Прохор подчинился, отполз к одной из боковых стенок кузова. Девушка дернула за рукоять на передней стенке железного ящика. Та откинулась на петлях, как дверца того самого холодильника. Из темной глубины ящика на хитром кронштейне выдвинулась странная конструкция, в которой угадывалось нечто, напоминающее электромагниты, какая-то проволочная обмотка, множество плотно переплетенных трубок и проводов. Венчала конструкцию черная "тарелка", вроде спутниковой антенны. Девушка схватила что-то похожее на массивный пульт, от которого к конструкции шел толстый витой провод, крикнула:
- Прижмись к кабине!
Прохор торопливо отполз к кабине. Девушка вжала кнопку. Что-то сверкнуло, показалось даже, будто из конструкции назад ударил широкий зеленоватый луч.
После чего случилось нечто странное.
Патрульные машины вдруг стало мотать по всей ширине дороги - как, впрочем, и все остальные, которым не повезло оказаться позади пикапа. Удар, еще удар - автомобили принялись биться, вылетать на тротуары, создавая хаос и напрочь запирая проезжую часть за беглецами. Оставалось надеяться, что никто не погиб…
Впрочем, сегодня на это надеяться не приходилось.
- Что это было? - крикнул Прохор.
- Прочистила им мозги, - безо всякой жалости сообщила девушка.
Нажала на кнопку - и зловещую конструкцию втянуло обратно в ящик.
- Водила у нас классный, - сказал Прохор.
Просто для поддержания разговора, так как девица, похоже, не особо стремилась рассыпаться в подробностях.
- Такому хоть трюки в кино устраивать.
- Ты о ком? - девушка поглядела на него удивленно. - Какой еще водила?
- Ну, кто там у тебя за рулем.
Девушка усмехнулась:
- Сам посмотри.
Он подполз на четвереньках к окошку в задней стенке кабины, глянул.
- Чего?!
За рулем никого не было. Рулевое колесо само собой покачивалось из стороны в сторону, удерживая пикап на дороге. Педаль газа, видимо, тоже нажималась сама: движок вдруг взревел, и его, в полнейшем изумлении, отбросило назад. Он вытаращился на девицу:
- Э-э… Это как?
Та не ответила. Захлопнув дверцу "холодильника" ногой в армейском ботинке, девушка присела перед Прохором на корточки и оценивающе осмотрела его с головы до ног. Скептически хмыкнула:
- Ну что же, посмотрим.
- Чего - посмотрим? - насупился Прохор.
- Стоишь ли ты наших усилий. В твоих интересах оказаться нам полезным.
- А то что? - огрызнулся Прохор. - Выбросишь меня из кузова?
Девушка улыбнулась восхитительной белозубой улыбкой. Приблизила к нему красивое, точеное лицо. По наивности Прохор подумал, было, что девка сейчас поцелует его. Даже приготовился ответить на поцелуй - такой вот он самоуверенный мужской шовинист.
Вместо этого дерзкая баба брызнула ему в лицо удушливой струей из газового баллончика. Хватая ртом воздух с сильным запахом эфира, Прохор провалился в тяжелый навязчивый сон.
Глава пятая
Группировка "Вирус"
Проснулся он с чистой и ясной головой. Именно проснулся, а не очнулся, как это было у Буки. Хорошо отдохнувший, свежий. Похоже, ему действительно нужен был отдых. Сознание работало четко, и он сразу вспомнил, что было перед этим долгим, восстанавливающим сном, Бурная ночка у Тины, предательство друга, отчаянный бой у арки в старом доме и, наконец, безбашенная поездка на бронированном пикапе без водителя. Почему без водителя? Беспилотные автомобили уже не новость, но все же пока экзотика в наших краях.
И главное - зачем он понадобился этой боевой блондинке? Она сказала "нам". Значит, действовала не в одиночку, хоть за рулем никого не было. Кто эти "мы"? И где он, черт побери, находится?
Сбросив с себя развернутый спальный мешок, которым его укрыли неизвестные, сел на легкой походной раскладушке, огляделся. Небольшая комната была похожа на часть куда более обширного помещения, отделенного перегородками - потолок над головой был слишком высок. Свет лился откуда-то из-за трехметровой металлической перегородки, в которой имелась довольно тонкая на вид дверь. На тюремную камеру не похоже - слишком все легкое, хоть и металлическое, даже хлипкое. Значит, вряд ли его тут держат в качестве пленника. Если подумать, то и правда - кому он нужен? Если его похитили геймеры - то непонятно, зачем? По правилам WoK куда выгоднее было прихлопнуть его на месте, а не устраивать погони с сомнительной перспективой. Выходит, эти ребята знают что-то, чего не знает он.
Открыв дверь, он вышел в действительно обширное пространство под высокой крышей на металлических фермах. Это было похоже то ли на цех здоровенного завода, то ли на территорию склада. Комната, из которой он вышел, оказалась пространством между штабелями больших морских контейнеров с потертой маркировкой. Впереди стоял электропогрузчик, на торчащей вперед "вилке" которого сидел долговязый паренек в рабочем комбинезоне.
Прохор помахал ему:
- Привет! Как дела?
- Да какие дела у рабочего человека, - вяло отозвался паренек, - так, делишки. Дела у начальства.
- А, понятно, - Прохор пожал плечами. - Ну так я пойду?
- Иди, - равнодушно сказал паренек.
Прохор удивился, но пошел вперед, в сторону предполагаемого выхода из этого гигантского склада. Если этот тип охранял его, то как-то слабо.
По дороге Прохор отметил: этот склад вовсе не выглядел заброшенным, как это бывает, когда кого-то похищают и тщательно прячут. Более того - здесь вовсю кипела работа: сновали погрузчики с грузами на поддонах, закатывались здоровенные платформы с контейнерами, с озабоченным видом сновали туда-сюда рабочие в касках, какие-то клерки с папками и планшетами. В голове вертелся один и тот же недоуменный вопрос: "Что я здесь делаю?"
- Подвезти?
Он и не заметил, как со спины тихо подъехал электрокар. За рулем сидела знакомая уже белобрысая девица. Он вспомнил, кого она ему напоминает: солистку шведской группы Roxette в ее ранние годы.
- Ты меня уже как-то подвозила, - заметил Прохор. - Это становится доброй традицией.
- Считай, я твой ангел-хранитель, - отозвалась девица. - Давай быстрее, нас ждут.
Привстав сбоку на подножку и взявшись за черную перекладину каркаса, он спросил:
- И кто же нас ждет?
- Узнаешь.
- Завскладом, что ли? Неужто с растаможкой проблемы?
- Шутник, да?
Девица вдавила педаль, и Прохор едва не слетел с электрокара. Закладывая резкие виражи среди встречных каров и погрузчиков, девица лихо домчала их до дальней стены зала. Здесь под потолком виднелось широкое панорамное окно и решетчатый балкон во всю его ширину - видимо, там находились офисы. Наверх вела решетчатая же лестница. У нее затормозили и стали подниматься.
- Ни хрена не понимаю, - сообщил Прохор девице. - Думал, после всей этой стрельбы вы меня на какие-нибудь развалины привезете, где затаиться проще. А тут прямо - работа бьет ключом. Неловко мешать вам даже.
- А ты, значит, на развалины хочешь? - хмыкнула девица.
- Не то чтобы, но…
- Вот и не говори ерунды. А все вопросы - к Принцу.
- К кому? А почему не к эрцгерцогу?
На эту неуклюжую остроту девица даже не среагировала. Они поднялись на площадку, откуда открывался прекрасный вид на огромный зал. Потянув стеклянную дверь, девица кивком предложила ему войти.
Внутри действительно оказался офис, в котором шла обычная рутинная офисная работа. Помещение было заполнено столами, разделенными перегородками, за которыми с обреченным видом корпели над бумагами какие-то бухгалтеры и менеджеры, кто-то уныло пялился в экраны с безликими таблицами и с отвращением прихлебывал из кружек с корпоративной символикой. Тихо шуршали распечатками принтеры, рычал в углу шредер. И посреди этого офисного болота возвышался стройный красавец в дорогом костюме, с идеальной прической, модной ухоженной бородой и в очках в золотой оправе.
"Точно - Принц", - мелькнуло в голове Прохора. Он скривил лицо в неком подобии улыбки, даже начал протягивать руку для рукопожатия.
- Степа, скажи Принцу - я его привела.
Красавец растянул рот в заискивающей улыбке, кивнул и поспешил исполнять поручение. Постучал в какую-то боковую дверь, заглянул и тут же поспешил отойти в сторону.
Из двери вышел невысокий сухощавый человек. Смуглый, с густой черной шевелюрой и тонкими усиками, он почему-то напомнил Прохору мексиканца. Это особенно подчеркивалось джинсовой жилеткой поверх черной футболки с черепами, обильно украшенными стразами. На крепкой шее человека была толстая витая цепь из полированного белого металла, мускулистые руки украшали жутковатые татуировки и массивные браслеты. Довершали образ очки-авиаторы с ядовито-красными стеклами. В общем, типаж был еще тот и как-то не вписывался в офисную обстановку. Зато полукриминальное прозвище Принц ему подходило куда больше, чем долговязому бородатому клерку.
Человек осмотрел Прохора с головы до ног и не столько спросил, сколько констатировал:
- Так это ты - Провидец?
- А ты, стало быть, Принц? - дерзко ответил Прохор. - А могу я узнать, кто вы такие, и на кой вам понадобилось спасать мою драгоценную шкуру?
Смуглый рассмеялся и поманил Прохора за собой:
- Пойдем, все расскажу. Не будем мешать людям работать - им квартальный отчет сдавать.
Вместе с белобрысой девицей Прохор последовал за Принцем в ту самую дверь в глубине офиса. За дверью оказался обыкновенный кабинет, в каких обычно сидят руководители отделов. Но Принц не стал приглашать их за большой, заваленный бумагами стол. Он толкнул еще одну, невзрачную дверь у стеллажа с папками и жестом пригласил войти.
За дверцей оказался длинный, тускло освещенный коридор. Косясь на девицу, что шла рядом с ним, Прохор с недоумением шел за Принцем.
- Ты уже познакомился с Лолой? - спросил Принц. - Она моя правая рука. Если я недоступен - со всеми вопросами можешь обращаться к ней.
- Я уже пытался, - проворчал Прохор. - Но до сих пор не получил ответа - кто вы, вообще, такие и чего вам нужно от меня?
- Ты неправильно ставишь вопрос, - усмехнулся Принц. - А на неправильно поставленный вопрос получишь и неправильный ответ. Скажи сначала, кто ты сам и что нужно тебе? Только честно.
- Честно? - Прохор пожал плечами. - Если честно, то конкретно сейчас я хочу одного - выжить. Чтобы за мной не бегали толпы вооруженных идиотов и не пытались меня прикончить.
- В точку! - Принц значительно поднял указательный палец с витиеватым перстнем. - Значит, тебе, как минимум, нужно понять, за что тебя хотят убить.
- Думаю, ни за что, - Прохор пожал плечами. - Это все проклятая игра.
- Игра? - Принц недоуменно поглядел на Лолу.
- Есть такая игра, - подтвердила девица. - "Мир убийц". Через нее "мусорщики" вербуют потенциальных ликвидаторов. Контингент, конечно, собирается непрофессиональный, зато очень инициативный. Шума подымают много, но берут массовостью.
- Я не понимаю… - пробормотал Прохор. - Какие еще "мусорщики"? Какие ликвидаторы? О чем ты? Я просто думаю, что эта игра опасна. Возможно, через нее действуют террористы. Ведь игроки даже не догадываются, что вместо виртуального оружия им как-то подсовывают настоящее…
Принц переглянулся с Лолой.
- Похоже, наш Провидец не видит дальше своего носа. Придется все объяснять с азов.
- Если вас не затруднит! - огрызнулся Прохор. - А то неприятно, знаете ли, чувствовать себя болваном.
- Ладно… - Принц остановился посреди коридора, заложил руки за спину, прошелся с задумчивым видом взад-вперед. Поглядел на Прохора. - У тебя ведь был нейрофон…
- Да. Но потом он сгорел.
- Это важный факт, но о нем мы поговорим позже. Пока о нейрофоне. Как долго ты им пользовался?
- Ну… Может, месяц. Или два.
- Долго. Еще немного - и эта штука могла тебя и убить при удалении.
- Что значит - при удалении? Просто вынул нейрофон из уха, и все дела…
- Правда? - Принц подошел к Прохору, приблизил свое смуглое лицо. - И как часто ты вынимал нейрофон, пока пользовался им?
- Да какая разница? - фыркнул парень. Задумался. - Ну, ни разу. Просто не было необходимости. В конце концов, продавцы же обещают с ним здоровый сон и все такое.
- Но ты же не продавец - так зачем несешь мне всю эту туфту? А ты не задумывался, почему тебе ни разу не пришло в голову расстаться с нейрофоном?
- Почему?
- Попробуй ответить самостоятельно.
"Вот ведь привязался, - недовольно мелькнуло в голове. - Это экзамен, что ли?" На самом деле Прохор чувствовал: от ответа на этот вопрос многое зависит. Наверное, он и сам до этого с удивлением задавал себе такой вопрос, только почему-то ответ все время ускользал, а сам он не придавал этому значения.
- Не знаю почему, - Прохор нервно дернул плечом. - Может, сам не хотел. А может, это нейрофон не велел. Мало ли, какие в нем возможности заложены - мы же только начали осваивать эти гаджеты.
- Бинго! - Принц важно поднял указательный палец. - Это ты верно подметил: сами еще не поняли, что это за хреновина, а уже суем себе в голову. В общем, суть ты уловил правильно. Создателям нейрофонов совсем не нужно, чтобы ты расставался с их хитрым изделием.
Недоверчиво поглядев на Принца, затем на Лолу, Прохор неуверенно улыбнулся:
- Хотите сказать, это заговор производителей?
- Лучше бы это был заговор производителей, - Принц кивнул с самым серьезным видом. - Мало ли всякого инновационного дерьма создали наши старые добрые корпорации. А мы все это послушно продолжаем жрать и использовать, не заботясь о последствиях. Только есть силы помощнее. Для них транснациональные корпорации - всего лишь инструмент для воплощения планов, понять которые мы даже не в состоянии.
- Ну да, - Прохор покивал с серьезным видом. - Мировое правительство, тайный орден иллюминатов, рептилоиды - слышал, как же.
- И на этот раз - мимо, - спокойно сказал Принц. - Это всего лишь "мусорщики".
- Опять "мусорщики"… Да кто они такие?
- Хороший вопрос. Единственное, что о них известно наверняка - мы и есть для них тот самый мусор. Который они с успехом и перерабатывают в своих целях. И еще: они не люди.
- Как это - не люди? - Прохор помотал головой. - Это уже похоже на бред.
- Согласен. Похоже. Но разве не бред - жить в созданной другими искусственной реальности, постепенно теряя контакт с реальностью настоящей?
- То есть вы хотите сказать… - Прохор откашлялся. - Дело не только в игре в киллеров?
- Вот! - Принц победно указал пальцем Прохору в переносицу. - Ты понял.
- Игра - это одна из прикладных программ, - вмешалась Лола. - С ее помощью "мусорщики" ловят тех, кто до сих пор не попал под власть нейросистемы. То есть под власть "мусорщиков".
- Людей порабощает вся нейрофонная сеть, а игры, соцсети - лишь частности, - четко сказал Принц. - Каждый владелец нейрофона становится рабом с того самого момента, как засовывает в ухо такой вот кругляшок с веселой улыбкой.
Принц коснулся уха, и Прохор с удивлением заметил "таблетку" нейрофона у него в ухе. Принц предупредил его вопрос:
- Это муляж. У нас у всех такие.
- Давно хотел спросить: у вас - это у кого?
- У нас - это у сопротивления, - сказала Лола. - Мы - неохваченные.
- Не охваченные чем?
- Нейрофонной заразой, - жестко сказала Лола. - Но и неохваченные есть разные. Есть те, что просто не успели купить нейрофон и понятия не имеют, в какую ловушку собираются влезть по своей воле. Есть те, кто что-то понял и теперь просто прячется от необходимости стать такими, как все. А есть мы - те, кто борется с "мусорщиками" и их куклами.
- Куклами? - не понял Прохор.
- Обладатели нейрофонов не просто потребители всяких благ, которые, как им кажется, дарит нейрофон, - сказал Принц. - За удобства приходится платить. И каждый из охваченных сетью, так или иначе, начинает работать на "мусорщиков", даже если сам не подозревает об этом. Виртуальные игры - это только простой пример, как заставить людей исполнять волю своих новых хозяев. Но тем и хорош нейрофон, что способен создать любую иллюзию. И вот тебе будет казаться, что ты на работе выполняешь распоряжение начальства, а в действительности - тупо действуешь по приказу "мусорщиков".
Прохор помотал головой:
- Все равно не могу поверить во все это. Может, я по-прежнему в игре, и все это - просто часть игрового сценария?
- Ты еще скажи, что сейчас попытаешься нас грохнуть, - хмыкнул Принц. - Выхватишь у Лолы пушку, бросишься искать новую цель…
- Пусть только попробует, - насупилась Лола. Похлопала по рукоятке пистолета в кобуре. - Не посмотрю на то, что сама его спасала от этих зомби.
- Успокойся, Лола, он пошутил, - сказал Принц и подмигнул Прохору. - Я просто хочу сказать, что все серьезно. Идет война на уничтожение - даже не физическое, а уничтожение в человеке всего человеческого. Ведь что такое человек без свободы воли? Безмозглая кукла.
Принц выдержал паузу, как бы давая гостю возможность осмыслить сказанное. После чего снова поманил за собой и пошел дальше по коридору. Догнав его, Прохор спросил:
- Допустим, все, что вы рассказали, - правда. Но зачем вам понадобилось спасать меня? Ведь по вашей логике я был такой же безмозглой куклой!
- Правильно говоришь - был, - кивнул Принц. - Но нам нужны настоящие бойцы. Особенно те, кто сумел вырваться из лап системы. Тебя мы заметили еще на тестовой игре. "Вьетнамская миссия", помнишь?
- Память мне еще не выжгло, - проворчал Прохор. - И чем же я там обратил на себя ваше драгоценное внимание? Неужто вы отслеживаете все игры?
- Нет, конечно. Отследить все игры невозможно. Это было бы пустой тратой времени, - резко сказала Лола.
- Ты поступил нестандартно, - пояснил Принц. - И попался на нашу приманку. Маленький системный "баг". Вызывать огонь на себя - на это пошел бы не каждый геймер.
- По-моему, я поступил логично, - Прохор пожал плечами. - Так это вы прислали мне игровые коды?
- Ну, не я лично, - усмехнулся Принц. - Это Маньяк.
- Маньяк?
- Наш кибергений. Нужно было довести тебя до цели - чтобы понять, на что способен этот геймер по имени Провидец.
Прохор пристально поглядел на хозяев этого странного места. Что-то они недоговаривали. Или не знали?
- А если бы я убил цель? - осторожно спросил Прохор. - Оружие-то у меня оказалось настоящее.
- Но ведь ты же не смог этого сделать? - пристально разглядывая парня, сказал Принц. - Эту цель никто не может убить,
- Ты видел его, - спросила Лола.
В ее голосе чувствовалось любопытство.
- Кого - его?
- Ну, этого мутанта.
Прохор почувствовал себя неуютно. Похоже, у них с Лолой была разная информация по поводу Буки. И он решил не спешить с откровенностью. Мало ли какие еще новости обрушатся на его бедную голову.
- Только со спины, - соврал он. - Человек как человек. С чего вы решили, что он мутант?
- А ты вышел с ним на контакт? - вкрадчиво спросил Принц.
- Нет, - снова солгал Прохор. - Я прицелился в него - и потерял сознание.
- Так я и думал, - кивнул Принц. - Никто не может его убить. Думаю, потому, что он не человек. И возможности у него не человеческие.