Ничуть не бывало! Прошло несколько минут, прежде чем к "Белакве" пришвартовались боты ВКС и специалисты занялись оказанием экстренной психологической помощи, сортировкой и эвакуацией пассажиров, - никто не должен оставаться на повреждённой, потерявшей управление яхте, - и все эти несколько минут субъективный мир Натали был залит режущим хирургическим светом. И никакой анестезии.
"Что теперь с нами будет?" - спрашивали те, кого этот вопрос волновал больше, чем "где наши дети и что вы делаете, чтобы спасти их?".
Очевидно, комитету ЧС было проще ответить на первый вопрос. Теперь, когда дерзкая акция МакДиармида лишила обитателей Нереиды возможности восстановить инфраструктуру, не оставалось иного выхода, кроме как просить Федерацию принять беженцев под юрисдикцию объединённого правительства и распределить их по планетам. В связи с этим новым приоритетом следовало произвести перегруппировку пассажиров и составить график движения для транспорта, способного перемешаться в гиперпространстве. В соответствии с этой задачей комитет обратился к пассажирам, предлагая тем определить, каким маршрутом им следовать, и более того - покинуть орбиту Нереиды самостоятельно, если сыщется такая возможность.
Запрос на детей с координатами места встречи, назначенного МакДиармидом, был уже передан в Галакт-Пол, и когда Натали прорвалась наконец к служебному комму, Харальд на том конце линии связи выглядел выпитым досуха, таким усталым и старым, что все слова застряли у неё в глотке.
- Брюс… тоже?
- Да. Что вы можете сделать?
- Немного. Я не могу, - проскрипел Эстергазн, - покинуть пост сейчас. Я готов подать в отставку, чтобы заняться Брюсом лично, но…
Рука его поднялась расстегнуть пуговку, чтобы ослабить хватку воротничка.
- И не надо, - перебила его Натали. - Проследите, по крайней мере, чтобы спецназ не наделал глупостей. Я сама поеду. Будет ведь какой-то транспорт для родителей?
- Туда возьмут не всех, - сказал Харальд. - Спецназ, медперсонал, ну тех, кто мог бы пригодиться.
- Вы можете договориться. Немедленно. Уверена, что команду уже набрали.
Она отвлеклась, краем глаза заметив, что Норм, впрягшийся в объёмистую сумку, уже пробивался к шлюзу сквозь стенания и воздетые руки. Молоденький лейтенант, распоряжавшийся эваккомандой, был, очевидно, его целью. Вот этой кильватерной струи и следует держаться.
- Не говорите ничего Адретт, - распорядилась она, ни на секунду не задумавшись о том, кому приказывает, и имеет ли право сообразно иерархии, и кинулась следом, наступая на чьи-то ноги и яростно орудуя локтями. Некогда извиняться.
- Сержант "сайерет"? Настоящий?.. Простите, сэр! Действующий?
- В отставке. Я вам пригожусь.
- Не сомневаюсь, сэр. Я только свяжусь со своим командованием. Чистая формальность, сэр, уверен, они будут счастливы взять вас на борт. Советником или…
- Можете использовать в ударной группе. Это моя специальность. Одна из них.
- Меня тоже, пожалуйста!
Оба обернулись к Натали с нескрываемым изумлением.
- Но, мэм…
- В силе вашего духа я не сомневаюсь, - сказал Норм, указывая подбородком па салоп, полный бьющихся в истерике осиротевших родителей. - Но не будет ли лучше для всех, если…
- Вы не отец! - бросила она в раздражении. - Вы-то можете сохранять спокойствие.
Тоже мне, открытие сделала.
- Я отвечаю головой за каждую клетку Мари, - спокойно возразил он. - Это вопрос не только денег, но и профессиональной репутации, и чести. А если что-то случится с Игрейной, для меня это будет личной потерей. Мы с нею добрые друзья.
Да. Глупо получилось. Ничто не может противостоять доброжелательному спокойствию. Оно как стена. Хоть головой бейся.
- Чем вы можете помочь? Реально? Только, прошу вас, не говорите про кухню.
- Я военный пилот, - сказала Натали, беря себя в руки. - Управляла машиной класса Тецима. Вам подойдёт?
- Подойдёт? - переспросил бодигард, повернувшись к юноше в погонах, который, похоже, ожидал уже, что на десерт подвалит эскадрилья Чёрных Истребителей. Вынырнув из шлюза, к офицеру торопился связист.
- Право, я не знаю, - нерешительно начал тот. - Я не ошибаюсь, ваша фамилия?..
- …Эстергази, - нанесла решающий удар Натали.
С Харальда хоть шерсти клок.
Чем ещё хорошо доброжелательное спокойствие: оно помогает сохранить лицо, если вы проиграли.
Натали приютилась в медотсеке, который, как всякий медотсек, казался слишком большим до тех пор, пока оставался пуст. Прочие помещения крейсера, высланного за детьми, были битком забиты военными.
Замечательно. Двенадцать лет назад, оказавшись одна среди людей, меж которыми у неё не было ни одного знакомого, да ещё летя неизвестно куда - крейсер ВКС "Тритон" получал координаты прыжков дробно: МакДиармид не то развлекался казаками-разбойниками, не то выигрывал время, не то вправду рассчитывал таким образом запутать следы, если его условия не будут соблюдены в точности, а в погоню пустятся оперативные силы Галакт-Пола… так вот, двенадцать лет назад, оказавшись в полном одиночестве перед лицом враждебного мира, Натали изошла бы вся на страх и дурные мысли.
Теперь на это не было никакого желания.
Вышло так, что единственный, кого она более или менее знала, к тому же объединённый с ней схожестью цели, был Норм, но за всё время экспедиции Натали едва обменялась с ним парой кивков, сталкиваясь только в кают-компании за какой-то едой. Возле него постоянно вился кто-то из молодых, преданно заглядывая в глаза и норовя перенять ауру "мужика, который знает, что делает". Норм не возражал.
Не хотелось думать, что эти вот - тоже мне специалисты! - ничего толком не знают. Каждая новая ситуация, обмолвился кто-то на бегу, как первая.
Салаги. Замечательно.
Больше всего, ясное дело, Натали желала знать, как там Брюс, услышать его голос, но эта информация была целиком и полностью в руках МакДиармида, а тот, сукин сын, забавлялся. "Если что и передано в командный центр, - сказал ей офицер связи, отловленный в коридоре на бегу, - они нам ничего не пересылают, кроме очередной порции координат. Считается, что нам это не нужно. Передача по лучу через гипер - это же чёртова энергия. Деньги. МакДиармид тоже считать умеет. Исходим пока из того, что дети живы".
"Да отдаст он их, никуда не денется, - успокаивали её в медотсеке. - Вагон детей на борту, это ж какие хлопоты! Ждёт не дождётся сам, когда их сбросит".
Сбросит. Только вот куда?
Сама-то Натали полагала, что не нуждается в утешениях, а только в информации и адекватных, продуманных действиях тех, кому по статусу положено действовать, что она потрясающе, патологически спокойна, но, видимо, такое уж у неё всю дорогу было выражение лица.
- Что такое МакДиармид? - спросила она, когда в кают-компании ей попался затравленный корабельный аналитик. - Невозможно же подвизаться на этом поприще с тем, чтобы на тебя в Галакт-Поле не держали досье?
- Бывший офицер Космических Сил Земель Обетованных, - отвечал аналитик, жуя, да так интенсивно, что в такт челюстям двигались нежно-розовые уши. Все они тут слишком молоды, это не может не внушать опасений. - Боевой офицер, замечу, чуть ли не командир эсминца. Уволен "по дисциплинарному несоответствию". Отцы-командиры ему, видите ли, мешали. Якобы он лучше знал… Впрочем, может, и в самом деле знал. Харизма-то у него - ого! Вот и начали вокруг нашего Мака кучковаться всякие отбросы. Регулярные силы ЗО ловят его так же, как мы, будьте спокойны, правда, до сих пор - с тем же результатом. Мак мобилен и никогда не бывает сегодня там, где его видели вчера.
- Но караван ведь не иголка, - сказала Натали, провоцируя дальнейшую беседу. - Он не может кануть как в воду. Неужели его так трудно отследить?
- Галактика велика, мэм. Колонии на вновь открытых планетах никогда не снабжаются достаточно: корпорации, ведущие там разработки, экономят каждую кредитку. Знаете эту формулировку: "Использовать, по возможности, местные ресурсы"? Поэтому, когда МакДиармид появится там с грузом неизвестного происхождения да ещё предложит его за две трети минимальной цены, никто не задаст ему неудобных вопросов. Провизия, стройматериалы и техника могут исчезнуть в окраинных секторах как по волшебству.
- Много на нём смертей?
- Мак хорошо считает, - поразмыслив, ответил ей юноша. - Жертв в его рейде на Нереиду могло быть куда больше. Скорее артист, чем злодей. "Гляньте, как я танцую, ну разве я не прелесть?" Кукольник.
- Злой? Кукольник, в смысле.
- В смысле, может ли он убить детей просто ради забавы? Едва ли. Однако если мы допустим со своей стороны какие-либо действия, каковые он сможет объявить провокацией… можно не сомневаться, что Мак будет исходить из того, какая рубашка ему ближе к телу.
Ободряет.
Восемь дней превратились в вечность. Она думала, ей тяжело даётся эвакуация на орбите Нереиды? Верните Брюску - мы там ещё месяц просидим! Без слова жалобы.
И вот наконец по корабельному радио:
- Полный офицерский сбор!
А я ведь офицер! Не тех ВКС и не сегодня, но… пускай они об этом сами скажут, да если и скажут - поспорим ещё!
Найдя себе оправдание, Натали рванула в рубку, где народу было уже полно и приходилось тянуть шею, чтобы рассмотреть что-то из-за спин. О, такой уж и офицерский этот ваш сбор! Вон сержант Норм стоит, окружённый пустотой, вроде слона в посудной лавке, потому как уже в шлеме с поднятым лицевым щитком, в воронёной полуброне и с лазерным резаком на правом бедре - переборки вскрывать. На кухне у Натали был точно такой для хозяйственных работ, этот разве что помощнее. Никак готовится группу захвата вести.
- Радары поймали объект, - известил капитан. - Расстояние полтора мегаметра. Вращение беспорядочное. Связи нет.
- Связь есть, сэр, - вмешался офицер связи. - Вызывает база. Это они.
- Группа контакта, давайте на позицию, - устало сказал командир. - Норм, есть разумные соображения? Могут нас обстрелять, к примеру?
- Могут. Но вы же не станете крейсер стыковать, а пошлёте спецгруппу, надеюсь?
- Само собой. Неужели вы думаете, мы откажемся от удовольствия притащить столько пиратских скальпов, сколько сможем?
- МакДиармид тоже так думает и вашу спецгруппу ждёт. Значит, "челнок" не должен отвечать на огонь.
- Что-о? - вырвалось как минимум у половины.
- Ни в коем случае, - подтвердил "сайерет". - Выстрел с нашей стороны провалит всю операцию. МакДиармид не просто делает бизнес, он делает бизнес играючи. Лично я об уровне его шуток могу только догадываться. Ответим огнём на провокацию - сами же детей и погубим. Во всяком случае, позволим МакДиармиду кричать об этом на каждом галактическом перекрёстке.
- Вот удовольствие - идти беспомощной мишенью!
- Таковы правила, - сказал Норм. - Откроют огонь по "челноку" - дешевле отойти будет. Рискуем слишком многим. Я пойду в группе контакта. Остальные, как я понимаю, или добровольно, или начальство назначит. Поверьте только, я знаю, что делаю, и прошу со мною считаться.
- Принимаем. И?..
- Нас могут обстрелять на подходе. Судно может быть заминировано. Нас может ждать бой в коридорах, хотя зачем бы это МакДиармиду после всех этих телодвижений и запутывания следов, я представить не могу. В любом случае это ничего не меняет: идём быстро, но осторожно. Снаряжение стандартное: резак, миноискатель, "ночное видение", камера на каждом шлеме, детектор движущихся масс…
- Сэр, снова база! - подал голос связист. - Пираты вышли на связь.
- Какой сектор? - подался вперёд командир. - Наш, соседний? Вектор взяли?
- Пеленгуют. Нет, не отсюда… Они в парсеках и парсеках… тут только баржа с заложниками. База просит выезжать немедленно. Говорят, там нарушена герметичность! Вот она, шуточка клоуна!
- Отставить спешку, - буркнул капитан. - Кинемся сломя голову, а там мины на каждой переборке. Зиглинда вон в последнюю войну так авианосец потеряла. Тоже людей спасали, приняли в шлюз троянского коня с ядерной начинкой.
- Шестьсот километров до контакта!
- Я пошёл, - сказал Норм, и командир спецгруппы на рысях вылетел за ним следом. И ещё Натали, которой пришлось бежать, чтобы быть вровень. Воображение рисовало ей страшные картины: иней на чёрных стенах, тонкий посвист уходящего воздуха, пронзительный детский плач…
- Какой процент потерь считается допустимым?
- Десять, - ответил он лаконично.
Спецназ, снаряжённый так же, как "сайерет", поспешно нырял мимо него в шлюз "челнока". Десять. О божички, это пять ребятишек.
- В-вы… сделаете для Брюса то же, что и для девочек?
- Не сомневайтесь.
Норм опустил поляризованный щиток, сделавшись недосягаем ни для голоса, ни для взгляда. Правда, всё равно его ни с кем нельзя было спутать. Самый высокий. Самая прямая спина. Шлюз за ним закрылся. И что теперь? Сидеть тут, дрожать, покуда не вернутся?
Вот же дура! А картинка с камер куда идёт? В командный центр!
С момента, когда группа захвата покинула "Тритон", в рубке говорили только вполголоса, и никто не прогнал Натали, прислонившуюся к переборке и претендующую только на то, чтобы смотреть и слушать. Час, пока "челнок" шёл к барже, показался ей длиннее, чем восемь дней бесплодных скачковых скитаний по следам МакДиармида.
- Тяжести там, скорее всего, нет.
Камера, установленная на борту "челнока", скрупулёзно показала баржу со всех сторон.
- Что они тянут? - нервно пробормотала Натали.
- Ищут иней на корпусе. Если найдут, смогут быстро поставить латку и прекратить утечку. Говорят… - связист переключил связь на "громкую", - …нет никакого инея! Разыгрывают бандюки?..
- Погодим судить.
Натали, кажется, не дышала, пока "челнок" присасывался к борту, уравнивал давление в шлюзах, пока вскрывали люк. Использовали ли при этом резаки или сработала автоматика, было не видно.
- Дайте картинку с камеры "сайерет", - велел капитан.
И внутренность шлюза появилась на мониторе в тот самый момент, когда группа вступила в тёмное нутро вражеского корабля. "Р.Норм", - начертано белыми буковками в нижнем левом углу.
- Прожекторы! - распорядился голос командира, искажённый треском помех.
Тьма стала ещё темнее, а лучи прожекторов, укреплённых на шлемах, сплелись беспорядочно, как змеи, в зависимости от того, как были повёрнуты головы. Норм, видимо, поправил камеру, потому что картинка па мониторе начальства сделалась чёткой: теперь снималось то, что было ярко освещено. Но если бы Натали приспичило изучать внутренность баржи серийного производства только по этой картинке, она подумала бы, что та состоит из балок и металлических лесенок, решётчатых палуб и труб, перепутанных как попало. Больше всего это напоминало одну из трёхмерных игрушек Брюса, где надо бегать по лабиринту, убивая монстров, норовящих напасть из-за угла. Вот только где они, монстры?
- Осторожно, мина!
- Пустышка, - произнёс голос Норма пару секунд спустя. И сразу же: - Стой! А вот эта рабочая.
- Да их тут сто!
- Придётся снять всё.
Натали застонала, запрокинув голову. Впрочем, исключительно мысленно. Несколько минут пришлось наблюдать, как сноровисто работает "сайерет", пока другие вертят головами, разгоняя тьму. Гулкое эхо шагов отдавалось по связи: спецназ включил магниты подошв.
- Как будто чисто. Проверьте, я мог и не заметить.
- Угу, - командир, который был намного моложе Норма, оказавшись тут, похоже, готов был доверять тому безоговорочно. - Чисто. Идём дальше.
И пошли, только маячок поставили, что эту развилку миновали.
- Хорошо работает "сайерет", - задумчиво сказал капитан Тейя. - Перекупить бы к нам. Смотри: один работает, остальные только контролируют пространство.
- Эти, осмелюсь сказать, дороги больно, сэр. Да и не пойдёт. Соскучится у нас. Они же, "сайерет", всегда при таком деле. Это нас в жизни раз на пирата вынесло, а он… Он так каждый день. По идее.
Кто такие "сайерет"? Не забыть выяснить.
- Стой!
- Что, опять игрушка?
- Игрушка, да не та. Камера! Вон, в уголке притаилась.
- Бандюки балуются? Любуются на нас?
- А что, убудет от вас? - осведомился голос МакДиармида. - Или страшно? Если я на вас смотрю, значит, и кнопочку кой-какую могу нажать, так ведь?
Камера вся освещена, МакДиармида, вероятно, нещадно слепит. Это Норм смотрит прямо в объектив.
- А зачем тебе это?
- Затем, чтобы ты про это спросил, "сайерет". Люблю играть. А ты со мной играть взялся. Будь ты проклят. У счастливцев вроде тебя никогда выбора нет. Детишки за этой переборкой. Давай, входи и забирай их. А я, пожалуй, поехал.
Несколько минут лихорадочной возни, пока разбирались с приводом герметичной двери, и каждую секунду Натали ждала оранжевой вспышки, которая поглотит всех. Этот кокетливый МакДиармид ей ох как не нравился! Хватило же ему времени и азарта нашпиговать баржу взрывчаткой. Чего, спрашивается, ради? Только поиграть? Верно ли, что там дети? В какой-то момент Натали показалось, что у неё от напряжения пережало сосуды в шейных позвонках и будто бы кровь перестала поступать в мозг. Панически боясь потерять сознание прямо здесь, она обеими руками вцепилась себе в шею, разминая мышцы, особенно сзади, у основания черепа.
Дверь стронулась с места, открывая за собой глубокую черноту и гулкое безмолвие. Натали невольно прижала к груди стиснутые кулаки и сделала шаг вперёд. Там, где дети, не может быть тишины! И только несколько ударов сердца спустя услышала через динамики сдавленный плач, изо всех сил норовящий сделаться неслышным.
Это, должно быть, жуткое зрелище: громадная чёрная фигура на пороге, с прожектором, бьющим в глаза, и лучемётом наизготовку. Это были нормальные, нормально воспитанные дети. Теперь они знают, как по правде выглядит лучемёт.
Так много, так много! В тесноте, в беспорядке. Да ещё Норм вертит головой вовсю, отыскивая своих: не сфокусировать взгляда. А, вот! Остановился. Поднял лицевой щиток: значит, в самом деле наврал МакДиармид насчёт утечки воздуха. Вокруг него словно море вспенилось: дети беспорядочно барахтались в невесомости, а спецназу оставалось их ловить. По двое, по одному в каждую руку. Кто-нибудь их считает?
Капитан "Тритона" и те, что с ним в рубке, радоваться не спешат. Радоваться будут, когда вернутся на базу. До тех пор МакДиармид способен преподнести любой сюрприз.
В пучке света возникла Игрейна: чумазая, и видно, что до смерти уставшая. Спокойная, невзирая на давку вокруг. Стояла прямо и прямо в камеру смотрела. Одна. Потом, будто вся заминка нужна была ей исключительно чтобы траекторию рассчитать, оттолкнулась и над всей толчеёй впорхнула Норму на руки. Бодигард прижал её к себе, неумело погладил спутанную жёлтую гривку.
- Эй! - донеслось из динамика. - Ты же знаешь, кого тут не нужно утешать. Я всегда в порядке.
- Угу. Будем считать, это мне нужно. Договорились?
- Ага, - снизошла беленькая. - Тогда ладно. Тогда давай утешай.
А Брюса нет. И Мари.
Грайни сидела в медотсеке, на койке, в гнезде из пледов и одеял, сама только-только из ионного душа и в чистой одежде, прихлёбывала горячий шоколад и высокомерно позволяла оказывать себе первую помощь.