Николай хотел похлопать ладонью по теплому боку "Раската", но не решился на святотатство – погладил только.
За обтекателем покоился второй крупноблочный модуль корабля "Леонов" весом 150 тонн – МОК, марсианский орбитальный корабль, в связке с МПК – марсианским посадочным комплексом.
Это будет носовая часть "Леонова".
Первый модуль, кормовой – с ядерным двигателем, топливными баками, полными атомарного водорода, и прочим хозяйством – уже кружил по "монтажной" орбите.
– Чтобы вы понимали, занимаем места согласно купленным билетам! – сказал Подолян, отпирая внешний люк в манере проводника вагона.
– Чучело… – вздохнул командир.
Все чинно проследовали в МОК.
Отсеки тут располагались в семь этажей.
Верхним был отсек ОДУ – объединенной двигательной установки, пилоты нежно звали ее "одуванчиком".
Ниже шли кают-компания, жилой отсек, грузовой, лабораторный.
Рабочий и приборно-агрегатный отсеки находились в кормовом модуле, дожидавшемся "воссоединения" в околоземном пространстве.
Пассажиры обеспокоились было, всем ли хватит места.
Хватило.
– Готовность пятнадцать минут!
Воронин, Царев и Подолян перешагнули высокий комингс пилотской кабины.
– Ключ на старт! – послышался в наушниках голос руководителя пуска.
– Есть ключ на старт! – Это уже компьютер отрепетовал.
Вышколили его тут.
И правильно. Нечего машины распускать…
– На борту порядок, – солидно доложил Николай. – К старту готовы.
– Внимание! Все предстартовые команды прошли!
Воронин шустро занял место командира и пристегнулся.
Кресло плавно наклонилось, опуская человека в положение полулежа.
Николай лежал и поглядывал на пультик справа, где радостно горел розовый огонек, заговорщицки подмигивал зеленый и неуверенно подрагивал желтый столбик, колеблясь у белой единички.
– Протяжка один!
– Есть протяжка один!
Сейчас датчики контрольной системы шарили по всем системам, вынюхивая наиничтожнейший разлад. Мало ли…
– Продувка!
– Есть продувка!
Где-то под МОКом, в утробе "Раската", зачмокали пневмоклапаны, прошипел, просвистел по магистралям аргон.
– Ключ на дренаж!
– Пуск!
– Протяжка два!
– Есть протяжка два!
"Лучше перебдеть, чем недобдеть. Правильно…"
Николай поймал себя на том, что бессознательно напрягает мышцы, и расслабился.
Две минуты до старта! Полторы минуты. Одна…
– Контакт "Земля – борт"!
– Зажигание!
– Пять… четыре… три… два… один…
– Старт!
Ракета вздрогнула, по стенкам МОКа потек глухой грохот чудовищных двигателей.
Степь на обзорном экране тронулась и стала медленно уплывать вниз.
Ракета закачалась вправо, влево, как будто теряя равновесие, зависла на пару секунд и пошла, пошла вверх.
– Поехали! – удовлетворенно сказал Ашот.
– Тоже мне, – фыркнул командир, – Гагарин нашелся!
Грохот перешел в оглушающий рев, Воронина ощутимо прижало к креслу.
А скорость росла и росла, перегрузка давила и давила, застя свет, оттягивая щеки.
Глаза застлала красная пелена, голова закружилась, стало трудно дышать.
– Подпрыгивает ракета… – выговорил Николай.
– Тангаж и рысканье в норме… – просипел Подолян.
– Полет устойчивый… Давление в камерах сгорания – в норме.
Лишние "же" наседали, подступила боль в пояснице и затылке, мягчайшая подушка еще больше просела в подставку амортизатора.
Незаметно отошли ракетные модули первой и второй ступеней, выпустили крылья и потянули "домой".
Третья и четвертая ступень, отделяясь, прилично били под зад.
– Есть сброс обтекателя!
– Триста двадцать секунд полета. Давление в МОКе без изменений.
– Активный участок полета завершается.
Небо потемнело, стало синим, как в сумерки.
А Земля зримо округлилась, показала край.
Загорелись первые звезды.
Несильный толчок качнул выводимый "груз".
– Есть отделение корабля от носителя!
Разогнанный модуль ТМК "Леонов" несся сам, своими хилыми силенками одолевая последний рубеж, дотягивая до первой космической.
И вот сплошная чернота вверху и сияющий голубой шар внизу.
– Пятьсот тридцать секунд полета, – скучно констатировал Воронин. – Корабль вышел на орбиту.
"Жэньминь жибао", Пекин:
"Как нам сообщили в Китайском национальном космическом управлении, закладка первой базы на Марсе произойдет уже в этом году.
В настоящее время ТМК "Янцзы" готовится к старту, в состав марсианской экспедиции войдет шесть человек во главе с известным тайкунавтом Чжаем Цзюньлуном, а также четыре представителя стран БРИКС – численность уточняется.
Первоначально база будет состоять из четырех гермокуполов, теплицы, плантации хлореллы и бункера для мобильного энергоблока российского производства.
Поскольку китайская база расположится в Долине Маринер (каньон Мелас Чазма), где уже находятся русская и американская базы, названные в честь основоположников ракетостроения, то мы продолжим эту традицию. База КНР получит название "Цянь" – в честь Цяня Сюэсэня, "отца китайской космонавтики".
Глава 3. В штатном режиме
Борт ТМК "Леонов"
Модуль летел на высоте двести с лишним километров, и Земля вовсе не воспринималась шаром – слишком огромна была планета. Казалось, что МОК с МПК стоят на месте, а земная поверхность прокатывается понизу, демонстрируя все свои красы и прелести.
– Лепота! – искренне выразился Воронин. – Скажи?
– Так точно, – улыбнулся Царев.
– Идем в графике, все в норме, – доложил Ашот.
– Первый маневр уже сделал? – спросил Воронин.
– Чего? Ну, да…
– Не тупи!
– Первый двухимпульсный выполнил точно, – отрапортовал Подолян. – Ориентацию выполнял в режиме "Импульс РО экономичный". Сейчас все три параметра по нулям.
– Отлично.
– Цель расположена на четыре клетки вверх, точно по центру.
Фон бездонной черноты разнообразил "кормовой" модуль "Леонова", блестящей елочной игрушкой висевший на созвездии.
Корма ТМК, как и нос, впрочем, представляла собой набор цилиндров разного размера, дисков и усеченных конусов, собранных вместе, как детская пирамидка.
Посередке торца "пирамидки" корячился стыковочный узел.
К нему и направился "носовой" модуль.
На пульте замигало табло "Исходное стыковки" и тут же заговорил коммуникатор:
– Корма "Леонова" вызывает нос! – зазвучал веселый голос сменного пилота. – Как жизнь? То есть я хотел сказать: режим сближения – в норме!
– Маневр проходит штатно, – официальным голосом ответил Воронин. – Корабль готов к стыковке.
– Зануда ты, Колян! – пожаловался пилот. – Есть зависание. Набирается скорость…
– Двигатель включился на гашение "бока". Есть гашение боковой…
– Готов принять швартовы!
– Блин, стыкуемся когда – по сопатке заеду! – пообещал командир.
– О! – восхитились на корме. – Ужель возвышенные речи толкует друг мой Николай?! Э-э… Дальность сто шестьдесят метров. Летим в режиме зависания.
– Крен выбери, летун!
– Переходим к причаливанию… Есть выравнивание крена.
– Дальность сто метров. Цель точно в перекрестье визира.
– Подходим. Дальность сто метров. Скорость ноль семь.
– Дальность пятьдесят метров. Прошло включение двигателя на торможение.
Подрабатывая движками маневрирования, нос вплотную приблизился к корме.
– Зона торможения… Есть захват! Ожидаем касания…
– Есть касание! Хорошее касание, четкое. Горит стык! Есть сцепка!
Модуль тряхнуло, но не сильно.
– Есть обжатие стыка, закончилась герметизация стыка! Есть стыковка!
МОК вздрогнул.
– Щас я тебя встречу! – расплылся в улыбке Воронин и пошагал к переходному отсеку, громко цокая магнитными подковками.
Отворился люк, и показался сменный пилот, всегда улыбчивый Лю Гуань-чэн.
– Ниньхао! – воскликнул Царев.
– И вам не хворать! – ответил Гуань-чэн на совершенном русском.
– Се-се! – церемонно сказал Подолян, исчерпав свои познания в китайском.
– Топай давай, – пробурчал Воронин, хлопая Ашота по спине.
От дружеского тычка бортинженер первым проник на борт собранного "Леонова".
Вернее, влетел – невесомость же.
– Ты когда начнешь по-строевому шпарить? – грозно спросил Николай. – А, морда китайская?
– Учусь, однако, морда русская! – парировал Лю и преданно вытаращился.
На этом межэтнический конфликт был исчерпан.
Гуань-чэн засуетился, толкаясь между пассажиров, и сделал широкий жест:
– Проходите, будьте как дома!
Пассажиры прошли, столпились в рабочем отсеке и поняли, что сменный пилот шутил.
– Чучело, – проворчал Воронин. – Возвращайтесь в жилой отсек или в кают-компанию. Через двадцать минут стыковка с разгонным блоком. Штурман, пассажиры – на тебе.
– Так точно! – ответил Царев, некогда ушедший на дембель в звании сержанта морской пехоты.
Армейщина до сих пор не выветрилась из него…
А командир решил обойти вверенный ему корабль.
Клацая магнитными подковками, он шагал из отсека в отсек, ныряя в узкие люки, снисходительно поглядывая на взбудораженных пассажиров.
"Марсиане" испытывали постоянное, нескончаемое счастье – все их желания были выполнены и перевыполнены.
Они летят на другую планету.
Офигеть!
А оставленный дом крутится, вертится на обзорных экранах – бело-голубой шарик, выточенный на вселенском станке, красивый и блестящий. Вон как блик переливается на синем боку, где Великий или Тихий мокрой пленочкой покрыл твердь…
Картинка!
Воронин заглянул в капитанскую каюту.
Она была тесна, как шкаф-купе – откидная койка, выдвижной столик под экраном-обзорником и узкий проход к двери.
Танцевать сложно.
Николай развернулся и пошагал обратно анфиладой отсеков.
Было тихо.
В корабле никогда не бывает полной тишины – постоянно шумят вентиляторы и кондиционеры, пиликают компьютеры, мерно гудит двигатель, громко клацают магнитные подковки на башмаках. Но к этим шумам постепенно привыкаешь и перестаешь слышать.
На вахте бдели Царев и Лю.
– Старт-программа как бы готова, – сказал Геннадий.
Николай кивнул.
– Вводи.
Царев ввел курсовую программу в корабельный комп.
– Разгонный блок пристыкован, – доложил Гуань-чэн.
– Уже? – удивился командир. – Отлично. Приготовиться к старту!
– К старту готовы!
– Двигатели на разгон!
– Есть двигатели на разгон!
– Старт!
Часом позже, когда разгонный блок отстыковался, Земля сдулась на экранах до величины волейбольного мяча, а Луна уже не влезала по диагонали – теперь к кораблю приближался не сине-белый диск, а серовато-жемчужный, отливающий серебряным расплавом шар, рябой от кратеров и скал.
"Леонов" проходил у Южного полюса Луны.
По идее корабль находился под Луной, но это в голове не укладывалось – естественный спутник Земли не нависал над ТМК, а вращался под ним густо кратерированной громадой.
Сверкали, пропадая за рамкой экрана, зубцы цирка Клавий. Буллиальд уже отсверкал…
Понизу тянулись цирки, разломы, скалы, осыпи…
В лунных полярных широтах свет падает сбоку, и кромешные тени тянулись на километры.
Гребни кратеров сияли ртутным блеском – белокальный архипелаг в чернотном море мрака.
Солнце там никогда не скрывается за горизонтом – вечный день. Выставляй солнечные батареи и трать киловатты на что хочешь…
Воронин отвернулся от товарищей, чтобы они не видели, как он довольно улыбается.
Рейс начался.
ТМК выходил на параболическую траекторию, где ядерный двигатель должен будет разогнать "Леонова" до 16,7 километра в секунду.
Этой скорости хватит, чтобы ровно за 70 суток долететь до финиш-планеты.
До Марса.
Сообщение агентства "Синьхуа":
"Тяжелый межпланетный корабль "Янцзы" стартовал с орбитальной станции "Тяньгун" по направлению к Марсу.
На борту корабля – экипаж: и четырнадцать членов экспедиции, задача которых – строительство объединенной базы БРИКС на Марсе, в районе Лабиринта Ночи.
Как подчеркивается в решении правительства по этому вопросу, Китай не отказывается от создания национальной базы "Цянь" в каньоне Мелас Чазма, но сроки ее создания будут несколько сдвинуты и начнутся не ранее 2045 года.
Что же касается возведения объединенной станции, то оно развернется на новой русской станции, где уже готов фундамент – это вклад России в общее дело.
Совместно с российским правительством разработан проект совместного предприятия на базе месторождения тяжеловодного льда в непосредственной близости от новой станции.
Таким образом, строительство базы, которую решено назвать "Порт-Арес", а также завода по производству дейтерия будет идти одновременно.
Участие в проекте на первоначальном этапе примут Россия, Китай, Индия, Бразилия, Иран и Турция. В дальнейшем на базе "Порт-Арес" появятся выходцы из Аргентины, ЮАР, Индонезии и Малайзии".
Глава 4. Таран
Борт ТМК "Леонов" Земля – Марс. 59-й день полета.
22 августа 2037 года
Странное чувство испытывал Николай – даже не оторванности, а нечто более значимое.
Ведь любая чужбина всегда вызывала ностальгию по родному дому хотя дом этот располагался на поверхности того же самого шара, что и чужая земля, не-родина.
А теперь он находится и вне дома, и вне планеты.
В Воронине впервые зарождались ростки нового отношения к вопросу "свой-чужой" – у него появилась родная планета…
Где Земля, там и дом.
И какая разница, стоишь ли ты на пороге его или бредешь в тысяче миль от порога?
Тысяча – это такая малость…
Особенно, если сравнивать с мегаметрами космических трасс.
Воронин усмехнулся – в бездонной черноте мирового пространства волей-неволей на философию потянет, на возвышенные размышлизмы о тщете всего сущего.
Жаль, конечно, что он, сделав суровое лицо, не ведет исследовательский корабль на штурм неизвестного, а рулит обычным грузовиком.
Вот только какая разница?
Неведомое ли ждет его или разгрузка пищевых рационов, приборов и прочего барахла на базе "Королев", за бортом – одно и то же.
Немигающие звезды. Голое Солнце. Бесконечность.
Дешифратор рации замигал зеленым огоньком, отрывая от дум, и хорошо поставленный голос произнес:
– Космический корабль "Энтерпрайз" вызывает ТМК "Леонов". Ответьте, пли-из!
Николай прижал усик микрофона и сказал:
– "Леонов" на связи.
– О'кей! С кем я… мнэ-э… разговариваю?
– Командир корабля Николай Воронин.
– Гуд. Меня зовут Блайн, Ралстон Блайн. Можно просто Ралс. Господин Воронин, члену нашего экипажа стало… мнэ-э… плохо. Ему срочно требуется арадиатин. Вы не поделитесь?
– Ну, конечно, Ралс. А сами-то вы где?
– Гелиоцентрические координаты…
Царев вывел цифры на монитор.
– Это как бы рядом – десять мегаметров!
– Отлично. Берите наши пеленги, – сказал Воронин. – Надеюсь, у вас есть запас свободного хода?
– О, йес! Йес! Сейчас мы… мнэ-э… рассчитаем новую траекторию и будем вас погонять… Сорри! Догонять!
– Догоняйте, догоняйте…
Несколько часов спустя "Энтерпрайз" был уже различим на экране сканера, походя на снежинку – поперек длинного и узкого корпуса торчали решетчатые кронштейны, длинные и тонкие.
Половина кронштейнов была увенчана непонятными цилиндрами-бочонками, а остальные три, погнутые и перекрученные на концах, ничего не несли.
"Может, у них авария? – подумал командир ТМК. – Чего молчат тогда?"
– Ашот! Приготовил арадиатин?
– Чичас! – ответствовал Подолян.
– "Чичас"… – проворчал Воронин. – Чучело…
Штурман фыркнул со своего места.
Вскоре явился малость запыхавшийся бортинженер.
– Вот! – Он гордо продемонстрировал упаковку снадобья.
– Гуань-чэн спит?
– Храпит!
– Ну, ладно. Сколько там? У-у ему еще два часа до смены…
Неожиданно все обзорные экраны залил ослепительный свет.
Корабль сильно вздрогнул, а из отсеков накатил грохот, переходящий в чудовищный рев.
На пульте замигало табло: "Разгерметизация в рабочем и лабораторном отсеках!"
– Это атака! – завопил Подолян.
Подпрыгнув от неожиданности, как вспугнутый кот, бортинженер оторвал магнитные подковки от пола и завис в воздухе.
– Скафандры! – рявкнул Воронин. – Мухой! Упакуешься и мне пустотник притащишь!
– Чичас я!
– А ты чего сидишь?
Генка кинулся следом за Ашотом.
– Глянь, как там пассажиры!
– Так точно!
Ашот, цепляясь за скобы, ловко выплыл из пилотской кабины в коридорный отсек.
Оттуда неслось пронзительное шипение уходившего воздуха, что-то трещало и сыпало искрами.
Воняло горелой изоляцией и едким смолопластом.
– Гадство! – прошипел Николай.
Арадиатину значит, вам? С-суки…
Обзорные экраны вырубило, и Воронин приник к маленькому круглому иллюминатору.
У Николая еще теплилась завалященькая надежда, что вспышка – это авария, а не нападение.
Параллельным курсом, задом наперед, двигался белый "Энтерпрайз", похожий на гантель – шаровидная жилая гондола в носу связывалась с хвостовой частью длинной штангой.
Ядерный двигатель на оконечности кормы прятался в тень округлого бака с атомарным водородом, а между ним и головной частью растопырились те самые кронштейны.
И уже лишь на двух из них сверкали ребристые бочки, набитые тонкими металлическими стержнями.
А еще один кронштейн гнулся на глазах, оплавленный на конце и калившийся красным.
– Чтоб вы все попередохли… – медленно проговорил Воронин.
Ему стало ясно, какой такой бочкотарой затоварился американский корабль. Это были рентгеновские лазеры с ядерной накачкой!
Николай метнулся за пульт, оживляя экраны.
Видимо, килотонный подрыв "погасил" визиры, ну так есть запасные…
И пяти секунд не прошло, а пара обзорных экранов уже расцвела всеми красками космического простора.
Повключав нужные двигатели коррекции, Воронин добился того, что "Леонов" стал медленно вращаться, как гигантский пропеллер.
А как еще увести корабль из-под обстрела?
"Двигатель на разгон"? Что смеяться…
Луч догонит.
Николай метнулся к рации и хлопнул ладонью по красному "грибку".
– Корабль "Энтерпрайз" обстрелял наш ТМК лазерами с ядерной накачкой! – затараторил он, отсылая экстренную радиограмму. – Мы маневрируем, чтобы…
В это самое мгновение за бортом вспыхнул ослепительный шар огня, заливая бледно-фиолетовым светом мировое пространство.