Тут же грохнуло еще раз, и еще - твари тупо лезли в аномалию, и та реагировала в соответствии со своей природой, взрывая безмозглые головы и кроша тощие тела. У Прохора мелькнула даже надежда: а что, если все эти гады кинутся в "громобой", как лемминги со скалы в море? Массовое самоубийство врага - лучший вариант на поле боя.
Такого подарка враг не преподнес, и остававшихся мутазомбов вполне хватало, чтобы измотать и, наконец, добить успевшую утомиться троицу. Клещ с Лолой отбивались уже не так яростно, и твари это чувствовали, заметно усилив натиск. Прохору пришлось потратить несколько патронов, прикрывая друзьями фланги и спину. Все трое неуклонно пятились в сторону притаившегося за спиной невидимого убийцы.
И тут краем глаза Прохор увидел кое-что новое: мутазомбы с аппетитом лакомились останками сородичей. Но внимание на этот раз привлек не сам факт каннибализма, а молчание "громобоя".
- Вы видели? - крикнул Прохор, очередным выстрелом "сняв" кравшегося к Лоле мутазомба. - Ловушка притихла!
- С чего это она притихла?! - прорычал Клещ, с широкого замаха отсекая голову неудачно подставившемуся черному уродцу.
- Откуда я знаю?! - перекрывая вой и визг, крикнул в ответ Прохор. - Может, "громобой", наконец, насытил свою утробу!
- И что с того? - хрипло отозвалась Лола, всаживая оба ножа с двух сторон в шею истошно орущему мутазомбу.
- Это шанс убраться отсюда! Кто за мной?
Вопрос был риторический. Ситуация сложилась так, что все трое готовы были нырнуть в бассейн, в котором было бы больше голодных акул, чем воды, лишь бы урвать свой ничтожный шанс на выживание.
Прохор не думал, что сделать этот шаг будет так трудно. Он не боялся смерти, не боялся этих зубастых тварей. Но неизвестность, странная, необъяснимая, пугала его. Сжав зубы, он заставил себя перейти на бег и почему-то перед самой ловушкой задержал дыхание - как будто действительно собирался нырнуть.
Ничего не случилось. Он просто пересек невидимую границу - и тут же всадил заряд картечи в оскаленную морду мутазомба, отвлекшегося от поедания останков себе подобных. Вслед за ним, шагах в трех, миновали ловушку его товарищи по оружию. И уже пробежав с пару десятков шагов, услышали, как за спиной снова хаотично загрохотало. Остановились, чтобы перевести дух, оглянулись.
- Видать, "громобой" опять проголодался, - заметила Лола, касаясь пальцем царапины, перечеркнувшей лицо и едва не ставшей уродливым шрамом. Всего пара миллиметров - и острый коготь лишил бы ее глаза.
Клещ пострадал сильнее: из-под разорванной ткани на плече обильно сочилась кровь. Хорошо, если никакого заражения не будет. Не хотелось бы, чтобы друзья стали вдруг превращаться в таких же злобных "зомбаков". Утешала мысль о том, что так бывает только в кино.
Прохор быстро достал из рюкзака и распаковал аптечку. Бросил Лоле пузырек с йодом и пластырь. Сам же принялся обрабатывать рану Клеща. На счастье, та оказалась неглубокой. Но универсальный антибиотик на всякий случай пришлось уколоть. Хотя - толку от антибиотиков в Зоне…
- А нам крупно повезло, - сказал Клещ, поправляя свежую повязку. - Мы как сквозь игольное ушко проскочили.
И вдруг расхохотался. Силой оборвал смех, пояснил:
- А знаете, мне тут нравится! Хоть и срань вокруг происходит редкостная, зато адреналин - на уровне!
Прохор почему-то был уверен, что идти нужно прямиком к колесу обозрения - это был достаточно броский ориентир, чтобы решить: его на записке указали неспроста. Но, как это и бывает в Зоне, ничего не вышло.
Сначала у Клеща на поясе затрещал радиометр, или, как его называют по привычке, счетчик Гейгера. Глянув на электронное табло прибора, Клещ присвистнул:
- Туда лучше не лезть. Я не так стар, чтобы ни за что ни про что бубенцы поджарить. Лола, сохранить их - в твоих интересах.
- Не преувеличивай их ценность, - равнодушно бросила Лола.
- Похоже, радиоактивное пятно, - сказал Прохор. - Давай попробуем обойти.
Обходить пришлось до ближайшего квартала. Пятно было большое, агрессивное, и даже по соседству, судя по индивидуальным дозиметрам, они успели хапнуть приличную дозу.
У первой же пятиэтажки их ждали. Несколько мутазомбов словно бы патрулировали территорию в поиске жертвы. Как по команде наполз знакомый уже туман, и единственный спасительный путь привел их к угловому подъезду. Стоя на крыльце, они молча наблюдали, как в этой стелющейся дымке к ним бредут страшные, как сама смерть, мутазомбы.
- Можно в доме спрятаться, - не особо уверенно сказал Клещ. - Дождемся, пока они уйдут, - и ускользнем потихоньку.
- Они не уйдут, - с мрачной уверенностью возразила Лола. - Это же мертвяки - им торопиться некуда.
- Дом - это ловушка, - убежденно сказал Прохор. - Стоит только зайти - и нам уже никогда оттуда не выбраться.
Все эти рассуждения потеряли смысл, когда туман медленно заполз на одну ступеньку, другую, третью - и невесомой волной выплеснулся на крыльцо. Можно было подумать, что это не просто туман, а нечто, выполняющее функцию коллективного органа чувств всей этой злобной братии: едва туман коснулся ботинок пришельцев из "нормального мира", как в мутной мгле раздался вой. И все повторилось с ужасающей точностью.
Твари ринулись в атаку. Едва увидев в тумане быстро приближающиеся силуэты, все трое, не сговариваясь, бросились в темную глубину подъезда. Уже на бегу Прохор успел подумать, как они рисковали: ловушки могли прятаться где угодно - и особенно в таких вот открытых дверных проходах.
Но сейчас главной угрозой была толпа восставших мертвецов. Взбегая вверх по лестнице, Прохор понял: сюда их загнали целенаправленно. Можно было даже решить, что и радиоактивное пятно, и туман, и единственная дверь - все это части одного плана. Оставался только один выход: попытаться выбраться на крышу и спуститься по пожарной лестнице - он видел ее краем глаза…
Едва поднявшись на лестничную площадку третьего этажа, Прохор похолодел. Пути дальше и выше не было: пролеты обрушились, преградив путь бесформенным завалом. Из трех дверей на лестничной клетке две были намертво заложены кирпичной кладкой. Зато одна, покрытая облезлым черным дерматином, была полуоткрыта, как будто приглашала их войти.
- Это капкан… - словно прочитав его мысли, сказала Лола.
Снизу донесся пронзительный визг, перешедший в рычание: там, внизу дрались за право первым ворваться вовнутрь. Через секунду кто-то уже нетерпеливо семенил вверх по лестнице, хрипло дыша и царапая ступени острыми когтями. И что бы там ни карабкалось в эту сторону, оно было не одно.
Клещ передернул затвор винтовки, сообщив:
- Последний магазин.
Прохор не ответил. Он шагнул в сторону двери со словами:
- Надо проверить.
- Стой! - это уже Лола. Девушка была смертельно бледна, что раньше за ней не водилось. - Если ты сейчас вляпаешься в ловушку, нас останется всего двое!
- А если я не проверю - наверняка все сгинем, - мрачно возразил Прохор.
Лола схватила его за ремень дробовика, как будто всерьез намеревалась не пустить в эту слишком уж манящую дверь. И тут раздался совсем уж неожиданный звук.
Там, в глубине квартиры звонил телефон.
Прохор мягко высвободился и направился к двери. Этот момент растянулся для него в вечность. Даже приближение снизу толпы мутазомбов замедлилось. Во всем мире оставались только он и этот пугающий и манящий звук.
Потянув дверь за ручку, вошел, осмотрелся. Первое, что бросалось в глаза, - полнейшее запустение. Похоже, из этой квартиры вынесли все - даже обоев на стенах не осталось. И это было странно: он слышал, что тогда, при эвакуации, нельзя было ничего забирать с собой. Значит, кто-то был здесь уже после массового бегства людей из радиоактивного ада.
Мародеры? Нет, они называли себя каким-то другим, вроде бы благородным словом. Даже фильм такой был…
Телефон продолжал звонить из глубины квартиры. Прохор как в полусне двигался по коридору, смутно слыша за спиной выстрелы и трехэтажный мат Клеща. Хлопнула дверь, и вроде бы Лола визжала: "Держи ее! Не пускай!"
Но его, как лунатика, манил один лишь звон телефона. И вот он на пороге пустой гостиной с окнами, лишенными стекол. Внутри - ничего, лишь закопченные обои, бессмысленные граффити на стенах и следы дыма на потолке - словно здесь разводили костер.
И древний телефон посреди комнаты. Неуклюжий, черный, с угловатой трубкой над дырчатым диском, с витым проводом, ведущим к трубке. Еще один шнур змеей уползал куда-то в угол и терялся в куче пыльного мусора.
Телефон снова разродился длинным, дребезжащим, с хрипотцой звуком. Что-то зловещее было в этом звуке. Этот звонок был предвестником беды - так, наверное, ощущали люди, к которым приезжали по ночам черные "воронки" в те далекие годы, когда такой вот аппарат был неизменным атрибутом власти.
И страха.
По проводам, затем по этому надтреснутому звуку страх передавался и Прохору. Надо было снять трубку. Он просто не мог не сделать этого - просто потому, что ничего другого не оставалось.
Возможно, это и есть самый апогей проклятой ловушки. Что она может с ними сделать через жуткий аппарат? Убить током? Банально. Прошептать: "Умри!"? Слишком страшно, чтобы быть правдой. Оставалось одно: узнать.
Он снял трубку. Приложил к уху холодную пластмассу. Как ее называли в те достопамятные времена? Эбонит, вроде.
- Алло…
Он не узнал собственного голоса, искаженного старинным динамиком.
- Провидец, это ты? - донеслось сквозь потрескивания и посвистывания в экзотической аналоговой сети.
- Я… А кто это?
- Не узнаешь, что ли? Может, это и не ты вовсе?
Сомнения собеседника на том конце провода немного приободрили Прохора. Если тот не уверен - значит, не так страшен. Но кто это? Голос, вроде, похож на…
- Это ты, Бука?
Глава десятая
Бука
- Узнал, значит. Будем считать, ты тоже - тот, за кого себя выдаешь.
- Нормально. А кем еще я мог быть?
- Кем угодно. Это Зона. Ты ведь уже начал понимать, верно?
- Пожалуй… А как ты узнал, что я здесь?
- Есть способы.
- Это ведь ты записку оставил?
- А то кто же? Ты все понял верно.
- Только не до конца я все понял. Например, где именно прячут Тину? Ты ведь знаешь?
- Это не телефонный разговор. Слушай, нужна твоя помощь.
- Все, что в моих силах. Но сейчас нам самим бы не помешала поддержка…
- Ты про зомбаков, что ли? Не волнуйся. Они скоро уймутся. Уйдет туман - и они следом. Не могут они без тумана.
- Я не понимаю… Ты что, рядом? Ты видишь, что происходит?
- Я просто знаю. А рядом я быть не могу, потому что срубило меня. Идти не могу.
- Как это - срубило?
- Не задавай глупых вопросов. Просто приходи. Со своими вместе. Запоминай дорогу…
Когда Прохор положил трубку, за спиной уже было тихо. Такое ощущение, что мутазомбам наскучило преследование людей и они присели отдохнуть там, за дверью. Чего не скажешь о Лоле с Клещом: те продолжали пребывать в напряжении с оружием наготове. Да и трудно расслабиться при виде наполовину вынесенной двери, истерзанной и пробитой в нескольких местах ударами мощных когтистых лап.
Прохор не спешил подходить к спутникам. Он никак не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. Эта пустая квартира с одним-единственным телефоном, который почему-то продолжал работать в этом царстве мертвых вещей. Интересно, работают ли еще где-то в мире аналоговые телефонные линии? Путаные объяснения Буки с того конца провода порождали больше вопросов, чем ответов.
Но что было точно - появилась определенность. Непонятно, как Бука просчитал, что они заявятся именно сюда, в этот дом, в эту квартиру, аккурат ко времени звонка. Возможно, этот загадочный человек заранее просчитал цепь событий - это уже почти не удивляло.
Ясно было одно: надо идти по указанному Букой маршруту. Он ждал помощи, а теперь Прохор знал главное: помощь человеку в Зоне - святое дело. Никому не пожелаешь остаться здесь в одиночестве, да еще и в беспомощном состоянии.
Уже собираясь выходить из комнаты, Прохор вдруг вспомнил о просьбе Маньяка. Усмехнулся и поднял с пола пыльный телефон. Тот оказался тяжелой, неудобной вещью.
Просто удивительно, как люди жили в окружении таких аппаратов? И не просто жили - с удовольствием пользовались ими, считая невесть каким достижением прогресса. Обменивались информацией, трещали часами, стоя у стены, у тумбочки, в телефоне-автомате. Командовали заводами и танковыми армиями. В некоторых кабинетах таких вообще было насколько. А великий вождь, окутанный мрачной славой, через такую вот примитивную трубку управлял половиной мира. Так что не так уж наивен Маньяк в своем желании заполучить подобный аппарат.
Несмотря на то, что ориентиры Бука дал довольно точные, до места добрались только к темноте. На этот раз удача была на стороне маленькой группы, и они без приключений вышли к площади, над которой возвышалось величественное, несмотря на обветшалость, здание с огромными буквами на крыше:
ДВОРЕЦ КУЛЬТУРЫ "ЭНЕРГЕТИК"
Удивительно было то, что буквы светились. Неровным светом, как будто имели место перебои с электричеством. Буква "Э" то и дело то гасла, то загоралась вновь дрожащим неуверенным светом. Впрочем, интересно было, откуда здесь в принципе электричество. Не с мертвой Чернобыльской АЭС ведь.
- Совсем не похоже на дворец, - завороженно глядя на здание, сказала Лола. - Скорее, на мрачный замок какого-нибудь злодея.
- Не исключено, что так оно и есть, - исподлобья разглядывая надпись, заметил Клещ. - Забавно, что мы премся посреди ночи спасать этого самого злодея.
- Бука не злодей, - возразил Прохор. - К тому же он попал в беду.
- Волк тоже, бывает, попадает в капкан, - гнул свое напарник. - Это не значит, что из капкана его надо спасать. Скорее - добить.
- Что-то ты кровожадный сегодня, - заметила Лола.
- Просто не могу простить себе ту слабость, - признался Клещ. - На меня словно наваждение нашло какое.
Хлесткий звук ударил по барабанным перепонкам. Над крышей ДК вспыхнула молния. Что-то не так было с этой молнией. Пришлось напрячь и без того перегруженный мозг, чтобы понять: молния ударила после грома! Можно было даже решить, что в этом месте звук распространяется быстрее скорости света. Странности этим фактом не исчерпывались. Нормальная молния характерна резкой вспышкой разряда и мгновенным исчезновением. Здесь же молния и не думала никуда исчезать. Она била в низкие тучи откуда-то с крыши дворца культуры, все более искажаясь и ветвясь. Можно было долго ломать голову, придумывая объяснения этому феномену, но Прохор все понял сразу:
- Это он.
- Кто? - насупился Клещ. - Только не говори, что это…
- Да. Бука.
Внутри ДК было пусто и жутко. Остатки то ли мозаик, то ли фресок на стенах придавали этому зданию сходство с античными руинами. Но сейчас они не собирались исследовать этот радиоактивный бетонный остов. Словно вишенка на торте, самая главная загадка ждала их на крыше. Было вполне обоснованное опасение: здание напичкано смертельными ловушками и радиоактивными пятнами. Им повезло - до самого верха добрались без приключений.
Приключения начались на крыше. Трижды громыхнуло, и лишь спасительная "чуйка" нажала где-то в мозгу тревожную кнопку, заставив Прохора прокричать:
- В сторону!
Клещ и Лола среагировали мгновенно. Все трое шарахнулись в разные стороны, и тут же, в места, где они только что стояли, ударили с неба три ослепительно-синих разряда. Но в отличие от той молнии, что была видна снизу, эти разряды тут же рассыпались раскаленными искрами, оставив воздухе острый запах озона.
- Вот черт… - выдохнула Лола. Вытаращилась на Прохора. - Как ты догадался?!
- Гром перед молнией, - скупо пояснил Прохор.
- Это тоже ловушка? - нервно озираясь, спросил Клещ.
- Она охраняет меня, - откуда-то сбоку раздался новый голос.
Все трое взглянули, наконец, в ту сторону, что до сих пор оставалась вне поля зрения, как какое-то "слепое пятно". Именно оттуда в небо уходил непрекращающийся разряд. Причем именно так - снизу вверх, в отличие от молний, едва не прикончивших пришедших.
Теперь стал виден и источник этой странной молнии.
Она била прямиком из головы темной фигуры, сидевшей на темном бетоне, сложив ноги на манер буддистской статуэтки.
- Бука… - произнес Прохор.
Не очень уверенно: лицо сидевшего скрывал низко надвинутый капюшон. Однако тощая фигура, неуловимая манера держаться, а главное, голос намекали на то, что это действительно Бука. Прохор сделал было шаг в его сторону, но Клещ придержал его за ремень дробовика со словами:
- Осторожно. Что, если он сам - ловушка для нас?
Эти слова поразили Прохора. Он никогда не задумывался о том, что есть Бука в его жизни. И слово "ловушка" странным образом подходило к этому мрачному образу.
- Не бойтесь, - негромким, усталым голосом сказал Бука. - Я уже сообщил ей, что вы ко мне. Она вас не тронет.
- Да кто эта "она", черт возьми?! - разозлился Клещ, выпуская из рук ремень и неохотно следуя за Прохором.
- Зона, - так же тихо отозвался Бука.
При этом его тихий голос гремел в мозгу с силой приказов командующего парадом. Странное место, странные свойства света и звука, самого воздуха. Преодолевая накатывающее чувство нереальности происходящего, Прохор заставил себя подойти и сесть напротив Буки, косясь на беззвучную молнию, продолжавшую ломано извиваться над головой Буки. Логично было бы с ходу спросить: "Что это за хрень такая?" Но в этих местах своя, иногда довольно странная логика.
А потому Прохор спросил:
- Ты общаешься с Зоной?
- Никто не может общаться с Зоной, - отозвался Бука. Теперь его лицо стало видно в бледном свете затянувшегося разряда молнии. - Я просто слышу и чувствую ее. Иногда прошу о чем-то. Но она никогда не отвечает напрямую.
- А-а… - протянул Прохор. Можно было сколько угодно делать вид, будто он понял, что имеет в виду этот человек. Но есть вещи, понять которые нереально. Их можно только пропустить через себя.
- Я ошибся… - прошептал Бука. И непонятно было, к кому он обращался - к заявившейся на крышу троице или просто в пространство перед собой. - Она так и не отпустила меня. Просто ненадолго ослабила поводок…
Прохор оглянулся на спутников. Те тоже уселись прямо на крышу, но на некотором отдалении. Видать, не горели особым желанием приближаться к странному знакомому Провидца. Оно и понятно - Прохор сам ощущал беспокойство рядом с человеком, из головы которого струились молнии. А потому говорил осторожно, стараясь не вывести собеседника из себя. Шут его знает, что может произойти, если у Буки еще больше испортится настроение.
- Зона… - повторил Бука, неподвижно глядя перед собой. - Я уходил отсюда навсегда. Она создала меня, вырастила, заботилась обо мне, защищала меня там, где другим несла смерть. Но я ненавижу ее. Она убила во мне все человеческое, стерла в пыль надежду на счастье…
Бука замолчал, и Прохор с трудом удержался, чтобы не полезть с расспросами. Если человек решил выговориться - пусть сделает это сам.
И тот оправдал ожидания, продолжив: