– Разрешите, господин герцог? – барон остановился, не дойдя до ковра. Согласно принятому этикету, дальше он мог пройти только с разрешения хозяина кабинета. Как аргумент, в центре потолка под видом дорогой люстры была установлена лазерная турель, управляемая искином резиденции.
– Да, проходи. – Норстов кивнул Ристову. Отставив свой бокал, герцог с интересом смотрел на барона, занявшего ближайшее кресло. Его визит не был согласован, поэтому герцогу было интересно, что за новость привела к нему Ристова. – Что-то стряслось?
– Нет, господин герцог, просто хотел лично согласовать наши дальнейшие действия. – начал Ристов, кладя перед собой планшет. Прямо над ним развернулась голограмма нескольких секторов. Часть из них граничила с Республикой, остальные упирались в малоизученный и неосвоенный космос. – В службе безопасности сделаны кадровые изменения и теперь настал черед региональных секторов. Согласно приказу, я начинаю инспектировать региональные подразделения. Хотел уточнить у вас список кандидатур.
Норстов понимающе кивнул. Его жизненный опыт говорил, что не за этим сюда явился барон, но все же решил подождать. Список давно был составлен аналитическим отделом и подготовлен на защищенном информационном носителе. Информацию такого рода не принято пересылать по межгалактической сети: верных людей найти можно, а от сбоя техники никто не застрахован.
Норстов вальяжно встал и обойдя стол, остановился у массивного резного шкафа. Открыв маленькую дверцу, он взял тонкую черную пластину и не спеша подошел к барону.
– Здесь вся информация. – сказал герцог, кладя ее на стол рядом с планшетом. – По многим кандидатурам уже есть причина освобождения от должности, а с остальными разберешься сам.
– Благодарю, господин герцог… – барон замялся, но, после небольшой паузы, все же решился и сказал. – Простите еще раз, господин герцог, но у меня есть вопрос. Я здесь недавно и пока еще не все понимаю, а информации мало… Недавно, разбираясь с одним происшествием, …
– Ристов, давай ближе к делу. – нетерпеливо перебил его герцог, вновь беря в руки бокал.
– Вы можете подсказать, что это может означать. – сказал Ристов и сменил над планшетом изображение. – Люди не видят этого…
Барон замолчал, видя, как лицо герцога пошло красными пятнами. Из его дрогнувшей руки выпал бокал и, ударившись об пол, со звоном разлетелся на мелкие осколки. Глаза Норстова мгновенно налились чернотой, не оставив от зрачков и следа. Ристов недоуменно смотрел на герцога. Он никак не ожидал такой реакции и уже ругал себя за то, что вообще пришел сюда с этим вопросом. Подумаешь, на лбу парня, лежавшего в коме, виден какой-то знак, напоминающий иероглиф.
– Вэт… – гортанно прорычал герцог, чувствуя, что начинает терять контроль над собой, а это может привести к срочной замене тела. Он, как глава Муартонов, в этом мире создал себе достаточно клонов, но их жизненная энергия невелика, а, согласно "легенде", его дети еще не достигли того возраста, когда смогут возглавить герцогство.
– Простите, господин герцог, вы знаете его? – осторожно спросил барон, не сводя взгляда с герцога, чтобы ничего не пропустить.
– Кто он? Откуда? – проигнорировав вопрос, спросил герцог, успокаиваясь. Пятна на его лице начали пропадать.
– Его зовут Стив Марторус. Он сын главы шахтерского картеля "Неот-27". Подозревался в уничтожении станции с целью завладения имуществом картеля и средствами от продажи добытого концентрата… – Ристов быстро зачитывал строки с планшета, но герцог вновь его перебил.
– Роса! Информация о картеле "Неот-27". – приказал герцог, делая несколько нетерпеливых шагов по осколкам разбитого бокала. Большой экран мигнул, убирая изображение танка и выводя информацию о данном картеле.
– Так он со станции, где нашли саркофаг ушедших? – спросил Ристов, удивленно посмотрев на герцога.
– Как они могли не почувствовать его на станции… – процедил Норстов, впиваясь в столешницу пальцами. – Найди его и доставь ко мне… живым.
Глава 12
– Оставьте меня одного… – сказал Стив, тяжело посмотрев на Мартина.
Мартин выпроводил из морга несколько человек похоронной организации планеты Лорсто, которая находилась на окраине маленького городка с дивным название Фастс. Почти все население городка работало в этой организации, так как только здесь было разрешено совершать погребальные ритуалы. Кроме организации и похорон, сотрудники следили за могилами и поддерживали их чистоту.
Темные двери неопределенного цвета медленно закрылись, оставляя Стива наедине с семнадцатью телами. Каждый гроб, выполненный из прочного темного пластика, стоял на отдельном столе, накрытом черной с желтыми полосами материей, признанной здесь траурным цветом. Восемь гробов были закрыты и опечатаны из-за состояния тел погибших.
Стив медленно шел вдоль длинного ряда. Здесь были все его родные и близкие люди, с кем он рос, учился и работал. В одно мгновение от большой и дружной семьи не осталось никого. Если бы отец, предчувствуя беду, не отправил его сюда, он погиб бы вместе со всеми. Стив на несколько секунд останавливался возле каждого. Проводя рукой по закрытому гробу, он мысленно прощался, повторяя два слова: "Я отомщу". Мартин через своих знакомых достал Стиву отчет с патрульного крейсера, в котором экспертами была воссоздана приблизительная картина нападения.
Марк погиб одним из первых, после прямого попадания в диспетчерский центр. Гроб с его телом был запечатан, как были запечатаны и останки еще семерых, находившихся тогда на третьем ярусе станции и попавших под выстрелы плазменных орудий. Согласно отчету, орудийные платформы так и не сделали ни одного выстрела, что могло указывать на то, что нападавшие подошли очень близко, обманув дежурного диспетчерского центра.
Штурм станции произошел с помощью дройдов и десантного отряда. Об этом свидетельствовали тела погибших со следами пуль от кинетических орудий дройдов и лазерных винтовок. Так же в выводах указывалось, что это было не ограбление, так как в малом ангаре остались не тронуты двенадцать тонн чистого концентрата, добытого шахтерами. Стив понял, почему тогда поднимались вопросы, связанные с врагами картеля. Эти же вопросы он задавал и себе.
– Здравствуй, дружище… – едва сдерживая слезы, Стив остановился у стола, где в открытом гробу лежал его лучший друг и двоюродный брат Дени. – Я буду скучать за тобой, твоими дурачествами…
Он наклонился и поцеловал холодный лоб друга. Сжав его руку, Стив сделал шаг и замер, глядя на дорогие черты матери. Он смотрел на ее бледное, родное лицо и горечь потери душила его.
– Я отомщу… чего бы мне это не стоило… – прошептал Стив и, наклонившись, нежно поцеловал женщину. Прикрыв глаза, он с трудом сделал мучительный шаг к последнему столу. – Здравствуй… отец…
Сколько прошло времени, он не знал. За его спиной с шипящим звуком отворились двери и в зал кто-то вошел. Повернувшись, Стив увидел, что к нему вдоль ровного ряда идет Боб. Задерживаясь у каждого тела, он еле слышно прощался со своими друзьями.
– Здравствуй, сынок. – тихо сказал Боб, остановившись рядом со Стивом. Он с минуту молча смотрел на Торка и, повернувшись к Стиву сказал. – Это очень больно, но их надо отпустить…
Стив молча кивнул и поцеловал отца, оставляя на его лице капли своих слез. Повернувшись, они пошли к выходу, где их терпеливо ждал Мартин. Увидел Стива, старик дал знак ритуальным работникам, которые тут же приступили к своим обязанностям.
– Мартин, мы будем в таверне "Родстор". – негромко сказал ему Стив.
Уже через двадцать минут Стив и Боб сидели в небольшой таверне. Сейчас это заведение было совершенно пусто, люди, как правило, появлялись здесь в вечернее время. Пока Боб делал заказ, Стив смотрел в окно на пустынную улицу небольшого городка. Чистые, ухоженные улицы, с ползающими дройдами-уборщиками, радующая изумрудной зеленью растительность в каменных горшках с автоматической системой полива, делали городок довольно красивым.
– Стив? – от тяжелых мыслей его оторвал Боб, как только официантка ушла выполнять заказ. – Мы провели предварительную диагностику… Ты уверен, что хочешь ремонтировать крейсер?
– Все так серьезно? – Стив оторвался от вида за окном и посмотрел на задумчивого Боба.
– В крейсер придется вложить больше половины его стоимости… – начал Боб, но Стив его перебил.
– Я согласен, приступайте к ремонту, как можно скорее. – Стив вновь повернулся к окну и, выдержав паузу, продолжил. – Пока я не знаю, чем займусь в ближайшем будущем. А крейсер мне нужен, чтобы заглянуть за фронтир.
– Хорошо, Стив. Я понял. – кивнул Боб и припал к своему коммуникатору на левом запястье. – Для путешествия за фронтир тебе бы нужен кораблик поновее, с более современным вооружением.
– Согласен, но на такой у меня не будет денег, даже после продажи всего концентрата на борту. – усмехнувшись, ответил Стив. Он этот вопрос уже обдумывал. После продажи груза он может получить чуть больше трехсот пятидесяти тысяч кредитов. Это большие деньги, если осесть на планете, но недостаточные, чтобы купить современный корабль с большой автономностью. – Двадцать шесть прыжков без смены топливных стержней в нашем секторе способны сделать только три корабля. Легкий крейсер дальней разведки пятого поколения "Оргон", стоимостью девятьсот тысяч, тяжелый крейсер класса "Рейдер Лос-57", так же пятого поколения и стоимостью больше полутора миллионов и мой старенький вспомогательный крейсер "СЕ-7301".
– Зачем тебе такая дальность хода? – поперхнулся Боб. – Ты куда собрался, Стив?
– Пока не знаю… – улыбнулся Стив, старому другу семьи. – Как говорил мой отец: поживем – увидим. А сейчас давай обсудим сроки ремонта и его стоимость.
Больше двух часов длилось обсуждение всего, что необходимо сделать на крейсере. Стиву не понравилось, что Боб начал пытаться завышать цены на ремонт и запчасти, при этом сильно оттягивая сроки ремонта. Боб не знал, что у Стива есть хоть и старые, но все же изученные базы знаний по ремонту и техническому обслуживанию, поэтому в сроках он ориентировался. Предложение Стива оплатить дополнительно несколько ремонтных групп окончательно расстроили планы Боба затянуть ремонт. Сошлись на сроке в две недели и двух дополнительных бригадах ремонтников, нанятых через биржу.
– Хорошо, значит на этом и остановимся. – сказал немного расстроенный Боб, поднимаясь из-за стола. – Жду аванса и приступаю к работе.
Стив молча кивнул, пытаясь разобраться в нахлынувших ощущениях. Он настаивал точно на том сроке, который указывал его внутренний голос. Из двух часов обсуждений Стив понял одно: Боб намеренно затягивает ремонт, потому, что его кто-то об этом попросил…
– Разрешишь? – уставшим голосом спросил Мартин и, не дожидаясь ответа, присел на место, где недавно сидел Боб. – Мы закончили. Твоей семье отданы последние почести, договор по присмотру и поддержанию могил составили, тебе осталось подписать и оплатить.
– Мартин, на бирже есть корпорации или компании по слежению за качеством выполнения ремонта? – спросил Стив, глядя в окно на Боба, вызывающего через коммуникатор такси.
– Ты что, ему не доверяешь? – удивленно спросил Мартин, проследив за взглядом Стива.
– Нет. – коротко ответил Стив, взглянув на удивленного старика. Мартин сейчас был единственным, кому еще доверял Стив. – Спасибо тебе, Мартин.
– Я тебе в конце счет выставлю. – засмеялся старик, поднимаясь с места. – Давай собирайся, нам на биржу пора или ты передумал продавать концентрат?
– Передумаешь тут с вами, куда не плюнь – везде счета. – проворчал Стив.
Глава 13
Закрыв дверь, Стив рухнул на кровать в своей каюте капитана. Десять дней постоянной беготни с круговоротом бумаг и счетов. Деньги, вырученные после продажи концентрата тратились с такой скоростью, что Стив начал бояться остаться совсем без средств к существованию. За десять дней, из полученных трехсот двадцати тысяч, он потратил двести. И это был еще не предел. Концентрат продать удалось только после того, как он опустил на него цену ниже рыночной. Никто не хотел покупать, опасаясь перейти дорогу Соливу Из Амиту, но разница в тридцать тысяч кредитов все же решила этот вопрос и концентрат ушел с завидной скоростью покупателю, решившему остаться неизвестным.
А потом началась банальная выкачка денег. В этом процессе принимали участие, как продавцы запчастей, пользуясь тем, что на корабль Стива достать все необходимое очень сложно, так и сам Боб, который тоже почему-то подключился к этому процессу. Только благодаря Мартину, грамотно составившему договор с межгалактической биржей о контроле за ремонтом и покупкой запчастей, сроки не переносились. Никто не желал нарваться на невыполнение договора и, соответственно, понижения рейтинга, что автоматически влекло за собой уменьшение степени доверия.
За десять дней Стива дважды вызывали в службу безопасности. Пытались узнать его дальнейшие планы и цель восстановления столь старого корабля, но Мартин, продолжавший выполнять свои обязанности адвоката, быстро развеивал все попытки служб помешать Стиву. Второй раз его даже не вызывали, а задержали прямо на улице аргументируя тем, что он заказал малый десантный бот и они, следуя программе борьбы с пиратством, требуют пояснений. Соответствующие службы даже попытались наложить временный арест на корабль и запретить покидать систему, пока они во всем не разберутся. И вновь на выручку пришел Мартин. Опираясь на законы и представителей биржи, через которых были осуществлены все покупки, он быстро отбил желание представителей закона препятствовать Стиву.
– Входящее сообщение. Принять? – раздался голос искина, вырвав Стива из объятий сна.
– Да… – проговорил он.
– Здравствуйте, капитан Стив Марторус. Я – представитель компании "Жлок-А". Ваш заказ прибудет через два часа. – затараторила с экрана молодая девушка с короткой стрижкой в синем комбинезоне компании. – Прошу подтвердить готовность приема.
– Подтверждаю. – сел на своей кровати Стив, пытаясь сфокусировать зрение.
– Подтверждение принято. Благодарю вас, что воспользовались нашими услугами. – Экран вновь стал темным.
Быстро же работают компании, когда получают только предоплату, а не все деньги сразу. Два дня назад он заказал у компании "Жлок-А" старенький десантный бот на двенадцать человек, способный совершать посадки на планеты, и шесть комплектов десантных защитных скафандров "Карт 33" третьего поколения, которые шли дополнительно к боту. Для гражданских это был максимальный уровень, доступный на рынке.
– Входящее сообщение. Принять? – вновь заговорил искин, как только Стив уже хотел откинуться обратно на кровать. Насколько он помнил, больше ничего не покупал. Он планировал связаться с центром информационных баз и докупить несколько для себя официально, но пока руки до этого не дошли.
– Принять. – пробормотал он. Приподнявшись на локтях, Стив посмотрел на экран.
Экран мигнул и на нем появилось лицо мужчины с волнистыми седыми висками и старыми очками, едва державшимися на переносице. Такой моды придерживались ученые, не желая проходить коррекцию зрения, считая ее опасной, а многие считали, что очки придают им элемент солидности. За спиной мужчины находился большой прозрачный экран, на котором, постоянно меняясь, скакали разноцветные графики.
– Простите, мне нужен капитан Стив Марторус. – немного смутившись помятого вида Стива, сказал мужчина, поправляя свои очки.
– Он перед вами. Я слушаю вас. – настороженно ответил Стив, пытаясь угадать, что нужно этому ученому от него. Возможно, это просто очередной проситель. Узнав, что у него есть деньги, сейчас начнет уговаривать профинансировать некое очень важное исследование.
– Я – профессор Акрон Исхов, у меня к вам деловой разговор. – Стив видел, что профессор немного стушевался.
– Я не финансирую никакие исследования. – Стив решил сразу отказать, чтобы не тратить ни его, ни свое время.
– Нет, нет! В финансировании мы не нуждаемся, наверно, даже наоборот. – мужчина сразу замахал руками. – Я являюсь представителем корпорации "Негт57", занимающейся исследованием систем и секторов. К сожалению, наш корабль получил повреждения и был вынужден встать в системе Ичкар на ремонт.
– И чем я могу вам помочь? – пока Стив не понимал, чем привлек внимание исследователей. Он видел, как этот исследовательский корабль, созданный на основе большого транспортника шестого поколения, трое суток назад вышел из гипер-прыжка и практически сразу состыковался с ремонтным доком станции "Зорин-4С". Такой транспортник стоил больше двух миллионов, не говоря у же о том, сколько понадобилось вложить еще, чтобы создать из него исследовательский корабль.
– Я немного тут поспрашивал и мне указали на ваш корабль, как единственный с большой автономностью. – завуалированно продолжал профессор. – Из-за ремонта мы не успеем выполнить контракт, а это для нас грозит большими штрафными санкциями.
– А я здесь причем? – кажется Стив начал понимать, чего от него хочет профессор, но решил дождаться его предложения, возможно, оно окажется весьма выгодным.
– Ремонт вашего крейсера закончится через четыре дня, в то время как наш корабль простоит здесь еще три недели, ожидая поставки необходимых запчастей. – Стиву не понравилась такая осведомленность профессора о делах его корабля. Если смог узнать он, значит, могут узнать и другие, а это Стиву совершенно не нужно. – Судя по тому, что ваш крейсер не пустят дальше этой системы, вы планируете отбыть за фронтир. Если учесть печальную участь вашего шахтерского картеля, я думаю, что к добыче руды вы пока не планируете возвращаться, а значит…
– Меня не интересует ваше предложение. – не скрывая раздражения, прервал его Стив. Не хватало, чтобы какой-то очкарик-профессор предполагал, чем он будет заниматься.
– Простите меня, Стив Марторус, я совершенно не хотел вас обидеть. Простите еще раз! – затараторил Аркон. – Но поймите и меня! Я в безвыходном положении и полной растерянности, поэтому и сказал необдуманно. Я предлагаю вам контракт на двести тысяч кредитов, а от вас необходимо будет совсем немного работы, ведь система картографии работает практически автономно. Каждый раз, когда корабль выходит из гипер-прыжка, необходимо осуществить запуск одноразовых зондов, подождать от трех до двенадцати часов и можно двигаться дальше. Все оборудование наше, вам не понадобится ничего вкладывать и на что-то тратиться. Как только вы соберете данные о двадцати системах, выходите к любому ретранслятору и передаете нам всю информацию, а мы, в свою очередь, перечисляем вам деньги.
Предложение было интересным, но Стив знал, что так в жизни не бывает. Самое дешевое оборудование для картографии стоит больше трехсот тысяч кредитов. В него входит комплекс искинов, сведенных в один кластер, для обработки большого объема информации, получаемой с зондов, а также сама система запуска зондов, чувствительная система приема сигналов, ну и, естественно, сами зонды. Сомнения в том, почему корпорация готова рискнуть всем этим оборудованием. К тому же он будет связан договором, невыполнение которого закроет для Стива все системы, где есть представительство межгалактической биржи.