Что-то в словесной перепалке с генералом осталось за кадром. Да, Дюк ненавидел его, Рейнор прекрасно это знал, хотя чувство это, безусловно, было обоюдным. Вся эта враждебность - особенно последний всплеск, отнюдь не были показушными. И ехидничал Дюк в совершенной уверенности, что знает о происходящем куда больше чем Джим. Рейнор практически не сомневался, что у Менгска тоже были видения от Керриган, и император послал Дюка их проверить. Так что же было не так?
То, что Дюк не решился драться, определил, наконец, Джим.
Этот человек - практически бешеный пес. Менгску несколько раз за войну приходилось придерживать поводок, чтобы генерал не слетел с катушек, и не натворил делов, которые в своей безрассудной жестокости могли привести к краху планов императора.
Дюк кинулся бы преследовать рейдеров, даже если имел бы в наличии только Норад-3. Ну, или хотя бы сделал пару предупредительных выстрелов. Кроме того, он в любой момент мог отправить десант, чтобы попытаться взять рейдеров на абордаж - даже если носители полупусты, такого количества хватит, чтобы легко подавить любое сопротивление.
Почему он этого не сделал?
- Мэтт, - позвал Рейнор заместителя, и через мгновение Хорнер уже стоял у подлокотника капитанского кресла. Джим подавил улыбку, чтобы ненароком не оскорбить молодого человека. - Мэтт, ты точно уверен, что Норад-3 единственный военный корабль поблизости?
- Безусловно, сэр. - Хорнер коротко кивнул. - Я сделал полное сканирование, затем повторил два раза для надежности. С ним никого.
Джим громко хмыкнул. Возможно, Менгск просто не мог выделить больше кораблей на поисковую операцию но, так или иначе, Норад-3 сам по себе - очень даже ничего крейсер.
- Как он выглядит? - Мэтт правильно понял возглас Рейнора, (понимание с полуслова - еще одна причина, по какой Рейнор ценил своего заместителя). - Орудийные батареи развернуты, сэр, щиты активированы. Он в полной боевой готовности.
Юноша нахмурился.
- Я нахожу странным две вещи, сэр.
Рейнор ждал продолжения.
- По нашим данным его носители десанта больше чем на половину пусты. И кроме того, еще я поймал сигнал с поверхности Чара. Приемник сигнала - Норад-3.
- Обмен данными? - Рейнор бросил взгляд на экран, где генерала Дюка снова сменило изображение Чара. Слабо различимый силуэт Норада-3 дрейфовал на фоне планеты, иногда подергиваясь от статических помех.
Крейсер действительно на орбите, вне всяких сомнений.
Однако, на борту только часть экипажа!
- Соедини меня снова с Дюком, - приказал Рейнор заместителю, и Хорнер с готовностью подчинился.
Спустя секунду лицо Дюка появилось на экране. Джима порадовал тот факт, что старик все еще скрежещет зубами от злости.
- Вы спустились вниз, не так ли? - не давая генералу опомниться и раскрыть рта, быстро задал вопрос Рейнор. - Вы уже побывали на поверхности. Ваши транспортники практически пусты. Плюс мы ведем радиоперехват ваших переговоров - по крайней мере, один из челноков все еще внизу.
Атакуя фактами собеседника, Рейнор видел, как меняется в лице Дюк. Джиму доставляло удовольствие наблюдать, как глаза генерала превращаются в щелочки, а желваки на челюстях выступают все сильней. Просто удивительно, как старик еще не задохнулся от злости.
- Ты потерял большую часть своих людей и, по крайней мере, один челнок во время разведки, - подытожил Рейнор. - Ведь так?
Он подался из кресла вперед.
- Что случилось Дюк? Туземцы оказались не слишком гостеприимны? И уже натолкали тебе в задницу?
- Закрой свою пасть, молокосос! - взревел Дюк, полностью утративший самообладание. - Если ты крут, попробуй! Попробуй, - сунься туда! Зерги с потрохами тебя сожрут!
- Получается, ты все-таки встретился там с ними… - Рейнор не заметил, как произнес фразу вслух.
- Клюнул, значит, жареный петух в темечко? - продолжил Джим, и засмеялся. - Менгск, вряд ли обрадуется. Он посылает тебя выполнить элементарное задание, а ты знатно его сливаешь!
- Заткнись! - Дюк вскипел не на шутку. - Я не слажал! Ее здесь нет! А если даже она и тут, то вокруг нее целый Рой! Никто не сможет вытащить ее оттуда! Никто!
В этот момент Дюк понял, что сболтнул лишнего. Спохватившись, он замолчал.
- Я смогу ее вытащить, - заверил Рейнор генерала и прервал видео-связь.
Джим обмяк в кресле в кресле одновременно возбужденный и испуганный.
Керриган находится здесь! Дюк подтвердил это гневной тирадой.
Точнее Менгск уверен, что девушка здесь. Этот факт служил гарантией того, что сам Рейнор не сошел ума. Если даже это происки зергов, - не имеет значения, - главное то, что видения не плод его воображения.
Джима переполняла решимость действовать.
Керриган звала его. Посылала ему сны и хотела, чтобы он нашел ее. Здесь, именно в этом месте. И, несмотря на все перипетии, существовала вероятность, что она до сих пор жива.
Затем пришли страхи.
Это был мир из снов. Мир, в котором зерги на порядок более чудовищны, чем те, с какими когда-либо сталкивался Джим.
Зерги присутствуют на планете, вне всяких сомнений. Они уже победили Дюка и выдворили его обратно на орбиту Чара. А Рейнор признавал, что в бою - Дюк достойный противник. Норад-3 являлся боевым кораблем высшего класса, укомплектованным по полной программе. И с ним прилетели два транспортника. Все суда были набиты десантниками и, вероятней всего, самыми лучшими, какие могли быть у Менгска. Но они не только не закрепились на позициях, а даже потеряли зону высадки! Все это только доказывало, что зерги здесь имеют силу.
Он должен спуститься вниз.
Джим понимал это. Он зашел так далеко и не простит себе, если не доведет дело до конца. Керриган тоже не простила бы его. Но что же делать с остальными рейдерами? Может ли горстка ободранных мятежников устоять там, где сгинула армия Дюка?
Рейнора снова начали одолевать сомнения.
Имеет ли он право рисковать жизнями людей ради женщины, которой уже могло и не быть в живых? Может ли он настаивать, чтобы они рискнули жизнью ради нее? Имеет ли он право, как лидер, просить их сделать такой выбор?
- Сэр? - Хорнер стоял рядом. - Что прикажете?
Рейнор потер ладонями глаза, чтобы вернуть ясность мышления. Он хотел было сказать заместителю, что пока не знает что делать; что у него до сих пор есть вопросы; что еще не до конца разобрался в ситуации, - но быстро подавил это побуждение.
Не это Хорнер хочет услышать. Других слов ждут от него все остальные. Пообщавшись с Менгском, Джим усвоил, насколько важно поддерживать имидж. Даже если тебя разрывает изнутри, ты не имеешь права демонстрировать это окружающим. Если ты лидер, то нельзя иначе. Аудитории необходимо видеть твое невозмутимое лицо; слышать твой спокойный голос, в убедительном тоне; и иметь четкую цель. Иначе люди потеряют веру в тебя. Это хуже, чем совершить ошибку, и даже хуже чем заплатить за достижение цели несколькими жизнями. Потому что, как только люди потеряют веру, они почувствуют себя такими же потерянными, как и ты.
- Мы спускаемся, - объявил Рейнор.
Джим выпрямился в командирском кресле, и начал вводить команды общего оповещения.
- Мэтт, убедись, что Норад-3 ничего не перехватит, - приказал он заместителю.
Хорнер в два прыжка очутился за пультом старпома. Как только он завершил все манипуляции с компьютером, Рейнор взялся за микрофон.
- Внимание, всем кораблям, - начал вещание лидер рейдеров. - Это Рейнор. Мы идем на посадку. Повторяю, мы идем на посадку. Всем кораблям подготовить десантные группы, тяжелую технику. Полная боевая готовность. Ожидать сопротивление. Внизу будет жарко.
Рейнор отключил микрофон и встал, когда Хорнер вдруг замер за своей консолью управления.
- Сэр!
- Что случилось, Мэтт? - за долю секунды Рейнор очутился рядом с молодым человеком.
- Сэр, Норад-3 открыл створки шлюзов!
- Что? - Рейнор подался вперед, чтобы изучить поступающие на экран Хорнера данные. Неужели он вывел Дюка из себя до такой степени, что тот решил атаковать?
- Один челнок и три космических истребителя, - секундой позже объявил Хорнер, поясняя непрерывно поступающую информацию. - Направляются к поверхности планеты, сэр.
Отодвинувшись от экрана, Рейнор кивнул. Он услышал облегчение в голосе заместителя. Все-таки это была атака. К счастью, целью были не рейдеры. Джим заставил Дюка действовать, но вместо того, чтобы напасть на обидчиков, генерал решил вновь десантироваться, и еще раз провести поиски Керриган. Или спасти тех, кто уцелел после провала предыдущей попытки.
Ну что ж, это только к лучшему. Возможно, они отвлекут зергов на достаточное количество времени, чтобы корабли Рейнора смогли спуститься и взлететь обратно в относительной безопасности.
- Мэтт, я оставляю корабль на тебя, - сообщил Джим юноше, слегка хлопнув того по плечу. - Постарайся, чтобы он оставался на орбите к моменту моего возвращения. Лады?
Хорнер кивнул. Его лицо засветилось от гордости. Рейнор знал, что парень жизнь отдаст, чтобы сберечь Гиперион.
Правда, Джим надеялся, что до этого не дойдет.
"Что ж, мы на месте", - произнес про себя Рейнор, покидая капитанский мостик и направляясь к ангару с челноками. - "Пора спуститься вниз и бегло осмотреться".
Глава 3
В реальности Чар оказался столь же мерзким местом, как и во снах. Это Джим понял сразу, как только выпрыгнул из челнока на поверхность планеты.
Спекшийся в корочку грунт захрустел под ботинками, и из образовавшихся трещин в воздух взлетели клубы пепла. Мужчина порадовался тому, что перед тем как выйти наружу из корабля, предусмотрительно надел кислородную маску и защитные очки.
Сначала Джим хотел экипироваться в боевой скафандр, но потом передумал. Герметичная броня послужит защитой от незначительного урона, но в узких пространствах ограничит маневренность. Кроме того, Джиму попадались зерги, которые запросто вскрывали бронескафандры как консервные банки. Ну, и ко всему прочему - ограниченный энергоресурс. Поэтому Рейнор решил сделать ставку на избегание вражеских атак, - пожалел только, что нет возможности оседлать верный ховербайк.
Щурясь от заходящего солнца, Рейнор изучал ландшафт. Тоска. Вот все что он мог сказать. Куда ни посмотри - один пепел и скалы. Курящиеся дымом вершины сопок, то и дело выстреливающие в небо пеплом и пламенем. Никакой растительности, никаких животных. По пепельной пустыне двигался только Джим и его люди.
Рейдеры покинули шаттлы и разбились на небольшие поисковые группы. Каждой группе предстояло прочесать определенный сектор. Именно такие инструкции люди получили от Рейнора перед высадкой. Джим хотел, чтобы рейдеры в короткие сроки, не привлекая лишнего внимания, исследовали как можно большую территорию.
"Изучим все вокруг, выясним, что где. Глядишь, первые обнаружим Рой, и успеем вытащить Керриган до того, как зерги спохватятся", - с такими мыслями Джим нажал тангенту комлинка.
- Итак, - произнес лидер рейдеров на общей частоте, - всем группам! Будьте начеку и раскройте глаза пошире. Не забывайте, что нашим противником могут быть не только зерги. Где-то тут ошивается наш старый приятель, генерал Дюк, и есть риск столкновения с его людьми!
Джим подавил вздох. Суровый пейзаж действовал на него удручающе.
- Надеюсь, этот перелет не был большой ошибкой… - негромко, чтобы никто не услышал, пробормотал он.
Вскинув на плечо гаусс-автомат, Рейнор выбросил из головы эту мысль. Жестом подозвал к себе людей из личной команды.
В видениях Керриган, Чар всегда вызывал в душе Джима чувство безысходности. Условия существования жизни на планете были настолько экстремальными, что для колониальных нужд проще и выгодней построить орбитальную платформу, чем заниматься терраформированием поверхности. Однако если во снах планета прямо таки дышала враждебностью, то на деле все оказалось куда хуже.
Агрессивная среда тут не причем. Здесь зерги.
Много зергов.
Как и в кошмарах.
Но кое-какая принципиальная разница между реальностью и кошмарами все же была.
Во-первых, - он бодрствует, бдителен и вооружен.
Во-вторых, - он не один!
И Джим рассчитывал воспользоваться данными преимуществами по полной программе.
- Мне нужны разведданные о территориях к северо-западу от места высадки, - сказал он сержанту Лизе Мэнникс, которую на время наземной операции назначил своим заместителем. - Очень аккуратно и без шума. Зерги могут оказаться абсолютно в любом месте.
- Так точно, сэр! - кратко взяв под козырек, подтвердила приказ Мэнникс.
Она приступила к организации людей в группы по двое, и назначала им сектора обследования. Невозмутимая и практичная Мэнникс никогда не теряла присутствия духа, - что Рейнор ценил в людях. Еще у Менгска Джим выполнял совместно с ней несколько заданий, и был рад, когда девушка изъявила желание примкнуть к бунтовщикам. По ее словам, случившееся на Тарсонисе нельзя разжевать и проглотить, - как будто ничего и не было. На Гиперионе Мэнникс знали как добродушную и дружелюбную особу, что за словом в карман не полезет, - однако на Чаре девушку словно подменили. Будучи сержантом, она через минуту после высадки приступила к организации наблюдения за местностью, поиска любых признаков присутствия противника или женщины, к которой рейдеры прилетели на помощь.
Между тем начали поступать первые разведданные.
- Сэр, вам стоит взглянуть! - окликнул Рейнора один из рейдеров.
Это был Чак Айерс, пожилой низкорослый человек, который в свое время служил под началом Дюка, а затем, вслед за генералом, перешел на сторону Менгска. В конечном итоге, теперь уже с Джимом, Айерс ушел и от новоявленного императора. Старый вояка входил в число тех, кого Рейнор подозревал в двойной игре. Поэтому, чтобы не выпускать из поля зрения потенциального предателя, бывший шериф держал Айерса поблизости. Но пока что старый солдат зарекомендовал себя только как ценный соратник.
В данный момент Айерс и его партнер Ари Патель, с гаусс-автоматами наизготовку, стояли у глубокой ямы.
Рейнор и Мэнникс подошли к бойцам.
- Что скажете? - Айерс указал на углубление в грунте.
Джим осмотрел яму. Полость имела форму идеального круга, диаметром не более метра. Граница ямы выступала над поверхностью земли в форме бруствера. Это была даже не яма, а скорее кратер или колодец. Или туннель.
Слой пепла близ кратера пропадал, обнажая скальную породу черного цвета. Край бруствера был острым как бритва, а внутренняя поверхность полости - бугристая и шероховатая.
- Микровулкан, - предположила Мэнникс, присев на корточки, чтобы более детально изучить отверстие. - Похоже, планета усеяна ими. Нам следует внимательней следить за тем, куда ступаем.
- Хм. - Рейнор тоже присел, не отрывая глаз от потенциального туннеля. - А что если, он ведет в подземные катакомбы? - предположил он.
Люди прекрасно понимали, что это может значить. Зерги проявляли явную расположенность к обитанию под землей. Если жерло кратера действительно ведет в подземные пещеры, то оно вполне может вывести прямо к Рою.
Мэнникс пристально вглядывалась в дыру.
- Слишком мала для нас, - вынесла девушка вердикт. - Застрять проще простого.
Нахмурившись, она добавила:
- Слишком мала и для большинства зергов.
Рейнор кивнул и встал на ноги. Рассеянно смахивая пепел со штанов, он подумал, что Мэнникс права. Через такое узкое отверстие могут пролезть только зерглинги. Туннель мог вести к Рою, но с его помощью люди не могли проникнуть вниз, равно, как и зерги выбраться наружу и внезапно напасть.
- Забрось сенсор, - приказал Джим Айерсу, отходя от кратера. - Попробуем прослушать, что там внизу. Глядишь, попадется чего интересное.
Солдат козырнул и потянулся к висящему сбоку скафандра контейнеру. Все рейдеры имели при себе минимум один сенсор, которые были настроены на частоты коммуникационных модулей отряда. Таким образом, если зерги решат выползти наверх, то их передвижение по туннелю не застигнет никого из людей врасплох.
Рейдеры продолжили прочесывание. Мэнникс следила, чтобы двойки не пропустили ни одного сектора исследуемой территории. Поглядывая по сторонам и с гаусс-автоматом наизготовку, Рейнор стоял рядом с девушкой. Джим целиком сосредоточился на прослушивании поступающих от групп отчетов.
- Есть отверстие! - докладывала очередная группа.
Через минуту уточнение:
- Не сильно крупное. Забрасываем сенсор.
Остальные группы имели аналогичные результаты. Район, в котором высадились рейдеры, совсем недавно претерпел сильную вулканическую активность, поэтому земля буквально пестрела микро-кратерами. На рутину обследования каждой дыры, чтобы получить в итоге отрицательный результат, тратилось около десяти минут.
Вдруг неожиданно раздался крик:
- У меня тут зерг!
Рейнор мгновенно определил, кто кричит - это был Лэнс Месснер с "Немезиды". Рейнор кинулся к нему, уже на бегу приказав Мэнникс и остальным следовать туда же.
Шаттл "Немезида" находился относительно недалеко, и обе команды еще не успели отойти друг от друга на приличное расстояние. Чтобы добежать до Месснера Джим потратил ровно десять минут. Он опасался, что за это время может случиться непоправимое. Добравшись до подозрительного участка, лидер рейдеров с облегчением перевел дух - молодой солдат никуда не пропал.
- Где? - стреляя глазами по окрестностям, задал вопрос Рейнор. Ствол К-14 неотступно следовал за его взглядом. Месснер указал себе под ноги, и только тогда Джим обратил внимание на расщелину в каменной породе. Это был не кратер, а скорее разлом в коре, который простирался вглубь на приличное расстояние. И что-то там, глубоко внизу, двигалось.
- Ты уверен, что там именно зерги? - уточнил Рейнор у Месснера.
Рейдер уверенно кивнул.
- Так точно, сэр! - отрапортовал он. - Я слышал их, сэр! Такой чирикающий звук… Словно огромные жуки устроили безумный жор!
Джим прикусил губу.
Исходя из такого описания, вряд ли можно было перепутать зергов с кем-нибудь еще.
Прибыла Мэнникс. Остальные бойцы группы также подтянулись к потенциальной точке обнаружения противника.
Рейнор присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть дно расщелины. Теперь и он расслышал шум, который описывал Месснер. Внизу определенно были зерги. Они находились достаточно глубоко под землей и, возможно, даже не подозревали о людях.
Но они определенно были там.
- Итак, мы обнаружили зерга, - объявил Рейнор, поднявшись на ноги. - Тут они не пролезут, но зато мы сейчас в курсе, что они под нами. Думаю, не стоит сбрасывать со счетов то, что они тоже могут знать о нас.
Джим окинул взглядом окрестности. На таком удалении от точки высадки челноки выглядели словно игрушечные; другие поисковые группы превратились в ползающие точки по покрытой пеплом равнине.