Пока суд да дело вершились, она предложила напарнику прокатиться на остров, посетить учебное заведение, в котором новорязанский паренёк впервые в жизни услышал слово СОВЕСТЬ. По его собственному признанию. Идею возврата в точку, из которой начиналась его карьера солдата МКБ, в долину, где он получил прозвище "Соллар", Иван принял с ожидаемым, запланированным энтузиазмом. Хотя с виду могло показаться, что расхаживание по минным полям памяти причиняет ему боль.
Однако боль – так же необходима, как способность дышать.
Если болит – значит, ЖИВОЙ.
Они стояли на верхней палубе большого шаттла-катамарана, курсирующего по жёлтому океану между гаванью Нью-Вены и островом Гамбург, в горной долине которого иксатые арендовали территорию для одной из своих Академий. Побывать в ней бывшему рекруту было не суждено, но он об этом ещё не догадывался. Вдыхая мокрый запах ещё одного экспоната своей коллекции, Соллар вдруг тихонько запел. Ирá прислушалась…
От напевного мотива, срывающегося с уст Сола, веяло чем-то настолько древним, как докосмическая Земля. Напевая подобные мелодии, ещё легендарные цыгане, наверное, колесили по пыльным дорогам. "Ой нари нари нари нэй, ой нари нари на… Ой нари нари нари нэй, на рэ ро ра…", – звучало на палубе нововенерианского катамарана, и точно также звучало в земной кибитке. Песня звала в дорогу, и она же помогала дорожные тяготы выдерживать.
– Слова знаешь? – спросила Ирá.
– Разве есть слова? Я слышал только мотив… Очень уж он подходит к этому ветру, этим волнам.
– Ещё бы не подходил. Есть слова. Слушай…
Я знаю, где живёт мечта,
Я научу тебя летать,
Я все желания исполню,
Только должен помнить
Ветер надежды, тёплый и нежный!
И бегу я по волнам,
К солнцу и свету, следом за ветром,
Я лечу на крыльях сна…
– Во как… Действительно, в тему. Я как чуял.
– Ты много чего чуешь. Сам того не подозревая, в корень зришь.
– Точно. Смотри, вот и причал показался…
Они сошли с челнока на остров, и через полную площадь гомонящих пассажиров направились к остановке местного общественного транспорта. В горы можно было добраться только по суше. Воздушное пространство над Академией бывшие коллеги тщательно охраняют…
Здесь, на площади, исполнитель и настиг их внезапно. Шустрый мужичок. Ирá ждала засады не раньше чем у ворот Академии.
У предателя патологическое пристрастие к рандеву в окрестностях портов. Космических, водных – без разницы.
– Я был уверен, Айвен, что рано или поздно ты появишься в альма матер! – высказался на спейсамерикане эрсер. – В компании с Ирочкой. Ностальгия замучит, понимаешь… Не мог же ты оставить этот памятный мирок без помощи.
Исполнитель возник из толпы и встал прямо перед ними. Сегодня он не маскировался, шёл на контакт в открытую. Низкорослый, щуплый, на костистом личике – знакомые обветренными губы. Без формы – совершенно непрезентабельный, вида абсолютно не героического. Тем не менее перед ними стоял собственной персоной…
– Ты его знаешь, Ир?
– Ты тоже. Он к тебе приставал в космопорту Тройного Биг Эппла, за что получил по яйцам. И в достопамятной таверне близ Торкмуадира в засаде сиживал… в общем, ветеран охоты на нас. Орёл.
– Ба, и точно! Да это же бывший сослуживец оластера Сикраша Вуйнгасса…
– Супермайор ДжонБэкфорд, – отчеканил супермайор ДжонБэкфорд, и даже приосанился как-то, хотя цивильная одежда не очень способствовала бравости внешнего вида. – Пилот личного звездолёта генерал-эмиссара Легиона "ЗероАй".
– Что он говорит, Маленькая? – прищурился Сол.
– У него корабль есть, – перевела Ирá. – Пока его командирша на ковре у высшего руководства, он нас приглашает прокатиться на её тачке.
– Интересно, как он узнал, где нас найти? – прищур становился всю более угрожающим.
– У меня собственные каналы получения информации, – заявил супермайор, чуть ли не подбоченившись гордо.
– И чего хочет этот парень? Пару монет?
– Насколько я понимаю, он хочет нам впарить, что желает переметнуться. Но верить ему нельзя, потому что на самом деле он вознамерился нас заманить и с потрохами сдать своей обожаемой кэйтианке. Выслужиться по полной. Глянь в его чёрные мысли… Он уже не эрсер по духу, он стал конченым карателем.
– Глянул. Вот как, значит… Ну что ж, ЗЕМ, я тебе говорил, есть два вида ударов – которые проходят и которые нет. Твой удар не прошёл…
– Эй, эй, полегче! – сбитый с толку неимоверной быстротой развития событий, моментально разоблачённый, несостоявшийся захватчик попятился. Ментальную кодировку, которую он наложил на мозг перед встречей, чтобы заблокировать доступ в собственные мысли, эти монстры пробили играючи, и он оказался перед ними голым, прозрачным. И отступать ему некуда – всесильная патронесса далеко, тыл не прикроет.
Получив долгожданную информацию, супермайор легиона антиземов решил подсуетиться, преподнести добычу на блюдечке, ринулся через всю Сеть в эту точку и… долетался.
– Хорошо, я тебя легонько ударю, – покладисто согласился Сол. – Одним пальчиком.
– Большой, а между прочим, этому типчику, похоже, ведомо, где находится Солнечная Система, – сочтя момент подходящим, вставила Ирá. – Он среди нолеглазов повертелся, наблатыкался, наслушался… и краем навострённого ушка подцепил самую главную тайну.
– ЭТОТ недомерок?!
– Он самый. Недомерки, уж ты мне поверь, под гнётом наполеоновского комплекса, такие деяния порой свершают, что гигантам и не снилось… Конечно, будь он нашим, засланным казачком, он тут же поспешил бы поделиться долгожданной информацией с эрсерами-соплеменниками. Но он же зем натуральный, весь из себя инофил…
– Нье йесть касачок! – вякнул на круссе вконец растерявшийся ДжонБэкфорд. – Я йесть суперпайлот! Ноу! Ай нье знайт места нахождение Сан Систем! Ето биг кльевета!
– Не ори, зем. Пассажиры оглядываются… Будешь верещать, как дам больно. Цель пристреляна.
Супермайор инстинктивно сдвинул ноги и прикрылся ладошкой. Рот ДжонБэкфорда беззвучно открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы. Хотя его никто пока и не бил.
– Во, Ир, гляди, рефлекс сформировался, – удовлетворённо констатировал Сол. – Он точно знает, куда тяшки Землю утянули?
– Знает. Уверена, в его подсознании имеется необходимая информация, хотя он не осознаёт, что владеет ею. Его медленный процессор не успел ещё обработать, идентифицировать поступивший пакет.
– Ну что ж, раз он у него в котелке плавает, мы его выловим. А потом я его ударю, неруся поганого.
– И смерть его будет символическая – такова судьба всех обожателей тяшек, – иронично покивала головой Ирá. – Ты ж силу свою не осознаёшь, и пальчиком угробишь в два счёта…
– В один. Буду я ещё на него два удара тратить. Остое… извини, осточертел.
И в этот момент спамоязычный бывший эрсер опомнился и схватил "ножки в ручки". Дёрнулся, подпрыгнул, развернулся и так споро припустил вон, что сбил с ног нескольких ни в чём не повинных пассажиров, спешащих своими курсами.
– Не надо, – придержала Сола рукой Ирá. – Далеко не убежит. Дальше флайера ему бежать некуда. А флайер полетит туда, куда я захочу.
– Понял. Где мы в него сядем?
– Вон там, с краю площади, видишь домик многоэтажный? На крыше его жди. А я сейчас… Мне надо в туалет. Давно хотела, да всё некогда, некогда.
– Понял. Встречаемся в салоне. Я покуда антизема чуток пощекочу…
– Не защекочи. Нам ещё в его глайдер попасть надо.
И они разделились. Она была вынуждена покинуть Сола на несколько минут, чтобы наконец-то утолить жгучее желание УВОЛИТЬСЯ ИЗ РЯДОВ ХРАНИТЕЛЕЙ. Она боялась, что во время мысленного контакта с НАЧАЛЬНИКОМ может выдать себя выражением лица в момент, когда сообщит о том, что "подаёт в отставку". Поэтому решила уединиться. И правильно сделала. Лицо у неё в момент, когда дождалась ОТВЕТА Верховного, и вправду светилось несдерживаемым торжеством…
Встретились на крыше, в салоне флайера. Вконец сломленный ДжонБэкфорд только и мог, что мычать от горя. Ответить на конкретный вопрос: "ГДЕ???" он не мог, при всём желании, так что его функция могла считаться выполненной. Пора было от него избавляться. Лучше всего это было сделать в открытом космосе (нечего засорять эрсеровский мир всякими отбросами), поэтому пришлось взять отработавшего исполнителя с собой, в космический корабль нолеглазов, который он им так "любезно" предоставил.
И это была вторая ошибка Иры́ за всё то время, что она пробыла напарницей Ивана. Первую она совершила на станции, когда в панике эвакуации приняла за него ИНОЙ скафандр…
ДжонБэкфорд, хоть и зем конченый, когда-то был эрсером. И как все наши, даже самые завалящие, плохонькие, без боя сдаваться не умел. Со связанными руками и ногами притих он в кресле запасного пилота, куда его сунул Иван, но когда уже были введены координаты и начался отсчёт секунд, оставшихся до старта, инофил с воплем: "Последний удар мой!" бросился к пульту и врезался головой в сенсор самоликвидации.
Оказывается, в этом эксклюзивном звездолёте была установлена упрощённая система самоподрыва. Не требовавшая никаких подтверждений. Никаких отсчётов по убывающей. Стукнул – и амба. Хозяйка "корыта" хорошо подготовилась к возможному его захвату врагом.
Пребывающий в шоке иксатый кавалерист забыл об этом, но когда начался предстартовый отсчёт, вдруг, по ассоциации – вспомнил. И, не колеблясь ни наносекунды, рванул в свой последний полёт.
Ирá не успела его перехватить. Всё, что она успела, это уцепиться за сигналы, побежавшие к взрывчатым зарядам, и не пустить их в искомые детонаторы.
Не пустила почти все.
Кроме одного.
Прямые наследники
ВРЕМЯ И ТОЧКА
[12 декабря по универсальному сетевому; планета Диабéлла (Акрополис II), скопление Парис; галактика "Путь Ариев"]
– Ир!..
Крикнуть Иван запоздал, но схватить успел вовремя.
Хотя едва-едва. Секундой раньше напарница ступила на покрывало, образованное поникшими жухлыми стеблями растения неизвестной разновидности. Слой травы оказался чем-то вроде настила, и его край, надломившись под весом женского тела, рухнул вниз. Но Иван всё же ухватил Маленькую за рукав комбинезона; подцепив второй рукой за локоть, он без особого напряжения вытащил её наверх, поставил на тропу. Ирá тут же отпрыгнула подальше от зияющей ямы и принялась озираться.
Шшшух-х-х!
Сильный удар пришёлся в левую лопатку и чуть не повалил его лицом в почву. Но Иван всё-таки удержался на ногах.
– Сол!! – вскрикнула Маленькая, тыча пальцем назад. Туда, где они только что проходили. Резко обернувшись, он увидел два силуэта – метрах в пятидесяти слева от тропы.
Тёмные фигуры издали казались гуманоидными, передвигались на двух конечностях, и как раз в это мгновение ринулись в атаку. Скрываться преследователи более не считали необходимым. Мчались они напролом, по пустоши, что поросла высокими, вровень с человеком-эрсером, травянистыми растениями, разительно напоминавшими кукурузу. Ломались стебли с сухим треском, который ещё больше усиливал сходство.
Иван быстрыми движениями зрачков просканировал окрестности. Влево-вправо. Вверх и вниз… Взгляд остановился, споткнувшись о предмет, валявшийся у ног.
Стрела?.. Стрела!
С древком, сработанным из узловатого неровного стебля какой-то одеревеневшей травы. С каменным наконечником, расколовшимся на части от встречи с маррактовым жилетом, цивильным средством индивидуальной защиты. Правда, защиты скорее символической – от множественного лучевого или плазменного удара марракт не спасёт при всём старании. Просто подарит отсрочку в пару секунд; иногда вполне достаточную, чтобы подобру-поздорову убраться из зоны поражения. А вот от стрелки этой несерьёзной защитил играючи, будто космический скафандр – от комариных укусов…
Ах, ччёрт!
Иван резко прыгнул на Маленькую, сбил её с ног и, навалившись всем телом, запечатал ладонью рот.
Ш-ш-ш-ух-х-х!!
Вторая стрела проложила вектор курса прямиком над ними.
Иван не ждал продолжения. Упредив все возможные нежелательные действия Иры́, он приложил палец к её губам чисто нашим, эрсеровским жестом, и скользнул в заросли. Змеился, припав к почве, а когда отполз на несколько метров, достал из заплечного чехла компактный, но мощный разрядник модели ББ-4 системы Пискунова. Поставив его на боевой взвод, изготовился к стрельбе.
Нападавшие не заставили себя ждать. Они так шумно рвались навстречу своей погибели, что не было нужды их выцеливать, хватило и простейших навыков в "стрельбе на звук". Однако задача ещё более упростилась, когда, не добежав до Ивана каких-то пару дюжин шагов, неведомые враги остановились. Наверняка в замешательство их привели подозрительная пассивность жертв и исчезновение их из вида. Туловища неизвестных преследователей по-прежнему скрывала густая растительность, а вот ноги…
Сквозь частокол стеблей, оголённых у самой поверхности почвы, Иван отчётливо разглядел две пары конечностей, лишённых какой-либо обуви и одежды…
И самого что ни на есть грязно-зелёного цвета были эти ноги.
Зрелище подтолкнуло Ивана к немедленному действию. Инжектор лучемёта несколько раз коротко дёрнулся. Рваный жёлто-алый луч прыгнул влево-вправо, оставив после себя шипение пара от сожжённых растений, перекрытое воплем боли. Сдвоенный звериный рёв взвился ввысь и тут же резко оборвался. Две туши грузно повалились в траву. Время застыло и в стоп-кадре казалось – четыре ноги, срезанные искусственной молнией на уровне коленей, непостижимым образом не сдвинулись с места, и стоят теперь в белом паровом мареве. Но спустя секунду одна за другой они повалились, как "костяшки" древней игры Домино.
Запахи горелого мяса и специфического сока неведомых трав возбуждающе ударили в нос. В висках у Ивана застучало, вытягивая застывшие мысли в хоровод, который с каждым мгновением каменел, превращаясь в обруч, сковавший голову. В подсознании очнулся и затребовал своего Безжалостный Воин, что признавал лишь единственный вариант бытия – сражение до последнего заряда, до последнего угасающего взгляда в мутнеющий прицел. Иван вскочил в полный рост и выпустил длинную веерную очередь разрядов туда, откуда прилетела вторая стрела. Почва там содрогнулась от разрывов, вспыхнуло пламя низового пожара и моментально разбежалось во все стороны…
Никто не отстреливался.
Когда напарники, соблюдая все меры предосторожности, подобрались к выжженной поляне, раскинувшейся на подступах к каменной гряде, пламя уже унялось. Сожрав большой кусок плохо горящей буйной зелени, оно успокаивалось.
"Успокоился" и стрелок, отбросив допотопный лук и забившись в каменную нишу, небольшую складку в подножии скалы. Как оказалось, вовсе не Иной. Но и не полноценный Хомо. Мухом, генетический выродок… Он был ещё жив, и сохранял спокойствие, несмотря на кровь, обильно стекавшую по груди из рваной раны на плече.
Иван, оглядев мутанта, опустил оружие.
Мухом прекрасно понимал, что уже не жилец.
Он безотрывно смотрел на эрсеров. Осклабившись в бессильном зловещем полуоскале, ничуть не боясь.
Большие водянистые глаза. На сером фоне коричневыми пятнышками подрагивали зрачки. Повисли в паутине тонких тёмно-серых прожилок. Неестественно зеленоватый оттенок морщинистого лица. Вздрагивающие желваки мышц.
Существо сидело на корточках в якобы покорной позе, опустив морду. И лишь напряжённый взгляд исподлобья выдавал силу, загнанную в угол, не решавшуюся броситься. ПОКА не решившуюся.
Все попытки выдавить из него что-нибудь членораздельное не увенчались успехом. Зеленокожий скалил зубы и лопотал какую-то чушь. Иногда у него вырывались отдельные слова на спейсамерикане, но выродок тут же умолкал. Морщился, словно вырвавшиеся звуки приносили ему физическую боль или напоминали о чём-то жутком.
– Рредкостный уррод, – смачно бросил, как плюнул, Иван, наблюдая за реакцией мутанта.
Тот мгновенно опять напрягся, как бы готовясь к прыжку. Глаза налились кровью, из-под губы, приподнятой над левым клыком, потекла струйка слюны.
– Ты смотри, как бурно реагирует, Тоска Зелёная… С рефлексами у него всё в порядке. Да и с пониманием тоже, смысл происходящего на лету хватает. Это что ж с планетой надо было сделать, чтобы её в итоге такие недоразумения населили?
– В Сети Миров неохотно вспоминают, что происходило на планетах, подобных этой. Хотя, если порыться в сетевых архивах, особенно в периферийных каталогах, что я и проделала… Вот что удалось выудить из информационной свалки. Постимперская трагедия конкретно этого мира началась с того, что Иные здесь организовали неофициальный лагерь-концентратор для побеждённых имперцев. Это было уже после того, как по мирам бывшей ЭрсСтеллы пронёсся слух об уничтожении столицы метрополии, Солнечной Системы. Военно-революционного режима, как такового, никто ещё не отменял, но… уже было не принято, даже у самых отпетых земоненавистников, уничтожать целые планеты. То, что творилось и сходило с рук во время революции и некоторое время спустя, постепенно начало вызывать осуждение в среде разношёрстой братии, которая ещё недавно звалась одним словом "повстанцы". Примеры Канканы, то есть Тиорна-Шесть, или АстерДамм-Три в Поясе Нибелунгов, Лоудунга в системе ДиРайзера… Эти планеты, населённые исключительно землянами, добровольно сложившими оружие и сдавшимися на милость Иных, были полностью уничтожены более чем век спустя после падения империи. И уже практически никто не поверил заявлениям ликвидаторов о якобы начавшихся там восстаниях эрсеров. Судьба этих миров провела жирную черту под глобальными репрессиями. К тому времени уже набирала силу новая политическая сила – Межгалактическая Коммуникационная Безопасность, и с ней, как ни крути, уже приходилось считаться локальным армиям-победительницам. Я не говорю, что в МКБ в те годы служили исключительно миссионеры-земофилы, но дабы остановить стихийный пульсирующий процесс уничтожения остатков землян, который уже начинал мешать нормальному функционированию новосозданной Сети Миров, тогдашние иксатые всё чаще и чаще "расчехляли стволы излучателей" и направляли их против тех, кто не хотел успокаиваться. Новоявленной Паутине требовался нормальный спокойный фон для песен созидания, а не для военных маршей. Так вот, Диабелла стала одним из первых фильтрационных лагерей МКБ, после запрета силовых акций в отношении побеждённых. Иксатые отцы и матери-основатели не сумели обойтись без знаний и навыков специалистов-землян, необходимых для восстановления межгалактических коммуникаций. Это уже потом, овладев технологиями, Совет МКБ принял решение избавиться от ненужных свидет…
– Сидеть!!! – рявкнул Иван. Ринувшийся было к ним зеленокожий шарахнулся назад и снова прижался к скальной плите.
Ирá, уже не сводя с мухома глаз, досказала вкратце, что на Диабелле история повторилась по стандартной схеме: дискриминационное "закручивание гаек", возрождение геноцида, генные и экологические эксперименты над "земами". В итоге – всепланетное восстание земов с ответным карательным применением ядерного оружия… Последствия вышедших из-под контроля природных процессов – побочные эффекты, мутации среди чудом выживших остатков некогда разумных существ.
– Солли, а знаешь, что мне покоя не даёт? Ведь все эти уроды – тоже наши братья и сёстры. Следовательно, их надо…