– Я отправил пять зондов, – доложил Каджик. – Три из них направляются к Хинтубету, Волорасу и Джагабису; два других – к планете Карса, внутреннему миру системы, и Семениду, самому крупному. Четыре планеты могут представлять для нас интерес: Геренсанг, Гатамин, Какамат и Маракан.
– Две последние – это двойной мир? – уточнила Рош.
– Верно. Кроме того, в кольцах темных тел есть несколько крупных тел, которые имеет смысл рассмотреть повнимательнее, впрочем, никакой срочности нет. Я сообщу тебе, когда мы составим карту системы.
– Хорошо.
Рош представила себе, как похожие на пули зонды мчатся к своим целям со скоростью, которую не выдержат даже защитные системы "Аны Верейн". Но все равно пройдет несколько часов, прежде чем корабельные компьютеры начнут получать столь необходимую команде информацию. При использовании скорости света путешествие по системе займет достаточно много времени.
– Передача только что закончилась, – сообщил Гейд-Ящик, как продвигается расшифровка? – спросила Рош.
– Я закончил, – доложил ИИ. – Однако перевод представляет некоторые проблемы. Похоже, сообщение сделано на языке, с которым я не знаком.
– Покажи.
На экране появилось несколько строчек буквенно-цифрового текста. Рош пару минут его изучала, прежде чем признать, что она тоже не в силах его прочитать.
– А ты уверен, что это язык, а не еще один шифр?
– Не имея текстов для анализа, я могу только строить предположения.
– Да, конечно. Ладно, попробуй все-таки его разгадать и доложи мне, если у тебя что-нибудь получится.
– Разумеется.
– Ури, сколько осталось до Волораса?
– Один час и тридцать семь минут.
Устало вздохнув, Рош откинулась на спинку кресла, провела рукой по коротким волосам. Ее страшно раздражало, что приходится ждать, когда поступят результаты проб, сделанных зондами. Ей требовалась информация, причем как можно быстрее. Она оказалась внутри системы, не имея ни малейшего представления о том, что здесь происходит и где может находиться воин-клон. Естественно, ее такое положение вещей нервировало – мягко говоря.
– Насколько я понимаю, быстрее нельзя, – грустно проговорила она.
– Нельзя, если только тебе неизвестен способ преодоления барьера скорости света, Морган, – ответил Каджик.
Рош устало улыбнулась.
– Такой способ есть, – сказал Кейн.
– Что? – оглянувшись на него, переспросила Рош.
– Мысль не подчиняется физическим законам вселенной, – пояснил Кейн.
Рош резко выпрямилась в своем кресле. Майи! Если девушка сможет вступить в контакт с сознаниями людей, отправивших послание, Рош получит необходимую ей информацию без промедления.
Только сейчас она сообразила, что похитительница не пошевелилась и не произнесла ни единого слова с того самого момента, как "Ана Верейн" прибыла в Палазийскую систему. Рош посмотрела на нее, пытаясь понять, что происходит.
Суринка, положив руки на колени, сидела неподвижно на самом краешке своего кресла. Повязка на глазах перепачкана красным.
– Майи? Как ты?
Никакого ответа.
Рош подошла к похитительнице и присела перед ней на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть небольшую рану на лбу. Ничего особенного – поверхностная царапина, и тем не менее...
– Майи? – По-прежнему никакого ответа. Рош прикоснулась к плечу девушки и снова позвала ее:
– Майи, ты меня...
Неожиданно девушка вздрогнула и, прижавшись к спинке кресла, оттолкнула руку Рош.
– Майи! – Рош попыталась успокоить суринку. – Майи!
Это Морган! Через несколько мгновений девушка задышала ровнее.
– Майи? – проговорила Рош. – Ты меня слышишь?
– Я здесь, Морган. – Слова, прозвучавшие в сознании Рош, походили на едва различимый шепот.
– Ты уверена? Я тебя почти не слышу.
– А я тебя. – В голосе Майи появилось смущение. – Я не чувствовала никого из вас. Было так тихо. Я боялась, что вы умерли.
Рош нахмурилась, когда в ее сознании возникло сразу несколько ощущений: страх, одиночество, мрак и панический ужас.., она сосредоточилась, изо всех сил стараясь отодвинуть в сторону эмоциональные картинки, нарисованные Майи, чтобы успокоить и утешить суринку. Когда поток пугающих образов начал иссякать, она проговорила:
– Мы были здесь все время, разговаривали друг с другом, и никто не пытался от тебя прятаться. Ты что-то уловила?
– Только Кейна, – ответила похитительница. – Но ничего определенного. Я знала, что он где-то поблизости.
Рош заглянула в ничего не выражающее лицо девушки.
Кровь выделялась ярким пятном на фоне белой кожи и светлых волос.
– Может быть, дело в ударе, который ты получила по голове?
– Нет, ваши мысли были.., подавлены. Я могу слышать только того, кто обращается ко мне непосредственно и находится совсем рядом – как ты сейчас.
– Подавлены? – удивленно повторила Рош. – Чем?
– Не знаю. – Майи едва заметно пожала плечами. – Это началось, когда мы оказались возле точечного источника. И усилилось во время прыжка.
– Значит, причина того, что ты нас не слышишь, находится в системе, вместе с нами. – Рош опустилась на пол перед девушкой, раздумывая над ее словами. Еще один плохой знак. – Я могу тебе чем-нибудь помочь?
Майи медленно кивнула.
– Физический контакт усиливает эпсенс. Если ты будешь ко мне прикасаться...
Суринка не договорила, но Рош все поняла. Она представила себе Майи, вдруг ставшую пленницей лишенного звуков непроглядного мрака, и отбросила прочь все сомнения – заставив себя не думать о том, что теперь ей придется постоянно находиться рядом с девушкой. Последний человек, который вот так, безоглядно, доверил ей свою жизнь, погиб, спасая ее...
Рош заставила себя не думать об этом. Меньше всего Майи сейчас нужно вспоминать Ведена и то, как он погиб.
– Спасибо, Морган. – Девушка улыбнулась. – Я тебя прекрасно слышу, но не буду навязываться без необходимости.
– Она в порядке? – спросил Кейн.
– Все будет хорошо, – ответила Кейну Рош, а затем обратилась к Майи:
– Ты можешь встать?
– Да.
– Отлично. Если с твоей помощью мы не в состоянии отыскать тех, кому удалось остаться в живых, ты по крайней мере поможешь мне разобраться в местной географии.
Взяв Майи за руку, Рош помогла ей подняться на ноги.
Майи ухватилась за ее плечо, и они подошли к креслу Рош.
Похитительница осталась стоять, держась за плечо Рош, а та опустилась в кресло.
– Мы действительно в Палазийской системе? – спросила Майи.
– Ящик доставил нас сюда после того, как корабли Армады пошли в наступление, – ответила Рош.
– Как?
– Это довольно трудно объяснить. Держись. Посмотрим, смогу ли я включить в нашу беседу Ящик. Остальным, наверное, тоже интересно его послушать.
Рош активировала имплантаты.
– Ящик, если у тебя есть время, мне бы хотелось обсудить с тобой Рукавицу Аша.
– Конечно, Морган.
– Мне рассказывали о них в военном колледже. Курс назывался: "Конвенция по нестандартному оружию", – объяснила она остальным. – Идея заключается в том, чтобы превратить звезду в гигантский генератор гиперщита, или что-то в этом роде. Правильно, Ящик?
– По сути – да, – ответил Ящик. – Примитивная "солнечная оболочка" – так называлось изобретение – разработана "учеными Торговой коалиции Экандара несколько тысяч лет назад. Два образца, которые получили имя k'mok ни Аша – это переводится как "Рукавица Аша", – были созданы в 38-м тысячелетии правительством Кеш. Они провели испытание одного из устройств в пограничной системе, но эксперимент провалился. Второй образец никогда не использовался из-за катастрофических последствий применения первого. Ходили слухи, что его демонтировали.
– Я помню, – кивнув, сказала Рош. – Рукавицу предположительно сконструировали как средство защиты системы от прямого нападения, но в результате эксперимента система была полностью уничтожена. – Рош посмотрела на экран и пустое небо, на котором сияла всего одна звезда – залитый пурпурным светом Хинтубет. – Похоже, мы угодили внутрь Рукавицы.
– Сначала, – проговорил Ящик, – я отказывался поверить в то, что Палазийская система скрыта именно таким способом – даже несмотря на то, что все данные указывали именно на это. Только когда мы подобрались к точечному источнику – внешнему проявлению границы Рукавицы, – факты стали слишком убедительными, чтобы не обращать на них внимания.
– А как она действует? – спросил Кейн.
– Подвергнув звезду определенному воздействию, – пояснил Ящик, – можно создать и поддерживать Горизонт Райм-Переса такого размера, что он накроет собой всю систему.
– Штаб Разведки СОИ защищен именно так, верно? – спросила Рош.
– Верно, – ответил Ящик. – И "Ана Верейн", а также большинство кораблей, чьи размеры позволяют разместить на борту генератор.
– Но мы не видели систему снаружи, – возразила Рош. – Гиперщит это не то же самое, что маскировка...
– Не то же самое, гиперщиты используются в качестве барьера, который должен остановить гиперпространственную атаку, а не спрятать объект. Однако когда речь идет о Горизонте Райм-Переса, чьи размеры превышают две тысячи кубических километров, объект, находящийся внутри, переносится в гиперпространство.
– Где мы и находимся в настоящий момент, – закончила за него Рош.
– Вот почему мы не видим регион пространства, ограниченный рамками "щита", – дело в том, что он просто не существует в "реальной" вселенной, – пояснил Ящик. – Остается только аномалия, которая представляет собой эффект границы.
– Теперь понятно, почему двигатели заглохли в середине прыжка, – проговорил Каджик. – Прыжок получился – как будто без конечной точки – через границу и в пространство за ней.
– В определенном смысле прыжок еще не завершен, – сказал Ящик.
Кейн подошел к экрану и, не в силах отвести от него изумленного взгляда, проговорил:
– Потрясающе. Передвинуть целую систему...
– Только расстояния тут ни при чем, – перебил его Ящик. – Относительно реальной вселенной система не меняет своего местоположения. Кроме того, она не совершает никаких прыжков, как, например, наш корабль.
– Иными словами, все вернется на свои места, когда будет отключена Рукавица?
– Нет, – ответил Ящик.
– Именно здесь кеш и совершили ошибку, – пояснила Рош. – Ее нельзя выключить.
– Процесс требует огромных энергетических затрат, – продолжал Ящик. – Энергия звезды исчерпывается за несколько недель, и Рукавица постепенно перестает действовать. А в процессе гибнет и сама система.
Кейн задумчиво склонил голову к плечу.
– В таком случае пытаться защитить систему при помощи Рукавицы абсолютно бессмысленно.
– Вот почему "Протокол ведения военных действий" и запретил ее использование. – Рош кивком указала на экран. – Она бесполезна как оружие защиты и слишком опасна в качестве оружия разрушения.
– В таком случае почему Палазийская система имела такое устройство? – спросила Майи, воспользовавшись имплантатами Рош, чтобы обратиться к Ящику.
– Я могу выдвинуть только одно разумное предположение, – ответил ИИ. – Попытка пересечь внешнюю границу Рукавицы, не совершая одновременно гиперпрыжка в реальную вселенную, приведет к полному уничтожению корабля.
Точно так же любая попытка использовать гиперпространственный драйв внутри пространства, ограниченного действием Рукавицы, выведет двигатели из строя.
– Значит, если воин-клон не имеет доступа к гиперпространственному драйву, – вмешался молчавший до сих пор Гейд, – или не знает, как им пользоваться внутри Рукавицы, он не сможет покинуть систему.
– Точно, – сказал Ящик.
– Значит, ловушка. – Кейн кивнул. – Причем такая, в которой смерть жертве грозит не сразу. Только вот зачем было тратить на нее столько сил?
– И кто ее придумал? – спросил Гейд.
– Думаю, тот, кому удалось прибрать к рукам второй образец, – проговорила Рош. – Иными словами, кто угодно – все зависит от того, где кеш его спрятали.
– По крайней мере одно мы знаем наверняка, – сказал Каджик. – Скорее всего это не Солнечный Вундеркинд.
– Ну, тут у нас нет никакой уверенности, – заметил Гейд. – Мы тоже не можем отсюда выбраться. Мы угодили в ловушку.
– Нет, не угодили, – перебил его Ящик, – мы в состоянии покинуть систему в любой момент. Главное – правильно пересечь границу.
– Но ведь граница постепенно сужается, верно? – поинтересовался Гейд.
– Да...
– И мы не можем попросить помощи, если у нас возникнут проблемы. – Гейд поморщился. – Получается, что мы уязвимы больше, чем хотелось бы.
– До тех пор пока мы не используем драйв, находясь внутри Рукавицы, мы можем покинуть систему. – Голос Ящика звучал так, будто он устал спорить. – Кроме того, граница разрушается относительно медленно. Если что-то пойдет не так, у нас будет несколько недель, чтобы найти другую возможность убраться восвояси.
– Твоя уверенность восхитительна, – заявил Гейд, – хотя мне она представляется несколько наивной.
Рош решила, что пришло время сменить тему разговора.
– Ури, когда первые зонды прибудут на Волорас?
– Через один час и пятнадцать минут. Тогда и появятся нормальные картинки.
– Хорошо. Предлагаю заняться делом. Возможно, нам придется быстро принимать решение, как действовать дальше, – все будет зависеть от того, что мы увидим.
Гейд почесал голову новыми пальцами и снова повернулся к оружейной консоли.
– Вряд ли нас выйдут встречать с фанфарами.
Рош легко нашла себе занятие, чтобы скоротать время. Требовалось довести до конца мелкий ремонт корабля, перевести сообщение с неизвестного языка, разобраться в постоянном потоке поступающих незначительных сведений – короче говоря, работы хватило бы и на команду из нескольких дюжин человек. Даже при наличии Каджика и Ящика, способных одновременно заниматься несколькими проблемами, управлять кораблем типа "Ана Верейн" в данных обстоятельствах совсем не просто.
Тем не менее Рош решила первым делом сравнить информацию корабельных компьютеров, касающуюся Палазийской системы, с данными, собранными детекторами, установленными на судне.
Оказалось, что сведения, имеющиеся в навигационных системах СОИ, дополнены в 850 году ДО. С тех пор не вносилось практически никаких изменений. Палазийская система никогда не была полностью колонизирована, учитывая тот факт, что в ней не имелось ни одной планеты с атмосферой, пригодной для дыхания. Расположенный в самом сердце системы мир представлял собой каменистый шар, кипящий в лучах первичного солнца Ф-2. На нем разместилось автоматизированное оборудование для исследования солнца. Остальные семь планет являлись газовыми гигантами, два из которых распухли от водорода. Каждой принадлежало несколько лун; две обладали солидными кольцевыми системами, но их живописные пейзажи не привлекали колонистов. По правде говоря, только близость системы к границе с Кеш заставила Армаду построить здесь свою базу и заправочную станцию. Наличие богатых полезными ископаемыми колец темных тел ненадолго привлекло сюда одну из дочерних компаний горнодобывающего концерна КТПР, который получил концессию на добычу ископаемых на мире Сиакка, где находится исправительная колония.
Однако Рош знала, что около полумиллиона людей считали Палазийскую систему своим домом – пусть и временным. А кроме того, ей пришлось признать, что здесь было на что посмотреть. За все время службы в Разведке СОИ ей ни разу не доводилось видеть две планеты с одной общей луной.
Она надеялась, что когда Каджик наконец обнаружит эту пару, находящуюся в дальнем конце системы, они будут отличаться от остальных едва различимых клякс, которые, по его утверждению, являлись планетами, – но ничего подобного не произошло. Глазам Рош предстала еще одна точка, окрашенная красным сиянием Хинтубета, Вместе с Майи она снова занялась составлением карты расположения планет, чтобы наметить вероятные маршруты.
– Плотность населения была ужасно низкой, – в какой-то момент прокомментировала похитительница. – Трудно представить себе, как армия могла уничтожить всех.
– Да и наша задача от этого становится только сложнее, – ответила Рош. – Если те, кто остался в живых, не в состоянии поддерживать связь друг с другом, нам придется прочесать всю систему, чтобы отыскать их.
– Если только твое предположение не окажется верным и они не собрались на Джагабисе. Объединить все ресурсы – очень разумная мысль.
– Или выступить против врага единым фронтом.
– Последний, решительный бой?
– Вполне возможно. – Рош пожала плечами, заставив себя не думать о том, что это может означать: неужели сражение уже проиграно? – Кто бы ни отправил послание, нам все равно придется первым делом взглянуть на город Эмптаж и космопорт Аро – после аванпоста Гур. Если не удастся ничего обнаружить, займемся станцией Армады около Семенида.
База Гейтен – следующее место, откуда можно организовать контратаку.
– А как насчет научной станции? – спросила Майи.
– По данным СОИ, станция Конгрив закрыта и покинута обитателями несколько десятилетий назад. Если ничего особенного не произошло, она была пуста, когда в системе появился Солнечный Вундеркинд.
– Что они там изучали?
– Точно не знаю. На свой запрос я получила ответ, который звучал примерно так – "ксеноархеологические исследования". Но скорее всего ученые занимались эволюционным процессом планет.
– Наверное. – Рош почувствовала, что внимание похитительницы вдруг переключилось на какой-то другой предмет, она изучала файлы, воспользовавшись органами чувств Рош. – Я вижу, здесь упоминается КТПР. Амейдио знает?
Рош покачала головой.
– Насколько мне известно, нет. Мне бы не хотелось, чтобы он узнал – до тех пор, пока не возникнет необходимость.
"Корпорация, занимающаяся производством товаров потребления и добычей руды" являлась главной мишенью подпольного движения сопротивления, которое возглавлял Гейд на планете Сиакка. Рош прекрасно понимала, что после стольких лет войны он не может быстро излечиться от ненависти к старому врагу. С другой стороны, она не хотела, чтобы чувства мешали Гейду действовать. Она попытается спасти служащих КТПР, как и любых других людей – если таковые остались в системе...
– Добыча полезных ископаемых на поясе астероидов и в кольце внутреннего темного тела – речь идет о поясе Маттар и Автовилле – велась при помощи ползунов, люди в ней не участвовали, – сказала Рош. – Так что существует высокая вероятность, что тут проблем не возникнет. Другие остались нетронутыми.
– Мне никогда не нравились ползуны, – проговорила Майи и состроила мысленную рожицу. – Они не далеко ушли от тех, что уничтожают или разрушают планеты.
– По крайней мере они цивилизованные, не то что сборщики.
– Все роботы цивилизованные, – ответила Майи. – Только мне не нравится находиться в их компании.
– Зонд облетает Волорас, – сообщил Каджик.
Рош посмотрела на экран, где появилось изображение газового гиганта, окутанного серой дымкой атмосферы. Пурпурный туман затянул картинку, когда зонд воспользовался магнитным полем планеты, чтобы затормозить.
– Увидел что-нибудь интересное? – спросила Рош.