Воронин, как адмирал на мостике линкора, командовал.
– Николай! – подпрыгнул Царев. – Они включили связь!
– Что говорят?
– Ни слова! Передают траурный марш Шопена!
– Поторопились. Еще не ясно, кто кого в гроб загонит… Миха!
– Я!
– Как начнут атаку, стреляй по миделю головной части! И покучнее!
– Есть!
– Заяц!
– Я!
– И ты лупи туда же, прямо в середку – видишь, где у них блямбочка такая? Или ракеты там, или орудия. Вот туда.
– Сделаем, командир.
Николай подумал – и пульс его участился.
А зачем играть в глупое благородство?
Ждать, пока тебя ударят?
Бей первым, Коля!
– Слушай мою команду, – глухо сказал он. – Атаковать "Либерти"!
– Ух, ты! – выразился Ашот.
– Миха, ты понял свой маневр?
– Так точно! – лихо ответил Кравцов.
Воронин хотел скомандовать: "Огонь!", но какая на борту артиллерия?
А вот на "Либерти" такую команду отдали – трасса пушечного огня протянулась по направлению к антенне "Леонова".
Николай, проклиная свою нерешительность, врубил ОДУ и гаркнул:
– Пуск!
Массивный "Леонов" слегка притормозил, и штук пять снарядиков, выпущенных с "Либерти", миновали "тарелку" антенны, задевая рабочий и лабораторный отсеки.
И тут же выпущенные пенетрометры покинули борт.
Зонды было видно – оставляя оранжевые хвосты выхлопов, они неслись к американскому кораблю, набирая скорость.
Четырнадцать зондов ударили кучно, пробивая корпус "Либерти".
Тяжелые веретена с острыми наконечниками из вольфрам-молибденового сплава проломили разнесенную броню из листового титана и керамики и застряли внутри корабля, сокрушив переборки.
Из одной пробоины захлестала струя воды, тут же замерзая и сеясь льдинками. Изо всех дыр вырывались воздух и мелкие предметы.
– Есть!
– Заполучи, фашист, гранату!
– Ашот! Видишь, куда Миха попал?
– Ага!
– Пуляй свои бомбозонды туда же!
– Понял!
Зонды были не мощнее ручной "лимонки", но двадцать штук подряд…
Попали в цель, правда, не все, а лишь каждый второй бомбозонд, но все равно – "связка"…
Вспышки взрывов так и замерцали, напуская клубы разноцветного дыма.
Лишь теперь "крейсер" ответил, но как-то жидко – три антиспутниковые ракеты полетели в сторону "Леонова".
Одну умудрился подорвать Ашот, обстреляв бомбозондами, другая пролетела мимо, а третья угодила в рабочий отсек, вышибая взрывом недавно приделанную латку.
– Миха! Сколько у тебя еще пенетрометров?
– Четыре!
– Видишь, где пушки разворачиваются?
– Мидель? Вижу!
– Целься туда! Все четыре, залпом!
– Есть!
Задолбили оружейные модули, частя из шестиствольных пушчонок.
Но именно эта мелочевка доставила "Леонову" больше всех хлопот – снаряды прорывали борта, сокрушили спасательную капсулу сделали один из радиаторов похожим на дуршлаг.
Выпустив пару очередей, артиллерия заткнулась – подавилась пенетрометрами.
Зонды острыми шильями проткнули борта, сворачивая один из боевых постов.
Что они там еще задели – неясно, но здоровый шмат брони вывернулся наружу, словно донышко вскрытой консервной банки, и в открытый космос пыхнули дым и трепещущее пламя.
Вакуум не поддерживает огонь, стало быть, горела взрывчатка.
Сдетонировал боезапас?
– Ат-тлично! – рявкнул Царев. – Командир, добавить? У меня еще как бы парочка осталась!
– Бей в эту дыру!
– Есть!
И два последних зонда ушли в дымящуюся пробоину.
Один из пенетрометров, задев за край, вошел чуть ли не боком, раздирая стойки каркаса, сминая переборки в гармошку, сбивая людей, как кегли.
– Генка! Серега! Миха! За мной!
– Куда?
– На абордаж!
"Frankfurter Allgemeine Zeitung", Евросоюз:
"В печать просочились слухи, что русские разрабатывают новую космическую ракету – фотонную, с термоядерным приводом.
По данным от осведомленного источника, такой корабль будет собран по комбинированной схеме.
Его оборудуют параболическим зеркалом шестидесяти метров в поперечнике, а все отсеки расположатся как бы с тыльной стороны отражателя, под куполом.
С боков отражатель будут поддерживать пять ракет с обычными ЯРД.
Таким образом, этот русский корабль станет похожим на беседку-ротонду с разъехавшимися в стороны колоннами.
Сами конструкторы называют свой проект не без иронии – "черепаха".
Однако скоростей новый русский корабль достигнет отнюдь не черепашьих – до 1000 км в секунду, и даже больше!
Специальное устройство будет подавать в фокус отражателя мишени из дейтерия и трития, а мощные лазеры станут сжигать их, возбуждая термоядерную реакцию.
Длинная очередь таких микровзрывов и обеспечит "черепахе" сумасшедшую тягу.
Ранее поступали сведения о том, что катастрофа, приведшая пару лет назад к гибели американской орбитальной станции MOL, была вызвана именно опытами с термоядерным двигателем.
Объявлена новая гонка в космосе?"
Глава 14. Абордаж
Воронин рванул в рабочий отсек, да так, что отцепился от металлического пола, и полетел вперед, только подковки клацнули.
Затормозив возле стыковочного узла, он быстро разблокировал внутренний люк.
– Ашот! Захлопни люк в лабораторный! Мы все не влезем в кессон!
– Ты хочешь под прикрытием СПК? – спросил Царев, бурно дыша от прилива адреналина.
– Ну, да! А что нам остается? Дожидаться, пока расстреляют?
– Не дождутся, – буркнул Зайченко.
Раскрыв внешний люк, Воронин чуть не улетел в открытый космос – воздух из рабочего отсека ощутимо пихал в спину.
– Генка! Будь рядом, мы тут одни с оружием!
– Ага!
– Цепляйтесь!
Николай порадовался тому, что находится в скафандре, иначе всем стало бы видно, как у него руки трясутся.
Да и всего колотит…
Дав полную тягу, он разогнал космоскаф, прикрываясь им, как щитом.
В эти быстро пролетающие моменты он не думал о тактике и стратегии – мысли вообще вышибло из головы.
Была простая цель – добраться до пролома в борту "Либерти", ворваться внутрь и дать бой.
А дальше видно будет…
Заработала пушка, вогнавшая снаряд в СПК.
Космоскаф сильно вздрогнул, накренился, затмевая вспышку разрыва – и под обстрел угодил Кравцов.
Мелкокалиберный снаряд пробил гляциологу грудь насквозь, оставляя огромную рваную дыру, и взорвался у него за спиной.
Уже мертвый, Михаил принял на себя разлет поражающих элементов, уберегая товарищей, и его отнесло прочь – вокруг скрюченной фигурки в серебристом скафандре реяли замерзавшие шарики крови.
– Ну, все! – зарычал Воронин.
Притормозить СПК уже не могло, всю его двигательную установку покорежило взрывом, но космоскаф все же самортизировал удар.
Пробоина в борту американского ТМК была достаточно велика, чтобы пролезть в скафандре, не задев выщербленную керамику или рваный лист титана.
Со "стечкиным" наперевес, Николай ворвался на "Либерти".
Слева на него таращился космопех в легком скафандре, реявший возле оружейного модуля, и первая пуля досталась "гадскому канониру".
Не от его ли руки погиб Миха?
Вот и привели приговор в исполнение…
– Заяц! Вон, в кобуре!
– Ага…
Сергей, задирая ноги кверху, выцарапал у мертвого космопеха из кобуры здоровенный револьвер "магнум".
– Ага!
– Вперед!
Американцы не ждали "гостей".
Приближение космоскафа они, разумеется, видели, но у них просто в головах не укладывалось, что это атака.
Абордаж ядерного корабля – это казалось им полнейшим безумством и находилось за гранью храбрости.
Люк в соседний отсек, тоже потерявший герметичность, был открыт, и Воронин, перехватываясь за скобы одной рукой, подтянулся ко входу.
Двое астронавтов шустро заделывали брешь в борту, оставленную ударным зондом.
Сам пенетрометр торчал из переборки напротив.
Николай прижался спиной к окоему люка и выстрелил дважды, поражая обоих вражин в спину.
Один умер сразу, у другого хватило сил оглянуться, вытаращиться и даже позвать на помощь.
Пуля из "магнума" прервала астронавта на полуслове.
– Генка! Дальше что за отсек?
– Если тут, как на "Аламо", то должен быть отсек оборудования или как бы командный.
– Снимайте с Серегой модуль, я посторожу!
– Модуль?.. А-а! Сейчас!
Целых две минуты шел "демонтаж оборудования".
Воронин весь извелся, да еще этот сволочной скафандр – все норовил перевернуть свое содержимое вниз головой.
А на "Либерти" магнитные подковки не действовали, здесь в ходу велкро, а без "липучек" к ворсовке на условном полу не прицепишься.
– Скоро вы там?
– Уже!
Оружейный модуль едва пролез в люк.
– Прижимайте казенник к комингсу, а я придержу за прицел!
– А куда целиться? В люк командного отсека?
– Ну, а куда еще? Огонь! И – бойся!
Звук в вакууме слышен не был, но короткая вибрация после выстрела отозвалась через корпус.
Пушка резко дернулась, вскидывая ствол, на секунду заполняя отсек пороховыми газами, а самодеятельные артиллеристы тут же прянули в стороны, спасаясь от осколков.
Снаряд пробил переборку и рванул уже внутри соседнего отсека – взрывом и потоком воздуха вынося крышку люка, она просвистела мимо Воронина.
– Вперед!
Разгерметизация мгновенно очистила отсек от дыма и погасила вспыхнувший огонь.
Цепляясь за края люка, Николай вплыл в отсек.
Здесь царил разгром, знакомый ему по "Леонову", а на панелях чернела гарь.
Пострадало сразу трое космопехов.
Один из них, похоже, был мертв – он висел, нелепо раскинув руки и касаясь пола одной ногой, словно заякоренный утопленник.
Другой плавал под потолком, изображая морскую звезду, а третий, судя по всему, был жив, цел и невредим.
– What's your name? – спросил Воронин, наводя на целого и невредимого пистолет.
– I can… – заспешил тот. – Я мочь по-русску! Мне звать Элмер Данн, я есть спэшиалист польота, я не стрелять, не убивать, нет-нет!
– Сколько ваших на борту?
– Ше… Пять! Я есть шестой.
В это время замигала рация.
Не отрывая взгляда от Данна, Воронин подрегулировал скафандровое переговорное устройство.
"Либерти" вызывал ТМК "Астра", то ли НАСА принадлежавший, то ли ВКС США.
– Ответь, – приказал Николай. – Только учти, что я все слышу. Скажешь, что на "Либерти" все в полном порядке, "Леонов" захвачен и скоро будет подорван. Живее!
Специалист полета дернулся к рации, сунул один из проводов в разъем шлема и заговорил по-английски, но медленно и четко, а то не дай бог, этот русский заподозрит чего…
– "Либерти" слушает. Чак, это ты? Хэлло! Вы где?
– Выходим на орбиту вокруг Марса. Как у вас дела?
– У нас все о'кей! "Леонов" захвачен и зачищен, готовим к подрыву.
– Гуд! А мы зачистим внизу. Ха-ха-ха! Лейтенант Поттер гоняет взвод так, что все отсеки потом провонялись! Живем как в конюшне… Ладно, Элмер. Пока!
– Пока!
Воронин подметил, как Данн воровато протянул руку к дешифратору, нащупывая оружие в зажиме – то ли пистолет, то ли что посолидней.
Сразу реагировать Николай не стал, спросил только:
– Сколько человек во взводе космопехоты?
– Ч-четыре отделения… Сорок человек Плюс второй лейтенант и сержант-майор… Вы же не станете меня убивать? Договорились? Да?
– Нет, – спокойно ответил Воронин, нажимая на спуск.
Пуля отбросила Данна, сжимавшего рукоятку маленького, почти игрушечного пистолета-пулемета.
– Зачистили! – выдохнул Зайченко.
"Русский курьер", Симферополь:
"Старые капсулы, которые раньше гордо именовали космическими кораблями – "Востоки" и "Джемини", "Союзы" и "Аполлоны" – были именно капсулами, снарядами, забрасываемыми на орбиту.
Ныне начинается отсчет новой космической эры, уже настоящие корабли – с ядерными или ионными двигателями – покидают Землю, устремляясь к планетам Солнечной системы.
Изобилие металлов в Поясе Астероидов, включая редкие земли, или такие энергоресурсы ближайшего будущего, как гелий-3 на Луне, как дейтерий на Марсе, переводят пилотируемую космонавтику из области политики и науки в область науки и экономики. А это уже серьезно.
Флот тяжелых космических кораблей может позволить себе иметь только сильная экономика.
На сегодня, если не считать погибший ТКС "Аламо", самый большой флоту США – это ТМК "Энтерпрайз", "Либерти" и "Астра", а также два ионных корабля типа "Гермес". Строится ТМК "Стар".
У России "на плаву" ТМК "Гагарин", "Титов" и "Леонов". Строится корабль "Комаров".
Китай обладает ТМК "Янцзы", строится корабль "Тянълун".
У Евросоюза пока один ТМК – "Гея".
И уже недалек mom день, когда люди выйдут к большим планетам – Юпитеру, Сатурну, Урану и Нептуну.
Мы до этого точно доживем!"
Глава 15. Исход
Марс, Долина Маринер, база "Королев"
Долина Маринер огромна – это сверхканьон, протянувшийся на тысячи километров.
Если перенести Valles Marineris на Землю, скажем, в Соединенные Штаты, то долина протянется от Калифорнии до Восточного побережья.
Впрочем, называть это чудо природы долиной неверно.
Маринер – это целое скопище гигантских каньонов.
Мелас, Офир, Копрат, Титониум, Иус, Ганг, Эос, Капри…
Долина опадает в глубину на одиннадцать километров, а в ширину распахивается на все двести.
Начинается Маринер на западе, на плато Тарсис, где вздымаются колоссальные вулканы – Павонис, Аскреус, Арсия и Олимп.
Любая из этих марсианских твердынь вдвое, да чуть ли не втрое выше Джомолунгмы!
Тот же Олимп возвышается на двадцать один километр, он так велик, что с поверхности планеты его не охватить взглядом.
К востоку плато Тарсис понижается, распадаясь на множество каньонов с крутыми, слоистыми склонами.
Ущелья пересекаются между собою во всех направлениях, и получается самый настоящий лабиринт, Лабиринт Ночи.
Вот с его-то крайних каньонов, Иус да Титониума, и начинается Долина Маринер.
Иус тянется к востоку от кратера Аудеманс, а Титониум расположен севернее.
Базу "Королев" отстроили как раз в каньоне Иус, между его южным склоном и хребтом Герьон, ближе к 124-километровому кратеру Аудеманс.
Погоды тут стоят чудные.
Каждое утро над дюнами и скалами стелется самый настоящий туман, как на Земле, а суровым марсианским летом ветер гонит с востока густые облака – они даже тень отбрасывают, вот только дождем не проливаются.
Правда, иней случается, даже снег выпадает порой – лежит тонким слоем на песке и не тает по несколько месяцев подряд…
Яна собрала весь персонал базы в столовой, самом большом помещении главного купола.
И особой тесноты не наблюдалось.
Сорок два человека.
Столько учеников в переполненном классе.
Или пассажиров в электробусе.
"Как же нас мало, боже мой…", – подумала Рожкова, оглядывая "марсиан".
Впереди, развалясь, сидели проходчики – бригада Вальцева.
Парни все здоровые, наглые, мордатые.
В мешковатых комбезах они казались еще габаритней.
Глыбы, а не люди. Основательные, как валуны.
За проходчиками теснились ученые – гляциологи, ареологи, астрономы.
Инженеры и прочие технари, вроде роботехников, кучковались в сторонке, окружая Антонину Ивановну, главврача базы, и молоденьких связисток-сестричек Тому и Свету.
Света была темненькой, яркой и подвижной, а вот светленькая Тамара отличалась плавностью движений и задумчивым видом.
Зато ее глаза с поволокой снились не одному проходчику…
Дядя Вано грюкнул кастрюлей, шепотом извинился и осторожно присел на краешек стула.
– Я вас собрала, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие… – начала Яна.
Первый ряд дружно осклабился, выдавая свое знакомство с творчеством Гоголя, но красивое лицо "директрисы" было холодно и непроницаемо.
Ухмылки потускнели.
– Завтра или уже сегодня американцы высадят десант космопехоты и займут нашу базу, – хладнокровно договорила Рожкова.
Проходчики обалдели.
Раскрыв рты, они смотрели на Яну, недоуменно моргая, и силились понять – "директриса" так шутит или истину глаголет?
По столовой прошел шумок.
– Вы это серьезно, Яна Романовна? – привстал Горбунков.
– Вполне, Семен Семенович. Серьезней некуда. Про "Аламо" вы, надеюсь, слышали?
– Это провокация!
– Согласна. А для чего?
Тут Вальцев, огромный человек, смахивающий на медведя, слегка обученного в цирке, потянул руку вверх, как первоклашка на уроке, и встал.
– А для того! – сказал он увесисто и прихлопнул лопатообразной пятерней по спинке стула. – Чтобы наш дейтерий оттяпать! Праально?
Тут проходчики дружно заорали:
– Правильно!
– Верно!
– А хрен им!
– Не дадим!
– Вот как раз дадим – по мордасам!
– И пинков надаем!
– Для ускорения!
– Тихо! – гаркнул Вальцев, и бригада смолкла, только Евгений Турищев продолжал ворчать. – Жека!
– Молчу, молчу…
– Что делать будем, Романовна? – обернулся бригадир к Яне.
– Сражаться будем, Кузьмич, – без тени улыбки ответила Рожкова.
– Пра-ально!
Проходчики опять взревели, и Вальцев снова утихомирил их.
– Но сначала мы покинем базу…
Поднялся шум, и Яна прикрикнула:
– Тихо!
Тишина немедленно восстановилась – начальницу уважали.
– С корабля "Астра" высадится взвод космопехоты, – проговорила Рожкова, – и мы не сможем отстоять базу даже большой кровью. Но разве купола – это главное? Главное – это люди! Пока мы живы, мы не дадим американцам спокойно спать.
Уйдем к строящейся станции, скроемся в ледяных выработках, и уже оттуда начнем свою войну. Оружия у нас очень мало – пять карабинов и четыре пистолета…
– Ничего… – проворчал Вальцев. – У пиндосов займем!
Яна кивнула и продолжила:
– Уводим с собою все краулеры и оба транспортера, уносим одеяла, спальники, одежду, аккумуляторы, РИТЭГи… Эдик, мы сможем демонтировать реактор?
Молодой ядерный техник, худущий, узкоплечий, да еще и сутулившийся – полная противоположность Вальцеву и его богатырям, – поднялся, покраснел и сказал неожиданным для такого тела баском: