Не успела она договорить, как Кейн приступил к планомерному уничтожению базовых зондов Армады на пространстве, разделяющем три корабля. Тут и там расцветали яркие вспышки света, ничтожные по сравнению с ослепительным сиянием точечного источника, заливающего экран.
– Они сжимают щиты, – доложил Гейд.
Рош на мгновение задумалась. Сжимание щитов – стандартная тактика, используемая в ближнем космическом бою. Настоящей атаки следует ждать с минуты на минуту: три корабля Армады против "Аны Верейн". Числом противник их превосходит, но это вовсе не значит, что они потерпят поражение. "Ана Верейн" в технологическом отношении значительно более современный корабль, который к тому же располагает боевыми дронами и челноками. Она может отдать приказ Ящику отправить их в бой, а Каджика попросить замаскировать судно таким образом, чтобы врагу было трудно их отслеживать. При таком большом количестве рассредоточенных целей исход сражения вполне может быть не таким, как предполагает Армада. Однако "Ана Верейн" в любом случае пострадает во время военных действий.
А если они одержат победу? Что тогда? Уничтожив три корабля Армады, они не смогут вернуться на территорию Содружества, ведь считается, что они отправились выполнять абсолютно мирное задание. А кроме того, загадка Палазийской системы так и останется нерешенной. Если Ящик действительно знает, о чем говорит, получается, что он предлагает возможность избежать сражения и добраться до цели их путешествия – причем одним решительным шагом.
За несколько недель, что прошли с тех пор, как Рош встретила Адони Кейна, она видела смертей больше, чем за двенадцать лет службы в разведке Армады. Мысль о том, что, послушавшись Ящика, она сможет избежать новых жертв, помогла ей принять решение.
Именно в этот момент "Золотой рассвет" открыл огонь.
– В нас стреляют! – крикнул Гейд.
А в следующее мгновение возникла страшная вибрация – залп фликкер-бомб ударил в кормовой гиперщит корабля.
Пальцы Кейна летали над клавиатурой, точно он вдруг превратился в музыканта-виртуоза, а Каджик развернул корабль носом к врагу. Яростные вспышки расцвечивали пространство между двумя судами ослепительными красками смерти.
– Ящик! – позвала Рош, стараясь перекричать шум сражения: вопли, взрывы, рев двигателей. – Делай, что собирался! Быстрее!
– Спасибо, Морган. – Ответ ИИ прозвучал гораздо доброжелательнее, чем ожидала Рош, учитывая тот факт, что он одержал над ней моральную победу.
Кейну Ящик приказал:
– Веди огонь по кораблю, который видишь на правом верхнем экране. Приготовься выпустить мины ближнего действия, чтобы помешать им отправиться в погоню.
Гейд нахмурился, услышав указания Ящика. Корабль, на который он указал, прятался за точечным источником, чье ослепительное сияние заполняло большую часть экрана.
– Куда, черт побери?..
– Выполняй, Амейдио, – приказала Рош, хотя ее тоже переполняли сомнения.
– Я передал управление прыжком Ящику, – доложил Каджик. – И буду выполнять его распоряжения до тех пор, пока ты их не отменишь.
Рош озадаченно кивнула, она не понимала, как Ящик собирается использовать драйв и зачем ему единоличный контроль над всеми системами. В такой близости от точечного источника даже короткий прыжок очень опасен.
– Приготовьтесь к ускорению, – объявил Ящик. – Максимальная реактивная мощность, пятнадцать секунд!
Командир "Золотого рассвета" словно догадалась, что Рош внесла коррективы в свой план, и корабли Армады начали стремительно наступать, щиты двух из них наложились друг на друга, создав мощный защитный барьер. Третий беспрерывно посылал в сторону "Аны Верейн" энергетические заряды с целью ослабить Э-щиты, чтобы затем обстрелять судно из У-Ч орудий и засыпать фликкер-бомбами.
За секунду до второго залпа "Ана Верейн" устремилась вперед. Рош прижало к креслу, на экране появилось новое изображение, которое стремительно увеличивалось. Корабль, который Ящик выбрал своей целью, отреагировал мгновенно, очевидно, капитан решил, что "Ана Верейн" пошла на таран.
Из Э-щита вырвался тонкий энергетический луч – неприятель рассчитывал либо сбить судно с курса, либо пронзить его корпус насквозь.
Однако у Ящика были свои собственные представления о дальнейшей судьбе "Аны Верейн". Корабль изменил курс за секунду до столкновения со щитом. Когда истребитель Армады промчался мимо, Рош сообразила, куда они направляются. Одновременно два неприятельских судна, оставшихся у них за спиной, начали разворачиваться, намереваясь броситься в погоню.
Грохот мин ближнего действия прогремел в ушах Рош, на короткое мгновение оглушив ее. Один корабль им удалось захватить врасплох, мина проникла сквозь ослабленные бортовые щиты и ударила в корпус. Повреждения она причинила небольшие, но достаточно серьезные, чтобы истребитель прекратил преследование. Кейн сосредоточил огонь на раненом судне и обстреливал его до тех пор, пока оно не повернуло назад, предоставив погоню своим товарищам, находящимся в более подходящей физической форме.
Однако драгоценное время ушло, и уже ни один из кораблей Армады не мог пуститься в погоню за "Аной Верейн", она оказалась слишком далеко и неуклонно приближалась к цели своего путешествия.
Рош с сомнением наблюдала за тем, как точечный источник постепенно заполняет собой весь экран. Даже автоматические фильтры не приглушали его ослепительного сияния.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Ящик, – прошептала она тихонько.
Гейд, не в силах произнести ни слова, молча смотрел на экран, в то время как его пальцы автоматически метались по кнопкам управления прерывателями.
– Все в порядке, – сказал Кейн, накрывая его руку своей. – с этого места Э-щиты справятся сами.
– Нет, не справятся, – напряженно проговорила Рош и наклонилась к экрану. – Нужно бросить все силы на защиту носа. Каджик, температура за бортом и химический состав атмосферы?
– Неизвестно, – ответил экс-капитан. – Наши приборы...
– Приготовьтесь к немедленному гиперпространственному переносу, – вмешался Ящик.
– Что? – Услышав предупреждение Ящика, Рош пожалела, что передала контроль над кораблем в его "руки". – Ты в своем уме? Мы слишком близко...
– На самом деле недостаточно близко, – ответил Ящик. – Но через десять секунд – будем. Прошу всех пристегнуть ремни. Переход будет нелегким.
Рош схватилась руками за сиденье, с ужасом наблюдая за тем, как точечный источник заполняет экран. Она смутно ощущала присутствие своих спутников, которые – даже Кейн – тоже готовились к прыжку, а еще, словно издалека, слышала приглушенную канонаду пушек Армады, бомбардирующих щиты "Аны Верейн". Неожиданно она вспомнила, как Ящик в последний момент сумел изменить курс, когда они, в похожих обстоятельствах, чуть не столкнулись со Штабом Разведки СОИ, и надеялась, что и сейчас он рассчитал все точно.
Белое пламя поглотило экран, завыли сирены, корабль один раз дернулся, и Рош показалось, что она слышит голос Каджика. А потом...
Космическое пространство раскрывалось перед ними, превратившись в набегающие друг на друга малиновые волны, которые безжалостно поглотили "Ану Верейн". Корабль отчаянно содрогнулся под ударами сил, о которых Рош имела лишь смутное представление. В самом центре воронки вспыхнуло и погасло несколько крошечных ярких точек – в следующую секунду главный экран почернел.
А потом все просто остановилось.
Глава 2
НЗС "Ана Верейн"
'955.01.19 ДО
0805
На главном экране ничего не было.
Рош несколько мгновений смотрела, надеясь, что появится изображение.., чего? От не имела ни малейшего представления о том, что надеялась увидеть. И не знала, куда доставил их Ящик.
Когда стало ясно, что экран так и останется черным, она взглянула на своих спутников, Кейн расстегнул ремни и помогал Майи усесться в кресло. Их движения в неожиданно наступившей тишине казались неестественными и какими-то нереальными. Кейн отошел в сторону, и Рош заметила, что у девушки немного кровоточит голова – результат падения. Гейд сидел, положив свою новую руку на панель управления, и не сводил изумленного взгляда с экрана, от которого только что отвернулась Рош.
И тут она поняла: не слышно работы двигателей. Однако "Ана Верейн" завершила прыжок. Корабль просто.., остановился.
– Ури, – позвала Рош, и ее голос громким эхом разнесся по мостику. – Что происходит?
Голографический проектор в центре мостика включился, и сквозь статические помехи начал проступать образ Каджика – смуглая кожа, черные волосы... Все как всегда. И даже обычная полнейшая невозмутимость. Рош видела перед собой серьезное, но ни в коей мере не обеспокоенное лицо.
– Небольшое повреждение, – сообщил экс-капитан. – Мы прекрасно перенесли прыжок.
– Когда мы увидим, где находимся?
– На мои сенсоры поступили очень необычные данные.
Ящик проверяет, не являются ли они следствием неисправности приборов. Когда он закончит, экраны включатся.
– У меня имеются частичные показания телеметрических приборов, – доложил Гейд, сидевший у орудийной консоли, и через несколько секунд добавил:
– Никаких целей. И никаких указаний на близость точечного источника. Похоже, мы оставили их позади, когда совершили прыжок.
– Значит, мы все-таки совершили прыжок? – спросила Рош У Каджика.
– Ну, мы, вне всякого сомнения, вошли в гиперпространство, – ответил Каджик.
– А мы его покинули?
– Я не думал, что можно совершить такой прыжок, – заявил Гейд.
Каджик пожал плечами.
– Давайте спросим у Ящика. Я сделал все, как он велел.
Рош положила ладонь на контактную панель своего кресла, намереваясь войти в базу необработанных данных самостоятельно, но потом передумала. Пожалуй, не стоит нырять с головой в поток информации, лучше держаться от него на некотором расстоянии. Необходимо быть объективной, если придется быстро принять решение.
– Похоже, поблизости имеется какая-то планета, – сообщил Каджик. – Газовый гигант среднего размера, если мои показания правильны.
– Попробуй сверить их с навигационными данными, относящимися к Палазийской системе, – предложила Рош. – Если они совпадут, мы по крайней мере будем знать, где находимся.
Каджик исчез в яростной вспышке, которая продолжалась всего несколько мгновений, а потом снова появился на мостике и заявил:
– Вероятность девяносто девять процентов, что перед нами Волорас, самая удаленная планета Палазийской системы. Если это так, значит, мы внутри оболочки комет и кольца третьего темного тела.
Рош покопалась в памяти в поисках информации о системе.
– По-моему, где-то в районе Волораса расположена заправочная станция?
– Аванпост Гур, – подтвердил Каджик.
– Удалось уловить какие-нибудь сигналы?
– Если не считать сильного треска на водородной волне, – отозвался Гейд, – ни на одной из частот ничего нет.
– Поищи в других местах, – посоветовала Рош. – В такой глуши мы должны улавливать гиперпространственные передачи.
– Я уже пытался, – ответил Гейд. – Ничего, нет даже сигнала маяка местной якорной точки.
– Тут какая-то ошибка. – Рош нахмурилась. – Мы находимся рядом с границей H'Kop, а кеш славятся тем, что расставляют заградительные станции на расстоянии нескольких световых лет друг от друга...
– Я же сказал, Морган, – проговорил Гейд, бросая взгляд через плечо, – здесь ничего нет.
– Разве могут быть блокированы все маяки? – Рош чувствовала, как ее удивление постепенно превращается в раздражение. – Ури, а если отказали приборы?
Прежде чем Каджик успел ответить, вмешался Ящик:
– Такое возможно, Морган. А тот факт, что это произошло сейчас, подтверждает мою теорию. – Тут засветился главный экран. – Добро пожаловать в Палазийскую систему.
Рош принялась изучать экран. Сначала она ничего не видела, даже звезд – только черный мрак пустоты. Потом появилась крошечная красная точка, а когда Рош увеличила изображение, она превратилась в яркий круг. Картинка была слишком расплывчатой, чтобы выделить какие-либо детали, но сомнений не оставалось – на неестественно черном фоне сияло одинокое солнце.
– Не может быть, – пробормотала Рош, поднимаясь. – Хинтубет – кальциевая звезда...
– И должна быть зеленовато-желтой, – перебил ее Ящик. – Я знаю, Морган. Именно потому, что мне никак не удавалось объяснить эмиссионный спектр этой звезды относительно того, каким он должен быть, я так долго не сообщал тебе о своих выводах. Теперь же, когда я получил возможность сравнить данные и изучить исторические документы, могу с уверенностью заявить, что перед нами действительно Хинтубет, только с сильно измененной фотосферой.
– Звезда изменилась? – спросил Гейд. – Как?
– Точно неизвестно – в настоящий момент нет никаких сведений касательно данного факта, хотя главные принципы представляются мне вполне очевидными и понятными. До тех пор, пока мы не отправим зонды для подробного изучения Хинтубета, мы можем только предполагать, основываясь на той информации, которую получаем на расстоянии.
– А ее тебе не хватает, – добавила Рош. Затем, повернувшись к Каджику, сказала:
– Ури, запусти быстроходные зонды к солнцу и другим планетарным телам, которые встретятся на пути. – Она снова посмотрела на экран. – Кстати, а где Волорас?
Красное солнце уменьшилось и исчезло из виду, а через несколько минут на экране появилась большая планета, окрашенная в пурпурные тона благодаря мрачному сиянию своего светила. Изображение планеты замерло в центре экрана, ее плотную атмосферу тут и там пронизывали вихри серых мечущихся полос.
– Я отправил зонд, – доложил Каджик. – Мы сумели обнаружить четыре луны.
– У Волораса их пять, – сказала Рош.
– Возможно, пятую не видно. Размеры четырех совпадают с данными СОИ.
– Сколько нужно времени, чтобы зонд хорошенько изучил станцию?
– Один час пятьдесят минут. Аванпост Гур находится на невидимой луне.
– Что ж, значит, пока мы не можем считать, что перед нами Волорас, – кивнув, сказала Рош. – Проложи курс так, чтобы мы оказались поближе к этой неизвестной планете, но могли в случае необходимости быстро унести ноги – если вдруг решим не останавливаться. Оставь за нами автоматический зонд, чтобы он обрабатывал данные, которые будут поступать с остальных приборов. И еще, замаскируй корабль на случай, если кто-то видел, как мы сюда прибыли, и поджидает нас в засаде.
Голографическое изображение Каджика погасло – он занялся делами.
Рош со вздохом откинулась на спинку кресла и потерла виски. Складывается впечатление, что они все-таки попали в Палазийскую систему, как и обещал Ящик. Однако ее глазам предстала совсем не та картина, какую она ожидала: нет гиперпространственных передач, измененное первичное солнце и отсутствие звезд в поле зрения. Первая и последняя деталь указывали на то, что система оказалась внутри ограниченного пространства. Какого? Рош никогда не слышала о процессах, позволяющих спрятать целую систему и, ко всему прочему, объясняющих искривление пространства снаружи.
Или все-таки слышала? Измененный внешний вид солнца вызывал какие-то смутные ассоциации. Память пыталась нащупать имя, которое она узнала очень давно, еще на Бод Гайа, когда готовилась к экзаменам...
– Рукавица Аша, – произнесла она вслух.
– Я потрясен, Морган, – заявил Ящик. – Не думал, что ты сообразишь так...
– Я перехватил передачу! – перебил его Гейд.
– Где?
Рош развернулась в кресле к нему лицом, автоматически подсоединившись к орудийной консоли. Если в системе есть жизнь, значит, чрезвычайно высока вероятность того, что им предстоит встретиться с Солнечным Вундеркиндом. А если он пытается с ними связаться, следовательно, ему известно, где они находятся.
– Вызывают не нас, – сказал Гейд, пробежав пальцами по кнопкам нескольких приборов, усиливающих сигнал. – Микроволновый излучатель, внутри системы. Я перехватил отражение сигнала от нескольких объектов, расположенных рядом с источником. Скоро мы сможем выяснить его примерное местонахождение.
Рош немного расслабилась. Учитывая расстояние до внутренней системы в световых годах, сигнал мог быть отправлен некоторое время назад.
– А как насчет содержания передачи? – спросила она.
– Она зашифрована, – ответил Гейд, а потом покачал головой. – Мне еще не удалось разобраться. Очень плохой знак. Они или поддаются сразу, или отнимают полжизни.
– Ящик, займись шифром, – приказала Рош, не отвлекаясь от наблюдения за действиями Гейда.
Район предположительного местонахождения передатчика, выведенный на дисплей, постепенно сужался, пока в конце концов на экране не вспыхнула яркая точка, которая тут же стала зеленой.
– Нашел, – радостно сообщил Гейд.
Рош взглянула в навигационную карту.
– Источник передачи находится на том же расстоянии от первичного солнца, на котором должен располагаться Джагабис. А у него есть луны.
– Видимо, от них и отразился сигнал, – согласно кивнул Гейд.
– Ури, как насчет планеты в этом регионе?
Как только она произнесла его имя, тут же возникло изображение Каджика.
– Пока никаких определенных данных. Планета находится сбоку от Хинтубета, а я еще не изучил данный регион досконально. Но мне потребуется совсем немного времени, чтобы разобраться. – Он замолчал и улыбнулся. – Вот, нашел. Еще пара минут, и я смогу определить массу.
– Это должен быть Джагабис, – заявила Рош. – Там кто-то живой.
– А если сигнал поступает с маяка? – предположил Гейд.
– Зашифрованный? Вряд ли, – возразила Рош. – Кроме того, Джагабис – газовый гигант внутри системы. Если я правильно помню, на одной из его лун размещались космопорт и колония.
– Совершенно верно, – подтвердил Ящик. – Луна называется Аро, а колония – город Эмптаж.
– Точно, – обрадовалась Рош. – Если кто-то здесь и остался в живых, искать в первую очередь нужно там.
– Я могу доставить нас туда за два дня, – сообщил Каджик. – Быстрее, если мы перепрыгнем через Волорас.
Рош кивнула.
– Рассчитай курс, но не предпринимай никаких определенных шагов, пока не расшифруем сообщение.
Кейн пошевелился на своем месте и заговорил впервые с того момента, как они прибыли в систему:
– Это может быть предупреждением, – сказал он. – Или ловушкой.
Рош взглянула на него и спросила:
– Для кого? Не для нас же. Когда сообщение было отправлено, мы находились совсем в другом месте.
– Верно, – согласился с ней Кейн. – Но меня оно беспокоит. Складывается впечатление, что военные действия еще не прекращены.
– Хороший знак, – сказала Рош. – То, что в системе еще кто-то в состоянии оказывать сопротивление, просто чудо.
– Именно это меня и беспокоит. – В немигающих глазах Кейна отразился свет огней капитанского мостика. – Я вряд ли проявил бы беспечность и оставил кого-нибудь в живых.
Рош со смешанным чувством посмотрела в спокойное лицо – его слова напомнили ей о происхождении Кейна и о том, с каким безжалостным врагом они имеют дело.
– Все равно проверить стоит, – проговорила она через некоторое время. Затем, отвернувшись от Кейна и отбросив на время неприятные мысли, спросила:
– Ты послал зонд, Ури?