С этим трудно было спорить, Бука действительно обладал сверхъестественными возможностями. Не исключено, он действительно был мутантом. Только это слово как-то коробило слух.
- А почему его вообще хотят убить, раз уж эта охота оказалась настоящей?
- Мы не знаем этого, - признался Принц. - Похоже, какие-то внутренние разборки самих "мусорщиков". И они хотят провернуть устранение своего врага руками безмозглых геймеров.
- Просто завалить его трупами, - заметила Лола.
А Принц поднял указательный палец, словно вспомнил кое-что важное:
- Кстати, уже в процессе твоего эпохального рейда у меня возникла интересная мысль: если у "мусорщиков" есть такой сильный враг - почему бы не сделать его своим союзником? Кем бы он ни был, этот мутант, ведь враг моего врага - мой друг. Как ты считаешь?
- Не знаю, - процедил Прохор. - Меня же просто вырубило. И очнулся я уже без нейрофона.
- Уникальный случай, - заметила Лола. - До этого все, у кого сгорал нейрофон, просто умирали. Ты везунчик, парень.
- А вы хотели бы, чтобы я тоже умер? - огрызнулся Прохор.
Просто не хотелось первым встречным рассказывать о том, как его выходил странный парень по имени Бука. Надо еще присмотреться к этим ребятам - что это за "сопротивление", почему они "неохваченные", и самому решить, что делать с этой информацией.
- Как раз напротив, - примирительно сказал Принц. - Мы очень рады, что ты выжил. Неплохо было бы, чтобы тебя осмотрели наши медики. Надо понять, как ты избавился от нейрофона. Жаль, ты не вышел на контакт с этим мутантом. Очень жаль.
Прохор напрягся: ему показалось, что Принц знает куда больше, чем говорит. Чтобы перевести тему, Прохор спросил:
- Я одно не понял, если вы все, как утверждаете, не охвачены нейросетью - как вы вообще можете следить за игроками, общаться с ними?
- Да, это непросто. Но ты сейчас сам все увидишь.
Принц толкнул безликую, грубо покрашенную дверь в конце коридора. Они вошли в темную кладовку, заваленную всяким хламом - швабрами, ведрами, емкостями с химикатами. Прохор недоуменно поглядел на Принца и Лолу. Лола прикрыла за собой дверь - и тут же обшарпанная стена перед ними отъехала в сторону вместе с полками, загруженными бутылками с моющими средствами и старыми тряпками.
За дверью открылось пространство, залитое ярким светом энергосберегающих ламп.
- Добро пожаловать на базу "Вирус"! - торжественно объявил Принц.
Только теперь становилось ясно: эти ребята подошли к делу основательно. Здесь, в секретном зале, притаившемся где-то в лабиринтах гигантского склада, было собрано немало знакомого и незнакомого оборудования, над которым напряженно колдовали около десятка людей, даже не обративших внимания на вошедших. Что-то, правда, показалось странным в мониторах и системных дисках, заполнивших зал. Но Прохор все еще не мог сообразить, что именно,
- Конечно, мы всего лишь часть сопротивления, - сказал Принц. - Наверняка есть еще какие-то группы неохваченных. Но мы предпочитаем не поддерживать с ними прямого контакта - в целях безопасности.
- Так, значит, здесь - все ваши? - спросил Прохор.
- Нет, конечно, - Лола покачала головой. - Здесь у нас штаб и группа электронной поддержки. Ударные группы разбросаны по городу - точно так же, маскируются под обычных работников обычных контор.
- Мы называем себя "группировка "Вирус", - пояснил Принц. - Как можно бороться со всесильным организмом, паразитирующим на человеческом обществе? Только изнутри этого самого организма, распространяясь, как вирус, который рано или поздно убьет врага.
- Или он нас, - хмуро добавила Лола. - А что? Надо быть реалистами.
- Оптимистично, - заметил Прохор. - Значит, этот здоровенный склад…
- …просто прикрытие, - кивнул Принц. - Впрочем, он же нас и кормит, приносит доход, необходимый для ведения боевых операций. В общем, выживаем, как можем.
- Богатые спонсоры у сопротивления, - заметил Прохор. - Не знаю, кто там у этого склада хозяин, но он явно широкой души человек. Передать вам в пользование такую золотую жилу - надо быть большим альтруистом.
- Хозяева даже не в курсе, - усмехнулся Принц. - Нейрофон, конечно, дает некоторые удобства, но через него же можно внушить что угодно кому угодно. Поэтому руководство склада уверено, что это оно само распределяет прибыль так, как это требуется нам, а на самом деле команды им поступают отсюда.
Принц указал на центральную консоль, за которой в большом крутящемся кресле, спиной к вошедшим сидел какой-то человек со сверкающей под лампами лысиной. Они подошли ближе. Лысый оказался грузным толстяком в массивных очках. Подошедших он даже не заметил - его толстые пальцы бабочками порхали над клавишами старой обшарпанной клавиатуры.
Вот что смутило Прохора с самого начала: дремучая древность всего этого оборудования. Громоздкие, как ящики, мониторы с выпуклыми еще экранами электронно-лучевых трубок, клавиатуры с грубыми, почти кубическими клавишами, уродливые "мыши" с потертыми "хвостами" и шариками в основании, и уж совсем экзотика - огромные магнитные дискеты на столах. Они как будто попали в музей старинной электроники.
- Что-то непохоже, чтобы отсюда могли поступать какие-то команды, - с сомнением произнес Прохор. - Странно, что все это вообще действует. Где вы только понабирали такого хлама? Оно что, еще на электронных лампах работает?
- Смешно! - не отрываясь от работы, заметил лысый толстяк. - Тут действительно полно раритетов, вся аппаратура - не моложе двухтысячного года. Миллениум для нас - как красная черта, за которую заходить никак нельзя.
- Что-то я не понимаю ни хрена, - сказал Прохор. - Как будто в лавку древностей попал.
- Про "проблему 2000" слышал?
- Что-то такое…
- Ну так вот. Простым смертным рассказывали, будто дело там в обнулении дат со сменой тысячелетия. На самом деле, это "мусорщики" поработали с кодом. С тех пор вся электроника под их контролем. В этом смысле нейрофоны - просто последний гвоздь в крышку гроба нашей цивилизации. А потому, чтобы действовать независимо и скрытно, приходится использовать всякую рухлядь. У нас тут и семидесятых годов ЭВМ имеются.
- И модемы с таким противным скрипом? - скривился Прохор. - Помню, как же.
Лысый хихикнул:
- Точно! И подключение - через устаревшую аналоговую телефонную сеть. Но поверь - в умелых руках все это работает не хуже новейших девайсов. А вот с нейрофона к нам влезть - никаких вариантов. Зависнет все в момент. Для нейрофонной сети мы просто маленькая программная ошибка. Крохотная, как вирус, который легко просочится через любую клеточную мембрану.
- Горазд ты трепаться, Маньяк, - сказал Принц, - А на гостя нашего так и не посмотрел. Невежливо.
- А кто у нас гость? - не отрываясь от мониторов, спросил лысый.
На бледном экране с разными скоростью и направлением текли ручейки цифр. На двух соседних экранах, напоминая скринсейвер, медленно крутились какие-то условно обозначенные геометрические фигуры. Точно - для тех экранов нужны были скринсейверы - чтобы не пожгло лучом электронную трубку.
Примитив. Дикость.
- А гость у нас тот, кто в WoK до цели добрался и живым вернулся, - нетерпеливо сказала Лола. - Еще подсказки нужны?
- Провидец?! - удивленно воскликнул лысый, но от монитора взгляда так и не оторвал, зато еще бодрее заколотил пальцами по клавишам. - Тот самый?
И только сочно клацнув по клавише ENTER, положил руки на подлокотники и медленно повернулся в своем кресле. Уставился на Прохора сквозь толстые стекла очков, растекся в не очень приятной улыбке:
- Рад, очень рад! Ну и как вам мои игровые коды?
- А, так это вы их прислали? - вежливо сказал Прохор.
- Пришлось изрядно попыхтеть, чтобы обдурить систему. Но вроде получилось, - скромно сказал толстяк.
- Маньяк у нас - настоящий компьютерный гений, - пояснила Лола. - На нем и держится вся группировка.
- А почему Маньяк? - спросил Прохор. Вгляделся в увеличенные стеклами и бегающие, как в аквариумах, глаза. - А, ну да…
- Без электронной поддержки нам никак, - сказал Принц. - Когда враг объединен в суперсовременную сеть…
- …остается только шнырять между ячейками, - хихикнул Маньяк. - Как мелкая рыбешка. Но у "мусорщиков" есть и слабые места. Логика у них не наша, не человеческая. Тут-то их и можно подловить. Взять, к примеру, автотранспорт…
- Вот, хотел спросить - как этот пикап управлялся, без водителя? - поинтересовался Прохор.
- А, боевой конь Лолы? - довольно кивнул Маньяк. - Классический обман нейросети: машину оформили на таксиста с нейрофоном, и тот думает, что "бомбит" на раздолбанном "корейце". Хотя на самом деле давно лежит в больнице в полупарализованном состоянии - пострадал на стройке. Он гастарбайтер, в Москве нелегально, без паспорта и с купленными правами - и даже нейрофон купил краденый. Так что "мусорщикам" придется изрядно поломать голову - или что там у них на плечах, - прежде чем распутают весь этот клубок.
- Ловко придумано, - признал Прохор.
- И так во всем. Но есть и свои проблемы. Например, со связью. Сотовая нам не подходит - она вся под контролем "мусорщиков". Поэтому у нас аналоговые трубки. И никаких смартфонов. Вот, к примеру, возьми это устройство…
Маньяк протянул Прохору массивный металлический прибор. Парень по инерции взял его, хотя, следуя опыту, не следовало. Маньяк щелкнул металлическим тумблером на коробке:
- Смотри, что сейчас будет!
Неизвестно, чем хотел его удивить чудаковатый электронщик. На коробочке ярко загорелась красная лампочка - и вдруг поплыла, оплавилась. Прибор просто протяжно пискнул, сверкнул яркой вспышкой - и задымился.
- Что это было? - удивился Маньяк. - Дай сюда!
Взял прибор, принялся крутить его, оглядывая со всех сторон. Откуда-то выхватил отвертку. С цирковой ловкостью отвинтил заднюю крышку, заглянул внутрь, присвистнул:
- Это вообще как?
- Это вообще - я, - потупив взгляд, признался Прохор. - С некоторых пор любая электроника в моих руках - вот так…
Маньяк поглядел на него словно новыми глазами, откинулся на спинке своего кресла. Даже очки снял, протер платочком. Сказал:
- Любопытно. Очень любопытно. Если ты не против - я проведу с тобой тесты. Нужно только определиться с методикой.
- Да делайте со мной, что хотите, - рассмеялся Прохор. - Я и живой-то только благодаря вам.
- Отстань от гостя, Маньяк! - вмешался Принц. - Я тебе поручение дал? Дал. Вот и работай.
- Есть, босс! - бодро отозвался Маньяк и вернулся к своему электронному "колдовству" с клавиатурой и мышью.
Принц же положил руку Прохору на плечо и сказал:
- Маньяк, конечно, свое дело знает. Но его отдел - всего лишь техническая поддержка. Дело сопротивления - спасать неохваченных. И здесь он уже для нас - слабое звено.
- Почему? - не понял Прохор. - Он ведь в нейросетях себя чувствует, как рыба в воде? Так?
- Так. Но неохваченных-то в нейросетях нет. Понимаешь?
До Прохора дошло. Он медленно кивнул:
- Их приходится искать лично? Вживую?
- Именно. И тут бесполезны все умения, которые помогают в нейросети. Нужны люди с реальным боевым опытом, с умением владеть настоящим боевым оружием и навыками выживания. Судя по твоему файлу, который удалось раздобыть на просторах Сети, ты тот, кто нам нужен.
- Можно подумать, я такой один…
- Разумеется. Только большинство твоих коллег успело подсесть на нейрофоны. А значит, они потеряны для сопротивления. Ты и сам не без греха - только успел вовремя соскочить. С нейрофоном ты бы не представлял для нас никакого интереса.
- Да уж… Повезло. Наверное.
- Так что нам не приходится выбирать. Нас слишком мало, и каждый способный боец лишь добавляет нам шанс уцелеть. Сохраниться как людям.
- Все это правильно. Но вы забыли одну вещь, Принц.
- Обращайся ко мне на "ты". Так что же я забыл?
- Ты забыл спросить моего согласия.
- Хм… Ну, ладно, ты прав. Хотя я думал, раз ты обязан нам жизнью…
- Я никому ничем не обязан.
- Вот как?
- Я не просил меня спасать. Это все ваши игры.
Стоявшая за спиной Лола расхохоталась издевательским смехом. Непонятно, над кем именно она смеялась - над своим боссом, над спасенным ею парнем или над самой собой.
- Неожиданно… - протянул Принц.
Принц несколько напрягся и теперь смотрел на Прохора с неприятным любопытством. Парень поспешил его успокоить:
- Я не отказываюсь от участия в сопротивлении. Мне просто нужно перевести дух и подумать.
Принц продолжал изучать гостя внимательным взглядом. Наконец, покачал головой, криво улыбнулся:
- Ладно, времени нет. В процессе отдохнешь и подумаешь. Идем!
Прохор послушно поплелся за лидером этого доморощенного сопротивления. Хотелось плюнуть на все и убраться отсюда.
Только куда убраться? По всему городу за ним идет охота. Даже любимая девушка оказалась во власти этих безжалостных тварей. Как их - "мусорщики"?
Будь они прокляты - ведь это они убили в нем настоящие воспоминания об отце, подменив их фальшивкой, неотличимой от реальности. И сбежать от этой фальши уже некуда - как не удерешь с легшей на грунт подводной лодки.
И если у него остался хоть какой-то смысл в жизни, так это помочь хоть кому-то избежать жуткой участи - стать куклой в руках бездушных нелюдей. Пусть он не знал этих несчастных - но он знал Тину. Даже то, что эта ведьмочка чуть не пристрелила его, думая, что играет в забавную игру, лишь добавляло ей шарма. Черт возьми - неужели он влюбился? Только этого не хватало.
Но как ей поможешь? У нее нейрофон, а он - не Бука, чтобы спасти ее после того, как гаджет сгорит в голове девушки от его прикосновения. Или способность Буки к целительству как-то связана со способностью уничтожать электронику? Этого не узнаешь, пока не проверишь в реальной ситуации.
И уж точно - он не станет ставить эксперименты на Тине.
Так что, может, и стоит последовать призыву Принца и выйти "на тропу войны" с этими неизвестными "мусорщиками".
- Заходи! - предложил Принц. Нет - приказал, указывая на очередную дверь за углом дальнем конце зала.
Все трое зашли в сравнительно небольшое помещение, резко отличавшееся от остального пространства штаба. Оно напоминало казарму в каком-то футуристическом стиле. Или каюту на космическом корабле: рифленые металлические стены, двухэтажные койки в стиле хай-тек, металлические стеллажи с оружием. Вскоре стало понятно: помещение сделано из пары сдвинутых морских контейнеров, вроде тех, что громоздились по всему складскому помещению. Только стенки между ними были убраны, а на их месте стоял теперь массивный, металлический же, стол.
На одной из коек, беззаботно похрапывая, спал здоровенный детина с наголо выбритым черепом. Спал он прямо в армейских штанах цвета хаки, не снимая армейских же ботинок. При этом, голый по пояс, он был плотно усеян татуировками, отлично гармонируя с присутствующей здесь Лолой. Девушка поглядела на лежавшего с какой-то материнской заботой, чего до этого за ней не замечалось.
- Твой парень? - поинтересовался Прохор у Лолы, кивнув на спящего.
- Как ты догадался? - насупилась девица.
- Дедукция, - отозвался Прохор. - Знаешь, есть такой метод…
И тут же ощутил у своего виска присутствие постороннего предмета. Осторожно повернул голову и увидел черный ствол дробовика, который за рукоять удерживал лежащий на койке громила. Лежавший даже не пошевелил головой, удобно помещенной на плотно свернутую куртку. Лишь приоткрыл один глаз под густой черной бровью.
- Ты назвал мою подругу дурой? - хрипловатым басом поинтересовался громила.
- Пушку убери, - спокойно сказал Прохор. - Я этого не люблю.
- А то что? - с угрозой поинтересовался лежащий.
- А то можешь и не встать, - сообщил Прохор.
Громила дернулся было, но между двумя мужиками встала Лола.
- А ну тихо, оба! - прикрикнул Принц. Сделал шаг вперед и с силой опустил ствол к полу. - Не хватало только, чтобы мы тут друг друга перестреляли. Мы должны быть уверены в каждом из нас, а не ждать, когда прилетит от своих же.
- А вот я как раз не уверен, - лениво усаживаясь на кровати, заявил громила. - И уж тем более не считаю, что этот хмырь - свой. Откуда он вообще взялся?
- Сейчас все узнаешь, - недовольно произнес Принц. - Знакомься, Клещ, это твой напарник.
Клещ сидел за столом напротив Прохора и изучал его, как боксер изучает новенький манекен для отработки ударов. При этом он обнимал Лолу, которая не подавала виду, что ей это нравится. Пока Клещ ее тискал, девушка с презрительным видом жевала резинку. В общем, это была еще та парочка.
Прохор не то чтобы сильно боялся, но от таких взглядов испытывал некоторое раздражение. Ведь он собирался расслабиться после всех переделок и навалившейся информации.
Не тут-то было, Принц вводил новичка в курс дела, попутно пытаясь слепить из двух волками пялящихся друг на друга мужиков эффективную команду.
- На данном этапе задача у нас простая, - говорил Принц. - Разыскать как можно больше неохваченных и предоставить им надежное убежище.
- И как долго можно держать людей в таком убежище? - поинтересовался Прохор. - Невозможно же всю жизнь скрываться от общества.
- Ты чего умничаешь, новенький? - хрипло спросил громила. - Думаешь, тут тупые собрались, да? А ты сейчас нам расскажешь, что делать, как жить?
- Успокойся, Клещ, - болезненно скривился Принц. - Провидец прав - неохваченных надо как-то уберечь от "мусорщиков", вывести из-под их внимания. Над этим сейчас работает отдельная группа. А у вас конкретная задача - поиск и спасение неохваченных. Вот ею и занимайтесь.
- Правильно Принц говорит, - лениво сказала Лола. - Чего вы бычите друг на друга, как самцы в период гона? Займитесь делом.
- А он тебе нравится! - оскалился Клещ.
- Иди к черту! - Лола сбросила с себя мускулистую руку в татуировках, неторопливо направилась к двери, попутно бросив:
- Если что - я у себя.
- Короче, - поморщился Принц. - Я вас пока оставлю. Постарайтесь найти общий язык. Клещ, расскажи Провидцу, что у нас и как. Когда штаб сформирует задание - я вас вызову.
Принц вышел вслед за Лолой. Можно было даже подумать, что ему не по себе оставаться в этой напряженной атмосфере.
Прохор и Клещ остались вдвоем. Какое-то время они продолжали молча разглядывать друг друга. Когда Прохора уже начала утомлять эта игра в "гляделки", Клещ засунул руку куда-то под стол и извлек на поверхность початую полуторалитровку виски.
- Выпьем! - заявил он, не отводя взгляда от новичка.
- Выпьем, - согласился Прохор.
В общении, наконец, забрезжил конструктив. Пили молча из железных помятых кружек. Становилось даже интересно, чем дело кончится. Когда бутылка опустела, Клещ поднялся, вытащил из набедренной кобуры пистолет, вынул из рукоятки и проверил магазин, вставил обратно.
- Идем, - хмельным голосом сказал он.
- Куда? - неровно спросил Прохор. - На расстрел?
Клещ заржал. Из чего можно было сделать вывод, что шутка "зашла". Зачем-то он сгреб со стола опустевшие кружки. Шли какими-то темными и узкими коридорами, пока не оказались в длинном помещении со стенами, плотно затянутыми утеплителем. Прохор недоуменно огляделся:
- Холодильная камера здесь, что ли?