Интересно, а императорская преторианская гвардия больше, чем гладиаторский конвой? Наверное. Ведь стоит туда кому-то попасть - и он тащит с собой всю родню. А император послушно подписывает патенты. Целая плеяда императоров - один за другим. И никого из них это не спасло.
Носилки плавно поднялись над головами рабов. "Героям дня", точнее - "вечера", положено проплывать над толпой. В "боевых костюмах" и не менее боевых церемониальных шлемах. С крыльями.
И с золочеными копьями в крепких руках. Гордо вскинутыми к небесам.
Глава десятая
Эвитан, Тенмар.
1
Замок Тенмар Ирия таким и представляла. Темную, мрачную громаду.
А над ней - плачет небо. Мерзлыми снежными хлопьями.
Веками крепость росла - медленно и неотвратимо. Так набирают мощь камни. Только те - ввысь и вширь, а замок Тенмар оброс пристройками и флигелями. Новые башни, анфилады и залы неровным кольцом обвивали старые.
Тенмар. Жилище легендарных королей, воинов и магов. Наверное, самый древний замок в Эвитане.
…Слабо чадят факелы, до костей пробирает озноб, гонит вперед ночной ужас.
Ирия уже знает, что опоздала…
- Ваша комната, баронесса, - хмурый слуга со свечой в худой руке расщедрился на первую и пока последнюю фразу. За весь путь по выстывшим, сумрачным коридорам ночного замка - до боли схожего с родным. С тем, во что тот превратился за последние два года! Во что его превратили.
Разве что шпалеры на каменных стенах - не настолько выцвели. Наверное, менее древние. Или за ними лучше ухаживали.
Камин - на противоположной от кровати стене. Чтобы гости замерзли точно. Учитывая размер комнаты - полторы лиарских девичьих спальни. Только там сестры Таррент и Кито обитали вчетвером, а здесь предстоит мерзнуть одной Ирии.
Правда, и сама кровать - роскошна. В ширину - пятеро влезут. Да и балдахин впечатляет.
Отец всегда говорил: лишняя роскошь лишь мешает. Но после монастыря уже ничто "лишним" не кажется. Может, под балдахином найдется и пара десятков теплых одеял?
Или тонкое покрывало. Тенмар ведь южное герцогство - здесь спящие и камином с жаровней обойдутся. Если ее вообще принесут.
Ладно, хуже, чем в келье - не будет, потому как не бывает. В крайнем случае - балдахин стянем и завернемся!
Фальшивая баронесса и бывшая графиня едва не фыркнула. А вытянутое бесцветное лицо "собеседника" осталось каменной маской. Серой.
- Госпожа баронесса, ужин и горячее вино вам принесет горничная, - одарил он гостью второй фразой. И какой длинной!
А потом присел на корточки возле камина. И взялся сноровисто и умело его разжигать.
Значит, герцог Тенмар - вовсе не так уж слаб и немощен. Дома отец махнул рукой на всё и вся, так слуги только что на головах не ходили. А здесь - вышколены от и до.
Девушка присела в широченное кресло - работы весьма известного мастера прошлого века. Выписанного его современником-королем аж из Мидантии. За огромное жалованье.
Кресло - теплое, и всё равно - холодно. Комната проморожена. Ну для чего люди живут в каменных пещерах с каминами, а? Если можно строить деревянные дома с печками?
Ирия поспешно закуталась в плащ. Теперь осталось дождаться, пока слуга уйдет. Больше, чем есть, спать и согреться, ей необходимо остаться одной. Чтобы спокойно подумать.
Всё пошло не так. И нужно точно знать, как поступить дальше.
Ирия прибыла в каменную пасть дракона, назвалась баронессой Вегрэ. Так что отступать поздно.
Ожидала она здесь всего - в том числе и худшего. И честно пыталась подготовиться.
Но не понадобилось.
- Госпожа баронесса. - Слуга уже превратил холодное украшение комнаты в веселый и уютный островок тепла. И теперь выпрямился. Чтобы вновь почтительно склониться. - Ее Светлость герцогиня просила передать: когда поужинаете - она навестит вас.
- Я буду рада, - скопировав лучшие интонации Полины, кротко склонила голову девушка.
Она действительно ждала любого поворота судьбы. Но не того, что герцога Тенмара попросту не окажется дома. И кого теперь припирать к стенке темными историями из маминого прошлого?
2
…Летит сквозь снежную мглу черная птица.
Белые хлопья оседают на агатовых перьях - и немедленно тают. Сильные крылья рассекают воздух.
И - мириады льдинок в лицо. Крошечных, острых осколков льда…
Ожерелье серебряных капель вокруг тонкой шеи, отблеск луны на сумраке крыльев. Мрачная тень на серебре лунном диске.
Слабые, слабые отблески сквозь зимнюю тяжесть бесконечных облаков…
- Ты спишь, дитя мое?
Да. Успела уснуть в мягком, уютном кресле. Самолично придвинула его к камину. И вдобавок умудрилась (когда - убей, не вспомнить!) разуться и забраться в теплое бархатное гнездо с ногами. Кресло такое большое, а Ирия, оказывается, - такая маленькая. От макушки до пяток поместилась.
Сколько же времени не было служанки?!
- Я сама принесла тебе ужин.
Ужин?
Девушка проснулась окончательно. И ощутимо вздрогнула от накатившей волны озноба. Да, ужин должна была принести горничная. Ирия ждала и задремала!
"Сама принесла"… Это не служанка!
Встряхнув уже привычно-короткими темными волосами, девушка стремительно обернулась к двери.
Глухое черное платье. Бледное немолодое лицо. Про такое говорят: "со следами былой красоты".
Корона седых кос…
Какая горничная? К гостье-самозванке явилась самолично хозяйка замка! С подносом вкусно дымящейся снеди. Ах да - слуга ведь и о визите герцогини предупреждал…
Ирия торопливо вскочила.
Да что такое? Не только знобит. Еще и кости ломит, и голова кружится!
Потерпишь. Не сидеть же, когда стоит старуха, равная тебе по положению… даже выше. Причем теперь - намного.
Старуха? Мать Анри.
Сколько же ей лет? У него ведь не было старших братьев. Только сестра, но не в поколение же у них разница.
Карлотте Таррент еще далеко до старости - несмотря на суровый устав монастыря. На сколько же Анри был старше Ирии?
А на сколько старше Всеслав, вспомни, а?
- Благодарю вас. Мне, право, неловко. - Девушка поспешно присела в реверансе - прямо в мужском костюме. И приняла у герцогини поднос - заодно ища глазами, куда бы его пристроить.
На пол, что ли? Или на инкрустированный чем-то очень дорогим туалетный столик? А еще можно - на широкий подоконник, сдвинув плечом гардину…
- Возьми на колени, - мягко улыбнулась герцогиня, усаживаясь в соседнее кресло. И тем подавая пример. - Я давно не видела тебя, Ирэн.
Стоп! Потому что или Ирия - совсем дура, или сей бледный печальный призрак самой себя мягко намекает: ты - не Ирэн. Кто хоть раз их видел - уже не спутает.
А значит - врать нельзя!
- Я - не Ирэн Вегрэ.
Неопытной интриганке и врунье следует радоваться полумраку. Но как же жаль, что слишком слабый свет камина оставляет лица в тени!
- Знаю, дитя… - всё та же мягкая и грустная улыбка.
Полина была "доброй старшей сестрой". А сейчас Ирия нарвалась на типаж "доброй старой бабушки"? Наверное, в этом мире позволяют себе не лицемерить лишь такие, как Николс. Злобные, ограниченные инстинктами ублюдки, не скрывающие омерзительной натуры! Законченные твари!..
Заткнись, неблагодарная дура! Анри тебе тоже не врал!
А ты поторопилась бы с ответом. Тут родная мать погибшего друга ждет объяснений, зачем в ее дом заявилась самозванка, укравшая чужое имя и титул?
- Я - Ирия Таррент.
- Ирия Таррент умерла в Лиаре, - с мягким укором перебила герцогиня.
И что дальше? Здесь сейчас нет злобного герцога Тенмара, чтобы ему угрожать. Напротив Ирии - только пожилая дама. С виду - такая грустная и добрая. И ни Карлотте, ни ее дочери она ничего не должна.
И что прикажете врать?
Да ничего! Не умеешь - не берись, как говорил когда-то папа… Не знаешь, что врать, - говори правду!
- Я не умерла.
Ну их, эти приличия! И лучше всё-таки поесть. Пока ужин окончательно не остыл. Перед темницей разумнее подкрепиться.
Впрочем, до темницы дело не дойдет - кинжал с собой.
Тем более. Зачем отказываться от последней трапезы?
Лиаранка и сама не заметила, как рассказала почти всё. Всё, что перевернуло ее жизнь…
Мчится в замок усталый отряд во главе с Анри. Десяток человек на насмерть вымотанных конях…
А потом - сумасшедшая скачка еще и до аббатства. Скоростью предполагалось сбить со следа погоню. Кто ж предполагал, что предадут сами монахини? Или леонардиты - сейчас уже не суть важно. А монахини - выдадут…
…Войска карателей - уже на том берегу. Лодки с солдатами заполонили темные воды Альварена. Скрипят открывающиеся ворота, неотвратимо топают по лестницам и коридорам кованые армейские сапоги. Приближается неумолимая смерть в мундирах солдат Ревинтера.
Бешеные удары в дверь. Последний бой Анри и его гибель…
Новоявленный Регент собственной персоной. Торжествующая усмешка победителя. Ее так хочется стереть любым оружием, но нет уже никакого. И обреченный взгляд Эйды - на пороге кельи…
Дорога до Лютены, арестантская карета, ночь перед казнью…
Пронзительно-солнечное весеннее утро - в такое особенно остро хочется жить. Но именно оно станет последним.
Ворота Ауэнта медленно, с протяжным скрипом раскрываются. Перед обреченными стариками, женщинами, детьми.
Впереди - путь до эшафота. И еще, наверное, крики толпы. Чернь любит зрелища…
Весь этот ужас прервал белокурый всадник на белом коне. Объявил узникам, что они - свободны. Самый прекрасный герой в подзвездном мире…
Казалось, всё уже будет хорошо. Нескончаемый кошмар - позади! В уже побежденном прошлом.
Но впереди ждало заточение в монастырь матери. И новая свадьба отца - с отъявленной дрянью. А потом - спустя всего четыре месяца! - лорд Таррент отправил в то же аббатство Эйду. К предательницам-монахиням!
Впереди Ирию ждала отчаянная борьба - с отцом и мачехой. За возвращение сестры домой.
И она победила! Еще через долгих три месяца Эйда вновь оказалась в замке. А Ирия превратилась в злейшего врага - для всех, кроме сестер. Молчаливо осудили даже слуги.
Может, кто и жалел втихомолку кроткую и несчастную "барышню Эйду". Но прекословить хозяину дома? Главе семьи? Кто на такое осмелится? Разумеется, лишь злобная, вздорная, жестокая дочь. Не понимающая интересов семьи, во имя которой нужно пожертвовать оступившимся!
И, вне всякого сомнения, не появись этот повод - взбесившаяся, озверевшая от безнаказанности девица нашла бы другой, чтобы со всеми перессориться. Ведь главное-то, что она вообще на такое способна! Значит - дрянь!
Ирия чуть не рассказала Катрин и другое. То, что в Ауэнте точно знала, кто друг, а кто - враг. А в родовом замке всё перевернулось с ног на голову. Ненавидеть Ревинтеров - это одно, а родных и близких - совсем иное. Намного труднее и больнее.
Бросить сестру в беде - непростимый грех. Прекословить и угрожать отцу - тоже. Значит - выбирай сторону того, кто в беде. Всё равно уже в Бездну! Но Ирии потребовалось полгода, чтобы наконец смириться. С тем, что отныне она - закоренелая грешница. Смириться - и перестать страдать хоть по этому поводу. Грешница так грешница, в Бездну так в Бездну.
Но последнее Катрин знать незачем. Герцогине хватит и собственного горя. А ее гостье давно уже всё равно.
…Последний год в выстывшем, пропитанном вековой злобой замке был особенно тоскливым…
Новая попытка Полины избавиться от Эйды. Внезапная смерть отца - и кошмарное, невозможное обвинение! Монастырь святой Амалии и Башня Кающихся Грешниц. Смертный приговор (второй по счёту) и побег. Неизвестный рыбак, вытащивший беглянку из студеной осенней воды.
Тайна матери, истинная природа Джека, попытка Карлотты убить Ирэн и спасение последней из рассказа выпали. Равно как и тайный визит Ирии под именем Леона в поместье дяди Ива. Не говоря уж о поцелуе с Анри. Об этом вообще никому знать не надо. А его матери - и подавно.
Да и не те внешность и характер у Ирии, чтобы подобная история Анри польстила.
3
- Мама надеялась, что герцог Тенмар, как ее родич и истинный рыцарь, поможет мне спастись.
- Ирия! - Катрин Тенмар, урожденная графиня Дианэ, грустно качает головой. - Тебе следовало искать приюта не здесь, а у твоего родного дяди - Ива Криделя. Это он - истинный рыцарь, а вовсе не герцог Тенмар.
Совет запоздал. Ирия там уже была.
- Вы-то мне верите, что я не убивала отца?! - И даже не нужно изображать отчаяние в голосе. Искренности хватит с лихвой.
- Верю, раз ты так говоришь. - А верит или нет - попробуй пойми за этой всё понимающей и всепрощающей улыбкой! - Я попытаюсь защитить тебя.
Если не верит - то и пытаться не станет. А если действительно такова, какой кажется с виду, - то и не сможет. Люди с подобным характером и себя-то защитить не в силах. Кого спасет Эйда? Брошенного котенка?
Ладно, спим вполглаза и с оружием наготове!
- Не бойся, Ирия. - Катрин протянула к девушке тонкую руку без украшений - с одним лишь обручальным кольцом. И погладила незваную гостью по голове.
Маме такое и в голову бы не пришло. Нигде, кроме той кельи - у амалианок.
А отцу - лишь когда Ирия была совсем маленькой. И когда кинулась обнимать его на михаилитском подворье… Или когда они помирились в Закатной Башне.
Мама всегда говорила, что лишние проявления чувств - лишь для простолюдинов. Впрочем, когда это Ирия была послушной дочерью?
- Я смогу убедить моего мужа.
Если не врешь… Да что же это с Ирией происходит - если она переменилась настолько?! Раньше думала о людях слишком хорошо - теперь сразу предполагает самое дурное.
- Сейчас тебе лучше отдохнуть. - Катрин Тенмар встала, качнулась серебристая корона.
Такие длинные косы! У Ирии волосы отрастут еще не скоро… Ну и Тьма с ними! Главное - голова дурная цела! Пока еще.
Девушка тенью скользнула к неслышно закрывшейся за герцогиней двери. Не скрипят в этом замке петли, хорошо смазаны… Темный их подери! Приходи среди ночи кто хочет - не услышишь, не проснешься.
Так, крюк висит - уже хорошо. Невеликая, но преграда. Как раз времени хватит - на кинжал в сердце!
Ирия устало прислонилась спиной к двери, разглядывая пристанище на ночь. Похоже, хоть раз в жизни, а под герцогским балдахином выспимся.
Бывшая графиня проскользнула к окну, раздвинула гардины. Третий этаж, а внизу - мощеный двор…
Нет уж, клинок надежнее!
И не зря снились серые снеговые тучи. Вон они - напрочь скрыли и луну, и звёзды! Ничего не разглядеть, кроме обступившей замок давящей мглы, заледенелого озера в полумиле и облетевшего леса вдали. И вот-вот заведет волчью песнь метель - дня этак на три-четыре.
Ирэн говорила, сугробов в Тенмаре не бывает. Так то - сугробов. А падать сверху всякой снежной крупе никто не запрещал.
Резное окно открылось легко. Девушка поглубже вдохнула ледяного воздуха - всей грудью. И вернула раму на место.
Нечего еще с вечера выстужать комнату. И без того - холодно. Или так только кажется - из-за непроходящего озноба? Ничего, получше укутаемся на ночь - к утру всё и пройдет. И холод в крови, и ломота в костях.
В детстве Ирия болела редко. Еще не хватало расхвораться сейчас! Уж замок Тенмар - самое неподходящее место. Не считая тюрьмы.
А окно всё равно правильно закрыла. Тут - не аббатство Предательницы Амалии, в конце концов.
Жаровня - вот она, но теплее не стало. Наоборот - озноб бьет всё сильнее.
Ничего, у нас есть еще одно средство согреться. Графин на подносе.
Ирия, не колеблясь, долила остатки в бокал. Задумчиво прошлась по комнате, плотнее кутаясь в плащ и любуясь догорающими углями камина.
Красиво. Но тоже не согревает. Как и вино.
Ладно, допиваем - и под балдахин. Подумать о жизни и смерти можно и лежа.
Хотя чего тут думать - если всё равно "дуру-девку" сюда уже занесло? Для нее смертельная игра теперь зависит от действий других. Напрямую.
Партия зашла в тупик - игроку уже не просчитать ничего. Остается лишь тянуть время и ждать - ответного хода врага. И его же промашки. Любого из врагов.
Одеял оказалось много. Меховых. Но и они не согревают…
4
- Леон!
Чёрно-зеленый мяч неожиданно и стремительно летит в брата. Наследник титула лишь в последний миг успевает подхватить полосатый вихрь - под заливистый смех сестер.
- Эйда! - будущий лорд, стремясь немедля выставить кого-нибудь другого в еще более смешном свете, швыряет мяч в сестру-близнеца.
Будь это бросок Ирии - Эйде бы не увернуться. Но Леон никогда не мог сравниться в ловкости с постоянной соперницей детских игр. Хрупкая мечтательная Эйда с трудом, но перехватывает мяч.
- Иден! - произносит она своим мягким мелодичным голосом. И лишь тогда кидает красно-золотой шар - прямо в руки сестренке.
Эйда никогда не делала резких, жестких бросков. А уж тем более - в младшенькую.
- Леон! - восьмилетняя Иден и рада бы, да не в силах застать врасплох старшего (на целых четыре с лишним года!) брата.
Ирия краем глаза замечает, как уже раздраженный Леон поймал мяч. И молниеносно метнул его обратно в младшую, уже на ходу резко выкрикнув:
- Иден.
Мяч бьет девочку в плечо - хорошо, не в голову! Сестренка разражается плачем.
Встревоженная Эйда тут же бросает игру, кидается к малышке. Обнимает, уводит в дом. На ходу оборачивается, укоризненно смотрит на Леона.
Юный лорд показывает ей язык. И поворачивается к Ирии:
- Ну и хорошо! Без этих куриц играть интереснее!
- Ты что - дурак? Иден же маленькая! Зачем ты это сделал?
Лицо Леона обиженно кривится. Срываясь на визг, он орет:
- Тогда я и с тобой играть не буду! Я буду играть один! Один!! Один!!!..
… - Ирэн! Ирэн, дитя мое, проснись! Открой дверь!..
Дадут Ирии выспаться или нет?! Где она вообще, что происходит?
Почему так холодно? И главное - кто так надоедливо стучит над ухом?
Безумно хочется видеть сны и дальше. Уронить голову вот на эту подушку и спать, спать, спать… Во сне нет пробирающего до костей холода. И голова не кружится так невыносимо. И не гудит, и…
- Ирэн, проснись! Ты слышишь меня, Ирэн?!..
Почему Ирэн? Кто придумал ее так звать?
Она - Ирия, ей почти десять с половиной. Она играет в летнем солнечном дворе родного замка. С братом и сестрами…
Брат убил отца. А Ирию и Эйду отправил в холодный монастырь, где в Башне Кающихся Грешниц замерзают заживо. Многие уже замерзли, замерзнет и Ирия… Вот почему так холодно!
Холодно? Сейчас же лето…
Какое лето, если кругом стужа?..
- Ирэн, проснись, открой дверь. Это я, Катрин Тенмар!..
Тенмар? Мать Анри? Она - тоже в монастыре? Зачем герцогиня здесь? Наверное, узнала, что Ирия целовалась с ее сыном…
Как целовалась, если ей десять лет?
Нет, это неправда, ей - четырнадцать. Тенмары узнали, что она целовалась с Анри, и хотят их поженить…
Но ведь Анри же умер!
Нет, не умер. Он выжил, и теперь его родители хотят… Но Ирия не может - она любит князя Всеслава!