а немного солнца ей не повредит, оно ещё не поднялось высоко - обгореть будет сложно, - подтвердил подходящий с Крисом к машине колоритный старикан в однотонных песчаных рубахе и штанах. При широкополой шляпе! Да с длинноствольным револьвером на поясе.
- Уайт Фокс я полагаю?.. - не дав отреагировать на своё вмешательство, вопросительно обратился он ко мне, протягивая руку для рукопожатия. И сам представился: - Кларк Гриссон, здешний староста. - После чего на всякий случай пояснил с усмешкой, от которой у него возникла целая сеть морщинок под глазами: - Или главный администратор, по-вашему.
- Да это я, - пожал я протянутую руку. И уловив вопросительный взгляд старика, направленный на мою спутницу, представил и Эвелин. Которая не произнесла ни слова. И ни свои тактические очки не сдвинута, ни фильтр-маску не сняла.
Впрочем, никто не стал акцентировать на этом своего внимания. Разве что Крис разочарованно вздохнул - ему явно хотелось увидеть лицо захватившей его воображение длинноногой красотки. А Кларк Гриссон сделал вид, что так и надо. Хотя мне показалось что ему так и хочется насмешливо обронить кое-что, объясняющее лично для него абсолютно всё, и закидоны девушки в частности:
- Чистые… - А то и попросту: - Чистюли!
Не стал он просто этого делать, очевидно прекрасно зная что многих обитателей Баз задевает такое несколько пренебрежительное именование. Хотя какая-то доля истины в этом есть. Ну реально слишком белыми и чистыми мы выглядим на фоне тех же не привыкших прятаться от солнца Фермеров, не у каждого из которых, к тому же есть комбез, не говоря уже об Изгоях. Те вовсе чумазыми грязнулями выглядят, со своей бродяжной жизнью.
- Крис, - обратился к нему староста, - дуй обратно к воротам. - И уже ко мне: - А мы к мельнице едем.
- Не вопрос, - пожал я плечами. Как-то и не предполагал даже, что будем выгружать генератор прямо тут, на площади возле управы.
И мы поехали дальше, разве что теперь рядом со мной сидел старикан, а не пацан. А там - действительно самая настоящая мельница! Водяная! Как на древних голофото! Имитация - полная! Даже сложена из натурального деревянного бруса, да на каменном основании! Разве что водяное колесо подкачало. Оно хоть и явно ручной работы, но всё же металлическое. Как и уходящий от него вал.
- Ветра у нас тут слабые - банальный ветряк, как у всех, не поставишь, так что пришлось вот исхитриться, да сделать отводок от речки, чтобы обеспечить генерацию энергии, - пояснил заметивший мой искренний интерес к этому сооружению староста Фориджа, когда мы остановились у пущенного по выложенному керамогранитными плитами жёлобу большого канала, на котором и была поставлена водяная мельница.
Здесь мы генератор и выгрузили, на поддон, притащенный обретающимися в этом строении-обманке немногословными мужчинами-Фермерами. А как они его дальше в генераторный зал потащат - это уже не мои проблемы. Может у них тут есть какой-то робот-погрузчик, который они не хотят перед чужаками светить…
Справились с разгрузкой мы быстро, чему немало поспособствовала телескопическая грузовая стрела моего рейдера, да синхронизированная с ней лебёдка. А когда дело было сделано, староста, коротко переговорив о чём-то с привлечёнными помощниками, предложил мне проехать обратно в Управу. Чтобы закрыть наши дела, так сказать.
Вернулись мы назад. А там я отправился с Кларком Гриссоном в Управу. Оставив Эвелин, в присутствии которой при немудрёной процедуре подтверждения доставки не было никакой необходимости, присматривать за блохой. Тем более что и желания пойти со мной она не изъявляла. Поглотило её, похоже, полностью разглядывание огромной, яркой цветочной клумбы, раскинувшейся вокруг здания по соседству - видимо учебного центра поселения. Как вылезла с машины - так и уставилась на этот цветник. Каких на Базе, понятно, никогда не увидишь.
Прошли мы со старостой в Управу, спустились на минус первый уровень - экранированный от проникновения электромагнитного излучения по высшему уровню. И охраняемый неслабо! Там Гриссон, взмахом успокоив чуть напрягшихся при моём появлении бойцов в защитных комбезах и с лёгкими импульсниками, активировал древний коммуникационный терминал и сунул в него поданную мной прямоугольную пластинку, смахивающую на какой-то экзотический унив, разве что размерами чуточку поменьше и выполненный из зеленоватого стекла с тончайшей золотистой вязью внутри и по ободку. И скинул заверенное личной электронной подписью сообщение, подтверждающее осуществление мной доставки генератора в его поселение, на этот допотопный, ещё не кристаллический, информационный носитель. Вот и все дела…
- Назад возьмёшь что-нибудь? - деловито поинтересовался Гриссон, когда мы с ним закончили с главным.
Закономерный вопрос. Обычно люди, промышляющие доставкой Фермерам чего-либо, всегда ищут груз и в обратную сторону. Потому как невыгодно это, впустую кататься. Берут еду, иногда - растительное масло идущее на производство топлива. Но последнее, конечно, редко. Масло на Базы обычно паровиками таскают, цистернами кубов по пятьдесят. А двухсотлитровыми бочками, которых в грузовой отсек блохи много и не поместится, не навозишься…
- Нет, - отрицательно мотнул я головой, - от вас я ничего брать не планирую. - И пояснил во избежание возникновения лишних вопросов свой отказ: - Думаю заскочить на обратном пути в одно место - нарезать там металла. - Ну и поторопился добавить, прежде чем староста утратит ко мне интерес: - Хотя вы могли поспособствовать мне кое в чём другом.
- И в чём же? - несколько удивился такому посылу Гриссон.
- Ну вы же очевидно заметили, что команда у нас состоит всего из двух человек… И вот… - прозрачно так намекнул ему я.
- Хочешь у нас кого-нибудь себе подобрать? - догадался староста.
- Вроде того, - подтвердил я. Уточнив: - Только не из должников, отработавших своё у вас.
- Не из пришлых, значит… - странно хмыкнул старикан, не то одобряя мой запрос, то ли посчитав его за наглость.