- Нужно сдвоить группы, - сказал он Мэнникс. Сержант кивнула. - Оборонительное построение. Продолжаем разведку. Наша задача - проникнуть в катакомбы.
Мэнникс приступила к перекличке и раздаче указаний бойцам. Рейнор надавил пальцами на переносицу, пытаясь заглушить подступающую головную боль. Он закрыл глаза - и…
* * *
…обнаружил себя в одиночестве.
Свет померк. Солнце исчезло с небосвода, а облака окончательно почернели. Лишь высоко в небе, испускающие тусклое сияние, застыли две луны.
Оружие исчезло. Исчез автомат, исчез пистолет. Исчезли даже ботинки. Я стою, не двигаясь, и пепел струится между моими пальцами. Это то, во что превратились мои надежды - в прах. В своей беспомощности я наблюдаю, как вдалеке полоса горизонта наливается чернотой. Эта тьма не связана с наступлением ночи. Это тьма органического происхождения.
Это волна бегущих существ, чьи угольно-черные силуэты пожирают свет по мере приближения.
Всего одно мгновение - и они окружили меня! Я ищу путь к спасению - кручусь волчком, бросаюсь как загнанный зверь, чтобы найти лазейку!
Ее нет.
Они повсюду. Давят со всех сторон, наваливаются всей массой. Мое тело превращается в одну большую рану от бесчисленных порезов и уколов. Шипы, клыки, когти - они повсюду.
Зловещие фигуры возвышаются надо мной…
Ловушка из теней окончательно захлопывается. Я вздрагиваю, затем волна облегчения проходит через мое тело. Не просто облегчения, а удовольствия и волнения!
Чувство счастья.
Ощущение их близости.
Радость.
Мне приятно, что они нашли меня. Уютно, когда они рядом. Комфортно от их прикосновений. Их конечности оплетают меня так плотно, что не найти, где кончается одни, и начинается другие - эти объятия, эта связь, доставляют мне искреннее удовольствие.
Восторг.
Мне хорошо с ними. Я - как они. Мы - одно целое…
- …Сэр?
Неожиданное прикосновение к руке так испугало Рейнора, что он еле удержался от рефлекторного движения открыть стрельбу. Увидев лицо удивленной Мэнникс, Джим отвел дуло гаусс-автомата в сторону от девушки. Рядовые в ожидании стояли за спиной сержанта. Месснер, что начал вставать с корточек, когда Рейнор закрыл глаза, еще не успел выпрямиться в полный рост.
"Секунда, может две. Вот сколько я отсутствовал", - понял Джим, переводя взгляд с бойца обратно на расселину. - "А такое чувство, что гораздо дольше. Кошмар был достаточно длинным. Похоже я вырубился… Неужели на поверхности планеты видения настолько усилились?"
- Двигаемся дальше. - Рейнор твердо решил довести дело до конца.
Мэнникс кивком подтвердила приказ. Тень беспокойства исчезла с лица девушки, уступив место сосредоточенности на поставленной задаче. Люди Рейнора объединились с группой "Немезиды", и усиленный отряд продолжил поиски. Схему разведки также пришлось изменить, - теперь рейдеры двигались по спирали, постепенно увеличивая радиус поисков, не пропуская ни единого участка, с постоянным контролем окрестностей на предмет появления врага.
Дело стало продвигаться медленней, но теперь, когда люди точно знали о наличии зергов под землей, повышенные меры безопасности были просто необходимы.
Занятый проблемой снижения риска внезапного столкновения с врагом, Джим увидел огонек вызова по выделенному каналу связи. Убедившись, что общая частота отключена, и никто не сможет перехватить диалог, мужчина установил соединение.
- Сэр, у нас проблемы, - услышал Джим голос Хорнера.
- Что стряслось, Мэтт?
"За несколько часов мы не нашли ни единого входа, через который могли бы проникнуть в пещеры. Хотя кратеров и расщелин осмотрели порядком", - подумал Рейнор, предчувствуя неприятности. - "Зерги там, внизу, мы их даже видели через пару трещин. Но если Рой и обнаружил наше присутствие, то что-то не торопится нападать. То есть либо они не знают о нас, либо у них есть дела поважней".
- Мы принимаем данные сканеров, сэр - продолжил Хорнер, - к системе приближаются космические корабли.
- Подмога для Дюка?
- Никак нет, сэр.
Тон, каким Хорнер произнес эти слова, сильно обеспокоил Рейнора. Кто бы не приближался, заместитель предпочел бы им военные корабли Доминиона. Что самым прямым образом не сулило ничего хорошего.
- Это протоссы, сэр, - пояснил Хорнер, и Рейнор едва сдержался, чтобы не выстрелить во что-нибудь, или в кого-нибудь.
Протоссы.
Здесь.
Именно сейчас.
Впрочем, это вполне объяснимо. Где бы Джим ни встречал зергов, за ними всегда по пятам следовали протоссы. Как только зерги заражали какой-либо мир, тут же появлялись высокие грациозные пришельцы, и зачищали планету. Не только от зергов, а вообще от любых высших форм жизни, стирая все следы цивилизации. С домом бывшего шерифа, планетой Мар-Сара, протоссы поступили также.
Рейнор уже знал, что зерги и протоссы - заклятые враги, и любая их встреча заканчивается сражением. Казалось, что протоссы преисполнены решимостью стереть все следы пребывания зергов в секторе, и преследовали последних всюду, словно космические чистильщики заразы, выжигая целые миры, чтобы остановить расползание Роя.
Посему логично, что если на Чаре есть зерги, то протоссы где-то здесь же. Или появятся в ближайшее время.
- Держи меня в курсе, - отдал юноше приказ Джим, и приступил к анализу складывающейся ситуации.
Терраны объединялись с протоссами несколько раз - для ликвидации зергов. И это был очевидный выбор союзной стороны. Ввиду того, что зерги рассматривали человечество как ресурс для заражения и ассимиляции, а протоссы стремились уничтожить самих зергов. Может ли он снова пойти на сделку с протоссами?
Последний раз, когда Джим сталкивался с ними, - это были бои на Тарсонисе. Тогда Менгск приказал Сынам Корхала атаковать пришельцев-союзников, несмотря на подавляющее превосходство их общего врага - Роя. Будущий император Доминиона Терранов, или лучше сказать - террорист, планировал, что пси-излучатели сделают за мятежников всю грязную работу. И он оказался прав. Генерируемые передатчиками пси-импульсы привлекли на планету такое огромное количество зергов, что столица Конфедерации была полностью уничтожена. Но вмешательство протоссов могло сломать все планы! Протоссы убивали зергов, а значит мешали процессу оперативного заражения планеты. Этого Менгск допустить не мог. Такая позиция лидера повстанцев стала одной из причин, почему Джим ушел из Сынов Корхала.
Но знают ли об этом протоссы? И есть ли им до этого дело?
- Как они нашли это место? - вслух произнес Рейнор. Мэнникс посмотрела на него, но погруженный в размышления, Джим не заметил ее вопросительного взгляда.
Протоссы постоянно преследовали зергов в терранских мирах, но во многих случаях они прибывали туда, где появлялся Рой, с большой задержкой. К примеру, на Чау-Сара или Мар-Сара, зерги находились в течение несколько недель, или даже месяцев, не проявляя ни малейших признаков присутствия. Протоссы объявились только тогда, когда Рой начал открытое вторжение. Так что же долговязые пришельцы забыли здесь именно сейчас? Означает ли это, что зерги на Чаре уже давно? Если это так, и жуки-инородцы исследовали планету вдоль и поперек, залезли в каждую щель…
Получается, что он, Джим Рейнор, привел своих людей на бойню.
Но что, если протоссы прибыли сюда по другой причине? Что, если на этот раз они выслеживали не зергов? Зерги обладают телепатическими способностями, Джим знал это. Зерги в стаях действуют как единое целое - каждая особь может обмениваться информацией с любой другой особью на огромных расстояниях.
Джим также подозревал, что протоссы тоже телепаты. Хотя их воины более самостоятельны, нежели зерги. Вряд ли протоссы объединены коллективным разумом, но что если они - псионики?
Учитывая колоссальность космических расстояний, какими же невероятными способностями обладает Керриган, чтобы ее призыв достиг сознания как Менгска, так и самого Джима? А что если она обратилась за помощью и к протоссам? Или видения Сары незваным гостем вторглись в их сознание? Или может они, уловив столь мощный пси-импульс, не могли оставить его без внимания. Кроме того, в видениях присутствовали зерги. Этой детали вполне могло хватить, чтобы привлечь протоссов.
Конечно, это не означало, что их присутствие к добру. Даже если не принимать во внимание их тенденцию уничтожать оскверненные зергами планеты.
А Чар определенно был осквернен.
- Всем внимание! - объявил Рейнор на общей частоте. - На Чаре объявились протоссы! Пока мы не знаем, на чьей они стороне. В любом случае, первыми огонь не открывать, но сохранять бдительность!
"Если нам повезет", - подумал он, взмахом руки подзывая Мэнникс, - "протоссы отвлекут зергов от нас".
Быть может, они даже организуют взрыв, который откроет дорогу вниз, к тоннелям зергов. Тогда рейдеры смогут просто последовать за чужаками. Такое, конечно, маловероятно, но сбрасывать со счетов эту возможность не стоит.
- Сержант, я хочу знать, где сядут протоссы, - сказал Рейнор Мэнникс, когда девушка подошла. - Следуя за ними, мы можем попасть в пещеры. Но пусть люди будут готовы по первому сигналу отступать к шаттлам. Если долговязые затеют поджечь тут все, мы рванем со всех ног к Гипериону, и там подождем, пока дым не рассеется.
- Есть, сэр. - Мэнникс огляделась. - У нас все еще нет прохода вниз, сэр. А если протоссы не соберутся в ближайшее время под землю, как долго мы будем следить за ними?
Рейнор подумал о видениях и женщине, которая их посылала.
- Столько, сколько нужно, сержант. Столько, сколько нужно.
Но какая-то часть Джима знала, что времени практически не осталось. Видения становились все более безумными и искаженными. Он чувствовал настойчивость Керриган. Что бы ни случилось, это произойдет очень скоро.
- У нас тут дыра! - закричал кто-то.
Рейнор, вздрогнув от предчувствия, бросился к подавшей сигнал группе. Кричал Дик Кейвз, самый молодой из рейдеров. Высокого роста, поджарый, Дик обладал отменной реакцией, и даже мог на ходу запрыгнуть в седло летящего ховербайка. Джим добежал до парня, который вместе с напарницей, Мелиндой Скюр, стоял на краю очередного кратера, внешним видом больше напоминающего колодец.
Размер кратера в поперечнике составлял около полутора метров. Вал по краю углубления возвышался над уровнем земли примерно на метр и напоминал собой усеченный конус. Внешняя сторона кратера не отличалась гладкостью и была усыпана пеплом, зато внутренняя - сверкала черным глянцем.
- А он довольно широкий, - резюмировала Мэнникс, пытаясь разглядеть дно кратера. - И, похоже, очень глубокий. Надо быть настороже, отсюда вполне могут… - не закончив фразы, девушка резко отпрянула назад. Ей едва удалось избежать удара серпообразной конечности, что внезапно появилась из тьмы колодца.
Мэнникс чуть не упала. Рейнор подхватил ее и оттолкнул подальше от края, а затем, не теряя ни секунды, направил дуло гаусс-автомата на отверстие. Оттуда на поверхность вылезало отдаленно напоминающую кобру существо. Его голова, увенчанная костяным воротником, качалась туда-сюда, изучая обстановку. Увидев людей, монстр зашипел и вскинул конечности-косы, собираясь атаковать.
Гидралиск. Рейнор уже встречал подобных тварей прежде. Черт, да что уж говорить - благодаря гидралиску и парочке зергушат, он встретился с Майком Либерти! Эта встреча вылилась в знакомство с Менгском и Керриган. И, в конечном счете, эта встреча привела его сюда.
Так что именно гидралиску Джим обязан тем, кто он есть сегодня.
Мужчина надавил на спусковой крючок гаусс-автомата и выразил благодарность змееподобному зергу в виде очереди металлических шипов в голову. В последнем рывке гидралиск выбрался из дыры, и уже мертвой тушей сполз вниз по склону кратера. Рейнор увидел, как светящиеся глаза монстра потускнели.
Люди замерли в ожидании. Рейнор всем сердцем надеялся, что зерг не успел "сообщить" соплеменникам, о том, что видел перед смертью.
Новые зерги не появлялись.
- То, что надо. - Джим взглянул на Мэнникс.
Девушка кивком подтвердила решение лидера.
- Всем группам, общий сбор. - Рейнор обозначил координаты точки рандеву. - Есть проход вниз. Нам предстоит спуск в туннели, так что всем быть предельно осторожными! Там зерги, и они знают об этом выходе на поверхность! Мы можем лишь надеяться, что они не сразу узнают, что мы решили им воспользоваться.
"Но кто-то знает о нас, и ждет", - подумал Джим, наблюдая как Айерс и Патель, следом за Кейвз и Скюр, исчезают в жерле кратера. - "Сара, не сомневайся - мы придем! Я иду к тебе, дорогая! Я иду".
Следующими в очереди на спуск был он и Мэнникс.
"Пора".
Сжав покрепче К-14, Рейнор прыгнул в темноту.
Глава 4
Как оказалось, кратер венчал собой длинный подводящий канал мини-вулкана. Стены давно остывшего жерла были сплошь в наплывах, но с идеально гладкой поверхностью - раскаленная лава, что когда - то прорывалась тут наружу, растопила породу до стеклообразного состояния. Задевая телом выступы, набивая синяки на руках и ногах, Рейнор камнем падал вниз. Всякий раз, после очередного удара, он глубже втягивал голову в плечи и сильнее прижимал к груди гаусс - автомат. Джиму казалось, что он падает уже вечность, однако на деле прошло всего около минуты.
Внизу появилось слабое свечение. Заметив его, Рейнор едва успел сгруппироваться, как с такой силой ударился о пол пещеры, что перехватило дыхание и голова пошла кругом.
- Сэр, вы в порядке? - Кейвз подал командиру руку.
Рейнор сидел, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Только через минуту до Джима дошло, что ему предлагают помощь. Кейвз спокойно ждал. Видимо из-за того, что он спрыгнул в кратер первым, у него было время, чтобы оправиться от падения и оценить обстановку. Пытаясь сфокусировать на юноше взгляд, Рейнор делал все возможное, чтобы не показать, насколько ему плохо - он не хотел, чтобы люди потом говорили, что их лидер упал в обморок, словно маленькая девочка.
- Жить буду, спасибо, - просипел Джим, хватаясь за протянутую руку и с трудом вставая на ноги.
Привалившись спиной к стене, он решил немного подождать, пока в глазах окончательно не прояснится.
Джим чуть-чуть расслабился, как услышал глухой удар, а затем и стон.
"Кажется, прибыла Мэнникс", - подумал он, приоткрывая глаз и чуть повернув голову. - "Точно, она".
Айерс уже хлопотал у девушки, помогая ей подняться и отойти в сторону.
Внезапно Рейнор осознал, что зря он так беспокоится о том, что выглядит слабым. Им всем нужна минута, чтобы прийти в норму. Чертов спуск был очень жестким.
Прищурившись, чтобы лучше видеть, Джим огляделся. В пещере было относительно светло, так как на полу, излучая свет, лежали две колбы химических фонарей. Лидер рейдеров оценил тактический ход - свет предупредит спускающихся по жерлу людей, что нужно готовиться к приземлению. Он попытался предположить, кто из четырех бойцов мог позаботиться об этом.
Наконец зрение окончательно стабилизировалось и адаптировалось к рассеянному свету, и Рейнор приступил к детальному осмотру места приземления. Пещера оказалась достаточно обширной, с грубыми стенами. Пространства хватало, чтобы четыре бойца могли свободно двигаться в ряд, а высота сводов потолка составляла примерно около четырех метров. Джим предпочел бы что-нибудь менее просторное, с прицелом на то, что в узких проходах зерги лишатся возможности нападать толпой, но… Увы, об этом можно было только мечтать. Не считая дыры в своде, с помощью которой спустились рейдеры, двигаться на поиски можно было только в двух направлениях. Развилки отсутствовали. Со своего места Рейнор заметил, что в одном направлении туннель слегка шел на понижение.
В пещеру спустилась оставшаяся четверка из его группы. Команда "Немезиды", в полном составе, пока еще оставалась наверху.
- Куда пойдем, сэр? - окликнула Мэнникс командира. Девушка морщилась, вправляя выбитое плечо и разминая хрустящую шею.
- Еще не определился, - признался Джим. Он отклеился от стены и прошел чуть вниз по туннелю. Если зерги и присутствовали здесь, то либо они были где-то в глубине, либо хорошо прятались. Или пока еще не почуяли людей.
Исходя из внутренних ощущений, Рейнор полагал, что этот уровень чист. Кроме того, даже если коридор длинный, нет гарантий, что он соединяется с более глубокими уровнями подземных катакомб, которые активно используются Роем. Джим знал, что зерги любят места поглубже. Но раз лава вытекала отсюда, значит, проход вниз должен существовать. Нужно просто отыскать его.
- Ладно, Сара, - пробормотал он, - я здесь. А где, черт возьми, ты?
Закрыв глаза, Джим отпустил мысли. В тот же миг он очутился на Чаре из кошмарных видений, в окружении зергов-монстров…
…Твари были близко, очень близко. Я пытаюсь хоть как-то оградиться от них, воздвигнуть невидимый барьер, закрыться руками… и вижу, что кожа на руках изменилась! Темная, с зеленоватым отливом… с коричневого цвета пятнами-бляхами.
Мою плоть поразила какая-то болезнь!
Однако мое тело переполняет сила, мощь, новые возможности! Бурлящий поток энергии течет по венам, обжигая тело и дыбом поднимая волосы…
Джим открыл глаза.
Веки разлепились с трудом.
Видение тут же прервалось, но кошмар не исчез, - он ждал по другую сторону, готовый в любой момент вернуться и снова погрузить мужчину во тьму.
Джим обнаружил, что побаивается даже просто моргнуть, - вдруг морок затянет так, что потом ему не выбраться из того страшного места?
Так, или иначе, рискнуть стоило. Под землей видения однозначно усилились. Сара Керриган где-то рядом.
Огибая любопытствующих солдат, Рейнор прошел с дюжину шагов в обратном направлении и вновь закрыл глаза…
…Серпообразной конечностью один из зергов коснулся меня. Монстр не нападал, нет, - он просто дотронулся до моей пятнистой руки. В прикосновении не было ни грубости, ни агрессии - это был всего лишь способ установления контакта.
И контакт состоялся. Ощущение соприкосновения отдалось в висках голосом.
"Добро пожаловать".
Голос, глубокий и ледяной, погрузил тело в озноб и пробрал до костей. Но, как ни странно, я чувствую себя на удивление безмятежно.
"Рой принимает тебя".
…Джим в шоке раскрыл глаза. Несколько секунд простоял в оцепенении, тяжело дыша и пытаясь осознать то, что произошло.
Взяв себя в руки, мужчина повернулся лицом к ожидающей его приказов команде.
- Сюда, - с трудом выдавил он.
На этот раз видение ощущалось сильней, чем раньше. Отчасти, - Джим знал это, - из-за какого-то неумолимо приближающегося события, которого Керриган отчаянно пытается избежать, и которое вот-вот произойдет. Отчасти из-за того, что само содержание видений становилось все ужаснее. Но самое главное, видения стали сильнее, потому что их источник близко!
Джим был уверен в этом. Кроме того, Керриган тоже ощущает близость присутствия людей. Значит, он ведет всех в правильном направлении.
Однако он упорно не хотел признавать того, что ситуация складывается аховая.