Гал стал читать бумагу. Текст был отпечатан на английском с грамматическими ошибками. К тому же он изобиловал эмоциональными оборотами и гневными эпитетами. В целом господин менеджер пространно описывал как он, Мишель Борнэ, следовавший на сатурнианский рудник по делам службы, подвергся на американской Базе ОЗК ничем не спровоцированному оскорблению действием со стороны русского младшего офицера, который назвать себя отказался, но приметы которого приводились: высокий, рыжеволосый, очень молодой… Оскорбление действием выразилось в сильном ударе кулаком в лицо, повлекшем легкое сотрясение мозга у господина Борнэ. Было также произведено оскорбление в словесной форме, степень которого господин Борнэ затруднялся определить, поскольку слабо владеет русским языком. Однако рыжеволосый несколько раз употребил в адрес потерпевшего слово "мать". Кроме того, хулиган нанес господину Борнэ и материальный ущерб, намеренно разбив его портативную голокамеру. Ссылаясь на нормы международного права, господин Борнэ просил русское командование принять меры по компенсации понесенного им материального и морального ущерба.
Дочитав жалобу до конца, Гал изобразил на лице сочувствие.
– Ай-яй-яй! – Он сокрушенно покачал головой. – Какой позор!.. Скажите мне, за что же он вас ударил?
– Это есть большой загадка! – с горячностью воскликнул господин Борнэ и извлек из кармана пластмассовый футляр, в котором покоились останки голокамеры. Разбита она была действительно очень тщательно. – Когда ваша корабль… "Громовержетс", нес па?.. столкнулся с Пришелец, я наблюдать этот сцена в иллюминатор… Мое место быть возле иллюминатор, ву компренэ? И я не хотеть упускать возмошность снимать этот зрелищ, который быть… манифик, сэ врэ! Так как это быть большой сенсаций, уи… Телекомпаний платить много-много, ву компренэ? Итак, я снимать этот бой, а потом, когда ми прибивать сюда, хотель снимать пилот осей… Ки онт этэ мор… Который погибать. И токда ваш мерзаветс набрасываться на меня, как первобитний дикарь, компренэ?
Тут у господина Борнэ от избытка эмоций перехватило дыхание, и некоторое время он был в состоянии только красноречиво жестикулировать.
Ай да Глико, одобрительно подумал Светов. Ай да рыжий! Молодец! А я-то, признаться, недооценивал тебя…
– И что же господин Борнэ предлагает? – осведомился лейтенант.
Толстяк вновь обрел дар речи. То и дело трогая синяк платком, он принялся втолковывать Галу, что он, Мишель Борнэ, законы знает и соблюдает, а поэтому намерен обратиться в Парижский гражданский суд с иском, а это значит, что у "мерзавтса" будут "отшень большой неприятности"… By компренэ?
– Парфэтман, – ответил Гал. – Но у меня есть все основания полагать, что ваши претензии не будут удовлетворены ввиду одной неточности в ваших объяснениях.
Толстяк растерялся и от этого еще больше вспотел.
– Нетотшность? – переспросил он. – Кель? То есть какой?
– Вы сказали – "столкновение". А про таран вы хоть раз слышали? Понимаете разницу?
– Не понимай, – пробормотал Борнэ. – Какой это иметь знатшений?
– А такое, – с расстановкой проговорил Гал, – что если бы я был на месте того офицера, который вас ударил, то вы бы одним синяком не отделались!
Сжав кулаки, он сделал вид, что вот-вот ударит менеджера. Тот пискнул и отскочил на два шага назад.
– Ах вот как? – вскричал он, побагровев. – Ви вигораживать свой подчиненный! Я этого не оставлять! Я подавать на вас иск в суд!
– Да хоть командующему Звездного Корпуса! – насмешливо сказал Гал.
Он сделал шаг в сторону толстяка, и того будто ветром сдуло.
Гал повернулся и пошел в направлении стрелки указателя "АНГАРЫ".
Вот и спасай их после этого, подумал он. Неужели у таких людей не осталось в душе ничего святого?! Да-а, неблагодарное это дело – совершать подвиг…
Глава 3
ЧУЖИЕ СРЕДИ СВОИХ
Командир Базы номер семнадцать Объединенного Звездного Корпуса спейс-полковник Яков Андреевич Руснаков был очень занят. Электронный пульт, перед которым он сидел, то и дело мигал сигналами вызова на связь. Уж такая сволочная это должность – командир Базы ОЗК, имеющей в своем составе подразделения спейсеров, интерсепторов, ракетчиков, связистов, наблюдателей и многих других. Ежедневно Руснаков требовался всем подряд, начиная от старшего повара Базы и кончая Главным штабом ОЗК. Впрочем, Главному штабу Руснаков требовался особенно часто – чтобы давать ему ценные и особо ценные указания, мылить шею за несоблюдение сроков выполнения приказов и представления всевозможных отчетов, планов, донесений – несть им числа, этим проклятым бумажкам!.. Подчиненные, в свою очередь, дергали Командора, чтобы жаловаться, требовать, клянчить, докладывать…
Вот и сейчас, не отрываясь от огромного электронного планшета оперативной обстановки, Руснаков одновременно имел весьма неприятную беседу с начальником разведки ОЗК генерал-бригадиром Лазаревым.
Лазарева очень интересовало, когда же спейсеры семнадцатой Базы захватят в плен "калошу" Пришельцев и в целости и сохранности доставят ее на Базу. Об этом он просил уже давно, но не так-то это было просто – взять "языка" (как выражался по старинке Лазарев) в открытом космосе.
– Вы срываете мне все планы, полковник! – кричал он по СВЧ-связи так, что голос его эхом отдавался в ушах Руснакова. – Мы же с вами договаривались еще на прошлой неделе!.. Неделя прошла – и что?!
Он, видимо, считает, что мы тут только спим и видим во сне, как бы заставить Чужака сесть в наш ангар, подумал полковник. Однако вслух сдержанно проговорил: – Извините, господин генерал, но выполнить вашу просьбу (на слове "просьбу" он намеренно сделал ударение) пока не представлялось возможным…
– А когда она представится, эта возможность? – снова закричал генерал-бригадир. – Вы что, ждете, когда Пришелец сам к вам пожалует, сам себя свяжет по рукам и ногам и выложит как на духу все свои секреты?! Поймите, Яков Андреевич, мы воюем с ними уже больше трех лет, а до сих пор почти ничего о них не знаем! Ни-че-го!.. Вспомните, чему вас учили в свое время в Звездной Академии: без знания противника его невозможно одолеть, это же аксиома!
Что ты меня уговариваешь, как дрессировщик медведя, подумал Руснаков. Все, что ты говоришь, – правильно, только это не наша задача, генерал, а твоя, а ты пытаешься чужими руками жар загребать, хитрец. Все вы там в штабе хитрецы, а как что-нибудь получить от вас – хрен с маслом!..
– Вы тоже поймите, господин генерал, – сказал он. – Отловить Чужака – все равно что поймать зайца голыми руками. У них же скорость на порядок выше, чем у любого из наших спейсеров. Вы ведь сами знаете, каким старьем мы оснащены… Вот замолвили бы за нас словечко перед вооруженцами – пусть бы подкинули нам хотя бы эс-тридцатые, тогда бы и мы в долгу перед вами не остались…
Генерал что-то неразборчиво пробурчал. Впрочем, полковник и так прекрасно знал, что от генерала это не зависит…
– Тем не менее, – поспешно проговорил Руснаков, – мы продолжаем работать в этом направлении… Вот-вот должна вернуться группа захвата, сформированная мной для выполнения этой задачи… Да-да, конечно, доложу немедленно.
Полковник отключился, положил наушники на пульт и потер ладонями уши. Черта лысого я тебе доложу, если опять ничего не получится, подумал он. Затем потянулся было к термосу с кофе, но на пульте замигал сенсор с пояснением "Дежурный диспетчер полетов".
– Слушаю, – сказал Командор.
– Господин полковник, докладывает капитан Грейсман. Первое звено интерсепторов задание выполнило и возвращается домой…
– Потери есть? – проворчал Руснаков.
– А как же! – бодро отрапортовал Грейсман. – Спейс-майор Ангафорин и лейтенант Векслеров… Уничтожено три бомбера и одна "калоша" противника.
– Сколько раз я вам говорил, капитан, – еле сдерживаясь, сказал Руснаков, – чтобы вы докладывали мне так, как положено… "Домой", "калоша", "а как же"… Р-распустились, понимаешь, как у тещи в гостях!
Он в сердцах ткнул пальцем в клавишу, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Зря я так… В общем-то, он прав, этот Грейсман. Дом там, где человек живет, и никак не иначе, а мы уже забыли свои дома, которые остались на Земле, и эта грязная, обшарпанная гора титановой стали, набитая электроникой и гордо именуемая Базой ОЗК, теперь действительно наш дом… И пора привыкнуть к тому, что каждый день кто-нибудь не возвращается с задания… Вот Грейсман и привык, а я нет, и это вовсе не говорит о том, что он – циник, а я – настоящий командир, потому что это все слова, которые не имеют никакого значения, а имеет значение лишь то, что именно я послал этих ребят на смерть, так что слезы-то мои, выходит, крокодиловы…
Ангафорин Коля, как же ты, а?.. Я же сделал из тебя первоклассного спейсера, и ты сбил пятнадцать Чужаков, и совсем недавно в штаб отправили на тебя ходатайство о награждении Хрустальным Диском, а теперь надо отправлять похоронку твоей жене… А вот Векслерова совсем не представляю себе, наверное, из молодых еще… Слишком часто в последнее время стали меняться люди – не успеваешь запомнить лица.
Размышления Командора прервал очередной вызов. На сей раз вызывал начпрод. Личный состав уже вторую неделю лишен горячей пищи. На складе остались только сухие пайки, а тот суп, который повара попытались соорудить из рыбных консервов, был подвергнут личным составом жуткой критике. "Какой же это рыбный суп, если в нем нет ни кусочка рыбы", – жалуется личный состав, и, кстати, совершенно правомерно, потому что в результате транспортировки любые консервы напрочь теряют вкус и запах…
– Между прочим, Нил Сергеевич, – проворчал Руснаков, – у меня в кабинете аквариума нет, и я живых карпов от нечего делать не развожу!
– А мне что отвечать личному составу? – настаивал начпрод.
– Скажите, что в солдатском пайке тоже нет ни кусочка солдата! – усмехнулся Руснаков. Начпрод промолчал. – Ладно, сегодня же поставлю вопрос перед Куратором по снабжению.
Однако Командор по опыту знал, что на снабженцев где сядешь – там и слезешь. Хотя и начпрод был прав…
Потом позвонили из Главного штаба и осведомились, когда, черт побери, База номер семнадцать представит на утверждение план спортивно-массовых мероприятий на следующий квартал ("У меня каждый день спортивно-массовые мероприятия, – пытался отшутиться полковник. – В виде боевых заданий". – "Тем не менее, Яков Андреевич, соответствующего приказа Командующего ОЗК еще никто не отменял", – возражали штабисты). Затем на связь один за другим вышли еще шесть различных персон, включая командующего американской базой генерала Шрейдера…
Полчаса спустя командир семнадцатой Базы окончательно выдохся. Решив больше не отвечать ни на чьи вызовы, хоть самого Командующего, Руснаков покойно развалился в кресле и отхлебнул давно остывший кофе.
Когда все это кончится, думал он в отчаянии. Когда наконец прекратится эта проклятая война. Но ведь даже не известно, как выглядит противник!.. И как командовать Базой в таких свинских условиях? Сверху – требуют, и всем наплевать, возможно ли выполнить эти требования или нет. Снизу – жалуются на безобразия и сами же безобразия творят… Пьянствуют, играют в карты, кажется, даже морду друг другу втихаря бьют… Какие тут уставы?! Как поддерживать образцовый порядок с такими свиньями?.. И в то же время жалко их, сволочей, – ведь не жалея себя, свой долг перед Землей выполняют, и в бою еще ни один не струсил, хотя я-то знаю, как это страшно, когда на тебя со всех сторон наваливаются спейсеры противника, и черные трассы жадно нащупывают тебя, и ты знаешь, что когда-нибудь они все-таки вспорют корпус твоей машины…
Нет, думал Руснаков. Надо подавать рапорт об отстранении меня от обязанностей командира… "Командора", как эти черти полосатые зовут меня за глаза – а некоторые и в глаза тоже… Если сегодня не захватим "калошу" в плен – не откладывая накатаю рапорт. Хватит, накомандовался!.. Отпустят – вернусь на Землю, куплю коттеджик где-нибудь подальше от цивилизации, буду каждый день с удочкой на берегу какой-нибудь уютной речушки сидеть… А не отпустят – рядовым спейсером буду летать… кем угодно пойду, хоть сервистом!..
От этих мыслей Руснакову полегчало. Полегчало настолько, что в течение следующих двух часов он разделался с массой мелких и крупных "головных болей", успевших накопиться за последние сутки. Подписал двенадцать приказов, пятьдесят похоронок и тридцать два представления к очередным и внеочередным званиям и наградам. Утвердил графики боевого дежурства на следующий месяц. Не вчитываясь, подмахнул какие-то планы, отчеты, докладные записки…
Параллельно с этим он ответил еще на десять вызовов из Главного штаба и на двадцать – по внутренней связи. Несколько раз сам вызывал по прямой связи своих подчиненных…
Опомнился Руснаков лишь тогда, когда вдруг обнаружил, что перед ним нет больше ни бумаг, ни комп-кардов.
И тотчас же в дверь постучали, и в кабинет ввалился старший "группы захвата" спейс-майор Коля Мефедов. Командор мигом забыл о всякой рутинной чепухе – в том числе и о своем намерении написать рапорт.
Лицо у Мефедова было черным и отекшим от многократных перегрузок. На этом темном фоне ярко-красным пятном выделялись губы, словно Мефедов старательно намазал их помадой, однако на самом деле губы у майора были просто искусаны до крови.
Коля вошел и, не спрашивая разрешения, сразу же уселся.
– Извините, Яков Андреевич, – с трудом ворочая лепешками-губами, проговорил он. – Ноги совсем не держат – за время полета отвыкаешь от Гравитатора.
Руснаков сглотнул горькую слюну.
– Рассказывай, Коля, – потребовал он.
И Мефедов стал рассказывать.
Сегодня они летали на "свободную охоту" уже в девятый раз. Их было семеро – из числа самых опытных интерсепторов Базы. В соответствии с задачей они прочесали те секторы, где можно было встретить одинокий спейсер Чужаков. После трехчасового блуждания по космосу, когда начинало резать глаза от вглядывания в обзорные экраны, группа наконец наткнулась на Пришельцев, которых было трое. После "переговоров с помощью пушек", по выражению Мефедова, удалось ликвидировать двоих Чужаков, потеряв, правда, со своей стороны Сашу Геккерева, а третью "калошу" они "взяли под ручки" по схеме: по двое справа и слева, один – сзади сверху и один – сзади снизу. Затем, указывая маршрут лазерными очередями, повели Чужака на Базу. У Пришельца не было шансов выскользнуть из "клещей", но на траверзе последнего радиобуя он вдруг врубил форсаж, в мгновение ока превратился в точку, а затем и вовсе исчез с экранов… Коля, правда, выпустил вдогонку Чужаку две гамма-ракеты, но они скорее всего так и не нагнали "калошу" и благополучно ушли в направлении созвездия Bera…
– Представляете, Яков Андреевич, – возбужденно говорил Мефедов, – каким было у него ускорение?!. Я тут успел прикинуть на бортовом расчетчике – не меньше двадцати семи "же"!.. Вот вам и "калоша"!
– Да уж, – пробормотал Командор. – Пилота как пить дать должно было расплющить в лепешку… Во всяком случае – нашего пилота. Вообще-то не ты первый, Коля, обращаешь на это внимание…
– А отсюда следует, – продолжал Мефедов (видно было, что ему очень хочется спать), – что либо у Чужаков такие противоперегрузочные устройства, которые нам и не снились, либо…
– Пилота в кабине не было, – закончил его мысль Руснаков. – Или был, но не живое существо, а робот. Железная башка, стальное тулово… И еще сотню других предположений можно выдвинуть на основе этого факта. Например, что Пришельцы вообще не подвержены воздействию силы тяжести в силу специфического устройства своего организма… Только проверить все это пока можно лишь одним путем – отловить живьем одного из этих гадов вместе с его "калошей". Для чего вас, собственно, мы и посылаем.
– В следующий раз, – уже почти сквозь сон пробормотал Мефедов, – мы постараемся, Яков Андреевич… Придется слегка повредить Чужака, а потом брать его на буксир. Другого выхода мы с ребятами не видим. Правильно я мыслю?
Руснаков вздохнул.
– Иди-ка ты спать, мыслитель, – посоветовал он вовсе не командирским тоном. – Можешь дрыхнуть шестьсот минут, разрешаю. А завтра – как обычно, на вылет…
Коля поднялся и, пошатываясь, побрел к двери. Затем вдруг остановился и сказал: – Командор, вместо Сашки теперь в группу надо кого-то другого назначать.
– Кого ты предлагаешь?
– Может быть, Светова?
– Нет, – отрезал Руснаков. – Кого угодно, но только не его!
– И что он вам так ко двору не пришелся? – задумчиво проговорил Коля. – Пилот он классный, а прозябает без дела вот уже целую неделю после отпуска…
– Все, хватит, – оборвал его Руснаков. – Разговор окончен. Иди, Коля, иди…
– И не просто иди, да? – осклабился Мефедов и хлопнул дверью.
Командор немного посидел, барабаня пальцами по пульту, потом вызвал на связь подполковника спецслужбы Кирилла Эмова, которого на Базе с упрямой неприязнью называли не иначе как Особист.
– Как там твой подопечный? – осведомился Руснаков, когда на экране возник острый профиль Эмова.
Прежде чем ответить, Эмов покосился на индикатор секретности.
– Пока по нулям, – сказал Кирилл. – А что?
– Хочу завтра задействовать его на задание, – вкрадчиво проговорил Руснаков. – Как смотрит на это гроза шпионов и предателей?
– Как гроза шпионов и предателей, я тебя не слышал, Андреич, – усмехнулся Особист. – Ты за ознакомление с секретным предписанием расписывался?
– Расписывался.
– Помнишь, о чем там говорилось?
– У меня память плохая, – соврал Руснаков.
– Пей на ночь йод, – посоветовал Особист. – А содержание той депеши могу тебе напомнить. Держать объект под негласным наблюдением… не использовать на обычных заданиях. В случае отсутствия каких-либо аномалий в поведении объекта обеспечить его вылет по индивидуальному плану для выполнения особого задания, а также обеспечить группу прикрытия… Поэтому, Андреич, советую задействовать завтра кого-нибудь другого, а нарушать предписание я тебе очень не советую, командир.
– Не пугай ты меня, советничек, – добродушно отозвался Руснаков, – а то коленки дрожат… Помню я это дурацкое предписание. Только какого черта я должен всякие глупые отговорки придумывать для парня? У меня уже фантазия исчерпана: и под домашний арест я его сажал, и по моему приказу наш Аспирин Светова на медосмотре заваливал, и сервисты, опять же по моей указке, все никак не могут довести до ума его машину… А завтра что я ему скажу? Что некие дяди с Земли велели поставить его в угол, а за что – говорить не велели?! И ведь самое интересное, что я действительно понятия не имею, почему он сидит под твоим наблюдением целую неделю! Ведь у нас каждый спейсер – на вес золота!.. Как ты думаешь, что этот парень мог натворить на Земле, что попал под колпак спецслужбы?
– Пойми, Андреич, у меня тоже нет никакой дополнительной информации, – сказал Эмов. – Есть, правда, кое-какие соображения на сей счет, но делиться ими с тобой я не собираюсь. Ты только не обижайся, Андреич, но у нас с тобой – разные вотчины. Хотя мы с тобой работаем в одной упряжке… В конце концов у тебя полно других людей – не сошелся же на этом лейтенантишке клином белый свет!
– "Лейтенантишке", – передразнил Эмова Командор. – Это, если хочешь знать, прирожденный ас. Да мне его просто по-человечески жалко, Кирилл. Парень он отличный, я его давно знаю, но от бездействия может испортиться.
– Что он, колбаса, что ли? – усмехнулся Эмов.