***
Рош сообразила, что уснула, только когда услышала сигнал вызова у своей двери.
Ей приснилось, будто зашипел какой-то хищник. Она резко села на кровати и вскрикнула от неожиданности, еще окончательно не придя в себя после сна. Она снова была на Ассенсио, где пыталась выманить вириданта из норы, предлагая ему дохлого грызуна. Похожее на ящерицу животное не хотело вылезать, но Рош продолжала его соблазнять подарком, и ей наконец удалось победить его подозрительность. Она стремилась только к одному – завоевать его доверие.., а потом задушить. Слишком поздно она заметила, как горят его глаза, и поняла, что сама стала жертвой, которую заманивают в сети.
Она выставила вперед руку, но виридант вцепился в нее своими могучими челюстями и потащил Рош в нору...
У двери раздался еще один сигнал. Рош потрясла головой, чтобы немного прийти в себя, и спросила:
– Кто там?
– Это я, – ответил Кейн. – Скоро начнут поступать данные с зондов. Но прежде мне нужно кое-что с тобой обсудить, если ты не возражаешь.
– Подожди минутку. – Рош провела рукой по коротким волосам и лицу. Кожа показалась ей грубой и одновременно жирной – мрачное напоминание о том, что давно пора принять душ. Через несколько секунд она приказала:
– Свет; открыть дверь.
В комнате тут же зажегся яркий свет, а в следующую минуту через порог переступил Кейн.
– Насколько я понимаю, ничего непредвиденного не случилось, – сказала Рош. – Иначе со мной связался бы Ури.
– Практически ничего не изменилось, – успокоил ее Кейн. – Мы получили еще одно сообщение из первого источника, и все. Каджик отправил его в твой буфер, пометив "не срочно".
Рош по привычке проверила имплантаты. Да, конечно, сообщение на месте. Кроме того, она выяснила, что проспала семь часов. Ей казалось, не больше четырех.
– Итак, зачем я тебе понадобилась?
– Все отдыхают. – Усевшись на стул, Кейн сложил руки на коленях, отчего у него сделался вид человека чрезвычайно в себе не уверенного – странное зрелище. – Я решил воспользоваться этим, чтобы поговорить с тобой наедине.
– О чем? – спросила Рош.
– О передаче с Джагабиса.
– А что такое?
– Я могу ее перевести.
Рош несколько минут с сомнением его рассматривала.
– Ящик не знает языка, на котором сделано сообщение.
– Я помню.
– А ты его узнал?
– Сначала – нет, – ответил Кейн. – Но после бесконечных попыток разобраться в тексте я вдруг сообразил, что начал его понимать. Хотя далеко не все.
– Объясни, пожалуйста.
– Я не уверен, что означают слова, но понимаю, что там сказано. Конечно, звучит это странно, но я и сам в растерянности. Вот почему хотел поговорить сначала с тобой.
– Тебе удалось скрыть это от Майи?
– Ей известно, что я что-то скрываю, но она ничего не узнает, если я ей не позволю.
Рош кивнула.
– И что говорится в послании? "
– Призыв к оружию, – сказал Кейн. – Мольба о помощи. Предложение вступить в переговоры. Приказ отступить.
И предложение сотрудничества. И...
– Я не понимаю, – прервала его Рош. – Все вместе?
– Послание состоит из фрагментов. Некоторые из них мне понятны, большинство – нет. Кусочки, в которых я не разобрался, не имеют никакого смысла, но в словах осталось эхо, резонанс – будто они запечатлены у меня в сознании, чтобы я никогда их не забыл.
Неожиданно Рош догадалась, что он имеет в виду.
– Ты хочешь сказать, что это какой-то из языков, на котором разговаривали представители Движения Во Славу Солнца?
– А что еще может объяснить тот факт, что я понял значение некоторых фрагментов послания и отвечаю на них... – он положил руку на живот, – ..здесь, прежде чем успеваю сообразить, что происходит.
– Они опасны? Они могут заставить тебя сделать что-то против твоей воли?
– Тот, кто передает приказы, – покачав головой, ответил Кейн, – не понимает, что делает. Кусочки, что я разобрал, звучат особенно настойчиво, разумеется, но их отличает какая-то удивительная противоречивость. Например, чаще всего повторяется фрагмент с просьбой сообщить малозначительную информацию в обмен на оборудование, которое в этом веке никому не пригодится.
– Зачем передавать такое по радио? – удивленно спросила Рош. – И где они нашли шифр? Я не встретила его ни в одной из баз данных.
– Точно не знаю, – проговорил Кейн. – Может быть, источник передачи действительно является маяком.
– Который оставили здесь представители Движения Во Славу Солнца?
Кейн пожал плечами.
– Может быть, он призвал сюда моего брата, а потом сломался.
– В таком случае почему он ответил?
– А если маяк является искусственным интеллектом? – предположил Кейн. – Или мы выстроили не правильную гипотезу, а на самом деле все совсем наоборот. Зашифрованное послание отправил мой брат, а ответ прислал ему кто-то другой.
Рош задумалась над его словами. Первая передача велась с Джагабиса, места, куда они в настоящий момент направлялись.
– Значит, мы собрались залезть к тигру в клетку.
– Именно. – Лицо Кейна по-прежнему оставалось непроницаемым. – Получается, нам только хуже от того, что я сумел разобраться в послании – пусть и частично.
– Ты не виноват, Кейн, – попыталась утешить его Рош. – Все так ужасно перепутано. – Она потерла глаза, стараясь окончательно проснуться. – Кроме того, ты такой, какой есть. Ты же не можешь себя изменить, – продолжала она, чувствуя, что Кейну требуется от нее нечто большее. – Порой меня беспокоит, что мы не знаем, какая перед тобой стоит цель. Но я знаю, что мне ты не желаешь зла. То, что ты являешься оружием и твое предназначение причинить вред большому количеству людей, вовсе не значит, что ты станешь плясать под дудку своих создателей. В конце концов, намерение и исполнение разделяет огромное расстояние. Я очень часто повторяю про себя эту истину.
– Спасибо, Морган, – кивнув, медленно проговорил Кейн. – Я опасался, что напоминание о моей настоящей сущности и о том, какой вред я могу вам причинить, заставит тебя пересмотреть наши отношения.
– Я рада, что ты мне все рассказал, – улыбнувшись, ответила Рош. – Нужно попросить Ящик попробовать разобраться с тем, чего ты не понимаешь.
– Ты хочешь, чтобы я поставил Ящик в известность о том, что мне удалось узнать?
– Не вижу причин, по которым тебе не следует этого делать, – сказала Рош. – Кто знает, а вдруг возникнет ситуация, когда нам пригодится знание языка высших представителей Движения. Когда у тебя будет время, просмотри текст передачи и выбери куски, которые можешь перевести, а потом пусть Ящик сделает выводы. Возможно, он разбирается в вопросах лингвистики не лучше нас с тобой, но зато в состоянии провести базовые статистические тесты. Что-нибудь он обязательно обнаружит.
Кейн поднялся на ноги, как всегда, одним ловким, слитным движением.
– Мы начнем немедленно.
– Я скоро спущусь, и тогда посмотрим, что у вас получается. – Рош тоже встала и проводила Кейна до двери. – Но только не забывайте о том, что прежде всего нам необходимо составить карту системы.
Дверь за Кейном бесшумно закрылась, и Рош снова осталась в одиночестве раздумывать над очередной загадкой, которую ей преподнесла судьба. "Интересно, сколько еще хитроумных задачек подкинет нам система, прежде чем удастся получить от нее хотя бы один вразумительный ответ?" – подумала Рош. И сколько еще времени она сможет находиться в столь двойственном состоянии – когда, с одной стороны, верит Адони Кейну, а с другой – не может не испытывать сомнений в его искренности.
Когда спустя час Рош пришла на мостик, начали поступать первые сообщения с зондов. Тот, что был отправлен в сторону солнца, доложил о готовности, когда Кейн вернулся на капитанский мостик. С той самой минуты Ящик, Кейн и Каджик занимались сортировкой поступающих данных, стараясь выбрать те, что могли оказаться важными или содержать ответы на вопросы Рош. В результате расшифровку передачи пришлось отложить до лучших времен.
– Ладно, – сказала Рош, устраиваясь в своем кресле. Майи снова встала рядом с ней и положила руку на плечо. – Посмотрим, что у нас тут имеется.
– В основном картинки в визуальных спектрах, – ответил Каджик. – А кроме того, по словам Ящика, механизм действия Рукавицы.
– Покажите.
Главный экран ожил, одну треть его занял распухший красный гигант. Более холодные участки его поверхности благодаря фильтрам казались угольно-черными, в результате возникало ощущение, будто вся звезда испещрена трещинами. Мощные атмосферные возмущения, отчетливо видимые, несмотря на огромные расстояния, лениво перетекали от полюсов к экватору, чуть смещаясь к востоку из-за вращения звезды.
Рош поморщилась.
– Подумать только, всего месяц назад это было зеленым карликом.
– Вот именно, – проговорил Ящик. – Изменение структуры гораздо значительнее, чем я думал.
– Насколько значительнее?
– Они затронули ядро. Посмотри внимательно, Морган.
На экране появилось изображение звезды с близкого расстояния. Газы, вырываясь из немыслимых глубин, бурлили, точно магма, отбрасывали на мостик сердитые пурпурные тени.
Неожиданно на экране появилось зеленое кольцо с черной точкой посередине. Только когда оно промчалось мимо, Рош сообразила, что точка в центре кольца – это какой-то объект, находящийся на орбите звезды, внутри ее хромосферы. Рош не могла определить размер объекта, но, судя по тому, какие вокруг него возникали газовые завихрения и какой за ним тянулся след, он был громадным или обладал огромной массой, а может, и то, и другое.
– Это не корабль, – сказала Рош.
– Нет, конечно, – согласился с ней Ящик. – Ты смотришь на один из шестнадцати множителей кварков, находящихся навысокоскоростной орбите, они выстреливают шарики странной материи в самое сердце звезды.
– Ты в состоянии это определить без специальных инструментов?
– Не совсем, Морган. Если приглядеться повнимательнее, можно увидеть, как шарики ударяют в фотосферу.
Рош послушно посмотрела на картинку и, конечно же, увидела, как каждые несколько секунд в кильватере объекта возникает яркая вспышка синего света.
– А почему "странная" материя? – спросил Гейд.
– Странная материя обладает сверхплотностью, – сказала Рош, прежде чем Ящик успел ответить на его вопрос. – Ею легче управлять, чем какой-либо другой. С ее помощью легко изменить ядро звезды. Получив контроль над ядром, можешь развлекаться с электромагнитным и гравитационным полями.
– Именно так создается Горизонт Райм-Переса, – добавил Ящик.
– Многократное уничтожение, – проговорил Гейд.
– Рукавица является абсурдным примером того же эффекта, – согласился ИИ. – Если бы разработчики устройства хоть на минуту задумались над тем, что делают, то сообразили бы, что их надежды абсолютно невыполнимы.
– В любом случае они достойны восхищения уже потому, что предприняли такую попытку, – пожав плечами, заметил Гейд.
Множитель кварков продолжал продираться сквозь измученную хромосферу Хинтубета, такой же безжалостный, как и законы физики, которые предсказывали неминуемую гибель звезды.
– А что произойдет, если мы их уничтожим? – спросил Кейн.
– Катастрофа, – ответил Ящик. – Ядерные процессы внутри солнца выйдут из-под контроля, и так будет продолжаться до тех пор, пока реакции, поддерживающие Горизонт Райм-Переса, не перестанут действовать. Граница станет хаотичной, эффект будет нарастать, пока в конце концов, причем довольно быстро, она совсем не разрушится.
– Как ты думаешь, кто мог забросить сюда множители? – спросила Рош.
– На таком расстоянии рассмотреть детали не представляется возможным, – проговорил Ящик. – Я не вижу на множителях никаких отличительных знаков. Однако в данном регионе только Торговая коалиция Экандара производит множители, достаточно мощные для реализации такого крупного проекта.
– Ты полагаешь, они в этом замешаны?
– Нет. Устройства подобного рода известны уже несколько веков. Это скорее всего входило в состав опытного образца Рукавицы, оно сделано давно.
– Хорошая новость – для разнообразия. Мне трудно себе представить, зачем кому-нибудь может понадобиться выпускать их сегодня. – Рош на мгновение задумалась. – Если это опытный образец и его использовали, чтобы захватить Солнечного Вундеркинда, значит, держали где-то поблизости. А учитывая, что потребовалось некоторое время, чтобы снова привести его в рабочее состояние и запрограммировать, на транспортировку совсем ничего не остается.
– А нам известно, когда устройство активировано? – спросил Гейд.
– Не раньше двадцать шестого числа прошлого месяца, – заявил Ящик. – Именно тогда десантники Армады, отправившиеся в систему выяснить, что здесь происходит, наткнулись на засаду. Предположительно, на тот момент система была открыта.
– А нет ли какой-нибудь возможности установить время активации устройства точнее?
– Я проанализировал скорость распада границы. Если мы предположим, что первоначально она охватывала все кольцо комет Палазийской системы, получается, что устройство включено где-то между тридцать седьмым и сороковым.
– Следовательно, у владельцев Рукавицы была всего неделя, чтобы добраться сюда, – подсчитала Рош.
– А как им удалось проскользнуть мимо воина-клона? – поинтересовался Гейд.
– Предположим, множители перенесены как можно ближе к солнцу при помощи гиперпрыжка и на большой относительной скорости, – проговорил Ящик. – Как только их подхватила гравитация Хинтубета и они оказались внутри хромосферы, Солнечный Вундеркинд уже не мог их отключить.
– И вообще, он мог и не знать, что они такое, – заметила Рош.
– Они не демонстрировали явной враждебности, – пояснил ее мысль Кейн. – А у него и без них хватало проблем.
– Звучит разумно. – Рош отвернулась от солнца и устройства, медленно его уничтожавшего. – Что еще удалось обнаружить?
– Наш зонд вышел на орбиту планеты Карса, – сообщил Каджик. – Складывается впечатление, что там все в полном порядке. Станция Уайт – автоматизированная установка, предназначенная для изучения звезды, не повреждена.
– Потому что не представляла никакой угрозы, – проговорила Рош. – Продолжай.
– Тот же самый зонд исследовал Пояс Маттар, когда пролетал сквозь него, – сказал Каджик. – Есть данные о какой-то активности на нескольких астероидах, хотя замечен только один действующий ползун. Здесь также все в полном порядке.
– Какие-нибудь признаки людей?
– Никаких. Внутренняя система производит впечатление необитаемой, если не считать машин, конечно.
– Возможно, мы сумеем их использовать. Ящик, когда подлетим поближе, свяжись с искусственными интеллектами станции Уайт и ползунов. Вдруг они записали какие-нибудь данные, которые помогут нам узнать, как действовал Солнечный Вундеркинд.
– Хорошо, – ответил Ящик. – Если другие станции стали жертвой такой же атаки, от которой пострадал аванпост Гур, взрывы не остались не замеченными одним или несколькими автоматизированными наблюдателями. В этом случае мы точно определим время нападения.
– Сообщи, что тебе удастся выяснить. – Рош повернулась к Каджику:
– Есть новости с Джагабиса?
– Зонд выйдет на позицию примерно через час. Двадцать пять минут назад, практически сразу после того, как мы прибыли в систему, все передачи из интересующего нас региона прекращены.
Рош мысленно подсчитала, сколько нужно времени, чтобы данные, путешествующие со скоростью света, пересекли систему дважды; Каджик прав – кто-то на Джагабисе узнал о появлении в системе "Аны Верейн", а затем немедленно прекратил все передачи.
– Значит, кто-то знает, что мы здесь, – мрачно подытожила она.
– Они знали, – поправил ее Гейд. – После прибытия мы сразу замаскировали корабль, так что элемент неожиданности все-таки на нашей стороне.
Рош кивнула.
– Остальным зондам удалось обнаружить что-нибудь интересное?
– Два исследовали Гатамин и не нашли ничего необычного, – ответил Каджик. – Но эта планетарная система тоже необитаема.
Рош несколько минут внимательно разглядывала изображение небольшого сине-зеленого газового гиганта, третьего по удаленности от солнца. Если бы не кольца, его вообще можно было не заметить.
– Геренсанг также, кажется, не пострадал, – продолжал Каджик. – По крайней мере такое впечатление складывается издалека. Около него имелось несколько коммуникационных установок, которые сейчас молчат. Пока не вернется зонд, мы не можем знать, что с ними произошло.
– Остаются Семенид и две планеты с одной луной. – Рош не терпелось увидеть их.
На Семениде, самой большой планете, находилась коммуникационная база СОИ. Какамат и Маракан, расположенные в другом конце системы, представляли собой загадку.
– До Семенида от нас пара часов, – сообщил Каджик. – До планет-двойняшек около двенадцати.
Рош понимала, что не имеет права огорчаться. Столько новых данных, требующих осмысления. Чтобы их обработать, нужно несколько дней, а скоро поступят новые. Планеты-двойняшки следует рассматривать как подарок, и не более того.
Усилием воли она заставила себя – с помощью Майи – заняться изучением информации, доставленной зондами. Она хотела найти какие-нибудь свидетельства появления воина-клона в разных местах системы. Количество файлов катастрофически росло, но кое-какие интересные детали Рош все-таки удалось отыскать – обломки спутника, ионный дождь. Впрочем, ничего определенного. Вундеркинд очень хорошо спрятался – пока.
Когда поступят сведения с остальных крупных планет, удастся выяснить хотя бы, где его нет. А потом придется перемещаться между планетами или среди скоплений темных тел, известных под названием "Автовилль" и расположенных между Семенидом и Гатамином. Рош гнала от себя мысль о том, что воин-клон вполне мог спрятаться еще дальше. Столб Мишры, кольцо второго темного тела, шириной около полутора тысяч миллионов километров, тянулось почти до самого Волораса. Если Вундеркинд укрылся там, отыскать его будет невозможно.
Единственным утешением служила мысль, что, если воин-клон и правда там прячется, он не сможет застать их врасплох. Вот почему Рош совершенно спокойно вычеркнула этот вариант из всех возможных. Учитывая все, что им известно о Кейне, Солнечный Вундеркинд ни за что не позволит себе оказаться в положении, из которого не сможет действовать максимально эффективно.
– Он будет терпеливо наблюдать до тех пор, пока не соберет необходимую ему информацию, – сказала Майи. – А потом нанесет удар. Не в его натуре действовать без тщательной подготовки или ждать слишком долго. Как только он поймет, каким способом нас можно уничтожить, он сделает это без малейших колебаний.
– Ты меня успокоила, – ответила Рош, которая еще не забыла о судьбе аванпоста Гур.
– Просто мы должны быть готовы к нападению и позаботиться о том, чтобы он не вынудил нас совершить непоправимую ошибку.
Рош на некоторое время задумалась над ее словами.
– Возможно, мы уже совершаем ошибку, направляясь в систему до того, как зонды передали нам необходимую информацию.
– Не думаю, – ответила похитительница. – Даже внутри системы расстояния настолько велики, что, учитывая возможности "Аны Верейн", мы имеем некоторое преимущество.
Кстати, где мы сейчас находимся?
– На орбите Гатамина.