Облитый пивом гном икнул, выпустив изо рта несколько мыльных пузырей, заверещал что-то нечленораздельное и бросился к выходу, обрывая на бегу завязки штанов. Трое его соплеменников, к тому моменту оставшиеся на ногах, замерли на мгновение и тоже двинулись к двери, стараясь двигаться быстро, но осторожно.
– Браво, сэр! – послышалось откуда-то сверху.
Вова поднял голову – улыбающийся человек в синем плаще, заколотом дорогой даже на вид фибулой, стоял на ступеньках ведущей на второй этаж лестницы и изображал беззвучные аплодисменты. Поймав взгляд, вежливо поклонился и представился:
– Люций фон Бюлов, барон Мальборо! К вашим услугам, сэр!
– Рикс Вован из рода Димуса Синяя Борода, – ответно поклонился норваец. – Вы сэру Уинстону, герцогу Мальборо, родственником не приходитесь?
Улыбка барона стала ещё шире.
– Он мой двоюродный дядя. Вы знакомы?
– Немного наслышан.
– Да, дядюшку Уинни многие помнят даже сейчас, когда он оставил дипломатическое поприще и ушёл на покой. А ваши спутники, сэр?
– Виконт Джонни Оклендхайм, – сам представился виконт и пнул лежащего под столом противника. – А это гном. Он ничей, он просто гном.
– Путешествуете по делам или для собственного удовольствия?
– А вы с какой целью интересуетесь?
Барон спустился с лестницы и с неизменной улыбкой сообщил:
– Я имею отношение к Королевскому университету, господа, и проявленные благородным риксом магические способности меня очень заинтересовали. Кто бы мог подумать, что простейшее заклинание для мытья посуды из раздела бытовой магии можно использовать для самозащиты? Это прорыв в науке, господа! Не желаете продолжить образование, рикс Вован?
– Видите ли, в чём дело… – нахмурился норваец.
– Да-да! – перебил фон Бюлов. – Я понимаю, что ваша натура требует подвигов и схваток! Однако, обучаясь за счёт казны, вы не будете иметь в них недостатка. Завистники и всё такое прочее… Соглашайтесь, благородный рикс.
– Мы, собственно, как раз и едем в университет. – Вова наконец-то смог поймать паузу в монологе барона. – Только нас трое.
– Простите? – Барон посмотрел на Стефана, деловито проверяющего кошельки поверженных гномов. – И он учиться?
– Нет, что вы, – успокоил виконт. – Ещё моя невеста, но она сейчас приводит себя в порядок с дороги и спустится чуть позже.
– Женщин в университет не берут.
– Во-первых, леди Ирэна девушка, а во-вторых… – Джонни сделал театральную паузу. – Вы об этом узнаете. Если захотите.
Кажется, барон догадался, что и подтвердил следующим вопросом:
– Маркиз де Рамбуйе – её работа?
– Мы все там понемногу…
– Молодые люди, вы мне нравитесь! Трактирщик, друг мой, почему не несёшь вина господам студентам?
Энтузиазм Люция фон Бюлова объяснялся простыми причинами – факультет бытовой магии, деканом коего он имел честь являться, не пользовался популярностью у студентов благородного происхождения. Честно сказать, вообще ни у кого не пользовался. Ну кому хочется всю жизнь заниматься водоснабжением и заправкой магических светильников? Или того хуже – очисткой отхожих мест? Понятно, что не вручную, а при помощи искусства… Но дерьмо, даже удалённое магическим способом, дерьмом быть не перестанет.
А эти молодые люди явно не страдают от излишка денег, так как путешествуют в сопровождении одного лишь слуги, и вполне могут согласиться на бесплатное обучение. И если виконт Оклендхайм не шутит, то природная ведьма станет украшением факультета и его гордостью. Первая за несколько сотен лет! Это вам не беспомощные деревенские шептуньи, чьи способности уменьшаются вдвое с каждым последующим поколением, это родоначальница новой ведьмовской династии!
И его светлость герцог Ланца будет доволен быстро выполненным поручением.
Звонкий голос вывел барона из состояния глубокой задумчивости:
– Ребята, а что вы так сильно шумели?
– Леди Ирэна, – с преувеличенной церемонностью поклонился норвайский рикс, – господин фон Бюлов приглашает нас в университет.
Утром барон проснулся в прекрасном расположении духа, а ещё через полчаса оно стало особенно хорошим – уволенные за устроенную драку гномы охраны обиделись и ушли, не попросив окончательного расчёта. Немалая экономия, между прочим. Шестерым коротышкам приходилось не только платить раз в неделю, но и ежедневно рассчитываться за съеденное и выпитое ими в трактирах, что значительно превышало саму сумму контракта. Всем известно, что средний гном способен единовременно сожрать в одну десятую собственного веса и залить пива ещё на столько же, но каждый раз убеждаться в этом немного грустно.
А в сопровождении норвайца и виконта можно ехать без опасения, что на ближайшей лесной опушке какая-нибудь сволочь предложит выбор между кошельком и жизнью. Неосторожный разбойник сам будет рад заплатить, лишь бы благородный рикс позволил убежать.
– Леди Ирэна, вы не желаете проделать дальнейший путь в моей карете? – Фон Бюлов галантно поклонился будущей студентке, но, заметив вспыхнувший взгляд виконта Оклендхайма, поспешил уточнить: – А я бы проехался верхом.
– Нет, спасибо, – отказалась ведьма. – Что-то не хочется трястись в вашей колымаге, пересчитывая кочки филейной частью. Ищите мазохистов в другом колхозе.
Барон улыбнулся, но мысленно сделал заметку, что леди Ирэна не так проста, как кажется на первый взгляд, – о карательной экспедиции в вольное княжество Колхауз, где после переворота пришла к власти тёмная секта проповедника Мазохеса, знали очень немногие. Интересно, откуда пошли такие слухи и не замешан ли здесь сам граф Оклендхайм? Старый бунтовщик вполне способен ввязаться в сомнительное предприятие, а учитывая его недавнюю победу над родственником герцога Ланца…
Вслух же сэр Люций произнёс совсем иное:
– Ну что вы, миледи, о какой тряске может быть речь? Вот посмотрите… видите эти устройства? С амортизаторами почтенного мэтра Гидравла, дополненными пружинами, не страшны любые кочки и выбоины.
– Не может быть! – Вова сразу удивился и полез под карету. Несколько мгновений спустя оттуда послышалось его удивлённое восклицание: – Ванька, глянь, тут даже кузов несущий!
– А подвески Кристи там нет?
Теперь настала очередь барона высказать удивление:
– Вы слышали о работах мэтра Кристи, виконт? Надо же, как быстро распространяются новости в Груманте!
Иван предпочёл сделать многозначительный вид и промолчать. Ляпнешь вот так невзначай, а потом оправдывайся, доказывая непричастность к разглашению государственных секретов. Молчание, оно золото.
Уже на следующий день выяснилось, что именно золото помогло избегнуть многих неприятностей. А дело было так…
Норвайский рикс как раз вылез из-под кареты, когда послышался шум приближающегося к постоялому двору обоза. Обычный шум – скрип плохо смазанных тележных колёс, крики возниц, визг собак, бросившихся облаять гостей, но получивших по морде тяжёлым солдатским сапогом.
– Королевские латники? – удивился сэр Вован. – У герцога Ланца нет денег, и он решил немного подзаработать на сопровождении купеческих караванов?
Барона аж перекосило от такого предположения, и он поспешил объяснить варвару, что первый советник его величества не испытывает затруднений в средствах, а зерно в обозе закуплено для отправки в пострадавшие от неурожая южные графства. И будет вообще замечательно, если путешественники присоединятся к каравану и доберутся до столицы вместе с ним.
– Что-то в последнее время на дорогах стало неспокойно, – добавил фон Бюлов и, увидев пренебрежительную усмешку норвайца, поправился: – Я имел в виду, что с нашим присутствием силы охраны возрастут многократно, и зерно доедет в целости и сохранности.
– Вы льстец, сэр Люций.
– В этом случае я говорю правду. А что нам ответит сэр Джонни?
Виконт не возражал и даже поддержал предложение. Торопиться уже не нужно, и если появилась возможность спокойно подремать в пути на мешках, а не отбивать задницу о седло, то почему бы ею не воспользоваться? Только продуктов в дорогу закупить своих – солдатский рацион хоть и отличается высокой калорийностью, но однообразен до безобразия. Если изо дня в день есть одну и ту же кашу с салом, то поневоле станешь с нетерпением ждать какой-нибудь войны, чтобы выместить на противнике скопившееся недовольство.
С этими мыслями Оклендхайм-младший и отправился к трактирщику. Прокатившаяся по столу золотая гривенка произвела на того должное впечатление:
– Но у меня не будет сдачи, сэр!
Понятно, что врёт. Какой же это трактирщик, если у него не прикопана в укромном месте кубышка с серебром? Или он ненавязчиво намекает, что стоит набрать на всё? Можно и так – здесь неплохо кормят, а ветчина и окорок вообще выше всяких похвал.
– И что ты предлагаешь?
– Если вашей милости будет угодно подождать, – румяное лицо работника средневекового общепита расплылось в улыбке, – к вечеру коптильщики обещали привезти балыки.
Появившийся норваец услышал последнюю фразу и оживился:
– Балычок к пиву, самое оно. Когда, говоришь, будут?
– К вечеру, сэр.
Вова поскрёб подбородок:
– Хреново. Обоз отправляется через два часа.
– Так вы их завтра догоните, ваша милость. – Почуявший сомнения трактирщик выдвинул неотразимый аргумент: – Свежее пиво тоже вечером будет.
Нашёл, подлец, слабое место и ударил в него без промаха. Впрочем, тут даже искать не нужно – то, что северные варвары отличаются любовью к пиву, знали все. Иван даже высказал предположение, что у норвайцев метаболизм завязан на пиво и этот продукт необходим им для поддержания жизнедеятельности. Вова, правда, предпочитал вино, но иногда потребности позаимствованного организма громко заявляли о себе. Вот как сейчас…
Поэтому и остались в трактире ещё на одну ночь. Не выезжать же в дорогу поздно вечером?
На следующий день проснулись рано, но всё утро было испорчено недовольным ворчанием сэра Люция фон Бюлова. Это самое недовольство продолжалось почти до обеда, а потом… потом вышли к месту ночёвки хлебного обоза.
– Как такое случилось, рикс? – Барон с трудом сдерживал тошноту и прижимал к губам надушенный кружевной платочек. – И почему три десятка латников ничего не смогли сделать? Тридцать латников!
Фон Бюлова мутило. Оно и понятно – кабинетный учёный не часто видит поле боя своими глазами. Поле бойни…
Самих королевских латников, раздетых до исподнего, побросали в небольшой овражек, и, чтобы осмотреть мёртвых, норвайцу пришлось спуститься вниз, попутно разогнав собравшееся на пир мелкое зверьё.
– Гномья работа, – определил Вова, присев на колено возле командовавшего охраной обоза десятника. – Видишь?
Джонни тоже чувствовал себя не очень хорошо. Одно дело – убивать в горячке боя и совсем другое – ходить среди трупов, рассматривая раны. Внешне, однако, слабость не выказывал.
– Рубленых ран нет.
Вова пробормотал что-то матерное и указал пальцем:
– Вот.
– И что тут?
– Гномы только на поверхности воюют секирами, а в своих подземельях привыкли орудовать клевцами или чеканами на коротких рукоятях. В пещерах топором хрен размахнёшься, да и мечом их доспехи не прошибёшь.
– Да, но…
– Вот это самое "но" меня и беспокоит.
Глава 16
Его светлость герцог Джеронимо Ланца страдал от бессонницы, что не случалось с ним уже лет пятнадцать. Или четырнадцать? Да уже и не важно – чёртов демон забросил его в этот мир и в это тело настолько давно, что Лаврентий Борисович Кац перестал вести счёт годам. Зачем считать, если в прошлой жизни их прожито немало, да ещё больше предстоит – королевские маги-лекари невероятно искусны в вопросах омоложения организма. Только плати! Вот его величество только никак не вылечат, но тут воля Богов…
Правда, герцог пока не прибегал к подобным услугам. Сорок пять лет не старость, а самый лучший возраст – приобретён опыт, все ошибки молодости уже сделаны, и до маразма очень далеко… А седина и морщины у глаз… не девка, чтобы их бояться.
Сэру Джеронимо не давала уснуть одна мысль, пришедшая в голову после прочтения донесения из графства Оклендхайм. Мысль о странном сходстве имён. Иван Новиков по прозвищу Джонни Оклахома, рыжая девушка по имени Ирина, Вова Бородулин, Сергей Тетюшев… и тут же – виконт Джонни Оклендхайм, его невеста леди Ирэна, норвайский рикс Вован Безумный из рода Димуса Синяя Борода, риттер Сьёрг фон Тетюш. Бывают такие совпадения?
Отправленный в графство декан факультета бытовой магии барон Мальборо должен прояснить ситуацию, а ещё лучше – пригласить всех в столицу. Да, это было бы идеальным вариантом! Если они те, про кого думается… Это же какие гешефты можно делать? Кому доверять, как не землякам?
– Как же, уснёшь тут…
Герцог встал, накинул тёплый халат и пошарил ногой в поисках тапочек. Именно эти тапочки послужили однажды поводом к войне с Ингерманландией – их посол имел неосторожность глупо пошутить над домашней обувью сэра Джеронимо, сделанной в виде забавных кошачьих мордочек, и был убит на поединке тогдашним командующим пограничной стражей графом Форбарра. Племянник имел множество недостатков, но чувство юмора в их число не входило.
"Тапочковая война" длилась целых три месяца и заключалась в маневрах и обменах ультиматумами. Так в конце концов и разошлись, не вступив в генеральное сражение. Кому хочется прослыть среди потомков победителем в войне со столь похабным названием?
Сэр Джеронимо усмехнулся, вспомнив былое, и подошёл к окну. Прозрачные стёкла в них являлись предметом тайной зависти монархов ближайших королевств – одна только империя не завидовала, расплачиваясь за продукцию герцогских мануфактур полновесными гривнами. И оно того стоило.
Едва герцог отдёрнул тяжёлую штору, как в это великолепие из глубины дворцового парка прилетело несколько свинцовых, пущенных из пращи шариков. Один, первым пробивший хрупкую преграду, вдребезги расколотил вазу на каминной полке, отрикошетил от мраморной доски и ощутимо треснул по затылку. И сразу же в спальню ворвался шум ожесточенного боя.
– Ваша светлость! – Распахнувшаяся от чьего-то мощного пинка дверь ударилась в стену. – Ваша светлость, в городе взбунтовались гномы!
Они всегда жили среди людей. Испокон веку бородатые коротышки шли в наёмники, отличаясь исключительной честностью по отношению к нанимателю, слыли искусными мастерами, вступая в гильдии на равных правах со всеми прочими, ссужали деньгами, составляя достойную конкуренцию братству Маммоны. В иные годы население столицы на четверть состояло из гномов. Любому королю по нраву трудолюбивые подданные, исправно приносящие в казну немалый доход. Осуществлённая мечта правителя!
И вот сейчас эти самые законопослушные горожане резали таких же, не менее законопослушных, жгли дома вместе с жителями, грабили лавки и штурмовали королевский дворец. Впрочем, не только его – резиденция герцога Ланца тоже находилась в осаде, и лишь каким-то чудом гномам до сих пор не удалось ворваться внутрь. Сами защитники считали этим чудом бронзовые бомбарды, плюющиеся из окон рубленым свинцом, но атакующие, чьи тела устилали герцогский сад чуть ли не в три слоя, проклинали нечистого, купившего душу сэра Джеронимо за секрет огненного зелья.
Первый советник его величества вот уже несколько часов благодарил собственную паранойю, заставившую хранить дома двадцать четыре пушки. Только паркет, изуродованный тяжеленными дубовыми станинами на колёсах, жалко до умопомрачения (полторы марки за квадратный ярд!), но жизнь дороже.
– И когда же они кончатся? – Граф Форбарра деревянным молотком подбил клин вертикальной наводки. – Огонь!
Сэр Фердинанд, будучи убеждённым холостяком, предпочитал жить у дяди, так как повара герцога Ланца славились на весь Грумант и далеко за его пределами. Сплошная экономия и выигрыш в качестве! А ещё сэр Джеронимо являлся владельцем лучших в стране виноградников и предоставил в распоряжение племянника ключи от винных подвалов. Вот там и застало графа известие о вспыхнувшем мятеже. Не подумайте ничего плохого – он как раз осматривал складированные в подземельях бомбарды с точки зрения министра земледелия, то есть думал, как их приспособить для ускоренного засевания полей и отпугивания вредителей. И вот пришлось потренироваться.
Да, приходилось стрелять и раньше – сэр Джеронимо посвятил родственника в тайну нового оружия, но сейчас воочию убедился в его действенности. Свинец сметал плотные ряды гномов, даже при штурме пытающихся сбиться в плотный строй. Месиво… Граф ужасался, восхищался, радовался и мысленно благодарил Небесных Богов, пославших дяде идею обучить работе с бронзовыми чудовищами охрану резиденции.
Седоусые ветераны пограничной стражи быстро освоили стрельбу – тугодумы на границе не выживали, тем более герцог Ланца пообещал каждому освоившему и способному выстрелить неслыханную награду в целую марку. Откуда он мог знать заранее, что это пригодится так скоро? Ведь трёх месяцев не прошло с того дня, как закончена отливка последней бомбарды…
Сам первый советник его величества из пушек не палил – не генеральское это дело. Точнее, не маршальское, потому что как раз племянника и можно считать генералом запаса. Сэр Джеронимо устроился с арбалетом у разбитого окна, выцеливая пращников, мешающих работе артиллерии. Трое коротышек, выскочивших на открытое пространство для броска, уже поздоровались с тенями предков, и герцог не собирался останавливаться на достигнутых успехах.
В своё время Лаврентий Борисович Кац не отличался миролюбивым характером и считал пацифистов одной из разновидностей педерастов. И дело не в созвучии названий – бывший третий секретарь посольств во Вьетнаме, Северной Корее, Анголе и Мозамбике именно так и думал и менять своё мнение не собирался. Старомодные привычки, так сказать… приобретённые ещё в ту пору, когда в пятой графе стояла совсем иная национальность, да и остальные паспортные данные не соответствовали нынешним. То есть предпоследним. А сколько их всего было, этих фамилий? Не важно, хорошего человека должно быть много не только по весу.
К утру подошла подмога – королевские латники вырвались из заблокированных мятежниками казарм и в первую очередь поспешили на выручку к герцогу Ланца. Это вам не блистательная гвардия, куда собраны благородные пьяницы и болтуны с длинными родословными. В латную пехоту шло простонародье, привлечённое обещанием земельного надела после службы и освобождением от податей на столько, сколько лет провёл в строю. Эти за свой кусок земли гномов зубами загрызут и уж точно обеспокоятся безопасностью первого советника его величества, предложившего внести это дополнение в закон об армии.
Гномов не только отбросили, но и очистили от них две ближайшие улицы. Дальше не прошли, упёршись в баррикады.
– В девятьсот пятый год решили поиграть? – Сэр Джеронимо разглядывал завал через подзорную трубу – ещё одно чудо техники, произведённое на собственных мануфактурах. – Выкатывайте бомбарды на прямую наводку!