– Нет, не надо, – отрицающе покачал головой Иван. – Они всего лишь наши в демонстрационной версии Иных. Именно такими ОНИ НАС видят. Именно такими мы в их представлении только и можем быть. Это…
Челюсти лязгнули в том фрагменте пространства, где только что находилась нога Ивана. Но его рефлексы намного опередили молниеносный бросок зеленокожего выродка, и практически мгновенно мягко переместили тело на шаг в сторону.
Челюсти лязгнули снова. Теперь уже от мощного удара сапога. Хруст ломаемой кости, сопроводивший лязг. Глухой шлепок обмякшего тела. И злобный утробный хрип существа, в генах которого уже состоялся необратимый передел мира, и стирание вредной для выживания информации. В мутировавших кодах теперь начисто отсутствовало понятие "свои". Остались только "чужие".
– Знаешь что, Маленькая, ты давай иди, а я догоню… Хочу с ним по-свойски потолковать. Негоже такое отродье живым за спиной оставлять. Точно! Ещё чего доброго опять начнёт из себя следопыта корчить.
…Обрушились они на поверхность Диабеллы в аварийном режиме (это уже почти традицией сделалось), чудом посадив существенно повреждённый звездолёт. Насколько Ивану было известно, эта планета являлась второй по счёту и единственной обитаемой в системе светила Акрополис, входившего в маленькое звёздное скопление Парис, что мерцало малозаметными блёстками на фоне вытянутой прерывистой полоски. Этот составленный из светящихся точек след являлся галактикой "Путь Ариев", но куда он вёл, – ни Иван, ни Ирá не ведали.
Обнаруженные здесь последствия локального апокалипсиса лишь отдалённо напоминали ужасы мира Фообб. По сравнению с реалиями планеты-резервации Фурргиасс II в звёздном скоплении Хромой Кентавр, на Диабелле можно было смело размещать элитную рекреационную зону и напыщенно величать её не иначе, как РАЙ.
Но – рай для уродов…
Как ни странно, природа Диабеллы оказалась более устойчивой к рукотворным самоубийственным катаклизмам. И, на первый взгляд, планета казалась скорее заброшенным, забытым небесами суровым краем, нежели некачественно уничтоженным миром. Уже позднее начинали бросаться в глаза и в остальные органы чувств симптоматичные проявления агонии. Отсутствие птичьего пения, как и самих птиц. Непригодные для питья источники воды. Отнимающий сознание радиационный фон…
Иван опустил голову. Потряс ею и, стянув лямки заплечных чехлов с необходимой амуницией, которой они запаслись на корабле, наклонился. Поклажа приземлилась с глухим шлепком, он бесшумно сел рядом. Маленькая не сделала даже этого. Просто изнурённо осела, прислонившись боком к массивному валуну. Иван повернулся к ней и, встретившись взглядом, спросил Ирý:
– Диабéлла… Странноватое название у этой планеты, ты не находишь? Первая половина слова – "дьвольская", – сливается со второй – "прекрасная"…
– М-да… Дьявольская красота. Поистине, у него… у дьявола, своё, оригинальное представление о прекрасном, – хмуро отозвалась она.
– Я вот всё думаю – какого чёрта этот обожатель тяшек, ДжонБэкфорд хренов, в последний момент выдал-таки из подсознания координаты этой точки выхода? Словно наконец-то вспомнил ускользающие цифры, гоняясь за ними в глубочайших глубинах памяти… Он вряд ли понимал, что я смогу прочесть чётко сформулированные мысли, но ведь в начале разговора у него даже никаких ассоциаций не мелькало, по поводу. Вообще, у меня такое впечатление, что вы оба стремились в одно и то же место. Но ты знала точку, а он забыл, куда именно нужно… Если бы я не был уверен, что знаю тебя как облупленную, то мог бы подумать, что вы с ним заодно, из одной банды, только что-то не поделили…
– Тогда бы я пошутила, что у меня такое впечатление, что ты угадал. Может, я действительно помогла ему вспомнить… но лишь то, чего он сроду не знал. А делить мне с ним нечего, кроме, разве что, общей истории Сети Миров. Это ему, наверное, хотелось делить. И не меня в первую очередь, а тебя – на самые мелкие частички.
– А тот голос внутри меня: "Сейчас или никогда!"… В предстартовое мгновение перед входом во внемер. Это тоже была не ты?
– А твой невообразимый рывок, – тут же парировала она, – ты прыгнул, несмотря на перегрузки, когда ни один нормальный человек не может даже пальцем пошевелить. Это был не ты? Разве не благодаря тебе мы сюда попали живьём, а не в качестве свежевыпотрошенных тушек?
– Да ладно, мы это… мы. Точно. Где ещё во Вселенной встретишь подобную ненормальную парочку. – Иван улыбнулся и добавил: – А мой рывок… Это, пожалуй, единственное действие, которого этот предатель не ожидал, давя на сенсор самоликвидации корабля, потому и скоропостижно скончался, так как единственный на борту фельдшер, то бишь я, недолго, зато успешно боролся за его смерть…
Несмотря на пока что плачевные результаты пребывания в чертогах негостеприимной ДьявольскойКрасоты, невзирая на грозящую перспективу безрадостного будущего, Ирá рассмеялась…
Они сидели на каменном выступе, контролируя обозримую взглядом местность, раскинувшуюся внизу. Кое-где вдали периодически пошевеливалась высокая трава, но зеленокожие покуда не решались на повторную атаку.
– Маленькая, мне неохота даже подумать, что ты так настойчиво тащила меня на эту Диабеллу из-за сафари на зеленокожих и лупоглазых. Зачем тогда?
– Хорошо, Сол, скажу… Об этой планете я узнала от своего отца…
– Отца? Мда-а, похоже, ты далеко не всю правду мне о родителе рассказала… Иногда меня снедает дьявольский соблазн пошарить в твоей головке без спросу, застать врасплох. Твоё счастье, что я патологически совестлив по отношению к… гм, другу. Представляешь, хотел это слово во множественном числе употребить, и понял, что у меня один-единственный друг. ЗАТО ЭТО ТЫ.
– Сол, я не обманывала… Действительно, я просто не говорила всей правды. Я после его кончины всех встреченных мною мужчин сравнивала с ним. Такое вот классическое подтверждение правоты прадедушки Зигмунда Фрейда… И ТОЛЬКО ТЫ однажды выдержал это сравнение. Мой отец… – она закрыла глаза, что-то представив, и грустно улыбнулась. – Он был лучшим в мире, исключая присутствующих, пилотом, и по-настоящему замечательным человеком. Он знал и умел много такого, что "чёрные шлемы" запросто могли подвесить его за мужскую гордость, пытаясь вынудить поделиться. Могли бы… Если бы напали на его след. Но этим "многим" он не поделился ни с кем, даже со мной, к сожалению, так и унёс с собою в могилу… А вот про Диабеллу успел рассказать перед смертью, мне – девчонке. Но у него уже не было выбора… Где-то здесь, в районе этих шикарных развалин, бывших некогда городом Элишаднис, и находится вожделенный объект моих поисков. Все эти замысловатые петли и ломаные зигзаги, которые я выписывала с момента выхода из полуподвала Агентства "СК", на самом деле заметали следы, сбивали с толку преследователей.
– Ха. А я, значит, не ищу? Просто от тебя всяких уродов отпугиваю, да? Бесплатное приложе…
– Извини, Ваня… Наших. НАШИХ поисков.
– Ну ладно, проехали. И вот мы здесь. Всех уродов стряхнули с хвоста, обвели спецслужбы Вселенной вокруг пальца, добрались, совершили посадку в нужной точке. Замечу в скобках, исключительно благодаря моего беспримерному героизму. Точно! И что теперь? Вообще-то трудно искать то, чего сам не прятал. И когда даже не знаешь, что ищешь…
– Я иска… То есть мы… МЫ ищем действующий боевой корабль Армии Солнца. Вероятно, последний в Сети звездолёт, произведённый на Земле, к которому ни разу не прикасалась лапа Иных. Штурмовик автономный малый, который по-прежнему является именно имперским ШАМом, а не переделанным корытом тяшек.
– Чего-чег… х-х-кх… – Иван закашлялся, поперхнувшись от неожиданности, потом, растерянно глядя на Ирý, выдавил из себя. – Маленькая, и тебя достал этот Космос-убийца? Ничего, вот отдохнём чуток, поваляемся на песочке, где-нибудь на бережку тихой речки…
– Да не сошла я с ума. Не дождёсся!..
Ирá рассердилась неподдельно. Иван осторожно коснулся кончиками пальцев её виска, успокаивая, впитывая в себя всплеск. Их глаза встретились и Маленькая, наткнувшись взглядом на его боль, подрагивающую в зрачках, неожиданно успокоилась. Большой провёл ладонью по щеке напарницы.
– Ир… расскажи мне о своём отце. То, чего я не знаю.
– Я потому и не говорила, что поверить в это просто невозможно. Даже тебе…
– Я постараюсь.
– Мой отец был одним из лучших пилотов ЭрсСтеллы. Империи, а не эмкабэшного легиона антиземов. Его не раз чествовал сам его величество император.
Иван вдруг словил себя на предательской мыслишке, что это может оказаться полезным – без спросу влезть в голову ДРУГА. По крайней мере, сразу станет ясно, в чём состоит правда.
– Ирá… – мягко произнес он, – расслабься… Не хочешь говорить всей правды, не надо. Но я тебя умоляю, не говори вот так… Ты мне напоминаешь сейчас девочку, выросшую без отца, которая страшно по этому поводу комплексует, а посему придумала сказочную историю. И конечно же, по сюжету папочка – герой, погибший при свершении подвига. Лётчик. Разведчик. Десантник. Нужное подчеркнуть… Маленькая, ты запамятовала, сколько прошло циклов с той войны?! Даже не веков, тысячелетий! Лучше уж ничего не говори, если тебе это приносит такую боль…
– Да ты что?!! – отпрянула от него возмущённая Ирá. – Ты мне не веришь?!
И тут же сникла. Покачала головой. Грустно улыбнулась.
– Ты прав. Нормальная реакция. Правильнее было бы начать вовсе не с этого…
И она, резко выдохнув, помолчала. Потом, мучительно вспоминая, словно действительно выуживала каждое слово из засыпанного хламом тысячелетий забытого колодца Памяти, начала свой рассказ. Сначала Иван слушал, собственным ушам не веря, со страхом думая о том, что Маленькая помешалась. Однако обилие деталей и упоминаний о неизвестных реалиях прошлого, тон, каким вёлся рассказ, и кое-какие совпадения из того, что он сам знал из документальных свидетельств о тех временах, – вначале стёрли скептическую ухмылку. Затем Иван сказал себе: "Ты успел её узнать. Она не будет тебе врать. Промолчит – да. Дезинформирует – нет. Тебя – нет". И ПОВЕРИЛ. Каждому слову…
Из слов напарницы стало Ивану известно, что на одном из заключительных этапов отчаянной войны Империи с восставшими порабощёнными расами создалась очень непростая ситуация. Объединённые войска Иных уже теснили, за редким исключением, солдат Армии Солнца на многих стратегических направлениях. Имевшиеся в наличии штатные дивизии землян были фактически распылены по всему разведанному космосу, выполняя каждая свои конкретные задачи. Резервные силы, сгруппированные в пределах Солнечной системы, успешно отбивали дерзкие атаки повстанцев, пытавшихся захватить метрополию, и в особенности планетарную столицу ЭрсСтеллы – Землю. Для нанесения новых локальных ударов в удалённых мирах уже не хватало сил, однако эти удары были жизненно необходимы, для того, чтобы удерживать наиболее опасные группировки Иных в пределах их собственных миров. Иначе вся война вскоре свелась бы к защитным боям внутри Солнечной системы. А это уже была бы не просто агония Империи, а последняя предсмертная конвульсия…
Вот тогда и начали формироваться ДиверЗы – "диверсионные звенья" из тех пилотов, которые добровольно прошли спецподготовку в неких сверхсекретных лабораториях некогда всесильной ИСВ, Имперской Службы Вооружений. Принципиальное их отличие от штатных, даже элитных формирований Армии Солнца состояло в том, что пилоты этих подразделений по сути являлись "диверсантами-во-времени". Суперменами, жизненным кредо которых был то ли приказ, то ли девиз: "Выполнить задачу любой ценой". Дело в том, что в лабораториях иэсвэшного отдела "Оу Зет" над их организмами и психикой основательно поработали, внеся необратимые изменения. Переделка придала им ряд бесценных для воина функций и качеств, как то – форсирование темпа мыслительных процессов, молниеносность реакции, повышенную приспособляемость к агрессивным средам, высочайший уровень психической устойчивости, кое-что ещё, но самое главное – теоретическую долгожизнь, по меркам земного биовида условно сравнимую разве что с бессмертием. Эти боевые преимущества позволяли ДиверЗам эффективно воевать не только в координатной сетке разведанных точек, но и в "диком" космосе. Они могли не опасаться, что умрут от старости или ещё раньше сойдут с ума от невыносимого одиночества, оказавшись выброшенными за пределы освоенного пространства. Обратный путь будет долог, но реальный шанс вернуться у них был… И, понимая это, они безоглядно, смело ныряли в "слепые проколы". Либо специально, ища новые подступы к объектам, требующим уничтожения, либо ненамеренно, когда приходилось, уходя от погони, прокалываться во внемер мгновенно, без нацеливания. Из их психики убрали главный барьер. Люди боятся прокалываться вслепую, потому что интуитивно ЗНАЮТ, насколько велик Космос и насколько тонки паутинки, связующие точки входа-выхода. И насколько мал шанс вернуться, доведись вдруг соскочить с правильной траектории. Суицидальные наклонности – отклонение, а не норма. Подавляющее большинство людей любого биовида хочет выжить любой ценой…
Учитывая же тот факт, что вооружение на корабли ДиверЗов монтировалось наиновейшее и убойнейшее, практически все новинки из "загашников" ИСВ, – соответствующим был и эффект от внезапных ударных атак. Повстанцы не знали подробностей, позволявших "слепым проколистам" быть такими отчаянно дерзкими, но во многих бывших колониях их называли "Оседлавшими Страх"… Когда же дела у Империи стали хуже некуда, когда ЭрсСтелла практически свернула активные наступательные действия, отдавая Иным галактику за галактикой, тогда идея вечных героев-одиночек ДиверЗов, призванных выжить любой ценой, ВЕРНУТЬСЯ и отомстить, трансформировалась и практически выродилась в классическую версию самоубийц-одиночек. Правда, на более высоком витке спирали. Духу следующего поколения "косми-кадзе" придавало силу то, что их божественный ветер мщения дул поистине вечность. Один за одним они уходили ПРОЧЬ. Исчезали из освоенного космоса бесследно… Одним из томов засекреченного "полного собрания сочинений" о преступлениях землян против вселенского человечества, как раз и являлся блок информации об "ударах возмездия", которые были нанесены спустя века и даже тысячелетия после гибели Империя ЭрсСтелла. Последнее из зафиксированных ВОЗВРАЩЕНИЙ произошло совсем "недавно" по историческим масштабам. "Всего-то" полторы тысячи циклов тому назад.
– Представляешь, Солли, каково это? несколько тысяч лет провести внутри замкнутой консервной банки, летящей в холодное ничто, и согреваясь лишь предвкушением того, как вернёшься, чтобы ОТОМСТИТЬ… Вот таким-то "косми-кадзе" и был мой отец. – Ирá подняла глаза на Ивана и умолкла.
– Невероятно… Но что можно было делать все эти тысячелетия?!
– А практически ничего… Спал, ел, испражнялся. Вспоминал. Снова спал, ел, пил, испражнялся. В сотый раз читал тексты и слушал музыку, просматривал голофильмы, которые после сотого раз знал наизусть. Летел в вакууме навстречу собственной судьбе…
– Неужели в их корабли нельзя было вмонтировать элементарную анабиозную ванну? Всё ж не так скучно…
– Ни в коем случае. Месть – это такое кушанье, которое нужно долго готовить и подавать холодным. Вернуться должны были МСТИТЕЛИ, а не отмороженные кретины, проспавшие вечность. Воины, закалившие ненависть в ледяном горниле времени. Таков был идеологический замысел…
После трансформации военной доктрины имперцев от тактики супермобильных, всюду поспевающих ДиверЗов к тактике одиночных атак, изменилась и сама направленность ударов. Война за мобильность велась. Теперь это однозначно были удары возмездия, ответные ходы Империи… Причём, сколько угодно растянутые во времени. Выходило даже, чем позже, – тем лучше! Победители уже и забыть должны были о том, что когда-то воевали, как вдруг – с небес обрушивается СТРАХ. Чем больше мирных циклов минует, тем эффективнее возмездие. Наполнить ужасом сердца обрюзгших, разленившихся от мирной жизни обывателей – неимоверно слаще, чем поливать огнём ветеранов, ещё не забывших кровавый запах полей сражения.
Николай, отец Иры́, ушёл в свой бессрочный полёт если не самым последним, то в составе последнего звена. Насколько Ирá помнила детали, из немногочисленных бесед с отцом о времени его молодости, – задание было комплексным. Причём самым первым и самым главным этапом должно было быть посещение столичного мира накчезов. Для этого он должен был двигаться по разведанным, но малоиспользуемым и малоизвестным (хотя учитывалась поправка, что спустя долгие века магистральные траектории могут измениться) координатным зигзагам. Вероятность встречи с вражескими звездолётами на этой скользкой дорожке была более чем реальной, но ставка делалась на внезапность появления, изумительное мастерство пилота, и даже на благосклонность какого-то древнеславянского божества Авось. Хотя большая доля авантюризма компенсировалась беспроигрышным страховочным вариантом – возможностью решительного ухода в "слепой прокол", в бездорожье и безвременье. Чтобы вернуться ЕЩЁ РАЗ.
Потом уже, очутившись после нескольких хаотических проколов воистину поблизости от края света, отец Иры́ иногда проклинал командиров своих. Он тосковал, что не может войти в анабиоз, дабы не наблюдать год за годом унылую чёрную бездну, этот бутерброд для нищих, скупо сдобренный мелкими икринками звёзд. Так он и падал в бездонное Никуда-Нигде, проведя в свободном дрейфе несколько тысячелетий… покуда на него не наткнулся космический корабль. Бортовой комп, специально запрограммированный на встречу с разумными существами, как на один из возможных вариантов, тут же объявил режим боевой готовности. По сценарию должна была состояться мини-война, в которой предполагалась победа землянина… И вот тут-то пилот Николай совершил то, что сценарий НЕ предполагал. То, чего не планировалось отцами-командирами, давным-давно почившими в бозе. Николай ОТМЕНИЛ боевую готовность, предотвратил войну и вступил в контакт.
В итоге, после взаимного обнюхивания и обмена первичной информацией, "косми-кадзе" поражённо узнал, что ему встретился корабль с экипажем… состоящим из представителей вымершей расы лунифов! Вымершей уже к тому времени, когда он родился.
– Как это могло случиться? Я сам, например, когда-то перерыл чуть ли не всю Библиотеку в поисках хоть каких-то возможных координат, относящихся к…
– Ты полагаешь, что в Координатной сетевой библиотеке есть абсолютно все, когда-либо разведанные, координаты? – резонно переспросила Ирá.
Таким образом её попал к лунифам и жил в их мире долгие годы. Он не рассказал дочери, как ему удалось избежать мгновенной расправы, когда те узнали, кто, собственно, к ним пожаловал, да ещё на боевом корабле, под завязку напичканном порционной смертью. Тем более что по логике конспирации – уничтожению должен был подлежать любой пришелец извне, а что уж говорить о представителе расы главных виновников исчезновения лунифов с лика Вселенной. Ещё бы – ведь именно землянин обнаруживает уцелевшую, неассимилированную, часть лунифской цивилизации… Это уже действительно была целая популяция, насчитывавшая несколько десятков миллионов особей.