- Ага, - подтвердил я. И, вроде как помявшись, спросил: - Вы же тут всех от и до знаете… Так может есть у вас на примете кто из молодёжи, да без гнильцы чтоб, желающий стать поисковиком?..
- Поисковиком?.. - переспросил Гриссон немного иронично изогнув левую бровь. - На рейдере?.. - И отрицательно мотнув головой, решительно отрезал: - Вряд ли ты найдёшь у нас кого-то подходящего. У нас народ всё больше спокойный, не склонный к авантюрам.
- Да я сам такой - не склонный к авантюрам, - усмехнулся я. И пожал плечами: - А что рейдер у меня - так просто по деньгами удачно вышло, вот и взял его, а не иную модификацию блохи.
Такое объяснение удовлетворило старика, и заставило его уже всерьёз задуматься над моей просьбой. Пока наконец он не изрёк: - Вроде Форсайтов мальчишка, Пит, подумывает над тем чтобы в поисковики податься… своим домом жить хочет, а на это деньги нужны…
"Деньги всем нужны, - мысленно хмыкнул я. - Хотя с кандидатурой человека, желающего попробовать себя в поиске не из-за общей авантюрности характера или тупой жажды наживы, а лишь ради обзаведения начальным капиталом, позволяющим начать фермерствовать самостоятельно, стоит познакомиться получше…"
- Можете с ним свести? - недолго думая, деловито уточнил я.
- Да без проблем, - развёл руками Кларк Гриссон. И, приглашающе мотнув головой, повёл к лестнице. А когда мы поднялись с подземного уровня, зычно крикнул: - Линси!
На его оклик тотчас примчалась светловолосая девчонка-подросток лет тринадцати в коротком, синем в белый горошек платьице, едва не сшибив нас с разгона. И, резко остановившись, принялась поедать старосту преданным взглядом - точь-в-точь как какой-то бравый служака.
- Опять натворили что-то, пока меня не было? - покачав головой, с напускной строгостью вопросил старик, которого похоже такое поведение девчонки не обмануло. Но развивать тему не стал, а махнул в мою сторону рукой, сказав: - Вот, поедешь с Фоксом, поможешь ему Пита Форсайта найти.
Та, живо кивнув, перевела преисполненный любопытства взгляд на меня. И пошла за мной, когда я приглашающе мотнул головой в сторону выхода из Управы.
Возле блохи только с нашим новым проводником заминка вышла. Линси, увидев Эвелин, застыла как вкопанная! Не иначе сочтя её за свою сошедшую с небес мечту! Такую всю - классную и вдобавок, так чётко прикинутую… А взгляд на своё простенькое платьице из натурального материала, не идущее ни какое сравнение с подобным комбезом, да закреплённый на пояске крохотный ножик, совсем не смотрящийся на фоне грозного игольника, только расстроил девочку ещё больше…
Линси, устроенная по соседству со мной, так же как недавно Крис, всю дорогу пялилась в зеркало внутреннего обзора на Эвелин, по моему совету не ставшую забираться в орудийную башенку, а расположившуюся в салоне. Только не с вожделением, в отличие от него, а с неприкрытым, и чуточку завистливым восхищением, и словно бы желая навеки запечатлеть в своей памяти идеальный образец для подражания. А, да, - ещё направление движения показывать не забывала, как это случалось с пареньком.
Подкатили мы к нужному дому, с живой оградой вокруг и уймой небольших клумб перед крытым крыльцом. Линси, едва я открыл ей дверь, выскочила из машины и бросилась туда. Выбрался из блохи и я. Ну и Эвелин следом за нами.
Долго ждать не пришлось. Пары минут не прошло как Линси вытащила на крыльцо чела, в видавшей виды замене комбеза из синтетического материала, вытирающего руки какой-то замасленной ветошью. Светловолосого, да ещё веснушчатого, парня лет двадцати, ростом под метр девяносто и массой явно далеко за сотню килограмм!
"Фига себе мальчишка…" - обалдело подумал я, глядя на этого здоровяка и невольно припоминая здешнего слова старосты.
- Вот, это Пит! - с удовольствием представила его Линси, подтащив к нам.
- Да, я Пит Форсайт, - подтвердил он. И, покосившись на пигалицу в платьице, что тут же навострила уши, буркнул: - Линси, чеши уже отсюда. Своё дело ты сделала.
- Ага, тогда когда ты вечером заявишься к Лаки, я тебе тоже так скажу - чеши отсюда! - с обидой пообещала ему несносная девчонка. Отчего тот заметно покраснел. И явно проникся желанием всыпать ей хорошенько.
- Да ладно, пусть остаётся, я её после разговора до Управы подброшу, - вмешался я. И обратился к парню: - Я Уайт Фокс. Мне староста ваш сказал, что ты вроде как в поисковики податься подумываешь?
- Ну да, подумываю… - чуть помявшись и покосившись на Линси, подтвердил он.
- Давно уже! - сдала его тотчас с потрохами мелкая зараза. - Как с Лаки начал всерьёз встречаться!
- Вот, а я тут как раз команду поисковиков набираю… - решил я не ходить кругом да около.
- На обычный поиск?.. - недоверчиво переспросил Пит, выразительно покосившись на рейдер.
- Да на самый что ни на есть обычный поиск, - твёрдо ответил я. Добавив: - А внешний облик бронемашины пусть тебя не смущает. Участие команды в боевых действиях с погонями и пальбой всё равно не планируется. Пострелять если и доведётся когда, то лишь для чистой самозащиты.
- Ну не знаю… - озадаченно почесал в затылке парень, внимательно выслушав меня. А потом с подозрением уточнил: - И долю полную положишь?..
- Да, - подтвердил я. Уточнив: - Но впрячься тебе тоже придётся по полной программе. Безо всяких скидок. Бездельники мне в команде не нужны.
- Это понятно… - принял как должное мою заявку Пит, и, бросив оценивающий взгляд на меня, а затем ещё внимательный - на Эвелин, задумчиво уставился на практически новенький рейдер. Постоял, лоб поморщил, да сказал осторожно: - Ну если так, то можно…
- Да конечно надо соглашаться! - живо поддержала его Линси.
- Только я лишь через восемь-девять дней смогу к вам присоединиться… - обескураживающе добавил Пит. - Отец руку повредил, сам пока не управится…
- Десяток дней это не критично, - задумавшись на миг, заявил я. И спросил: - Оружие-то у тебя своё есть?..
- Есть, - кивнул парень.
- Старенькая штурмовая винтовка "Талг - 31" у него! - поспешила просветить нас Линси.
- Сойдёт, - кивнул я. - Воевать всё равно реально не планируется.
Поговорив ещё немного, мы заключили с Питом Форсайтом предварительное соглашение о намереньях. На словах. И с тем отбыли. Завезя на обратном пути в Управу, как я и обещал, Линси, переполненную эмоциями и явно жаждущую поделиться с кем-нибудь своими впечатлениями от произошедшей встречи.
- Теперь ещё в предместье Нанса заскочим ненадолго, да на этом, собственно, и всё, - выруливая из поселения Фермеров на магистраль, счёл нужным я проинформировать свою на редкость молчаливую спутницу о дальнейших планах. Чтобы не беспокоилась.
- Понятно… - спустя какое-то время односложно отозвалась она. Без особого воодушевления, как мне показалось, восприняв успокаивающее известие о том, что нам уже совсем немного осталось мотаться по поверхности.
"Ну оно и к лучшему", - подумал я, нисколько не расстроившись по этому поводу. Да и реально, с чего тут расстраиваться? Тут радоваться надо, что девушка ведёт себя на редкость адекватно. И не собирается впадать в нервический припадок, да закатывать истерику, требуя немедля возвращаться на Базу. Как, бывает, случается с теми, кто долгое время не выбирался из-под надёжного и такого близкого купола под невероятное, бездонно-голубое небо. Или вообще никогда его вживую не наблюдал…
Блоха быстро разогналась по идеально-ровному металлокерамическому покрытию и вскоре стрелка спидометра достигла красной полоски встроенного ограничителя, да там и замерла. А движок зашелестел ровно-ровно… И машина буквально поплыла…
Отринув пустую суету, я целиком отдался управлению машиной. Буквально слился с ней… мчащейся по пустынной магистрали сквозь зелёную равнину…
А через какое-то время словно воспарил ввысь, вознёсся к небесам, где безраздельно властвуют аэродроны, чтобы уже оттуда узреть крошечный рейдер, несущийся по тонкой, отливающей синевой нитке трассы к лежащему в океане зелени огромному, заброшенному и частично разрушенному городу…
Невесть сколько пребывал я в таком сумеречном состоянии, очарованный этим сюрреальстичным видением. Да и не хотел выходить из него, если честно… Заставило быстро нарастающее ощущение головной боли…
Моргнув, я одним махом вернулся с небес на землю, в своё бренное тело. Пару мгновений приходил в себя, а потом мотнул головой и встряхнулся. Бывают такие заскоки у интуитов, да. Неслабо так помогающие развитию способностей. Главное не перебрать, а то и с катушек слететь запросто можно… Или вообще кони двинуть, ага.
Проведя правой рукой под носом, я скосил взгляд на перевернутую ладонь. Крови нет - уже хорошо. А головная боль ерунда - вскоре пройдёт. Даже колёсами закидываться не нужно…
Мельком глянув в обзорное зеркало на засевшую в орудийной башенке Эвелин Лэйн, я одобрительно подумал: "А она отличная спутница так-то. И выдержка у неё просто нечеловеческая… Не каждая девушка, тем более набравшаяся впечатлений, сумеет молчать всю дорогу. А эта - ни слова не проронила. За это ей однозначно надо спасибо сказать. Что не мешалась и не обломала мне сенсорный всплеск неожиданным вторжением. Иначе одной головной болью я бы не отделался…"
Съехав с трансконтинентальной магистрали на развязке близ Нанса, мы прокатили ещё немного по внешнему кольцу, опоясывающему городские предместья, и свернули одну из улиц. На Лэдис Лэйн. А там, сбросив скорость, поползли мимо буквально утопающих в разросшейся зелени пустующих особняков.
Вообще, северная часть предместий Нанса считается самой бесперспективной в плане поиска. И закономерно. База-то рядышком. Так что сюда легко могут добраться все желающие, даже не имеющие своих колёс. Но, тем не менее, нельзя сказать, что тут царит какое-то опустошение. Нет, брошенные особняки так и стоят заполненные всякой всячиной. Тупо потому что всё находящееся в них по большому счёту - хлам. Взять те же предметы роскошных интерьеров - они, даже сохранившиеся в практически первозданном виде, мало кому интересны в силу пресыщенности рынка подобным барахлом. Да что там говорить, если уже хранящегося на складах лавок в секторе D достаточно, чтоб все жилые модули на Базе по три раза обставить! Вот и выходит так…
- Ага, вот ты где прячешься… - пробормотал я, высмотрев приметный дом, как и все тут, отстроенный по индивидуальному проекту, и выкрутил руль, сворачивая на ведущую к нему узкую дорожку.
Обогнув превратившуюся в какое-то декоративное болотце здоровую чашу давно не работающего фонтана, я направил блоху к белой беседке из искусственного мрамора. Подъехал, и аккуратно притёрся к ней правым боком. Так чтобы не сбить тонкие ажурные колонны, на которых покоится восьмигранная крыша беседки. Ну и заодно чтобы краску на борту рейдера не оцарапать.
Поставив машину на ручной тормоз, я распахнул двери с левой стороны и обратился к Эвелин со словами:
- Всё, приехали. Выбирайся.
Вылез сам, не дожидаясь девушки. Головой по сторонам настороженно покрутил, осматриваясь и убрав "Корт" за спину. И повернулся к выбравшейся через пассажирскую дверь Эвелин. Критически оглядел её, так и щеголяющую в тактических очках и фильтре-маске, и велел:
- Лезь на крышу беседки. Там твоя позиция будет.
Девушка, зависнув ненадолго, полезла назад в салон блохи. Не иначе как за своей монструозной винтовкой…
- Стой! Куда?.. - тормознул я её. И всучил развернувшейся Эвелин свой бинокль, буркнув: - Вот твоё оружие на ближайшие час-два. - А затем, не полагаясь на сообразительность девушки, добавил: - На крышу беседки поднимешься, вон, по блохе. - Я же специально её так и подогнал, чтобы туда можно было легко забраться - точно как по горке, по располагающемуся под рациональными углами наклона лобовому бронированию рейдера-то. Да и сбежать вниз, случись что, тоже…
- Мне нужно что-то конкретное высматривать?.. - помедлив, уточнила девушка.
- Да нет, на тебе просто контроль обстановки, - ответил я. - Тут редко кто вообще появляется, тем более из бандосов, но так на всякий случай.
Эвелин, к её чести, перечить не стала. Сосредоточенно кивнула и полезла на крышу беседки. Хотя от новичка, а она именно новичок, я ожидал предложений в стиле - давай я лучше засяду на верхнем этаже особняка с винтовкой и буду оттуда тебя прикрывать! Но видать хватило ума понять, что здесь важнее круговой сектор обзора. Да и купол беседки располагается лишь немногим ниже окон второго этажа. А зданий выше в округе просто нет. Из-за того, что это самый край городских предместий, с соответствующим ограничением на высотность строений и сооружений. Ничего же не должно мешать развёртыванию над полисом защитного энергетического купола, принимающего в стабилизировавшемся состоянии форму помещённой на поверхность капли воды. То есть - чем большей, тем более сплюснутой под воздействием силы гравитации.
Моя напарница разместилась на назначенном ей боевом посту, а я отправился оценивать фронт работ. Двинул к едва различимой в разросшемся лиственном кустарнике ржавой изгороди. Кованой… И не возьмусь утверждать, что не вручную… Богатеи же все такие - только дай чем-нибудь прихвастнуть перед остальными. Фонари вон, под седую старину, натурально - чугунные тут сплошь и рядом встречаются…
Полазав чуть по зарослям и удостоверившись, что в прошлое моё посещение глаза меня не обманули - не всё тут так печально, можно работать, вернулся назад, к блохе. Чтобы достать из грузового отсека катушку с гибким пневмоприводом, подключиться к внешнему фитингу воздушной системы блохи, да протянуть его к уцелевшему куску ограды. А там - запустить прихваченный с собой вторым рейсом дисковый резак…
Вообще нет ничего странного в том, что здесь ещё сохранились места, где можно без проблем и практически в безопасности, нарезать металла. Такие поисковики, к примеру, как Питерсы в такие места и не суются. Возни много, а выгоды наоборот - не очень. Смысл им связываться с обычным железом, если можно нарезать куда более распространённой нержавеющей стали и получить почти вдвое больше за тот же объём?.. Вот и стоят, постепенно превращаясь в труху все эти вычурные изгороди вокруг особняков… Хотя они, конечно, остались не везде, где имелись. Только там, где удобного подъезда нет. Для ушлых поисковиков на тяжёлой технике… Тут ведь как можно сделать - загоняешь паровик, да сковыриваешь под корень всю эту ограду ножом-отвалом. И грузи себе затем вывороченный металл из целой груды… Тут уже его невеликая стоимость перекрывается объёмом и лёгкостью добычи…
Поработал я неслабо! Вырезав пятнадцать полных секций ограды и угробив при этом три отрезных диска! Ну последнее - это от недостаточности опыта, наверняка. А потом ещё пришлось всё это дело загружать в блоху! Тут жуть как выручила встроенная лебёдка, которой я цеплял и подтаскивал к машине куски кованой изгороди.
"И всё же одному не вариант промышлять добычей металла, - решил я, когда разделался с резкой добытого на части и погрузкой металла в блоху. - Даже при наличии техники. Вроде бы всё получается, но… но, по-любому, нужен ещё хоть кто-то. Человек или два. Помимо стоящего на стрёме. Тупо неудобно в одиночку работать… Ни придержать некому когда надо, ни ещё что…"
За всей этой вознёй я и не заметил как время пролетело. Да что там - промелькнуло! Только, вроде, за работу взялся, а тут глядь - уже тучи по небу поползли! То есть времени-то уже далеко за полдень!
- Ты не спеклась там ещё?.. - вроде как в шутку поинтересовался я у просидевшей несколько часов на самом солнцепёке девушки. Всерьёз-то такой вопрос можно было бы задать если бы она не в высокотехнологичном комбезе со встроенными климатизаторами была, а в обычной одежде.
- Нет… - отозвалась она, отрываясь на мгновение от разглядывания окрестностей в бинокль. И ведь не сачковала! Я ж специально обращал на это внимание пару раз, намереваясь подловить девчонку на отлынивании от порученного ей задания - навевающего скуку уже через несколько минут, что уж говорить о долгих часах!
- Спускайся тогда, нечего нам больше здесь ловить, - благодушно велел я, сматывая гибкий пневмопривод.
Эвелин послушалась. Легко поднялась и бесстрашно отправилась вниз, двигаясь при этом так аккуратно-изящно, что я невольно засмотрелся на эдакое шествие. Ну не демонстрировали мне никогда другие знакомые девчонки подобной грациозности движений. Не те базы знаний видимо себе заливали…
- Бинокль, - кратко известила меня спустившаяся на землю девушка, протягивая его мне.
- Понятно, что не подзорная труба, - опомнившись, со смешком заметил я. И кивнул девчонке на блоху: - Залезай, едем.
Взглянув в последний раз на небо, как всегда в эту пору, ближе к вечеру, довольно плотно затянутое тучами, забрался в бронемашину и я. Осталось последнее - до Базы спокойно доехать, да металл там сдать. А там и делу конец. Сразу рвану к себе - контрастный душ приму, да заточу чего-нибудь…
"Расслабляться преждевременно всё же не стоит, - одёрнул я себя. - На последнем отрезке пути, когда никто ничего такого уже не ждёт, зачастую самые неприятности и поджидают."
Но доехали без проблем. Да и откуда им, собственно, взяться? Повывелись давно в округе отморозки, способные устроить засаду на поисковиков у самой Базы. Свинцом потравились, ага.
Сегодняшняя облачность сыграла нам на руку - не пришлось дожидаться сумерек, чтобы нырнуть на Базу через главный въезд. А именно через него нам и надо… Чтобы прямиком в сектор D попасть, на основную металлоприёмку. А то что-то не вдохновляет меня предстоящая разгрузка блохи… которую придётся осуществить, считай, в одиночку. Да, есть ещё Эвелин, но какая тут с девчонки помощь?.. Ясно, что никакой. Максимум - до первой уроненной на ногу железяки.
Спуск по пандусу на третий подземный уровень. Подъёмник. Контрольно-досмотровый пункт. И вот мы дома. С какой-никакой, но добычей. А самое главное - целые и невредимые.
Проехав ещё чуть по объездной, мы закатили под небольшой, по сравнению с основным, купол. Целый можно сказать, крохотный сектор Базы занимает главная металлоприёмка, на которую может заявиться кто угодно - хоть свои жители, хоть случайные заезжие. Потому, собственно, она и здоровая такая - одних только малых пунктов приёмки под два десятка штук. Не то что в секторе C…
Подкатив к одному из свободных транспортёров, я заглушил движок. И нетерпеливо обратился к своей напарнице, до сих пор сидящей в орудийной башенке:
- Эвелин, давай, выбирайся уже оттуда. И винтовку свою укладывай.
Распорядился, и из бронемашины вылез, прихватив с собой "Корт". Для острастки больше, чем из реальной необходимости. Просто металлоприёмка здесь и у нас - это две совершенно разные вещи. Тут народа крутится на порядок больше. Причём - зачастую совершенно левого, ищущего хоть какую-то возможность срубить денежку. Отвернёшься так на мгновение от своей блохи, оставленной с открытыми дверями, и останешься с голым салоном. Мигом всему ноги приделают - даже съёмным креслам…
- Есть желающие помочь с разгрузкой? - сразу обратился я с вопросом к моментально подтянувшимся к машине местным гаврикам - уж не знаю откуда такое их именование пошло, но так везде кличут забулдыг, отирающихся на металлоприёмках в поисках заработка.