Гостиная, темная из-за плотных занавесок на окнах, также показалась пустой. Он вошел в комнату, покрутил головой. И лишь вглядевшись в полумрак, вздрогнул от неожиданности. По спине побежали мурашки.
В углу сверкнули глаза. Как у кошки, выглядывающей из подвала. Только смотрела на него не кошка - а худая, бледная женщина, неподвижно сидевшая в кресле. Бегло скользнув взглядом по креслу, он даже не определил ее поначалу как что-то живое. А теперь и вовсе она показалась застывшей мумией. И этот взгляд, направленный на него, от этого стал еще страшнее.
Сделав над собой усилие, осторожно обернулся. За спиной на стене висела панель телевизора. Похоже, женщина смотрела туда. От этого логичного объяснения не стало легче: телевизор был мертв - как и все в этом доме. Оставалось убедиться, что мертва и мать Мары. Сообщить об этом девочке будет непросто. Но что делать…
Снова обернувшись в сторону кресла, он едва не заорал.
Женщина стояла прямо перед ним. И таращилась неподвижным стеклянным взглядом. Но не на него - а словно бы сквозь.
Он понял: нейрофон. Его крохотный диск виднелся в правом ухе женщины. Сейчас она могла видеть незваного гостя, а могла быть где-то далеко отсюда, в своем воображаемом мире, любезно подсунутом ей всемогущим устройством.
Говорят, где-то в Японии коров выращивают под классическую музыку, регулярно делая им массаж. Только делается это вовсе не для услаждения копытных. Считается, что их "мраморное" мясо от этого становится нежнее. Вот и мы стали такими же безмозглыми жвачными, которых услаждает коварное устройство. И еще неизвестно, что именно от нас нужно тварям из чужого мира - может, только наш труд, наши мозги. Но нельзя исключать и самого банального: нас готовят на убой.
Ничего не скажешь - достигли вершин прогресса.
Стараясь резким движением не пробудить "спящую наяву", он медленно поднял руку. Все, что нужно, - просто положить ладонь ей на голову.
Женщина чуть приоткрыла рот и издала протяжный хрип. Зрачки сузились, и взгляд сфокусировался на госте.
- Ты кто? - выдохнула она.
- Я с вашей дочкой пришел, - зачем-то сказал Прохор - будто была необходимость оправдываться. - Она ждет вас. Она…
Договорить он не успел: ледяные пальцы впились ему в горло. Он пытался оторвать от себя руки этой ведьмы, но она оказалась на редкость сильной. И что хуже всего: он никак не мог дотянуться до ее головы, чтобы выбить из нее всю эту нейрофонную дурь. С трудом преодолевая желание треснуть женщину головой об стену, он продолжал судорожные попытки освободиться. Неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы со стороны двери в гостиную не раздался полный боли детский вскрик:
- Мама!
Руки женщины опали плетьми. Она повернула голову в сторону дверного проема, где, вся в слезах, стояла Мара. Женщина болезненно хмурилась, как будто пытаясь вспомнить - кто стоит перед ней, и не могла подобрать слова для ответа.
Не испытывая особого интереса к этой сцене, Прохор схватил, наконец, ее голову с давно не чесанными волосами со стремительностью голкипера, отбивающего пенальти. Зажмурился, пытаясь вспомнить ощущение, сопутствующее уничтожению чужого нейрофона. И лишь когда падающее тело потащило голову за собой вниз, разжал руки.
- Мамочка! - снова закричала Мара, бросаясь к упавшей. - Что с тобой?! Прости, прости меня! Я хотела как лучше, я хотела…
- Думаю, с ней все хорошо, - потирая истерзанную шею, проворчал Прохор. Присел рядом, снова положил ладонь на затылок упавшей, теперь уже настраиваясь на "излечение". Другой рукой поднял с ковра выпавший из уха женщины обуглившийся нейрофон, вложил в дрожащую потную ладошку девочки. - Так со всеми, у кого нейрофон сгорел. Нужно время, чтобы она пришла в себя.
Его слова прозвучали в пустоту: Мара рыдала над матерью, пока та, наконец, не пришла в себя. И это окончательно вымотало Прохора.
Так что возвращения на базу он уже толком не помнил. Спасибо Лоле - та помогла добраться до пикапа не только спасенной, но и ему самому. Все, чего хотелось, - забыться мертвецким сном.
Как бы не так.
Еще на входе, в огромном гараже, где стоял автобус Клеща, пикап Лолы и еще несколько тягачей, микроавтобусов и джипов, его уже ждал разъяренный Принц.
При всем понимании щекотливой ситуации со спасенной матерью Мары на такую встречу Прохор никак не рассчитывал. Он был убежден, что спасение каждого человека из лап вездесущей нейросети ценно само по себе. Принц, видимо, считал иначе.
- Какого дьявола?! - тряся кулаками, завизжал он. - Что ты творишь, Провидец?! Что ты о себе возомнил?
Уже выбравшись из кабины, Прохор шел навстречу хозяину базы, а за ним, взявшись за руки, прятались Мара с матерью. Уж они-то точно не могли ничего понять. Да им и не требовалось - и без того обе вытащили свои счастливые билеты.
- А что такое? - сухо поинтересовался Прохор. - И на всякий случай: я не привык, чтобы на меня орали.
Принц на миг запнулся, сверля Прохора взглядом. Возможно, соотносил свои претензии со своими возможностями. Возможности у него, видимо, были: за спиной маячили двое крепких парней с пистолетами-пулеметами "узи". Раньше этих ребят не было видно. Если бы не дикая усталость, можно было бы удивиться.
Сейчас же оставалось одно равнодушие, смешанное с отвращением.
- Ты здесь недавно и уже позволяешь себе такие вольности, - с трудом сдерживаясь, продолжил Принц. Кивнул в сторону матери Мары. - Кто это?
- Мать этой девочки, - устало сказал Прохор. - Мара просила помочь - я помог.
- Эта женщина - "неохваченная"?
- Теперь - да.
- Что значит - "теперь"? - Принц стиснул зубы, играя желваками.
- Это значит, она избавилась от нейрофона.
- Это невозможно, - процедил Принц. - Она была бы мертва.
- Убедись сам.
Принц подошел к перепуганной женщине, брезгливо оглядел ее. Мара молча протянула ему подернутый копотью нейрофон. Принц взял гаджет, изумленно вытаращился на него. Скосился на Прохора:
- Как ты это сделал?
- С трудом, - отозвался Прохор.
И ведь почти не соврал.
- Ты знаешь, что подверг риску всю группировку? - сухо спросил Принц.
- Я так не думаю, - сказал Прохор. - Если бы я почувствовал угрозу, я бы не стал возвращаться…
Принц разразился дребезжащим смехом:
- Он бы почувствовал! Ты знаешь, какая у них сила, какие возможности?! Ты поставил под угрозу нас всех. Ты обманул наше доверие. А это - предательство!
- Принц, отстань от парня, - вмешалась Лола. - Ничего плохого он не сделал. Я была рядом, даю слово…
- С тобой будет отдельный разговор, - отрезал Принц. - Иди к себе!
- Но я…
- Тебя заносит, Лола. Это может плохо для тебя кончиться. Ты меня понимаешь? Иди!
- А с этими что? - упрямо спросила Лола, кивнув в сторону Мары и ее бледной как смерть матери.
- Отведи их в накопитель, раз они уже здесь, - буркнул Принц.
Презрительно пожав плечами, в сопровождении Мары и ее спасенной родительницы Лола удалилась. Как говорится, с достоинством.
Дело дошло до Прохора. К нему приблизился один из вооруженных парней, сопровождавших Принца. Сказал негромко:
- Оружие сдай.
Прохору было уже все равно, и он едва не протянул этому типу пару ТТ, что продолжали лежать в карманах куртки. Здравый смысл оказался сильнее усталости. И он вытащил из подмышечной кобуры пистолет, полученный им от Клеща, протянул подошедшему. Тип сгреб оружие и спокойно вернулся за спину Принца. Про "игровые" ТТ эти ребята явно не знали, а обыскивать не стали - сразу видно непрофессионалов.
Ну, что же, пусть будут. На всякий случай.
- Посидишь пока под арестом, - вроде бы смягчившись, сказал Принц. - Нужно убедиться, что ты действительно не "наследил".
- Нормально, - с прищуром спросил Прохор. - А если наследил, то что? Убьете?
- Надеюсь, до этого дело не дойдет, - серьезно сказал Принц. - У нас тут много ни в чем не повинных людей. Может, последняя надежда человечества. И рисковать мы не имеем права.
- Странное у вас представление о спасении человечества, - заметил Прохор. - Ну, да ладно. Вам я обязан жизнью, так что мне и под замком посидеть не грех. Заодно и высплюсь, наконец.
Его заперли в одном из многочисленных контейнеров, штабелями расставленных на широкой площадке перед складом. Лютовать слишком не стали: внутри оказался толстый пружинный матрас и плед. Так что шанс отдохнуть представился реальный. Не очень приятно было слышать скрежет запираемого засова снаружи. Но размышления о собственной участи лучше было оставить на утро.
Долго не давали покоя мысли о Тине и Буке, так не вовремя исчезнувших. Картины лезли в голову самые неприятные.
Тина являлась ему висящей на цепях в сыром подвале, терзаемая нелюдями. Она кричала и звала на помощь - а он валялся на мягком матрасе, не в силах выйти из оцепенения.
Немым укором смотрел на него Бука. Ему не нужно было слов - он словно видел человека насквозь. Во взгляде этого существа, скрывавшегося под человеческой личиной, была тоска поистине вселенского масштаба.
И Прохор всем своим существом ощущал бессилие хоть что-либо изменить в этом жестоком ходе вещей. Такое чувство бывает только во сне.
Открыв глаза, он понял: это действительно был сон, наполненный кошмарами. Но, как ни странно, этот же сон принес избавление от усталости. Судя по всему, была глубокая ночь, но Прохор ощущал себя отдохнувшим и свежим.
Правда, проснулся он не сам.
Кто-то скребся снаружи в его железный карцер. Дверь с тихим скрежетом приоткрылась, в свете уличного фонаря в контейнер потянулась зловещая тень. Прохор невольно полез рукой под матрас, где лежал один из сохраненных ТТ. Не хотелось верить, что эти "спасители человечества" решили его кокнуть по-тихому, чтобы не мешал делать добрые дела. В таком случае придется проредить стройные ряды защитников добра…
- Эй! Провидец! Вы здесь?
Голосок был тонкий, робкий. Знакомый.
- Мара, это ты, что ли? - осторожно отозвался Прохор.
- Я!
Страшная тень быстро превратилась в знакомую тонкую фигурку. Мара - а это действительно была она - на цыпочках вошла в темное пространство контейнера и остановилась в нерешительности, пытаясь разглядеть его обитателя в темноте.
- Там выключатель слева, - проворчал Прохор, садясь на своем матрасе. - Только я его сжег, кажется. Щелкнул по привычке - забыл, что у меня в руках все горит. Есть такая поговорка, слышала?
Девочка кивнула, хотя, похоже, не поняла, о чем говорит пленник контейнера. Освоившись в полумраке, чуть подсвеченном снаружи, засеменила к нему, опустилась рядом на колени, протянула объемистый сверток.
- Я принесла вам поесть! - радостно сообщила Мара. - Мама сама очень хотела прийти к вам, поблагодарить за спасение. Говорит, ей было так страшно… А теперь - хорошо и спокойно. Но этот, который здесь главный, - он очень злой почему-то. Я решила - пусть мама не показывается ему на глаза…
- Это ты правильно решила, - принимая сверток, сказал Прохор. - Я и сам не понимаю, что здесь происходит. А за еду спасибо - голоден, как собака. Что там у тебя?
- А то же, что нам на складе выдали: хлеб сэндвичный - он не портится, плавленый сыр, консервы. Еще газировка и пива пара банок. Вы же пьете пиво?
- Ничего себе сервис! - восхитился Прохор. - И отдохнул, и наемся сейчас. Да еще и пивком побалуюсь… Составишь компанию?
- Не, мне пиво нельзя, - Мара помотала головой. - И мама алкоголь не пьет. Это вредно.
- Правильно, - с характерным "пшиком" откупоривая банку, сказал Прохор. - Незачем тебе эта гадость. Ты молодая, красивая, у тебя вся жизнь впереди.
- Если такая, как теперь, - я не хочу такой жизни, - тихонько, потупив голову, сказала Мара.
Прохор застыл на секунду с банкой в руке. Кивнул и сделал глоток. Прохладное пенное пробежало по горлу, как живительный нектар. Сама собой на лицо полезла довольная улыбка. Это у него с армейской службы способность: ловить приятные моменты даже там, где их, казалось, и быть не может. Очень полезное качество в нашей безумной жизни.
- Балуешь ты меня, - вскрывая ножом банку тушенки, сказал Прохор. - Я, конечно, помог тебе, но ведь ты сейчас рискуешь. Вдруг Принцу опять что-то не понравится и вас с матерью выставят с базы?
- Может, еще что-нибудь нужно? Я постараюсь найти! Вам еще силы понадобятся, - непонятно сказала девочка.
- Это ты о чем? - запихивая в рот кусок хлеба с тушенкой, спросил Прохор.
- Сейчас поймешь, - произнес новый голос.
"Узник" чуть не подпрыгнул от неожиданности: из темноты рядом тихо возникло толстое лицо с неприятно сверкавшими квадратными глазами. Тут же дошло: это сверкают стекла очков. Знакомое пыхтение с отфыркиванием тут же лишило атмосферу налета тайны.
- Маньяк? Ты, что ль?
- А то кто же? - компьютерный гений, отдуваясь, опустился на пол рядом с Марой. - Кто, думаешь, охрану отвел? Это, брат, я опять ради тебя подставляюсь.
- Спасибо, конечно… Но я все равно не понимаю, что происходит.
- Немного терпения, приятель. Сначала то, что я обещал, - Маньяк протер платочком потный лоб, затем им же - линзы очков, продолжая подслеповато щуриться на Прохора. Снова напялил очки, придав лицу значительности. - Я долго искал твою подругу - по тем данным, что ты мне дал. Если у нее, как ты утверждаешь, был нейрофон, то по номеру я бы легко отследил ее местоположение. Однако нейрофона с данным номером в сети не обнаружено.
- И что это, по-твоему, означает? - холодея, спросил Прохор.
- Может, ничего особенного. Твоя Тина может находиться в экранированном помещении. Или у тех, кто ее, как ты говоришь, похитил, есть способ отключить ее гаджет. Хотя я до сих пор сам не понял, как это сделать.
- Или… - Прохор пронзительно взглянул в глаза Маньяка.
Тот отвел взгляд.
- Или она мертва… - сказал Прохор.
Маньяк протестующе всплеснул руками:
- Но зачем сразу о худшем? Ты же научился избавлять людей от нейрофонов - может, и ее избавили…
Он осекся, наткнувшись на взгляд Прохора. Последний был уверен: никто не стал бы отключать нейрофон у девушки, которой предназначено быть куклой. Стало быть, надо надеяться на лучшее, но и худшее исключать уже нельзя.
- Кстати, насчет твоих способностей, - Маньяк кивнул в сторону массивных створок контейнера. - Слухи разлетаются быстро. На твоем месте я бы подкрепился как следует - пока есть возможность.
Недоуменно хмыкнув, Прохор последовал совету и продолжил ночную трапезу в компании Мары и Маньяка.
Закончив перекус и выйдя из своего "арестантского" контейнера со второй банкой пива в руке, Прохор оторопел. И, наконец, понял, что имеет в виду Маньяк.
В свете фонарей, освещавших грузовую площадку, стояли люди. Не меньше двух десятков, и некоторых он сразу узнал. Это были спасенные группировкой "Вирус" "неохваченные". Заметив удивленно застывшего Прохора, все они разом двинулись в его сторону - тихо, но неуклонно, напоминая зомби. С трудом сдержавшись, чтобы не попятиться и не запереться, от греха подальше, в контейнере, Прохор ждал, чем дело кончится.
Он уже начал понимать, чего от него хотят эти тянущие к нему руки люди. И не ошибся.
- Помогите нам…
- Верните мне сына…
- Спасите моего брата…
- Только вы мне можете помочь.
- Избавьте наших близких от этого зла!
- Пусть они станут такими, как прежде! Сожгите к чертям эти проклятые гаджеты!
- Вы ведь можете нам помочь! Вы можете…
- Только вы! Провидец! Только вы…
Нервно хлебнув из банки, Прохор глотнул и уставился на этих людей, ловя их полные тоски и мольбы взгляды. Помог, значит, одной маленькой девочке. Как говорится, не делай людям добра - не будет неприятных последствий. Вот как им поможешь - всем и сразу? А когда вслед за ними придут новые и новые люди? Насколько хватит его сомнительного дара - да и его самого? Да и мало ли у него собственных проблем? Он должен разыскать Тину. Что бы с ней ни случилось - он не имеет права бросить ее в беде. И прекратит поиски, только убедившись - пусть даже в самом худшем…
Все это были правильные, вполне логичные рассуждения. Но он уже знал, как ответит. Потому что другого ответа быть попросту не могло:
- Ну, да, конечно. Я сделаю, что смогу. Что в моих силах. Я попробую вам помочь.
Каким-то образом Маньяку удалось снова его прикрыть - и Принца какое-то время удавалось водить за нос. Он понятия не имел, что происходит с "находящимся под стражей" Провидцем. Иначе… Шут его знает, что бы сделал Принц, если бы узнал: у группировки "Вирус", занимавшейся спасением "неохваченных", сам собой появился "филиал", занимавшийся избавлением людей от власти нейросети.
Слава Провидца расползалась с бешеной скоростью. У многих неохваченных в "большом мире" оставались друзья и близкие, успевшие погрузиться в нейрофонный мир грез. И все они успели испытать ужас от того, что коварный гаджет сделал с этими людьми. Потому неудивительно, что они цеплялись за "могущественного" Провидца, как утопающий за хлипкую соломинку.
Конечно, вытащить всех страждущих сюда, на базу "Вируса", было невозможно. Как невозможно было ему мотаться по дворам и домам, подкрадываясь к оболваненным куклам "мусорщиков". Тем, кому требовалась его помощь, приходилось организовывать "целительную встречу" самим и на нейтральной территории. Довольно быстро организовалась инициативная группа, основу которой составили те самые подростки из интерната для одаренных детей. Модерировать процессы вызвалась Грымза при поддержке физкультурника из того же заведения. Видать, память о днях, проведенных в роли безмозглых роботов, не давала им права оставаться в стороне. Подростки же легко приняли это формальное руководство. Для них происходящее было все той же игрой - продолжением пресловутой WoK.
Помогать транспортом ни Лола, ни Клещ уже не могли - они просто не были в курсе происходящего. Выручил физкультурник, тайком пригнавший из города огромный потрепанный "универсал".
Это было похоже на "сопротивление" внутри "сопротивления", на заговор против заговорщиков. Так у Провидца появилась своя тайна.
Оставалось удивляться - как быстро развивались события. Так, видимо, и происходит, когда людьми двигает жизненная необходимость. Прохор и глазом не успел моргнуть, как эти ребята устроили встречу с первым "клиентом".
Все прошло на удивление быстро и гладко. "Универсал" тихо подкатил к скверу. Прохор вышел, прошел пару десятков метров вслед за Шанель - она выполняла роль "наводчицы". Контролером был Ромзес - он следил за "целью" из-за дерева неподалеку. Кто-то еще стоял "на стреме" - но это было уже вне поля зрения Прохора.
Шанель сделала знак: два сложенных пальца за спиной в направлении "цели". Прохор подошел со спины к сидевшему на скамейке мужчине. И просто возложил руки на его седовласую голову. Тело изогнулось дугой, как от удара током, - и безвольно обмякло.
Через несколько минут освобожденного от пут нейросети, чуть пошатывающегося мужчину уже вели к машине. В условленном месте спасенного ждал "заказчик" - его сын из "неохваченных", выбравшийся с базы "Вируса".