Тараненко вздохнул и ненадолго умолк, наверное, вспомнил прежние, сугубо исследовательские времена. Сиверцев тактично молчал, ожидая продолжения.
– Н-да. Ну да бог с ним, давай о тебе. – Тараненко встрепенулся, словно воробей после сна. – Никаких особых задач по основной специальности у тебя в этот раз не будет. Главная твоя, Ваня, задача – пообтереться, понюхать Зону, вдохнуть ее воздуха. Узнать, с какого конца за дробовик берутся. Ну и подай-принеси-подержи тоже, уж не обессудь. Казенный хлеб отрабатывают и так. В общем, смотри, запоминай, привыкай и все такое. Уразумел?
– Уразумел, – вздохнул Сиверцев. – Чего уж тут разуметь…
Про себя он подумал: "Надо же, какие схожие задания! Для Покатилова – смотреть и запоминать, для Тараненко – смотреть и привыкать… Как-то уж больно параллельненько! И еще – не далее как вчера Покатилов прозрачно намекал, что Тараненко мне всего не расскажет. Да и сам, понятное дело, рассказал далеко не все. Нынешний шеф с Покатиловым – или компаньоны, или конкуренты, притворяющиеся компаньонами, это неоспоримый факт. И если второе, многое стараются друг от друга скрыть. А между молотом и наковальней – ты, Ваня".
Сиверцев обычно хорошо чувствовал, когда его пытаются использовать, даже если по мелочи. Сейчас об этом вопило все его естество. А когда тебя пытаются использовать сразу двое, причем люди довольно могущественные, да еще каждый примерно одним и тем же манером… Как там в старом фильме? Голоса с разных сторон: "Эй, Труффальдино! Эй, Труффальдино!" И мечущийся между дверьми слуга, не знающий, к которому из хозяев бежать в первую очередь.
Самое парадоксальное, что Сиверцев толком и не понимал, как оказался в подобной ситуации – то ли слуга двух господ, то ли буриданов осёл. Мистика какая-то. Четыре года возился с пробирками в пыльной лаборатории, и хоть бы что. А потом – трах! Бах! Сидит в Зоне с дробовиком между колен и думает, как бы половчее вписаться в интересы людей, к которым раньше и подойти боялся. И еще – не сию минуту ведь он это сообразил, размышлял уже и о молоте, и о наковальне, и о том, что жизнь как-то уж слишком резко изменилась. Вроде бы самое время одуматься, и из трясины – да на сухую землю. Ан нет: с каждым днем перемены все круче. Вроде сначала безобидненько все – рассказал Покатилову о монстрах, подвел, так сказать, научную базу под бандитские расклады. Потом как-то незаметно подслушал то, подсмотрел это – и опять же к Покатилову на отчет. Потом с Тараненко полюбезничал и по первому зову перебежал в его стан, даже не пикнул. И финита! Вот Зона, вот дробовик. А завтра? Что завтра, а, Ваня Сиверцев? Затянет на самое дно, откуда уже не выплыть?
Вероятно, у Сиверцева был не очень веселый вид. Хорошо хоть Тараненко истолковал легкую бледность нового подчиненного по-своему:
– Привыкнешь, Ваня, не тушуйся! И в Зоне жить можно! Если точно знать – как.
"Вот именно, – подумал Сиверцев, вымученно улыбаясь. – Осталось узнать самую малость: это самое "как".
Вездеход, неутомимо урча, заползал в Зону все глубже и глубже.
Глава двадцатая
– И куда ты за этим сейфом ходил? – угрюмо поинтересовался Псих.
Несколько мгновений Кекс колебался – сказать или нет. Но потом справедливо решил: раз Покатилов доверяет Психу больше, чем самому Кексу, – какой смысл таиться?
– На Милитари, – буркнул он. – В административный корпус складов.
– Там несколько административных корпусов. – Псих проявлял завидное знание Зоны. – В какой именно?
– В северный.
Северный корпус меньше всего пострадал после того, как группировку "Свобода" и ее логово две недели подряд с воздуха утюжили натовцы, а уж эти боеприпасов никогда не жалели. От складов мало что уцелело, от большинства административных зданий – тоже. Северный корпус тем не менее не только уцелел, но и вообще практически не пострадал. В одном месте крышу пробили, да и все.
– И сейфа тоже не оказалось?
– Я ж сказал, – пожал плечами Кекс. – Только пыль на полу. Как и тут, прямоугольничком.
Честно говоря, Кекс понятия не имел – что это за сейф. Прошлое задание Покатилова он считал выполненным – кто ж виноват, что железного ящика в указанном месте не случилось? Нашелся бы сейф где сказано – вскрыли бы его, как миленького, выгребли все изнутри и доставили Покатилову в лучшем виде. Но, увы, сейф уволок кто-то более расторопный.
Псих присел на пол и надолго задумался. Кекс остался стоять, изредка опасливо поглядывая на колеблемое слабым ветерком мочало. Слишком уж оно близко находилось. Черт его разберет – вдруг оно людей и через стекло чует? Вон какое длиннющее, дернется, стекло раскокает и дотянется. Хорошо хоть Псих дверь в комнату не закрыл, если что – есть куда отступить…
– Ты с Покатиловым связаться можешь? – очнулся от раздумий Псих.
– Могу, конечно. Только иди знай, когда он письмо прочтет? Вдруг занят. Он ведь всегда занят…
– Холера! – Псих зло сплюнул на пол. – Наизобретали мобильников всяких, а как вдруг срочно надо – хрен куда дозвонишься!
Кекс попытался представить, каково жилось во времена детства и молодости Психа, когда телефоны были только проводные. Попытался и не смог. Не укладывалось это у него в голове – вот понадобился Кексу, к примеру, Жучара. Срочно, кровь из носа. А тот в баре где-нибудь зависает. Это что же, обзванивай все бары, умоляй того, кто трубку снимет, позвать Жучару? Интересно, куда Кекса с такой просьбой пошлют? А если Жучара не в бар, а к бабенке какой-нибудь забурился, у которой дома и телефона-то нет? Это ж человека сутками можно ловить! Неделями! И сети тогда не было! Да что сети – компьютеров не было! Как люди вообще ухитрялись находить друг друга? Загадка.
– Пиши, – произнес Псих, поглядел на Кекса и осекся.
Кекс оцепенело глядел сквозь прозрачную стену, ту самую, за которой шевелилось колеблемое ветром мочало на проводах. Псих проследил за его взглядом и вскочил как ужаленный.
– Твою мать, – выругался он негромко и схватился за "калашников".
С дороги ко входу в пост, прямо под мочалом, прошел человек в темном плаще. Капюшон его был низко надвинут, лицо разглядеть невозможно. И рыжая дрянь на проводах даже не подумала напасть.
Внизу отчетливо грюкнула входная дверь, а затем послышались легкие шаги. Кто-то поднимался по лестнице.
Кекс моментально вспотел, отступил к столу-пульту и спрятался за остатками кресла. Псих скользнул вправо от входа и укрылся за дверью.
Некоторое время было совсем тихо. Потом еле слышные шаги достигли входной двери.
– Привет, бродяги, – поздоровался пришелец, входя в комнату и откидывая с лица капюшон. На оружие в руках Кекса он даже не взглянул. А по двери, за которой прятался Псих, легонечко постучал костяшками пальцев и добавил: – Выходи.
Делать нечего, Псих опустил "калашников" и показался из-за двери. Выглядел он необъяснимо спокойным, а вот Кекса только что не колотило. Неудивительно: Кекс уже понял, кто к ним пожаловал.
– Закурим? – предложил гость.
Как ни странно, из троицы Кекс – Батон – Псих никто не курил. Кекс в старших классах занимался футболом, и за курево тренер их страшно плющил. На пиво смотрел сквозь пальцы, а вот на сигареты… В общем, Кекс так и не закурил в юности, а потом уже не видел смысла. Здоровяк Батон тоже не сподобился стать курильщиком, даже на службе. Почему не курил Псих – узнать просто не успели. Из отмычек Кекса табаком баловался только Грек. Так уж исторически сложилось.
Но курево волшебным образом нашлось.
– Держи. – Псих забросил автомат за спину, а потом вынул и протянул гостю пачку сигарет. Выглядела пачка незнакомо; впрочем, Кекс не слишком разбирался в табачностях.
Гость выудил сигарету, потом принялся разглядывать пачку.
– Ух ты! – заценил он. – "Филип Моррис"! Сто лет таких не видел!
– Раритет. – Псих пожал плечами. – Прямиком из прошлого века. Оставь себе, если хочешь, мы все равно не курим.
– Что, все трое – ни-ни?
– Ну, вот так как-то. – Псих развел руками.
Гость добыл из кармана плаща квадратную зажигалку и прикурил. Сначала пахнуло бензином, потом табачным дымком; Кекс, как все некурящие люди, терпеть не мог сигаретный дым, но этот был даже по-своему приятен.
Пачку и зажигалку гость упрятал в карман. К этому моменту Кекс уже справился с мелкой дрожью и даже начал проявлять любопытство – зачем к ним явился Дима Шухов? По какой такой надобности? Да еще белым днем, не ночью.
– Благодарю! – сказал гость и блаженно улыбнулся. – Действительно, раритет! Те самые…
– Травись на здоровье, – ухмыльнулся Псих. – У меня еще полтора блока на тупике припрятаны. Могу пачечку носить специально для тебя.
– Носить – носи, но специально для меня не надо, – неожиданно возразил Шухов, щурясь на дневной свет. – Мало ли, вдруг кого еще без курева скрутит? Помогать нужно всем.
Покуривая, Шухов вышел в центр комнаты, повертел головой и узрел пыль прямоугольничком, что скопилась под исчезнувшим сейфом.
– За этим? – Шухов указал на пыль.
– Угу, – не стал темнить Псих. – Да только опоздали мы.
– А кто заказчик?
– Покатилов.
– Ух ты. – Шухов выпустил струйку раритетного дыма. – Старый хитрец Покатилов… Предсказуемо. Значит, охота обостряется.
Кекс стоял пень пнем, толком не понимая, о чем зашла речь. Осталось громко захлопать ушами, и картина стала бы на диво завершенной.
– Ладно, ребятки, – сказал Шухов через несколько секунд. – Раз у вас тут все тип-топ, пойду я. За курево спасибо. А вам, раз уж вы такие некурящие, советую оставить тут один ствол да несколько магазинов к нему. Может помочь. Ага?
– Ага, – эхом отозвался Псих и облизнул враз пересохшие губы.
Дима Шухов, он же сталкер Рэд, он же Черный сталкер, одна из самых причудливых легенд и былей Зоны, повернулся и ушел, только не в дверь, а прямо в каменную стену рядом с дверью.
Псих с Кексом застыли посреди комнаты словно два истукана с острова Пасхи – не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово.
Как ни странно, но к жизни Кекса вернула мысль о Батоне – каково ему там торчать в одиночестве снаружи? Кекс встрепенулся и тихо, но очень длинно выругался. Бывалый боцман точно выслушал бы его с быстро возрастающим уважением.
– Я думаю примерно так же, – пробурчал Псих, когда Кекс иссяк и принялся шумно отдуваться, потому что всю тираду выдал на одном дыхании.
– Ты раньше с ним встречался? – спросил Кекс, отдышавшись. – Только честно?
– Видеть – видел. Но говорить – не говорил, сегодня впервые, – признался Псих. – И впервые увидел его днем, засветло.
– Во! – Кекс многозначительно воздел указательный палец к опутанной многолетней паутиной люстре. – Я тоже об этом подумал. Вроде он обычно ночью.
Некоторое время они бездумно пялились друг на друга, потом Псих вдруг встрепенулся:
– Да! Ты письмо Покатилову хоть отправил?
– Не-а! Я даже пэ-дэ-а не успел вынуть, Дима пожаловал… сейчас…
Кекс выудил и активировал ПДА, для начала, естественно, взглянув на биосканер. Отчетливо просматривался Батон около поста; россыпь красных точек в леске в сотне метров за дорогой скорее всего была стаей слепых собак, и еще на самой периферии лоцировались несколько крупных объектов, которые сканер пока не идентифицировал – люди это или мутанты.
– Диктуй, – вздохнул Кекс. – Записываю.
– Цель не найдена. Мы опоздали. Ждем команду на возврат либо дальнейшие инструкции, – продиктовал Псих, немного подумал и закруглился: – Собственно, все.
– Как подписать? – спросил Кекс деловито.
– А там не видно, от кого письмо, что ли?
Кекс снисходительно ухмыльнулся.
– Адрес-то виден. Да только поди пойми, кто на самом деле с этого адреса письмо отправил! Ты что, не оговорил с боссом клички-пароли?
Псих поглядел на напарника с прищуром и загадочно хмыкнул:
– Ладно, подписывай: Чокнутый.
Кекс без затей наколотил нехитрый синоним прозвища Психа. Хотя, по логике вещей, даже без отдельного уговора Покатилов должен был все прекрасно понять.
– Все, – сообщил Кекс через четверть минуты. – Ушла депеша. Что дальше?
– А дальше надо бы тут действительно один ствол прикопать.
Псих подошел к столу-пульту, отпихнул ногой остатки кресла и заглянул под столешницу. Потом принялся по очереди выдвигать скрипучие ящики. Все они были маловаты, что для "калаша", что для Herstal'а.
В конце концов Псих сдвинул в сторону дверцу шкафчика, который стоял в левом каменном углу, поглядел внутрь и удовлетворенно хмыкнул:
– О! Здесь самое место!
Кекс мрачно поскреб в затылке. Он совершенно не был уверен, что предложение Димы Шухова нужно понимать так буквально.
– Думаешь, надо? – с сомнением протянул Кекс.
– Думаю, надо, – очень спокойно отозвался Псих. – Не напрягайся, я оставлю свой "калаш". Ты понимаешь, почему именно я, так ведь? Вот! Ну а вы с Батоном останетесь при своих базуках.
Кекс не счел нужным возражать.
Тем временем Псих деловито затолкал "калашников" на нижнюю полку шкафчика, выудил из рюкзака единственный запасной рожок, сунул туда же и выпрямился во весь рост.
– Ну, вроде все, – сказал он, забрасывая рюкзак за спину.
Кекс выругался вторично, но на этот раз коротко, и тоже полез в рюкзак.
– Клади рядышком, – пробурчал он, передавая Психу одну за другой четыре гранаты, запасной нож, перебранный и смазанный прошлой ночью ПМ снорка, прежде бывшего сержантом Довжуком, обойму к нему и сверх того – шесть суточных рационов.
– Прикапывать так прикапывать, – закруглился Кекс и застегнул рюкзак.
Возражать Псих не стал, затолкал все в шкаф, задвинул дверцу на место и зачем-то потоптался в пыли перед ухоронкой, даже поскреб ботинками по полу, словно пытался всю пыль смести в сторону.
– Все, двинули…
Через минуту они выпрыгнули в окно к вящей радости Батона, который нервно маялся на корточках, привалившись спиной к стене поста и не выпуская автомата из рук. Окно за собой Псих аккуратно затворил и форточку тоже, так что снаружи можно было счесть их штатно закрытыми изнутри.
– Куда теперь? – тихо спросил Кекс.
– К ближайшему ночлегу. – Псих глубоко вздохнул. – Что-то мне подсказывает: быстрого ответа от Покатилова мы не дождемся.
– Опа. – Батон вопросительно приподнял брови. – А "калаш" твой где?
– Диме Шухову дал поносить, – буркнул Псих, хмурясь. – Все, кончай базар! По очереди на осевую, и валим отсюда. Да про мочало не забывайте!
– Учи ученого, – оскалился Кекс. – Я это мочало поганое жопой чую.
Мимо мочала и той хрени, над которой колебался нагретый воздух, они проскочили удачно, а дальше Псих решил сойти с дороги и повернул на юг. В этом имелся известный резон – возвращаться по собственным следам в Зоне не принято.
Они свернули и направились к леску, что раскинулся метрах в ста от дороги. Тут-то их везение и кончилось. В леске кишмя кишели слепые собаки.
Их было больше, чем Кекс совсем недавно наблюдал на экране сканера. Вели они себя нервозно, но совершенно очевидно брали троицу сталкеров в размашистое полукольцо. Именно нервозность, даже некоторая нерешительность собак насторожила Кекса – в другое время они давно уже ринулись бы в атаку, но сейчас что-то или кто-то их сдерживал.
Это не мог быть пес-чернобылец – с таким лидером собаки не проявляли бы нервозности вовсе. Это не мог быть, разумеется, и контролер – во-первых, собак слишком много для одного контролера (а группами они не ходят), и, во-вторых, под контролером собаки вели бы себя еще организованнее, нежели под чернобыльцем.
– А говорил, тобой не интересуются местные твари, – угрюмо протянул Батон, обращаясь к Психу.
– Мной они и не интересуются, – парировал тот. – Их интересуете вы. Хотите, уйду? Прямо так, без оружия?
– Нет уж, – вмешался Кекс. – Втроем все-таки сподручнее. Псих, тебе пистолет дать?
– Обойдусь, – буркнул Псих. – Ага, а вот и почетные гости…
Кекс глянул – и сильно поскучнел.
Среди слепых собак с их гладкими безглазыми мордами и почти лысыми спинами мелькнуло несколько зрячих и лохматых тварей. Если точно – шесть. Они трусили от леса бок к боку, плотным клином, рассекая собачью стаю на две неравные части. Слепые собаки порскали в стороны охотно, чтобы не сказать – поспешно.
Пожаловали ближние родичи слепых собак – псевдособаки. Вопреки названию произошли они не от собак, а от волков. И были намного опаснее и неприятнее собак обычных.
– Что делаем? – отрывисто спросил Кекс, на всякий случай приготовившись стрелять.
– Отступаем, – сказал Псих. – Медленно и осторожно, без шухера. Назад, на дорогу.
– На дороге не спрячешься, – пробурчал Батон, нервно поводя вправо-влево стволом Herstal'a. – А жить охота!
– Вся наша жизнь, – со странной интонацией произнес Псих на ходу, – это прятки. И почему-то – в самом неудобном для этого месте. Например, по центру дороги, на осевой линии. Скажи еще спасибо, что не видно ни одной машины. Где-нибудь на проспекте в Киеве прятаться было бы еще интереснее.
Кекс даже замер на секунду.
– Ты охренел, что ли, Саня? – спросил он зло. – На нас собаки прут, а тебя на философию потянуло!
– Топай-топай, – неожиданно бодро отозвался Псих. – А то не успеем.
Псевдособаки постепенно ускорялись, слепые широким вдавленным посередине фронтом следовали за ними.
Сталкеры не успели сильно удалиться от дороги, поэтому отступили на асфальт довольно быстро.
И тут начались чудеса.
Шестерка псевдособак по мере приближения к дороге стала замедляться; затем плотный звериный клин вообще распался, псевдособаки зарыскали, начали метаться туда-сюда вдоль обочины, метрах в десяти от асфальта. Слепые и вовсе остановились, как и шли – широким полукольцом.
Кекс скупо двигал стволом, беря на прицел ближнюю тварь; псевдособаки то и дело менялись местами, так что ближе всех оказывалась то одна, то другая, то третья. Струйка пота скатилась по его виску. Присевший на колено Батон был занят примерно тем же, а как там у него с потоотделением, проверять было просто некогда, да и незачем. Зато Псих, скрестив руки на груди, неподвижно стоял на асфальте, попирая еле-еле видимую белую полоску, и не скажешь, чтобы он особо волновался. Ни дать ни взять – Бонапарт перед сражением, только ростом повыше и головной убор посовременнее.
– Ты бы еще посвистел, – сердито бросил ему Кекс.
– Нельзя, денег не будет, – отозвался Псих. – Да не мандражируйте, парни, не сунутся они на асфальт.
Каким бы бредом ни казались слова Психа, что-то в них тем не менее крылось. Псевдособаки по-прежнему шастали вдоль дороги туда-сюда, возбужденно взрыкивали, но к асфальту не приближались меньше чем на десять метров, словно их что-то мистическим образом отталкивало.
Кекс еще с полминуты подержал их на прицеле, потом рывком убрал Herstal от щеки и выпрямился.
– Ничего не понимаю, – протянул он. – Чего они боятся? Не нас же? И не асфальта? А, Псих? Да скажи уже, не томи!
– Верно. Не асфальта. И не нас. Того, что у нас за спиной.
Кекс с Батоном тотчас обернулись, только Кекс медленно, а Батон рывком.