– Мои сотрудники готовы смонтировать оборудование и подключить его к вашему искину. – профессор видел, что Стив задумался и не спешит принимать решение. – В дальнейшем мы сможем заключать с вами более выгодные контракты, а с учетом того, что на вашем корабле уже будет стоять картографическое оборудование, от вас не потребуется больших материальных затрат.
Стив молчал. Его сознание протестовало, стараясь найти скрытый подвох в предложении. Он старался прислушаться к внутреннему чувству, не обращая внимания на волнение профессора. Стив начал моделировать ситуацию. Он отказывается от предложения профессора, и тут же он ясно почувствовал опасность. Согласился: опасность сменилась тревожностью, что, в свою очередь, просто ненадолго отодвигает опасность.
– Хорошо, я приму ваше предложение, но только после того, как договор изучит мой адвокат. – ответил Стив, заметив с каким облегчением выдохнул профессор. – Высылайте договор корпорации "К-Мортон".
– Вы не пожалеете, Стив Марторус. – радостно ответил профессор и разорвал связь.
– Я уже жалею… – пробормотал Стив, собираясь принять душ и перекусить, пока не прибыл его малый десантный бот.
Он успел сделать несколько шагов и расстегнуть две застежки на техническом комбинезоне, как резкая боль пронзила голову. В глазах потемнело и окружающие предметы завели вокруг Стива хоровод. Новая вспышка боли и перед глазами расцветает огненное солнце со своей бурлящей поверхностью. Рывок и Стива как будто кто-то тянет, с каждой секундой увеличивая скорость. Мимо проносились астероиды, промелькнули три карликовые планеты со своими серыми, безжизненными спутниками. Неожиданно перед глазами вырос большой газовый гигант желтого цвета, а за ним возникла небольшая зелено-голубая планета с двумя крохотными спутниками. В центре системы находилась яркая звезда с синеватым оттенком и пятью планетами, именуемая солнцем…
Мгновение и все звезды, потеряв четкость, смазались в тонкие белые линии, как будто Стив совершил гипер-прыжок, который не дал ему насладиться видом системы. Сердце Стива учащенно забилось, когда он увидел систему Ичкар, ее планеты, станции и свой крейсер, зажатый под брюхом ремонтного корабля Боба. Еще одно мгновение и он преодолел броню корабля, силовые линии, протянутые по всему корпусу, пронесся по разобранному полу коридора и, ворвавшись в капитанскую каюту, влетел в собственное тело.
Стив быстро вскочил на ноги. Грудь горела огнем, как будто он не дышал несколько минут, по лицу катились крупные капли пота. На плохо слушающихся ногах он подошел к экрану каюты.
– Искин 93С, вывести на экран схему всех смежных секторов с системой Ичкар. – прошипел Стив, решив раз и навсегда развеять свои страхи по поводу этих галлюцинаций.
Экран мигнул, выводя сектора, раскрашенные в разные цвета. Зеленым цветом были отмечены заселенные, входящие в состав Империи, желтым – исследованные частично и заселенные добывающими корпорациями. Оранжевый цвет означал малую исследованность. Три сектора были отмечены красным с маленьким треугольником, что означало визуальное наблюдение за системой с помощью одноразовых зондов дальней разведки. Такие зонды применялись, в основном, военными и предназначались для обнаружения вражеских кораблей в системе, дабы совершающий гипер-прыжок флот не попал в засаду. Со временем такие зонды начали продавать исследователям, для определения оптимальных координат выхода корабля в системе, чтобы не опасаться столкновения с планетой или астероидным полем.
– Искин 93С, развернуть сектор СО-8891. – приказал Стив, глядя на самый дальний сектор, в состав которого входило больше десяти систем. На экране отобразилась трехмерная, медленно вращающаяся схема десяти систем. Взгляд Стива остановился на голубоватом солнце самой дальней системы. – Искин 93С, рассчитать курс в систему АТ-5512…
– Курс рассчитан. Для достижения системы АТ-5512 необходимо совершить двадцать один гипер-прыжок. – через несколько минут ответил искин крейсера. Стив, отступив два шага назад, задумчиво присел на кровать.
– Ровно столько, сколько насчитал я…
Глава 14
Барон Ристов нервно мерил каюту самого скоростного крейсера класса "Мистос". Приказ герцога был короток: "Немедленно доставить парня". Для этого он и предоставил этот необычный корабль восьмого поколения. Но, не взирая на это, Ристов физически не успевал быстро прибыть в систему Ичкар, находившуюся в двухсот пяти гипер-прыжках от столицы Империи.
Еще хуже обстояли дела со связью. Она была только тогда, когда крейсер не находился в гипер-прыжке, поэтому Ристову приходилось быстро принимать решения. Он приказал сообщить парню, что сам барон Ристов, возглавляющий службу безопасности в этой части галактики, принесет ему свои извинения и выплатит моральный ущерб. Но уже перед следующим прыжком стало известно, что Стив не намерен ждать барона, ремонтируя в сжатые сроки свой старый корабль.
На очередном сеансе связи Ристов приказал арестовать парня и ждать его прибытия, но из-за прыткого адвоката, раздувшего историю через информационную сеть, Стива Марторуса пришлось отпустить. Вторая попытка задержать парня тоже провалилась. Но больше всего Ристова раздражало то, что герцог подстраховался и направил туда представителей одной из корпораций, внеся коррективы в свои планы. Он решил, что Стив Марторус сам приведет их к месту нахождения ключа, а барону останется просто убить парня и вернуть ключ.
Ристов замер, чувствуя легкое головокружение. Он еще не привык к гипер-прыжкам и всегда чувствовал тошноту и недомогание при разгоне и торможении корабля. Двери его каюты открылись, пропуская капитана крейсера в черной форме с гербом герцогства на правой части груди.
– Барон, мы достигли системы Ролмис сектора АН-9138/1. – спокойно доложил капитан, глядя на Ристова.
– Капитан, мне срочно нужна связь с системой Ичкар. – немного повысив голос, сказал барон, заранее понимая, что на капитана это не подействует.
Ристов потратил не одну неделю, чтобы вникнуть во все дела бывшего барона. Его предшественник не зря получал свои деньги и за безопасностью в вверенном ему секторе следил отменно. Одной из тайн Норстова были искусственно выведенные люди. Благодаря их измененной психике, они были великолепными бойцами и верными солдатами. Девяносто процентов всей гвардии герцога составляли именно они. Норстон был уверен, что их не подкупят и они выполнят любой его приказ, вплоть до убийства Императора.
– Разрешение на использование ретранслятора от станции "Отлос" получена, связь с системой Ичкар будет установлена в течении пяти минут. – ответил капитан, выходя из каюты барона.
– Как будто они могли отказать в использовании ретранслятора. – проворчал Ристов, снимая пиджак и устраивая его на спинку единственного кресла в каюте. Он подошел к неприметному шкафчику и привычным движением налил себе бокал дорого вина. За его спиной на экране появилось сонное изображение кудрявого мужчины в светло-сером помятом комбинезоне. – Я слушаю вас, Аркон. – сказал Ристов.
– Барон Ристов, я готов доложить, что задание герцога выполнено. – ответил профессор, делая акцент на том, что задание ему передал лично герцог, а барон всего лишь маленькое звено в этой цепочке. – Оборудование установлено на борту крейсера…, если это корыто можно таковым считать.
– А вашего мнения и не спрашивают, профессор. – ответил в той же манере барон. – Как все прошло, он ничего не заподозрил?
– Колебался и был момент, когда я думал, что он откажется. – спокойным тоном ответил профессор, видно решив не сориться с бароном. – Но, видимо, в нем победила алчность, свойственная всем людям. Оборудование на борту, программы прошиты в его искин, теперь при каждом запуске системы мы будем знать точное местонахождение крейсера.
– А если он передумает использовать систему и разорвет договор? – спросил Ристов, делая глоток из своего бокала.
– Такой вариант не исключен и, поэтому в его искин внесена специальная программа. Как только корабль будет у любого ретранслятора, она автоматически отправит отчет. – немного задумавшись, ответил профессор.
– Куда? – спросил барон, предположительно зная ответ.
– В аналитический отдел герцога Норстова. – профессор улыбнулся, глядя на кислое лицо барона.
– Ладно, с этим понятно. – Ристов едва сдержался, чтобы вновь не одернуть Аркона. – Вам была поставлена задача, узнать все о парне, его крейсере и всех сделках. Для этого в помощь были даны сотрудники службы безопасности системы Ичкар. Вы выполнили это?
– Да, конечно. Вы были в гипер-прыжке, поэтому я отправил отчет герцогу. – профессор на несколько секунд пропал с экрана и появился уже с бокалом какого-то мутного напитка. – Ничего особенного парень не приобретал, в основном – запчасти к его крейсеру. Но вот последние два договора весьма интересны.
– Профессор Аркон, у меня мало времени, мы начинаем новый разгон. – нетерпеливо сказал барон, присаживаясь в дорогое кресло. Отставив бокал, Ристов вопросительно посмотрел на профессора.
– Значит так. Первый договор на приобретение потрепанного малого десантного бота… – начал Аркон, но Ристов его перебил.
– Это я знаю, профессор. Что может быть необычного в этой рухляде?
– Странно… Вы, вроде, человек военный… – Аркон, прищурив глаза, внимательно посмотрел на барона. – Суть в том, что бот данного класса способен совершать посадки на планетах с агрессивной атмосферой. Я с вами согласен, что сейчас данный бот считается рухлядью и, наверно, по этой же причине его и разрешили продавать гражданским. Но, как бы мы с вами к нему не относились, данная машина способна доставить десант практически на любую планету…
– Герцог был прав… – еле слышно сказал Ристов. – Что еще?
– Вторая интересная покупка была сделана у корпорации "Неос-Баз". – Аркон немного отвлекся и, взяв планшет, начал быстро что-то набирать. – Стив Марторус совершил покупку информационных баз знаний на сумму тридцать семь тысяч кредитов, а также тренажерный комплекс "Макус 34В", доставшийся ему со скидкой.
– Что за базы знаний? – спросил Ристов, не испытывая сильной заинтересованности в этой информации.
– Это практически все базы старого производства и достались ему, кстати, тоже с хорошей скидкой. Но меня смущает их количество. Если даже опустить их неактуальность, он их не освоит за всю свою короткую жизнь, не смотря на закупленные дешевые инъекции для улучшения восприимчивости. – не отрываясь от планшета, Аркон листал список баз знаний, приобретенных Стивом. На очередном листе он задержался и, вчитавшись в строки, продолжил. – Если с базами знаний по пилотированию десантных ботов понятно, то затем ему, например, программирование, планетарные операции, ремонт кораблей практически всех видов, управление тяжелыми кораблями…
– И что тебя смущает? – барон понял, куда клонит профессор, но все же решил услышать мнение человека, решившего посвятить свою жизнь науке.
– Вы прекрасно знаете склонность каждого мозга к определенным наукам. Именно поэтому один человек легко освоит технические базы, но, к примеру, программирование для него будет непостижимой наукой, как, впрочем, и наоборот… – начал пояснять професор.
– Связь будет прервана через три минуты. – в каюте раздался голос искина.
– Аркон, подготовьте к следующему сеансу связи всю информацию о корабле парня. – приказал Ристов, ожидая, что профессор заартачится.
– Хорошо. Сделаю. – сделав паузу, ответил Аркон и добавил. – Корабль Стива Марторуса только что ушел в гипер-прыжок.
Экран потух, а барон продолжал молча смотреть на него, крутя в руках бокал. Он пытался разобраться во всей ситуации, особенно, в приказе герцога преследовать парня на легком крейсере. Ристов помнил наказ королевы и малого совета Муартонов, относящийся к герцогу: присмотреться и заменить его. Но Ристов не решился на этот шаг сразу, посчитав правильным вначале все узнать, скрывая свои эмоции, и только после этого действовать.
Власть герцога была слишком велика в этом мире. Все силовые, исследовательские, научные и добывающие структуры были завязаны на него, и просто разорвать данную цепь было нереально. Чтобы заменить герцога, необходимы все его знания, а это возможно только после поглощения всей его сущности. Ристов сомневался, хватит ли у него сил для этого. Даже печать самой королевы не могла гарантировать ему победу над сытым и полным сил Муартоном.
Но герцог совершил ошибку, подсунув ему барона Ристова. Знания и память жалкого, хрупкого человечишки неожиданно дали очень большие возможности для него. Барон Ристов не один год собирал по крупицам информацию о герцоге. Именно из памяти барона Муартон извлек информацию о небольшой базе, укрытой далеко за пределами фронтира, где, как предполагал барон, велись опыты по клонированию людей. Один раз в два года к этой базе подходил военный транспортник, который поставлял продовольствие и производил замену персонала.
Это был шанс Ристова, чтобы завладеть столь ценным человеческим ресурсом, идеально совместимым с расой Муартонов. Сам герцог упоминал о трех таких станциях с созданным материалом для обеспечения переселенцев, пересекающих врата, новыми телами. О четвертой базе Норстон не упоминал, а это значит, что именно на ней герцог создал тела для себя и своих избранных. Легенда проста. Люди, благодаря новым технологиям, живут около ста пятидесяти лет, поэтому герцогу приходится каждые сто сорок лет менять тело, представляя всем, что место занял его сын или внук. Сколько так сменилось поколений Ристов не знал, но был уверен, что на этой станции находились именно подготовленные тела преемников Норстова. Оставалось одно: завладеть данными телами и, устранив герцога, заменить его в виде наследника.
– Я только не могу пока понять, совпадение это или нет… – пробормотал вслух Ристов, продолжая вертеть бокал. – Этот парень в том же секторе, что и четвертая станция герцога… А герцог настаивает на его преследовании именно на легком крейсере, явно не предназначенном для боевого столкновения пусть и со старым кораблем.
– Принято входящее сообщение для барона Ристова. Вывожу на экран. – раздался голос искина.
Экран моргнул и на нем появилось бородатое, не очень опрятное лицо мужика в старом, затертом капитанском мундире Республики. Бородач несколько секунд смотрел с экрана и, пригладив свою неухоженную бороду, молча кивнул. Экран потух, а на лице барона появилась довольная улыбка.
Пиратский картель "РостАс" достиг необходимого сектора и приступает к поиску и захвату скрытой станции герцога. Память барона таила много сюрпризов и пиратский картель на коротком поводке был не самой страшной тайной этого хитрого человека. Такие картели были у всех начальников служб безопасности, так как с их помощью можно решать многие вопросы, особенно там, где законным путем это сделать невозможно или слишком долго. Вот и сейчас, оплатив триста тысяч кредитов и пообещав картелю несколько современных кораблей, Ристов отправил их на захват станции. Если вдруг не получится, то это всегда можно списать на обнаглевших пиратов, но, если все пройдет хорошо, то Ристов приступит к выполнению второй части своего плана. А если еще и парень укажет путь к ключу, то…
Барон откинулся на спинку кресла, представив, как из раскрывшихся врат выходит сама королева в сопровождении малого совета, ее встречает барон, за которым стоят подготовленные тела. У его ног лежит поверженное тело жалкого герцога, предавшего свою расу. Благодарность королевы будет велика и, возможно, она приблизит его, позволив иметь свою собственную систему с личными рабами…
Голова закружилась, отозвавшись на гипер-прыжок, и сладкие мечты Ристова прервались. Осталось всего четыре гипер-прыжка, которые отделяли от будущего, о котором мечтали в его гибнущем мире…
Глава 15
– Ну вот, теперь можно спокойно разобрать все, что купил. – сказал Стив, поднимаясь с капитанского кресла.
Шесть часов разгона прошли в постоянном напряжении. Все это время Стива преследовало чувство тревоги. Он постоянно ожидал какую-нибудь вводную: отказ, неисправность или приказ службы безопасности о прекращении разгона. Только спустя несколько часов, Стив позволил себе расслабиться. Он решил совершить самый длинный гипер-прыжок, откуда, резко сменив направление, уйти в сторону, где планировал переждать несколько суток и потом продолжить путь в систему с синей звездой.
Подняв тяжелый чемодан с базами знаний, доставленный ему курьером за час до отлета, Стив направился в свою каюту. Коридор встретил его ярким светом, что свидетельствовало, что оба ядерных реактора работают хорошо, полностью обеспечивая корабль энергией. В каюте капитана находилась все та же скромная обстановка с единственным изменение: в углу стоял новый пищевой синтезатор и, если верить рекламе, он обещал вкусную еду. Водрузив на кровать свой чемодан, Стив сделал заказ пищевому синтезатору, выбрав самое первое блюдо в списке.
– Так, надо спланировать свой график. – сказал Стив, отходя от запищавшего аппарата, который готовил ему обед.
В прыжке корабль будет находиться чуть больше двух суток, потом вновь шесть часов разгона и еще сутки. Стиву не терпелось приступить к изучению баз знаний, касающихся использования и настройки тренировочного комплекса "Макус 34В". Во всяком случае, таковым он значился в накладной, но на самом деле это был "Макус 34А", за что Стиву пришлось доплатить сговорчивому менеджеру еще тысячу кредитов.
Вообще с этой корпорацией "Неос-Баз" он не прогадал. Конечно был определенный риск, так как рейтинг корпорации, согласно данным межгалактической биржи, был очень низок, но корпорация пыталась вернуть долю рынка, благодаря объявленной распродаже устаревших баз знаний и оборудования. Стив усмехнулся, вспомнив удивленное лицо менеджера, когда он озвучил сумму кредитов, которую он планировал потратить в их корпорации. Два часа переговоров с менеджером, который пытался продать Стиву все, от чего пыталась избавиться корпорация. Список запрашиваемых баз знаний рос и паренек уже прикрывал глаза на военные базы, попадавшиеся в списке. Когда Стив добавил военный тренажер, менеджер сразу подсказал, как можно обойти запрет на продажу. Тренажеры "Макус 34А" разрешалось продавать только частным охранным корпорациям, зарегистрированным на межгалактической бирже и имеющим высокий рейтинг доверия, а вот его упрощенный вариант – "Макус 34В", мог быть доступен и гражданским.
Издав шипение, верхняя часть чемодана приподнялась и сдвинулась, открывая два десятка информационных кристаллов. Боковые стенки чемодана, издав серию щелчков, разъехались в стороны, вытягивая за собой тонкие ниши с кристаллами. Сейчас перед Стивов развернулся целый веер с сотней баз знаний. В последней нише находились два продолговатых футляра черного цвета со штампами известной лаборатории "НеоГозл", занимающейся исследованиями человеческого мозга и способами повышения его восприятия.
Каждый из них содержал десяток инъекций для увеличения активности мозга. Данные препараты применялись, в основном, при изучении объемных баз знаний и имели ряд побочных эффектов, начиная от галлюцинаций и заканчивая сердечным приступом. На внутренней стороне крышки футляра большими буквами было написано "Применение только под наблюдением медперсонала!".