Убежище группировки "Вирус" напоминало потревоженный улей. В тесные помещения секретного укрытия набилось больше сотни человек народу. И это были по большей части не убежденные борцы с системой, а перепуганные люди, еще вчера понятия не имевшие, в каком мире они живут. Часть из них сидела у стены в компьютерном зале, где вовсю колдовал Маньяк - прямо на полу, на сумках и рюкзаках, отчего зал стал напоминать терминал провинциального аэропорта.
Привезенных ребят тоже направили к стене - ждать распределения в незамысловатое жилье из контейнеров. Благо, такого "строительного материала" на гигантском складе было предостаточно. Подростки послушно сгрудились у стены, с любопытством осматривая обстановку. Они ничуть не выглядели растерянными или испуганными. Скорее всего, и происходящее воспринимали как некое приключение со стрельбой и погонями. Собственно, на этом и играли "мусорщики" со своей нейрофонной реальностью: человек сам шел к ним в рабство - сознательно, играючи, с удовольствием.
Нет никого страшнее инициативного дурака. Никто другой не сможет уничтожить свой собственный мир с такой скоростью и с таким усердием. Глядя на этих людей, Прохор с тревогой думал: неужели все настолько плохо? Неужели свободных людей в этом мире осталось так мало?
- Параллельно с нами действуют другие группы, - проследив взгляд Прохора, пояснил Клещ. - Работают по неохваченным одновременно - так выше шансы, что "мусорщики" не успеют среагировать на всех сразу.
- Что-то никто не говорил мне про другие группы, - разглядывая новичков, сказал Прохор.
- Не обижайся, но пока ты проходишь у нас испытательный срок. Никто не станет выкладывать тебе сразу все карты.
- Это я понимаю.
В зал как раз заходила Лола, конвоируя растерянную пару с ребенком. Мальчишка лет семи, в отличие от родителей, ничуть не был растерян или смущен. Он дернул Лолу за камуфлированную штанину и что-то спросил. Лола показала куда-то в сторону. Мальчишка засеменил туда с озабоченным видом. Война войной, но хорошо, когда у тебя на базе оборудованный туалет, а не какой-нибудь вонючий закуток или живописная пропасть с хлипкой веткой вместо поручня.
Лола притормозила возле них, и Клещ сгреб девушку в объятья татуированными ручищами.
- Всего троих привела? - спросил Клещ. - Теряешь форму!
- Я уже второй заход сделала, - усмехнулась Лола. - Расслабьтесь, мальчики, у меня сегодня личный рекорд. Пятнадцать "пустышек", не считая этих.
- Пустышек? - повторил Прохор.
- Ну, "неохваченных", которые не в сопротивлении и вообще не в курсе происходящего, - лениво пояснила Лола. - Ладно, мальчики. Пойду, устрою новеньких.
Она небрежно махнула рукой и направилась к растерянной парочке.
Тяжелая рука Клеща упала на плечо Прохора:
- Видал? Нас сделали. Ну, а раз так - пойдем, расслабимся. Мы хорошо поработали, а значит, заслужили по глотку хорошего вискаря. Главное, проскочить мимо босса.
Проскочить не удалось. Принц появился из боковой двери и мгновенно выхватил их цепким взглядом. Поманил недвусмысленным жестом руки над головой.
- Ну и чутье у него, - недовольно, но с уважением произнес Клещ. - Как пес, нас учуял.
Они протолкнулись сквозь группу "беженцев", как Прохор про себя окрестил доставленных сюда "неохваченных". Принц выглядел крайне недовольным.
- Где вас носило столько времени? - спросил он с нажимом. - Почему не выходили на связь?
- Уходили долго. Пришлось следы запутывать, - не моргнув глазом, солгал Клещ.
- А мне сдается, вы заезжали по неоговоренным адресам, - глядя в глаза Клещу, жестко сказал Принц. - Ты же в курсе, что это запрещено правилами?
- Правила мы на ходу выдумываем, - спокойно отвечая взглядом на взгляд, возразил Клещ. - Мы ж не военная организация, мы вообще, как бы, банда. Только благородная, как бы. Вроде Зорро или кто там еще в этом роде. Скажи, Провидец.
Он ткнул Прохора локтем. Тот пожал плечами: он думал о Тине.
- Ладно, Клещ, потом поговорим, - сказал Принц, с явным усилием смягчая тон. - Но ты должен понимать…
- Да все я понимаю, босс, - Клещ примирительно развел руками. - Конспирация и все такое. Мы следы запутывали по полной. И задание вроде как выполнили.
Принц кивнул, перевел взгляд на Прохора, который продолжал разглядывать новичков. Спросил:
- А ты чего молчишь?
Прохор собрался, поглядел на Принца. Кивнул в сторону "спасенных".
- А что с ними со всеми будет? Нельзя же бесконечно прятаться по всяким пыльным углам. Рано или поздно "мусорщики" найдут и их, и нас.
- Сейчас мы собираем максимальное число "неохваченных" - всех, до кого успеем дотянуться, - терпеливо пояснил Принц. - Вроде как в накопителе, - он хохотнул. - После чего всех вместе переправим в безопасное место.
- А остались еще такие?
- Конечно, остались. Есть даже территории, где обычный мобильник не берет, не говоря уж о нейрофоне. Только не задавай вопросов, на которые не получишь ответа.
- Это потому что я на испытательном сроке?
- Не только. Мы вынуждены соблюдать максимальную скрытность. Поэтому всей полнотой информации в группировке не владеет никто. Даже я. Так лучше для общей безопасности. Надеюсь, ты меня понимаешь.
- Понимаю, - отозвался Прохор. Хотя ответ Принца не удовлетворил его полностью. Было за этой недосказанностью нечто, продолжавшее его беспокоить.
- Ладно, отдыхайте, - сказал Принц. - Еще рейд-другой, и будем эвакуировать спасенных.
Уже в комнате, когда Клещ грохнулся в одежде на койку и принялся, посвистывая, потягиваться и шарить где-то внизу в поисках очередной бутылки, Прохор спросил:
- Слушай, а куда их всех потом?
- Кого?
- Да спасенных наших. Принц не говорит, но ты-то наверняка знаешь.
- С чего ты взял? Понятия не имею. Если честно, мне это даже неинтересно. Сам я никуда бежать не собираюсь. Для меня, считай, звездный час настал. Когда бы я еще свободно по городу с "пушкой" ходить смог? А сейчас - поди разберись, кто в "Мир убийц" играет, а кто свои вопросы решает.
Прохор машинально нащупал пистолеты в карманах куртки: на это раз он решил забрать их с собой. Поинтересовался:
- Я вот спросить хотел: как это получается, что виртуальное оружие из игры превращается в настоящее?
- Хороший вопрос, - Клещ пожал плечами. - Тут есть разные версии. Кто-то считает, что оружие штампуют некие компактные 3D-принтеры, разбросанные по всему городу. Ты просто, сам того не понимая, подходишь к ближайшему - и забираешь "заказ". Но лично я считаю, что оружие тебе просто телепортируют. Видел, как там, у интерната, появился "мусорщик"? Словно ниоткуда вышел. Вот так и эти "игровые" стволы.
Клещ помолчал, задумавшись, и добавил:
- А про наших спасенных я вот что скажу: у Принца здесь логистический центр, если ты заметил. Он может людей хоть в Мексику контейнерами нелегально отправлять. То есть в Штаты, конечно, через Мексику. В Мексике-то делать нечего, если ты не турист, конечно…
- Погоди, при чем тут Мексика… То есть дальнейшая судьба спасенных неизвестна?
- Я знаю одно: от "мусорщиков" мы их спасли. Что дальше - не наша забота. Обо всем думать - голова лопнет. О, смотри-ка, ром! Я и не знал, что такая приятная вещица под койку закатилась. А ну, стаканы на стол!
Прохор стащил с полки металлические кружки, которые Клещ почему-то упорно именовал стаканами.
Мыслями при этом Прохор был по-прежнему далеко отсюда. Вроде бы спасенный "Вирусом" от неминуемой смерти, помогая таким же, как и он, оболваненным людям, он должен радоваться. Только не получалось. Что-то во всем происходящем казалось каким-то недосказанным, искусственным, что ли… Создавалось ощущение, что его используют "втемную". Прохор это не любил. Особенно после череды предательств последнего времени. Пусть даже эта недосказанность - в благородных целях.
Пригубив с Клещом немного рома, он отодвинул кружку. Пить не хотелось совершенно.
Нужно было вызволять Тину. Но как? Бука помочь ему не мог - просто потому, что его местонахождение неизвестно. Разве что попросить помощи у Маньяка, чувствовавшего себя в нейросетях если не как рыба в воде, то по крайней мере как опытный рыболов…
Он перебрался на койку, привалился спиной к стене. И сам не заметил, как заснул. Сказалась навалившаяся усталость, глоток же рома прибил окончательно.
Сон был беспокойный. Ему снилось: он не избавился от нейрофона. Оставшиеся ядовитые споры электронного паразита проросли в нем и стали пронизывать тонкой "грибницей" все тело. Он снова провалился в виртуальный мир, но на этот раз уже не смог выбраться - исчезло само тело, рассыпавшееся на нули и единицы. В страхе он носился по игровым комнатам, пытаясь спастись от кровожадных геймеров, и понимал: убежать невозможно. Все коридоры бесконечного лабиринта заканчивались тупиками. И когда враги уже вовсю ломали за его спиной последнюю дверь, перед ним возник Бука. Он положил ледяные ладони беглецу на виски и сказал: "Бежать некуда. Ты - это я". Вглядевшись в лицо Буки, Прохор с ужасом понял: он смотрит в свое собственное отражение.
Со слабым вскриком Прохор открыл глаза. И вздрогнул: перед ним и наяву был Бука…
Нет, все-таки не он.
Бледная худенькая девочка лет двенадцати, с парой тонких косичек. Незнакомая.
- Это же вы - Провидец?
- Ну… - он сухо откашлялся. - Допустим.
- Помогите моей маме, - дрожащим голосом проговорила девочка. - Она стала такая…
Девочка запнулась. Прохор подождал немного и спросил неровным со сна голосом:
- Какая - "такая"?
- Как будто это не она. Ее словно подменили.
- А почему ты решила, что я могу тебе помочь?
- А разве не можете? - девочка забеспокоилась, беспомощно поглядела назад. - Мне ребята сказали…
Проследив ее взгляд, Прохор мрачно хмыкнул: там, в дверях маячил знакомый уже парнишка. Между собой подростки называли его… Ромзес, кажется.
- У твоей матери нейрофон? - устало спросил Прохор.
- Да… И она ведет себя как… - В глазах девочки задрожали слезы.
- Как кукла, - довольно безжалостно закончил за нее Прохор.
Не выдержав, девочка разрыдалась. Болезненно скривившись, парень неловко похлопал ее по плечу:
- Не надо… Слышишь? Я попробую помочь. Она здесь - твоя мама?
- Нет, - всхлипнула девочка. - Она дома. Мне сказали, спасают только "неохваченных"…
- Все верно. Избавить человека от нейрофона не так просто. Это такая дрянь…
- Но вы-то можете?!
Глядя в глаза этой девчонке, Прохор вдруг понял, что отказать ей - выше его сил. Даже несмотря на то, что любой выход с замаскированной базы группировки "Вирус" - смертельно опасен для него. Не говоря уж об опасности для самой базы.
- А где сейчас твоя мама?
- Мы на Ленинском проспекте живем, - оживилась девочка. - Я покажу дорогу!
- Это само собой. Только туда еще добраться надо. Как тебя звать-то?
- Мара.
- Ладно, Мара. Сейчас решим, как поступить.
Он скосился на Клеща. Тот сладко посапывал на своей койке, и, похоже, страшные сны его совершенно не мучили. Трясти его не имело смысла. Да и не хотелось подставлять напарника перед Принцем. Мало ли какие еще дела предстоят…
Маньяк. Вот кто реально может ему помочь.
Осторожно выглянув из двери, Прохор убедился: Принца поблизости нет. Это было немного странно - избегать встречи с главой сопротивления, но сейчас приходилось идти вопреки принятым здесь правилам. Наверное, он действительно был неправ, и в каком-нибудь партизанском отряде просто поставили бы к стенке за неподчинение приказу. Но слишком ярки были ощущения расставания с нейрофоном, слишком жуток вид людей, превращенных в живых кукол. Так что хотя бы еще одному человеку он поможет.
Только одному. А потом - полное подчинение.
Стоп. А как же Тина?
- Так чего ты хотел?
Прохор вздрогнул. До него дошло, что он навис над Маньяком, тупо пялясь на него невидящим стеклянным взглядом. Он и сам не заметил, как пересек этот зал, добравшись до рабочего места здешнего "компьютерного гения". Черт, то ли устал, то ли действительно какие-то провалы в памяти после удаления нейрофона. Не хватало только стать сомнамбулой и натворить каких-нибудь бед в бессознательном состоянии.
- Ты слышишь меня, Провидец? - терпеливо произнес Маньяк.
- Да, извини, - пробормотал Прохор. - Слушай, мне нужна твоя помощь.
- Принц в курсе? - мгновенно отозвался Маньяк.
- Н-нет. И я хотел бы, чтобы это осталось между нами.
- Вот как? - Маньяк немного занервничал. - А почему?
- Это личное, - Прохор лихорадочно подбирал в уме аргументы. - У меня девушка пропала. Самому мне ее не найти. А ты в нейросетях настоящий ас, как говорится.
- Прям уж - ас, - смущенно хмыкнул Маньяк. - А эта твоя барышня - она охваченная?
- Да.
- Плохо дело, - Маньяк покрутился в своем кресле из стороны в сторону. - Принц не разрешает искать охваченных. Есть угроза, что через их нейрофоны "мусорщики" могут выйти на нашу базу.
- Но ты же как-то "серфишь" в нейросетях на своих раритетах?
Прохор кивнул в сторону пожелтевших от времени мониторов. Маньяк поправил на носу очки, нехотя кивнул:
- Да, но то в интересах дела…
- А какие могут быть интересы, кроме спасения человека?
Маньяк затравленно поглядел на Прохора. Похоже, он что-то хотел сказать, но не мог решиться. Отвел взгляд в сторону, задумался, сказал:
- Окей, попробую тебе помочь.
- Спасибо! Я тебе этого не забуду.
- Но услуга за услугу.
- Все, что в моих силах.
- Добудь мне дисковый телефон. Понимаешь, о чем я? Это здоровенный такой аппарат с кругляшком таким по центру. В нем дырки для пальцев с номерами. И трубка на витом проводе…
- Маньяк, я помню, что такое дисковый телефон. У отца такой до сих пор дома стоит.
Прохор осекся. Разумеется, ни отца, ни дома, ни этого старинного телефона не существовало в реальности. Одна лишь фикция, игра воображения. Он даже не знал, были это подлинные воспоминания или все это впихнул ему в голову нейрофон, надергав из чужих мозгов и кинофильмов.
- Зачем тебе такая рухлядь? - спросил он, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей.
- Дополнительная страховка, - сказал Маньяк. - Вроде примитивного "антивируса". В некоторых ситуациях аналоговая техника незаменима.
- Хорошо. Я постараюсь добыть тебе такую штуку. Надеюсь, этот аппарат не "сдохнет" в моих руках, как какой-нибудь смартфон.
- Там в принципе нечему ломаться, - усмехнулся Маньяк. - Если я правильно понимаю, в твоих руках "горит" более тонкая аппаратура.
- Ну да. Типа человеческих мозгов.
Маньяк хихикнул. Хотя, по ходу дела, шутки он не понял. Зато спросил:
- Значит, тебе нужно разыскать подругу?
- Да. А еще - сопроводить в одно место. И подстраховать меня. Чтобы я не притащил на хвосте ненужную компанию.
- Постой, мы так не договаривались! - Маньяк беспомощно захлопал глазами за толстыми линзами. - Принц меня убьет, если узнает!
- Но ведь мы не скажем ему. Верно?
Техническая поддержка в лице Маньяка - это полдела. Воспользоваться ей в одиночку он все равно не мог: любой прибор связи в его руках мгновенно превращался в рухлядь. Да и без транспорта, опять же, не обойтись.
Все решилось мгновенно. Заметив сидевшую на краешке стола Лолу, он поманил пальцем Мару, растерянно ждавшую у него за спиной. Вместе они подошли к "боевой блондинке", скептически разглядывавшей свои ногти, покрытые черным, как нефть, лаком.
- Лола, нужна твоя помощь.
- Да?
- Нужно кое-куда смотаться. По-тихому, чтобы не узнал никто.
Скосившись на бледную девочку, Лола, не раздумывая, ответила:
- Поехали!
Легко спрыгнув со стола, она направилась к дверям. Ошарашенный такой решительностью Прохор подтолкнул вперед Мару и поспешил следом.
Лола не переставала удивлять своим характером. Видимо, она, как и ее приятель Клещ, в новой обстановке чувствовала себя как рыба в воде. Ее не пугали сомнительные предприятия - напротив, словно насыщали жизнь смыслом, пропитывая ее адреналином.
Есть же такие люди, ничем не примечательные, особо не выделяющиеся и как будто не имеющие цели в жизни. Пока вдруг, вопреки планам правительств, Всемирного банка и самого папы римского не наступит апокалипсис - пусть даже в красивой обертке, со "смайликами" нейрофонов, скрывающей зловещую реальность и подлинных демонов - вроде тех же "мусорщиков".
В такие моменты даже в милой блондинке неожиданно просыпается воин. И ты сам так живешь, не имея понятия, на что способен, - пока жизнь не отвесит увесистую оплеуху.
Ведь никому не дано знать, какие роли припасены для нас у Бога.
Бронированный пикап быстро донес их до безликого дома на Ленинском проспекте. Маньяк не подвел: он сопровождал их всю дорогу, прокладывая наиболее безопасный путь и помогая избежать неприятной встречи с "мусорщиками" и их "куклами".
Машина медленно вползла во двор и замерла под деревьями. Тут же ее облепила детвора, с любопытством ощупывая и норовя забраться в кузов. Глядя на этих живых, любопытных мальчишек и девчонок, еще не успевших стать рабами нейросети, Прохор растерянно подумал: как же так? Неужели все они обречены? Казалось, чего проще: набить полный кузов "неохваченной" детворой и увезти на базу…
Но всех не спасешь. Да и выход ли это? Кто знает, что для этих детей хуже: самим со временем стать "зомби" или лишиться родителей прямо сейчас. Не все ведь понимают происходящее так, как Мара. Да и не все обладатели нейрофонов - безусловные куклы "мусорщиков".
Все это было слишком сложно для понимания. А он прибыл сюда, чтобы спасти одного-единственного человека. Нельзя забывать страшное правило, пришедшее с тонущего "Титаника": пытаясь спасти всех и сразу, не спасешь никого.
Кому-то придется уступить свое место в шлюпке.
Тихо поднялись на третий этаж.
- Я останусь здесь, - сказала Лола, опираясь спиной на стену посреди лестничного пролета. - Буду прикрывать, если что.
- Думаешь, понадобится? - проговорил Прохор.
- Если она тебя увидит - тебя увидят и "мусорщики". Тогда, возможно, придется отстреливаться.
Прохор скосился на короткий ствол пистолета-пулемета "скорпион", чуть выглядывавший из-за молнии ее короткой расстегнутой "косухи". Вспомнилась единственная встреча с "мусорщиком", и стало немного не по себе. Он погладил себя по карманам, в которых по-прежнему лежали не раз уже спасшие его пистолеты. Теперь они были больше талисманами, чем оружием: в каждом оставалось всего по паре патронов. Он так и не успел перезарядить магазины. Так что вся надежда на то, что до стрельбы не дойдет.
Он тихонько подтолкнул вперед Мару:
- Давай!
Та легко и тихо взбежала по ступеням на лестничную площадку, достала ключ. Тихонько открыла дверь и поглядела на Прохора. Тот поднялся следом, сделал девочке знак: "Оставайся здесь!" И так же тихо скользнул в дверь.
Внутри царило запустение. В темной прихожей не горел свет, всюду были беспорядок и пыль. Такое можно увидеть в квартирах, надолго оставленных хозяевами. Поначалу он так и подумал: зря приехали. Матери Мары здесь нет. Для очистки совести заглянул на кухню, в крохотную спальню. Пусто.