3
Несмотря на вечернее время, народу в "Горячей кружке" оказалось немного. И выбрать подходящий стол труда не составило. Вот он - угловой и с хорошей видимостью входа.
- Молодому господину дичь или свинину? - Упитанный трактирщик - просто сама любезность.
Ну что ж - хороший корчмарь, как и хороший повар, обязан быть толстым. Как знающий лекарь - здоровым.
Этот по сравнению с хозяином "Свина" даже тощеват, пожалуй.
- Лучше свинину! - улыбнулась Ирия.
Сытое хрюканье доносилось, когда она ставила лошадь в уютную, сухую и теплую конюшню. Свиней радушный хозяин держит сам, а вот дичь наверняка покупает у охотников. Значит, цена - соответствующая. Стой таверна на лесном тракте - всё было бы наоборот.
Трактирщик понимающе ухмыльнулся:
- Белое, красное? У нас богатый выбор вин.
- Зато я - небогат, - улыбнулась девушка.
Еще решат, что тут графский или, того хуже - герцогский сын инкогнито разъезжает. Всё-таки таверна - не самая удачная мысль. Но что сделано, то сделано.
Улыбка трактирщика, как ни странно, никуда не делась:
- Тогда, если молодой господин не обидится - могу рекомендовать несколько недорогих, но хороших сортов красного. Из виноградников Марэ. Или белое илладийское. Но оно - дороже.
- Красное - на ваше усмотрение. Из виноградников Марэ.
Илладийское подают почти везде. А вот графство Марэ снабжает лишь Тенмар и Лютену.
И выдает подобный ответ - северянина или жителя центральных графств! Нет, Ирия явно пошла в отца! Увы, материными разумом и хваткой судьба обделила. Впрочем, Карлотта при всех своих уме и цинизме в итоге тоже просчиталась.
Ну и Темный с ними со всеми! Достаточно, что приняли за юношу, - уж в этом-то сомнений нет. А чтобы заподозрить в молодом темноволосом дворянине официально утонувшую белокурую девицу из Лиара, нужно быть кем-то проницательнее и осведомленнее простого трактирщика. Не переодетый же он правительственный осведомитель!
Ирия в очередной раз порадовалась собственному мальчишескому детству. Стань она настоящей благовоспитанной барышней вроде Эйды - и никакой маскарад не поможет. А еще хорошо, что не удалась внешностью в мать. Женственные формы южанки и мужской костюм не скроет.
Чего только Ирия не наслушалась в детстве от нянек! "Тощая", "костлявая", "ноги как палки"…
Зато теперь пригодилось! И… что бы она сейчас делала без отца, не возражавшего против уроков фехтования для дочери? До самого прошлого года.
А судя по взглядам посетителей - весьма хорошенькой здесь считается подавальщица. Полнотелая деревенская девушка.
Та, что уже несет "молодому господину" поднос.
Вкусно благоухает южными травами жаркое. Приветливо темнеет долгогорлый кувшин. Очевидно, обещанный "хороший сорт красного" из Марэ.
Невольно сравнив себя со служанкой, Ирия вновь усмехнулась. Некрасивая? Ну и Темный с ней, с красотой! Кому это счастье принесло?
Зато - не пойманная!
Горячее жаркое просто тает во рту. Да и подогретое вино - как нельзя кстати. Даже озноб начинает сдавать позиции.
Может, еще и не простудилась? Просто волнение…
Пожалуй, кувшин можно не допивать, перелить во флягу. А это вино совсем не пьянит…
Путешественница потянулась за кувшином. И чей-то пронзительный, изучающий взгляд аж заколол лопатки.
Кто это здесь такой интересующийся? Всё-таки местный герцогский шпион?
Обернулась резко.
У противоположной стены за таким же угловым столом - двое юношей. На вид чуть старше Ирии. Потягивают что-то дымящееся из кружек.
А ведь когда вошла - были абсолютно поглощены беседой друг с другом. На поверхностный взгляд. Вот тебе и "на поверхностный"!
Ирия сочла парней безопасными. А теперь их в ней что-то заинтересовало!
Тот, что слева, худощавый и темноволосый, толкнул локтем приятеля - что-то быстро шепча на ухо. Но напарник - более крепкий шатен - отвести взгляд и не подумал. Продолжает пристально разглядывать. Теперь - уставившись прямо в глаза.
Если шпион - то весьма наглый. Хотя откуда Ирии, кроме романов, что-то знать о шпионах?
- Господин желает что-нибудь еще?
Оказывается, не заметила подошедшего трактирщика. Даже стука шагов не расслышала!
- Благодарю вас, нет. Кто молодые люди за столом вот в том углу? - Легкий кивок в их сторону.
Шатен - видимо, опомнившись - вновь склонился над тарелкой.
- Не обращайте внимания, молодой господин. Тоже приезжие молодые господа не из богатых. Сняли комнату в… - Трактирщик вопросительно взглянул на Ирию. Та, сообразив, достала серебряный ритен. И монета вмиг исчезла в горсти источника сведений. - В доме вдовы-мельничихи. Живут уже больше трех месяцев. С ними третий, но он в таверну ходит редко. Они тут патреты "на природе" малевать изволят…
Значит, портреты на природе. Трое юношей.
Будь Ирия совсем уж наивной - ну хоть как полгода назад - может, и поверила бы. Трое дворянских сынков сидят и рисуют портреты на природе. Крестьян на фоне полей, коров на пастбищах, лошадей на выгоне… Дождливой осенью и метельной зимой. На улице!
Романтика.
Что ребята не просто портретисты из Лютенской Академии, - и ежу ясно. Но всё остальное - не ее дело, потому как к Ирии Таррент отношения не имеет. Три месяца назад еще папа был жив…
А что на приезжих волками смотрят - тут и гадать нечего. Сами скрываются.
В будущем, если оно появится, - может, и стоит приглядеться. А сейчас главное, что они для Ирии безопасны.
- Моя лошадь накормлена, напоена? - обернулась девушка к хозяину.
- Конечно, молодой господин.
- Тогда еще раз благодарю за еду, вино и сведения, - на чисто выскобленный стол лег еще один лик покойного Фредерика Второго.
- Благодарю покорно, молодой господин, но стоит ли ехать на ночь глядя? У меня есть свободные комнаты. С утра бы, после завтрака? - Круглое лицо кажется искренне сочувствующим.
Мысль очень соблазнительная - учитывая, что за окном уже стемнело. Да и накрапывающий дождь дорожному настроению не способствует.
А здесь вкусное жаркое - можно еще порцию заказать! Горячее вино, теплая постель, уютный огонь очага…
А также наверняка поблизости - солдаты, берущие на заметку всех приезжих. И совершенно не обязательно стражи закона прибудут за Ирией. Может, и за тремя другими чужаками, давно застрявшими здесь…
А на закуску - милый трактирщик, за умеренную плату продающий сведения о посетителях каждому встречному-поперечному. Нет уж!
Глава девятая
Квирина, Сантэя.
1
- Подполковник, - центурион покачал головой, - я с глубоким личным уважением отношусь к вам, но приказ отменить не могу. Вы уже были сегодня в городе. И у вас через три часа бой. Я не могу выпустить вас еще раз.
За без малого два года Анри успел убедиться - в таких случаях спорить бесполезно. Слово "приказ" имеет в армии Сантэи почти магическое значение. "Не может" - значит "не может". Ни один человек не выйдет из гладиаторского корпуса до завтрашнего полудня, кроме как на бой. А наличие всех заключенных проверяется каждое утро.
Утром - проверка, в полдень - казнь. Ты знал об этом условии, когда принимал решение за себя и других, Тенмар.
Тянуть время - бесполезно. Сегодня еще удастся скрыть отсутствие Сержа, завтра утром - уже нет. За одного сбежавшего умрут трое - если он не вернется до утра.
И как прикажете еще двоих выбирать? Жребий кинуть, монетку подбросить?
- Анри! - Конечно же, Рауль.
- Только не отговаривай, ладно? - поморщился Тенмар.
- Не буду. А ты - меня, - четко выговорил Керли.
Как взглянуть в глаза тому, кто только что сказал: "Добровольно умру вместе с тобой"? А как смотрел под Ланном? Если б не ты, Рауль Керли был бы сейчас дома - с женой и детьми.
- Только Шарль должен жить. Тебя, Анри, знаю - не отговорить. Но его мы вдвоем заставим. Нельзя оставлять мальчишек совсем без старших офицеров.
Дальше можно не продолжать. Когда их с Раулем пристрелят - единственным толковым капитаном останется Эрвэ. Николс - не капитан, а одно название.
Вот и решилось.
Тенмар поднял глаза на Керли. Выговорили они одновременно:
- Николс.
Сынок Ревинтера валялся на кровати лицом к окну. Рауль шагнул было вперед, Анри слегка отодвинул его в сторону, подошел сам, тронул бывшего карателя за плечо:
- Капитан Николс, встаньте!
Тот вздрогнул, прежде чем обернуться. Можешь не вскидываться - не поможет.
Обернулся, сел… В глазах - страха нет, только безнадежность. И то ладно. Тенмар вовсе не уверен, что сможет убить молящего о пощаде. Даже - последнюю мразь.
Но то - убить, а не выкупить им жизнь своих. Так что Николсу уже не поможет ничто. Как и им с Раулем.
Жаль, что здесь еще Ревинтера-старшего нет. Подставить под залп вместо Керли.
- Прошу прощения, - Роджер Николс говорит тихо, но хоть без дрожи в голосе. - Я полагал, до боя еще есть время. Я ошибся?
Ему всё-таки не по себе. Иначе бы так четко и раздельно слова не произносил.
- Ошибся! - зловеще пообещал Рауль, свирепо сверля врага темными от ненависти глазами.
Анри про себя усмехнулся. Не знал бы - сам бы не поверил. Роджер Николс - едва среднего роста, тонкий в кости, в больших серых глазах ни намека на наглость или злобу - выглядит явно младше своих лет. Немудрено, что Серж его опекать начал. Глупый щенок - ядовитую змею.
- Капитан Николс! - чеканя слова, произнес Тенмар. - Корнет Кридель не вернулся к назначенному часу в казарму. Если мне не удастся уговорить центуриона или Темного с рогами выпустить нас с капитаном Керли на его поиски - завтра трое гладиаторов будут расстреляны на плацу. Вы войдете в эту тройку.
- Значит, вы меня не убьете сегодня, и я доживу до завтра? - горькая усмешка искривила уголок рта Николса.
- Доживете! - пообещал Анри. - И не пытайтесь сбежать. Вас не выпустят.
Вот в этом на центуриона рассчитывать можно.
Николс окликнул Тенмара уже у выхода:
- Серж пропал?
- Пропал или удрал! - прорычал Рауль.
- Вряд ли сбежал - он предупрежден о последствиях. - Анри искренне надеялся, что это так. И что мальчишке попросту не наплевать на "последствия" - для тех, кого он друзьями уже не считает. Если вообще считал.
Впрочем, шанс выяснить это есть! Не теряя времени. Если очень повезет. Непонятно, какого змея Тенмар раньше не додумался, - спишем на отсутствие мозгов.
Последнему ослу ясно, что центурион - тоже виновен. Выпустил мальчишку, поверив слову чести. Да, меньше виновен, чем бывший подполковник. Старому служаке грозит не расстрел, а увольнение. Но всё же…
- Я знаю, как выйти в город.
Анри впервые видел, чтобы Рауль оборачивался столь стремительно:
- Что?! Издеваешься, да?!
- Как выйти в город мне и подполковнику Тенмару, - не опустил взгляд Ревинтер.
- Если ты задумал удрать…
- Рауль! - Одергивать друга в присутствии врага нельзя, но тут - особый случай.
Анри наглухо закрыл дверь и вплотную подошел к Николсу. Керли не отстает - по-прежнему готов кинуться в драку. Разъяренным медведем.
- Капитан Николс, я вас слушаю.
- И почему это я не гожусь?! - прорычал Рауль.
Роджер Николс улыбнулся - впервые за всё время пребывания здесь. Бледно, одними губами:
- Вы врать не умеете…
2
Рауль, что - железный?!
Нет, он, конечно, кругом прав. Если б не капитан Керли с его ратной доской, Эверрат сейчас нарезал бы круги по залу. А это - крайне глупо. И подозрительно.
Но фигуры невозмутимо и планомерно скользят по доске. И волей-неволей приходится отвечать. А ох как хочется вместо этого…
Пойти вместе с Анри. Чтобы, если понадобится - прикрыть спину! И лично дать в морду Сержу - едва тот в руки попадется!
Вряд ли он действительно сбежал. Именно поэтому и "в морду", а не "прибить на месте". Шансы на побег они Темный знает сколько раз еще в тюрьме обсуждали. Не настолько ведь даже этот идеалист - дурак! А вот что в какую-нибудь историю вляпался…
Это ж надо умудриться - сначала спасти редкую мразь, а потом еще продолжать защищать? А напоследок - в одиночку отправиться шататься по незнакомому городу! С чужой "вольной".
Нет, как только Тенмар Криделя притащит - Конрад тут же познакомит эту глупую морду со своим кулаком. Быстро, пока не оттащили. Потому как - давно руки чешутся!
- Рауль, если с Анри что-нибудь… - начал Эверрат.
- Осада, - равнодушно ответил капитан, методично двигая "конницу" к вражескому "монарху".
Действительно. Чего зря спрашивать? Если подполковник и Вальден не вернутся - расстреляны будут уже девять. И сам Керли - добровольно в их числе. Конрад искренне уважал его за это, но сам предпочел бы тянуть жребий. Умереть, заслонив собой Анри, - это да. Но тот не дал себя прикрыть - ушел без бывшего порученца.
Сейчас от них уже ничего не зависит. Кости брошены, игра идет. Без них! Без Эверрата!
Он ни секунды не сомневался - маскарад Анри и Жана никого не обманул. Центурион знает их в лицо. Просто предпочел "не узнать". Чувствует вину, что выпустил Сержа. Так почему бы не помочь узникам, формально не нарушая правил?
- Кор, осада, - Рауль двинул "регента" на середину доски, загоняя вражеского "монарха" в угол.
Эверрат ошалело встряхнул головой. До боя - меньше часа. Где-то в жаждущей гладиаторской крови Сантэе Анри в компании Жана Вальдена ищет круглого дурака Сержа Криделя. В казарме ждет смерти подколодная змея Роджер Ревинтер-Николс, коего пока запрещено убивать. Под кроватями валяются двое связанных, раздетых догола рабов-уборщиков. В соседнем зале ждут "запасные" - Андре Мори и Рене Соньер. Всё хорошо. Лучше не бывает!
Да еще это дурацкое облачение! Ну кто придумал, что гладиаторы должны драться в кретинских набедренных повязках, еще более кретинских золоченых плащах за плечами и золотых же шлемах с разноцветными султанами? Того, кто ввел подобную форму, самого бы заставить в ней походить!
Несмотря на весь кошмар, Конрад едва не расхохотался. Представил в этом Кровавого Пса. Хотя нет - лучше Тита Виллия!
Не забыть бы еще перед выходом этот змеиный шлем напялить! Хотя церберы проследят.
Кстати, а с чего Эверрат вообще решил, что ему дадут тянуть жребий? Скорее всего, их просто задержат в амфитеатре. А ваза с камешками ждет лишь оставшихся пятерых…
- Рауль! - Не хочется напоминать, но придется.
- Триумф, - "флот" угрожающе поплыл к "монарху" Конрада. Только-только (как казалось - удачно) сменявшемуся местами с "кардиналом".
Лейтенант и сам удивился, что еще способен думать о "ратниках". Но Керли играет не хуже, чем вчера, позавчера и год назад. Не сдаваться же! И не проигрывать. И уж точно - не ныть на плече друга!
- Рауль, если что… - Конрад постарался произнести это как можно беспечнее. Кажется, получилось. - Мы ведь четверо точно умрем?
- Точно может знать лишь Творец. Милосердный и Вездесущий. - "Регент", кочергой "конницы" перескочив чужих "смертников", ловко приземлился через клетку от вражеского "монарха". - А вот твой "король" точно умер. Смерть, - одним наклоном длинношеего "регента" Керли сбил фигуру побежденного правителя.
- Рауль, я - серьезно!
- Скорее всего - да.
- Мори и Соньер знают?
- Конечно, - капитан смёл фигуры с доски и взялся методично расставлять их вместо побежденного. - Но я бы на твоем месте не спешил записывать себя в покойники. Впрочем, если хочешь - тебя еще не поздно заменить. Кстати, Анри об этом просил.
- Мне вызвать вас на дуэль?! - возмутился Кор. - Или Тенмара?
- В морду могу и так дать. Без вызова. Как и Тенмар. Ты спросил, я ответил.
Ну ладно - не ныть же! Сам ведь хотел умереть за Анри. Горькая ирония судьбы - ни Конрад, ни Мори с Соньером сегодня вообще не должны драться. "Черный камень" вытянул лишь Керли… Но вряд ли ему с того легче.
Будем надеяться, Кевин когда-нибудь простит себя. Старая рана могла открыться у любого, а Тенмар никого не пускает на ринг в таком состоянии.
- Рауль, подожди немного, - в кои-то веки серьезно попросил Конрад. - До героической смерти я еще должен кое-что сделать.
3
Если кому и можно довериться - то именно Крису. И как раз его лучше не втягивать. Но - куда денешься?
- Крис, в эти Октавианы ты должен выйти в город. Обменяйся с кем угодно, но выйди! У Рынка Рабов найдешь табор банджарон. Это срочно, запомни! Скажи, что тебе нужна банджаронка по имени Звезда. И только ей лично скажешь, что со мной случилось. Это вопрос жизни и смерти, понятно?! И моей любви!
- Да, конечно! - Конрад ждал, что Крис будет возражать, не в силах представить смерть брата. А тот стиснул зубы и выдержал! - Кор, я обещаю, - твердо выговорил он. - Я… клянусь!
Вот теперь губы братишки дрогнули. А ему - нельзя!
Кристиана ждет сюрприз, но если не он, то никто. А Звезде к гладиаторским казармам не прийти.
А вот теперь можно и умирать!
Эверрат успел вовремя. Солдаты явились, когда Рауль двинул первого "смертника" новой партии.
Человек пятнадцать - для "охраны" четырех гладиаторов. Впору возгордиться.
- Вас двое. Где еще два воина? - выдал дежурную фразу центурион. Три часа назад самолично выпустивший этих "двух" - переодетыми в рабов-уборщиков.
Впрочем, где они сейчас - он действительно не знает.
- Наверное, задержались в таверне. Возможно, подойдут прямо к амфитеатру, - Керли отодвинул доску. Излишне резким жестом. Впервые за эти три часа. - Если нет - их заменят запасные. Как и положено традицией - они ждут в соседнем зале.
В повязках, плащах и с пернатыми шлемами наперевес.
- Носилки готовы, - чуть наклонил голову центурион. По его знаку двое солдат потащились за Андре и Рене.
А Рауль подхватил за основание султана свое раззолоченное уродство. И просто кивнул Конраду:
- Идем!
Неужели казарму Кор видит в последний раз? Да было бы что жалеть! Вот родное поместье - это да.
Керли, не оборачиваясь, строевым шагом направился к выходу. Эверрат - за ним, стараясь не отставать.
Следом, щурясь на заходящее багровое солнце, бредут Мори с Соньером - уже в шлемах.
Пляшут в золоте солнечные блики. Рябит в глазах. Как зимой - когда от ослепительного солнца невыносимо искрит снег…
Эверрат, забудь. В Квирине снега не бывает. Как и нормальной зимы. Ее и дома-то не было. Зато в Лютене…
Рабы-носильщики привычно ждут - с чудовищными носилками наготове. Открытыми - для удобства жадных глаз плебса.
Конрад с гораздо большим удовольствием проехался бы верхом, но кони положены лишь эскорту. Поистине устрашающих размеров. Не кони, эскорт.
Еще бы! Призван защищать гладиаторов то ли от толпы, то ли от искушения удрать.
Сбежишь тут, как же, когда за это!.. Эверрат едва не прокусил губу.