– Хорошо, – кивнул Тараненко. – Значит, получается так: заказчик дал вам ключ, велел найти сейф. Вы нашли, заглянули, а в сейфе пусто. Так?
– Именно! – подтвердил Кардан.
– А за каким хреном тогда вы поволокли сейф с собой? – спросил Тараненко, и Сиверцев мысленно ему поаплодировал. Ему стало безумно интересно, как выкрутится Кардан, что наплетет. Увы, тот ответил сразу и опять-таки не задумываясь:
– Так это… Нам по-любому заказали вынести сейф из Зоны. Независимо от того, найдется что-нибудь внутри или не найдется. Я двух "рыбок" и "грави" заранее припас. А "звезды" уже в поклаже Кекса нашли. Ну и тоже… использовали.
Тараненко сразу насторожился:
– То есть заказчик допускал, что в сейфе не окажется того, что он ищет?
– Ну, да! – Кардан энергично кивнул головой. Левый глаз его совершенно заплыл, превратившись в узкую щелочку над синюшной опухолью.
– Интересные веники, – пробурчал Тараненко и встал. От Кардана его отделяло два полноценных шага. – На фига тогда давать ключ и заглядывать в сейф?
– Дык тяжелый он, – пояснил Кардан, дивясь недогадливости ученого. – Как бы без ключа мы облегчающие артефакты внутрь запихнули?
– Ну да, логично, – согласился Тараненко и вдруг резко сменил тему: – Ну-ка гляди, это он?
Ученый стремительно шагнул вперед и сунул Кардану под нос квадратную фотографию.
– Не, не он, – отрицательно покачал головой Кардан, взглянув на снимок. – Тот усатый был.
– Гляди внимательно, Кардан! Усы и сбрить можно. Или, наоборот, приклеить.
– Да не он, точно говорю. Лицо совсем другое, – стоял на своем сталкер.
С сожалением спрятав фотографию во внутренний карман, Тараненко вернулся на прежнее место.
– Ладно, оставим пока сейф и нанимателя, – сказал он терпеливо. – Давай опять о вещичках Кекса. Где, говоришь, вы их нашли?
– Южнее дороги, в леске. Где собаки ночуют. Там ихнего дерьма под каждым кустом тонны…
– И не боязно в собачье логово лезть было, а?
Кардан без всякой рисовки пожал плечами:
– Да у них вся Зона – логово! Бойся, не бойся – все равно отстреливаться. Такова уж сталкерская доля, соваться туда, где голову в любой момент могут оттяпать.
Тараненко тихонько фыркнул, как потревоженный кот:
– Ну, прям герои темных дел, воины Зоны, мама моя! На карте место показать можешь?
– Могу, конечно.
Забиран тут же подал шефу планшет. Тараненко разложил его, включил и быстро загрузил чего надо. После чего подошел к Кардану:
– Ну?
Кардан несколько секунд разглядывал карту, потом дернул головой и уверенно сказал:
– Вот тут!
Рукой он показать не мог, мешали наручники, и Тараненко быстро это сообразил.
– Носом покажи, не переломишься! – велел он, поднося планшет к самому лицу Кардана.
Сталкер примерился и клюнул экран кончиком носа. Солдаты тихо заржали.
– Тихо вы! – цыкнул на них капитан. – Не в цирке!
Тараненко поглядел на планшет и пробормотал:
– Ага, ага… Ваня, подержи-ка!
Сиверцев приблизился и принял протянутый планшет. Тараненко тем временем вторично взялся за ПДА Кекса.
– Удобная вещь эти пэ-дэ-а, правда, Кардан? – хищно усмехнулся Тараненко. – Карта Зоны там по умолчанию. И треки по умолчанию пишутся. Всегда можно поглядеть, где был! Пользуешься этим, а, Кардан?
– Пользуюсь, – буркнул тот, не скажешь, что смутившись.
Несколько секунд Тараненко разбирался с записанными в ПДА треками.
– Гляди-ка! – качнул головой он. – И правда! Не знаю, как Кекс, но его пэ-дэ-а в леске действительно побывал. Когда, говоришь, вы рюкзаки подобрали?
– Часа в четыре примерно. Мы за леском на дневку встали, а как дело к вечеру – снялись. Да и собаки куда-то дружно слиняли, так что глупо было в обход переться. Ну мы и срезали.
– Понятненько, – задумчиво покивал Тараненко. – Складно у вас петь получается, не отнимешь. Прям ангелы, а не бандиты, нарушающие границы закрытой территории и тянущие наружу опасные радиоактивные артефакты. Что ж мне с вами делать, а, Кардан? Мож, просто шлепнуть на месте? Нарушение границ налицо, вооруженное сопротивление налицо, даже преступный сговор – и тот налицо, запись разговора, сам понимаешь, ведется. Смерть при попытке к бегству, ля-ля-тополя. Старая, как мир, басня для правоохранительных органов. Нет человеков – нет проблем. Заметь, это удобно и нам, и правоохранительным органам – в разы меньше мороки и затрат на кормежку-содержание всякой расходной мрази.
Сиверцев видел, что отмычка-первоходок малость позеленел лицом и судорожно сглотнул. Кардан держался не в пример лучше – уж этот-то громила за достаточно долгую сталкерскую карьеру побывал во множестве переплетов и прекрасно осознавал, что в словах Тараненко больше воды, чем реального руководства к действию. Да и дружок его не скажешь, чтобы был смертельно напуган.
– Ладно, Кардан, – вздохнул Тараненко. – Не буду перед тобой соловьем заливаться, ты и сам, думаю, уже все понимаешь. А если не понимаешь, то грош тебе цена.
Кардан угрюмо взирал на шефа ученых.
– В общем, отныне ты работаешь на меня. В конечном итоге. Сосункам своим потом объяснишь, что это значит. На заказчика твоего мы сами сначала поглядим, а потом и потолкуем с ним. У тебя ведь будет встреча с заказчиком, а, Кардан?
– Куда ж деваться, – буркнул сталкер. – Будет.
– Ну, вот и встретишься. Можешь даже о нашей встрече всю правду рассказать. Можешь и наврать, будто вы три дня и три ночи сдерживали атаки превосходящих сил противника, но пали в неравной борьбе с супостатом в нашем лице… и все такое. Мне без разницы. Просто помни, что из-под колпака никому из вас не улизнуть. А теперь…
Тараненко на секунду умолк, сделав вид, что задумался, хотя Сиверцев не сомневался: он все просчитал и продумал наперед. И коротко закруглился:
– …проваливайте!
И – уже солдатам:
– Наручники можно снять!
Приказ был незамедлительно исполнен.
Сталкеры зашевелились, потирая запястья. Забиран без всякой команды выдал им по пачке галет, выуженных из кучи припасов, и лично Кардану – незаряженный пистолет, самый маленький из имеющихся среди конфискованного оружия. Обойму и горсть выщелкнутых из нее патронов солдат до поры держал при себе. Другой солдат коротко перемолвился с дежурным, получил от него добро и разблокировал, а затем и отворил люк.
Кардан покинул вездеход первым. За ним вылез дружок. Наладились вылезти и отмычки, но на них Тараненко сварливо прикрикнул:
– Э-э! Сундук свой забирайте, мне-то он на кой!
Отмычки впали в ступор и замерли, не зная, что делать.
– Ваня, – обратился к Сиверцеву Тараненко. – Будь другом, запри сейф! И макулатуру гаишную внутрь запихни. Ага, спасибо! Ключ не им, ключ мне. Хватит с них и сейфа. Ну, чего встали? Хватайте сейф и марш отсюда!
Отмычки суматошно выволокли железный ящик наружу. Сиверцев поймал себя на том, что вовсю улыбается, невзирая на очевидную балаганность произошедшего.
Перед тем, как захлопнуть люк, Забиран высыпал в подставленную сталкерскую ладонь с десяток пистолетных патронов и вложил туда же пустую обойму.
– Ну, вот, – вздохнул Тараненко, когда люк был вновь заблокирован. – Дело сделано. Как сказал палач, отрубив голову невинной жертве…
А потом в упор взглянул на Сиверцева.
– Ну, как тебе, Ваня, наши методы? – спросил он с интересом. – Не отвращают?
Сиверцев пожал плечами:
– Ну… Не скрою, полевую работу я представлял себе несколько… иначе. Однако не могу сказать, что потрясен до глубины души. В Зоне я новичок, но я не кисейная, в конце концов, барышня. И родился не вчера. Не волнуйтесь за меня… шеф. Я в игре, раз уж меня позвали.
– Ну и молодца, – удовлетворенно кивнул Тараненко. – Всем спать, разбор полетов после завтрака. Аминь!
Солдаты тут же принялись с удовольствием сдирать броню.
– Н-да, – философски вздохнул Сиверцев. – А ведь отмычкам Кардана теперь полновесный сейф волочь, без гравикомпенсации!
– Ничего, не надорвутся, – пожал плечами Тараненко. – Хотели романтики? Вот пусть и жрут ее горстями.
– Бросят они сейф, Николаич, – предположил из кабины офицер. – Протащат сколько смогут, умаются и бросят. Точно говорю.
– Могут и бросить, суки, – задумчиво сказал Тараненко. – А знаешь почему? Бандиты потому что! А с бандитов – что возьмешь?
Посетитель больше всего походил на бесплотную тень. Он сидел на стуле с высокой спинкой посреди освещенного пространства, но лицо его все равно толком разглядеть не удавалось. Никакой мистики – просто этот человек носил шляпу и держал голову так, чтобы тень падала на лицо. Скорее всего он делал это осознанно, в силу избранного рода занятий. Плащ тоже был длинный и свободный, из-за него нельзя было сказать наверняка, толст посетитель или худ.
– Говори, – велел Покатилов из-за стола.
– Сейф унесла команда Кардана, – бесцветным голосом сообщил посетитель. – Псих с Кексом самую малость опоздали. Ученые тоже наведывались на пост, примерно через час после Психа с Кексом.
Покатилов удивился, но постарался, чтобы это было не очень заметно.
– Тараненко заглядывал на пост? – спросил он.
– Заглядывал, – подтвердил посетитель. – А потом еще и Кардана с сейфом перехватил.
"Ничего себе! – подумал Покатилов озабоченно. – Чё-то этот мерин яйцеголовый многовато себе позволяет".
– То есть сейф у ученых? – уточнил он на всякий случай.
– Нет, Кардана и его команду ученые отпустили и сейф им отдали.
– Отдали? – Покатилов недоумевал.
– Именно так. Из чего следует, что в сейфе либо изначально ничего ценного не было, либо оно там и осталось, незамеченное людьми Тараненко. Выпотрошенный сейф бессмысленно отдавать наемникам и еще бессмысленнее тащить на себе, зная, что он пустой.
"Ерунда какая-то, – подумал Покатилов. – Логика в произошедшем наверняка есть, но я ее пока не улавливаю. Надо обмозговать, спокойно и тщательно, без суеты".
– А что Псих с Кексом?
– Псих с Кексом часа через четыре заглянули на пост еще раз, а потом ушли на северо-восток и встали ночевать где-то за Дикими землями. Там не очень много удобных мест, зато встречаются заброшенные схроны "Долга". В один из них они скорее всего и забурились. Что-то у них неладно: когда шли от поста, на троих имелся всего один автомат, и еще куда-то подевались вещмешки, так что топали все трое налегке.
"Ну вообще отлично! – Покатилов сделался еще мрачнее. – Враздрай дело пошло, нужно срочно принимать меры. Только какие?"
Тараненко все-таки знал больше, чем полагал Покатилов. И охотился он не столько на пси-монстра, сколько на дупликатор, в этом можно было уже не сомневаться. Иначе зачем ему чуть ли не сразу после входа в Зону стремиться на пост автоинспекции у западной трассы, а потом перехватывать более шустрого Кардана с сейфом?
"Монстр монстром, сам по себе он неприятен и вреден, конечно, но заработать на нем трудно. А вот тот факт, что монстр как-то связан с дупликатором и вечно вертится около него, – бесспорен. По всей видимости, Тараненко тоже это осознал. Но каков гусь, ловко и изящно навязал мне партнерство и ни сном ни духом не показал, что знает о дупликаторе! И я тоже хорош, проморгал, ничего не заподозрил. А ведь должен был, просто обязан! Старею, что ли?
А если Тараненко не только ученый? Если он попутно работает на правительство или приватно на кого-нибудь из верхов? В конце концов, информация о дупликаторе могла просочиться и дальше подбрюшья Зоны. Дошла до меня, почему не может дойти еще до кого-нибудь достаточно крупного, кто в состоянии подобную штуку удержать в руках и внятно ею распорядиться? Тем более времени прошло много, а я практически не приблизился к цели. Три сейфа выпотрошено, четвертый, можно сказать, уже тоже. Нет, надо форсировать события!
Только как именно?"
– Ступай, – обратился Покатилов к посетителю. – Продолжай зондировать перемещения ученых и Психа с Кексом мне найди! Если будет что срочное – сразу звони. Кардана с сейфом я сам встречу. Хома, проводи в кассу…
– Да, босс! – дисциплинированно отозвался выступивший из темноты подручный.
Когда дверь за Хомой и посетителем закрылась, Покатилов еще раз перечитал сообщение от Кекса:
"Цель не найдена. Мы опоздали. Ждем команду на возврат либо дальнейшие инструкции".
Подтверждения о том, что Кекс получил и прочитал ответ с упомянутыми инструкциями, по-прежнему не было.
"Если информатор прав и Псих с Кексом лишились снаряжения, их молчание объяснимо. Без снаряжения им будет туговато, но вряд ли они станут сидеть в Зоне, постараются выйти. От Диких земель к безопасному выходу или, что почти то же самое, стоянке Тараненко за день дотопать можно. Почти на пути Темная долина, а это местечко малоприятное. Один автомат они сохранили да, может, в схронах еще чего подберут. Прорвутся".
И сам себя поправил:
"Вопрос только – когда. Время уходит, словно песок сквозь пальцы. Но надо успеть. И еще обязательно нужно сегодня же перехватить Кардана, душу из него вынуть, но выяснить – тот у него сейф или не тот. Если опять не тот – значит все сначала".
Глава двадцать четвертая
– Тоже не спится? – шепотом спросил Кекс, подсаживаясь к столику, за которым Псих кипятил очередную кружку воды.
– Угу. Видимо, в щели у подземелий выспался. Чай будешь?
– Буду.
Кекс покосился на Батона, который мерно похрапывал на дальнем от стены матрасе.
"А этот дрыхнет, хоть бы хны… Двадцать лет – есть двадцать лет", – подумал он с легкой завистью.
– Времени сколько? – спросил Кекс, поскольку с утерей ПДА лишился единственного хронометра.
Псих не пользовался ПДА, зато носил наручные часы со смешным названием "Командирские". Тот, кто сталкеров ограбил, часами почему-то пренебрег. Возможно, не счел их сталкерским снаряжением.
– Полшестого. Скоро рассветать начнет. Подкрепимся – и ходу.
Вспомнив о ПДА, Кекс резонно вспомнил и о письме боссу:
– Слушай, Псих, тут какой-нибудь коммуникатор в закромах найдется, чтоб сталкерскую сеть брал? Хоть плохонький. Почту проверить, вдруг от Покатилова пришло что-нибудь?
Псих пожал плечами:
– Хрен его знает, я в этих приборчиках не шибко разбираюсь. Погляди в столе, в ящичках справа, может, чего и нароешь.
Упрашивать Кекса было не нужно – он охотно пошарился по ящичкам и довольно быстро наткнулся на допотопные коммуникаторы десятилетней примерно давности. Теоретически они годились для чтения и отправки почты, но все батареи, как Кекс и опасался, были вглухую разряжены, а свежих взять было неоткуда.
– Не нашел? – поинтересовался Псих, когда он вернулся.
– Нашел, – безрадостно вздохнул Кекс, присаживаясь на стульчик. – Жаль, толку от них без батарей никакого.
– Да фигня, у научников почту глянешь, если дойдем.
У Кекса медленно вытянулось лицо.
– Что значит – если дойдем? – спросил он с тревогой.
– То и значит. – Псих пожал плечами. – Сам бы я точно дошел, а с вами… Всякое может случиться. Нам ведь мимо Темной долины идти. А возможно, и через саму долину.
– Когда мы на пост шли и от поста сюда, ты выглядел увереннее!
– Когда я иду, я всегда уверен, что дойду, – хмыкнул Псих. – А вот когда сижу в безопасности – на всякий случай сомневаюсь. Не обращай внимания, Кекс! Я хотел сказать – если дойдем, так у ученых почту глянешь, а если не дойдем – вообще по фиг та почта.
– Да ну тебя, – буркнул Кекс недовольно. – С такими похоронными настроениями только в Темную долину идти, ага…
– А вот мы сейчас чайку! И все настроения мигом разгоним! Давай кружку.
Кекс подал.
Чай и впрямь отвлек от похоронных настроений, зато обострил другую проблему.
– Слушай, Псих, а где тут отлить можно? А то наружу как-то неохота.
– Да вон, в углу! Решетку видишь? Вот сквозь нее. Как управишься – водички плеснешь, там что-то вроде стока имеется. А вот если по-крупному погадить – это, извиняй, придется терпеть до выхода.
– Не. – Кекс встал. – По-крупному как-нибудь потом.
– Не обоссы там все кругом! – проворчал Псих. – Аккуратненько! А то вонять будет, смерть врагам…
Кекс отмахнулся. После всего по совету Кекса плеснул из кружки и на решетку, и на руки, а потом вернулся за стол.
– Знаешь что, – задумчиво сообщил ему Псих. – Я полагаю, нас обчистили бюреры.
– Почему ты так решил? – осторожно поинтересовался Кекс.
– Запах. Я сейчас сидел, анализировал и вспомнил, что после того, как мы там проснулись, ощущался легкий запах… ну, скажем так: не шибко чистоплотного существа. Бюреры именно так и смердят. Обычный сталкер, просиди он хоть год в Зоне без душа, пованивает, естественно, но не так интенсивно. Снорк, как ни странно, тоже. Бюреры да карлики – только их можно унюхать раньше, чем узреть. Лучше всего эту вонь перебивает табачный дым, а мы все трое не курим.
– Бр-р-р… – прервал его Кекс. – Как-то я не врублюсь, к чему ты клонишь. Ну и что, что не курим?
– Мы лучше чувствуем запахи, понимаешь? Большинство сталкеров на моем месте и не вспомнило бы о бюрерах. И еще: помнишь, Дима Шухов, когда советовал оставить на посту автомат, сказал что-то вроде: "Раз никто из вас не курит, оставьте, мол, ствол, может помочь". Я еще тогда гадал – какая может быть связь между "не курим" и "оставьте ствол"? Вот и теперь гадаю. У тебя никаких мыслей на этот счет нету, а?
Кекс, несколько сбитый с толку неожиданными умозаключениями напарника, отрицательно помотал головой.
– Должна быть связь, должна! – с уверенностью произнес Псих. – Дима Шухов обычно говорит загадками, но расшифровываешь их, как правило, уже постфактум. Что-то такое нам, видимо, встретится, связанное с запахами. Запомни это, Кекс! Хорошенько запомни!
– З-з-з… Запомню, – пробормотал Кекс. – Хорошенько запомню!
"Чушь какая-то, – подумал он про себя. – А с другой стороны – мало ли какая чушь в Зоне может жизнь спасти? Так что лучше запомню…"
И еще Кекс подумал, что у Психа периодически случаются малопонятные окружающим озарения, после которых он делает некие выводы и строит дальнейшее поведение согласно этим выводам.
Мутант Псих или не мутант, озарения на него снисходят или же он просто умеет мыслить логически – не так уж и важно. Важно то, что Псих серьезно воспринимает любую мелочь, любую деталь. Это иногда кажется смешным и непонятным… и скорее всего напрасно.
В Зоне только так и нужно. И только в этом случае у тебя есть шанс стать сильнее Зоны. Стать сильнее, а значит – выжить.
– А чего ты, как сюда пришли, на Батона вдруг вызверился? – понизив голос, спросил Псих.
Кекс недовольно поморщился:
– Болтать много стал. Молодняк надо в узде держать и периодически осаживать, а то на голову сядет. Сегодня в разговор встрял, завтра приказа ослушался, а послезавтра тебе нож под лопатку всадит и хабар твой по твоим же каналам сдаст. Барыгам разным по фиг, у кого артефакты скупать – у того, кто их кровью и потом добывает, или у бандитов и иуд всяких. Считай это воспитанием.
– Н-да, – вздохнул Псих. – И тут дедовщина! Никуда без этого.