- Аномалия, - раздельно проговорила Лола. - Все, что выбивается из рамок привычного, - все здесь несет смерть. Помнишь, что Принц рассказывал? Зона - это свалка, которую устроили здесь "мусорщики". Мы даже не знаем, чего именно свалка - отходов их херовой промышленности или их собственных черных фантазий.
- Сказано сильно: "отходы черных фантазий", - Прохор попытался засмеяться. Получилось жутковато даже для него самого. - Но Лола права: здесь убивает все - земля, трава, воздух. Не зря "местные" противогазы здесь носят.
- У нас всех дозиметры, - возразил Клещ. - А у меня - еще и счетчик Гейгера.
- Счетчик Гейгера может спасти от радиации, но не спасет от ловушек "мусорщиков", - Лола покачала головой. - Здесь только особое чутье помогает. Наверное, моему брату такой "чуйки" и не хватило.
- И что же делать? - Клещ недоуменно поглядел на спутников. - Сидеть-бояться?
- Я пойду впереди, - решительно сказал Прохор. - Вы будете меня прикрывать. А если куда вляпаюсь в какую гадость - вытащите.
- Почему ты? - набычился Клещ. - Думаешь, у меня кишка тонка?
- Я так не думаю, - как можно убедительнее сказал Прохор. - Но у меня - часть способностей Буки, это я точно знаю. Бука в Зоне - как рыба в воде. Может, и во мне что-то есть - полезное для выживания в этих местах.
- Ладно, убедил, - похлопывая по цевью винтовки, сказал Клещ. - Лезть к черту в задницу и не рвусь, тем более без приглашения. Веди нас, Сусанин. Куда отправимся?
Этот вопрос поставил Прохора в тупик. Единственное, что он мог ответить, было беспомощное:
- Не знаю.
- Стой… Тихо!
Замерев с поднятой для шага ногой, Прохор вслушался в глухую, ватную тишину - и только потом медленно опустил ногу. Что-то было там, впереди. Необъяснимое с обычных земных мерок и не живое, но и не мертвое. Оно терпеливо ждало в этой небольшой ложбинке, и проверять, что это за хрень, не хотелось категорически.
Облизав пересохшие губы, Прохор произнес:
- Прямо идти нельзя. По кромке обойдем.
- Да что ты там такое учуял? - недоумевал Клещ. - Минное поле, что ли?
- Да какие там мины? - Прохор нервно пожал плечами. - Даже объяснить не могу. Просто поверь на слово.
- Я-то тебе поверю. Но так мы никогда до города не дойдем.
В словах Клеща была правда. Они уже час продвигались в сторону домов, видневшихся вроде бы не так далеко отсюда. Но продвинулись лишь немного вдоль некой невидимой границы, как будто окружившей город незримой стеной. Островки странной и, по-видимому, опасной нечисти плотно усеивали пустоши, покрытые редкой, болезненного вида растительностью. Похоже было на какую-то мрачную сказку, в которой сколько ни иди к цели, та лишь убегает от тебя все дальше.
- Нужно безопасную тропку найти, - бормотал Прохор, осторожно двигаясь впереди группы. - Я что понял: всякая дрянь - она или на буграх, или в низинах прячется. Стало быть, нам нужно как-то по кромке пройти…
- Вот, смотри: чем не путь? - сказала Лола, указывая на раздолбанную колею проселочной дороги, ведшей вроде бы в сторону домов. - Как полагаешь?
Прохор осторожно подошел, присел рядом с колеей. Судя по крупным рубцам, здесь прошло что-то на больших рифленых колесах, например трактор. Интересно, когда это было? Если тут спокойно рассекают на тракторах, может, они преувеличивают угрозу?
Закрыл глаза, прислушался к ощущениям.
- А может, и ничего страшного, - сказал он. - Только по самой дороге не пойдем. А вдоль, рядышком.
- Мне и брат так говорил: мол, если что-то можно обойти - лучше обойти, - сказала Лола, осматриваясь. - И если можно не наступать, то лучше не топтаться в таком месте… Ты знал о таком правиле?
- Не-а, - Прохор покачал головой. - Просто почувствовал что-то.
Так и двинулись, вдоль дороги. Дома вдалеке стали, наконец, приближаться. Стало даже казаться: а что такого в этой Зоне? Может, у страха глаза велики - и нет ничего страшного в этой Зоне? Когда там она была, эта катастрофа? Может, и не осталось никаких последствий, а вся история с "мусорщиками", загадившими эти места, - очередная страшилка на фоне нейрофонной паники?
В эти расслабленные рассуждения ворвалось тонкое тревожное ощущение.
- А ну, стой…
Клещ и Лола притормозили, вскинув оружие: любую угрозу они по привычке воспринимали через прицельную планку. В их грубом и простом мире большинство проблем можно решить пулей.
Здесь все несколько иначе. Впереди не было засады или минного поля.
Была лужа.
Правда, довольно необычная лужа - обширная черная клякса, будто капнули чем-то густым на дорогу, захватив края и как будто продавив ее на полметра. Настораживал еще странный металлический оттенок поверхности. И, что характерно: тракторные следы обрывались аккурат этой самой лужи. Дальше дорога продолжалась бледной, едва заметной лентой.
- Не нравится мне эта хрень, - сказал Прохор. Поискал взглядом. - Есть что-нибудь тяжелое?
- Граната пойдет? - Лола выдернула из кармашка разгрузки тусклую металлическую "лимонку".
- Давай, - Прохор поймал гранату, подкинул на ладони, примериваясь. - Нет, так непонятно будет. Бинт есть?
Оторвав полуметровый кусок бинта из полевой аптечки, привязал к кольцу на запале.
- Точно! Я совсем забыла, - сказала вдруг Лола. - Брат рассказывал: они в зоне для этого гайки использовали.
- Для чего? - не понял Клещ.
- Ну, чтобы бросать. Они так путь прокладывали. И ленточки к ним точно так же привязывали. Ты знал?
Последнее было обращено к Прохору. Тот помотал головой:
- Интуиция, наверное.
Поглядел на спутников. Те поняли его взгляд одинаково, опустившись на колено и пригнувшись, в готовности броситься на землю.
- Долбануть не должно, но мало ли? - проговорил Прохор.
И швырнул гранату в сторону лужи. Пока граната летела, все трое оценили идею с бинтом: траекторию полета четко прочертила трепыхающаяся белая лента.
Неизвестно, чего он ожидал, но только не такого. На излете, у самого края лужи, гранату вдруг резко дернуло вниз и в сторону. Бинт словно взорвался, осыпавшись белой пылью.
Приглушенно бахнуло. Это был странный взрыв: пламя "пыталось" подняться над землей, но на высоте нескольких сантиметров его будто бы затолкали обратно в землю.
И все. Лужа даже не шелохнулась.
- Это что за дрянь такая? - удивленно протянул Клещ. - Как это возможно? Гранату как за ниточку дернули…
- Я понял, - произнес Прохор. - Это не лужа. Это то, что осталось от трактора.
- С чего ты взял? - не поверила Лола. - Это же просто грязное пятно.
- Точно, - кивнул Прохор. - Теперь - грязное пятно. Этот трактор, или что там было, его просто расплющило.
- Расплющило? - повторил Клещ. - Это как прессом, что ли?
- Типа того. Только пресс был чудовищной мощи, - Прохор поглядел на Клеща. - Теперь убедился, что не такой уж я параноик?
- Базара нет, - признал Клещ. - Есть повод штаны просушить.
- Я не хочу туда, - заявила Лола. - Так ведь и нас может прихлопнуть…
- Это точно, - сказал Клещ. - Надо безопасный проход отыскать. Может, по соседству еще такая хреновина прячется. Только гранат на это не напасешься.
- Любые предметы сгодятся, к чему бинт привязать можно, - сказал Прохор. - Главное - масса.
- Патроны подойдут? - спросил Клещ. - Патронов я взял с запасом.
Наметив сравнительно безопасную дорогу несколькими бросками бинтов с грузиками из патронов, они пробрались мимо жуткой лужи. Похоже, это была какая-то гравитационная ловушка. В другое время он бы поломал голову над этой загадкой. Говорят, изучением всех этих странностей занимается целый институт где-то на границе Зоны. Правда, неизвестно, позволяют ли это "мусорщики" или ученые неосознанно лезут в самое пекло.
Сейчас думать об этом было недосуг. Добраться до городской черты было лишь частью дела. Ведь Прохор понятия не имел, что делать с таким достижением.
Где именно искать Тину? Время от времени он поглядывал на записку из пистолетной рукоятки, пытаясь отыскать хоть какой-то намек, какой-то понятный знак. Ничего подобного. Решать придется на месте.
Когда впереди показалось первое здание, Прохор вдруг ощутил острый приступ паники и остановился, растерянно поглядывая по сторонам. Он сам не мог понять, что с ним происходит, но появившаяся здесь, в Зоне, особая "чуйка" пока не подводила.
- Что с тобой? - спросила подошедшая Лола. - Бледный ты какой-то. И взгляд как у психа.
- Плохо… - пробормотал он. - Очень плохо.
- Да не настолько, - оглядывая его, возразила Лола. - Только нервный малость.
- Я не про себя, - Прохор остановил взгляд на девушке. - Все как-то неправильно.
- Чего ты там к моей бабе клеишься? - с довольной ухмылкой поинтересовался Клещ. Он подошел последним, при этом не забывая поглядывать назад. - Я не ревнивый, но если что заподозрю - убью обоих.
- Да прям там, - отозвалась Лола. - Меня переманят, а ты даже и не заметишь: опять будешь пьяным где-нибудь валяться.
- Послушайте! - оборвал спутников Прохор. - Меня только одного это беспокоит?
- Что именно? - мгновенно посерьезнев, Клещ положил ладонь на рукоять винтовки.
- Мы слишком легко идем. А это Зона, здесь такие штучки не проходят.
- Не понимаю, к чему ты клонишь?
- Может, это и паранойя… Но уж очень похоже на ловушку.
- Ловушку? - Клещ скептически прищурился. - И кто же ее устроил?
- Понятия не имею. Но лучше вернуться. И войти в город другим путем.
- Да ты спятил! - изумился Клещ. - Возвращаться назад, когда мы уже почти пришли? Да это бред! К тому же скоро стемнеет и шансов где-нибудь угробиться станет куда больше!
- Не знаю, как тебя убедить… - Прохор ощутил нехватку слов, чтобы описать то, что чувствовал. - Здесь вообще нет простых дорог! Это Зона - здесь быстро приходят только к могиле.
- Это правда, - глухо сказал Лола. - Пусть дорога сложнее, но шансов уцелеть больше.
- Да вы сговорились! - недовольно проворчал Клещ. - Ладно, в конце концов, мне по барабану. Решили прогуляться лишних десять километров - пожалуйста. Но если хотите мое мнение - это глупо.
Не собираясь ввязываться в дискуссию, Прохор развернулся, прошел мимо друзей и направился прямиком в обратном направлении. И на этот раз его уже остановила Лола:
- Погоди! В Зоне нельзя возвращаться тем же путем, что пришел.
- Это тебе тоже брат рассказал? - довольно грубо поинтересовался Клещ.
- Да, - спокойно ответила Лола. - Давай пойдем хотя бы с другой стороны дороги.
Клещ фыркнул, но Прохор кивнул и послушно перешел на другую сторону дороги. Раздосадованный Клещ в сердцах пнул валявшуюся на обочине консервную банку - прямиком в сторону дома, до которого оставалось не более сотни шагов.
Дальше случилось то, чего не ожидал даже Прохор со всеми своими сомнениями и предчувствиями. Совершив полет по пологой дуге, банка вдруг противоестественно замедлилась и словно нырнула в невидимую вертикальную стену, пустив по внезапно загустевшему воздуху синеватые круги, как по воде.
Оглушительно грохнуло - банка рассыпалась раскаленными искрами, оставив легкий дымок. И все. Словно ничего не было - только старый проселок, ведший в сторону серого мертвого здания.
- Вот так бы и с нами… - проговорила Лола.
- И чего я в эту Зону полез? - кашлянув в кулак, произнес Клещ. - Толку тут от меня, если меня самого то и дело спасать надо?
- Я и сам не думал, что тут такое… - нервно моргнув, сказал Прохор. - Тоже, видать, какая-то ловушка.
- Черт бы побрал этих "мусорщиков" с их дерьмовой экзотикой, - Клещ сплюнул. - Ладно, пошли отсюда. Ну, чего застыл? Согласен, признаю себя придурком. А тебя - Провидцем, и на этот раз буквально.
- Видишь? - Прохор кивнул в сторону, откуда они пришли.
- Чего там? - Клещ недоуменно оглянулся. Глаза его расширились. - О, черт…
Дороги не было. С трех сторон их окружали уродливые заросли. И откуда-то снизу медленно наползал стелющийся туман.
- Что это? Оптический обман? - проговорила Лола.
- Куда делась дорога, мать ее?! - заорал Клещ. - Что вообще происходит?!
Прохору еще не приходилось видеть напарника потерявшим самообладание. А терять концентрацию сейчас не стоило. Потому как ответом на риторический вопрос Клеща стал протяжный вой, переходящий в истошный визг. И тут же из зарослей в их сторону ринулась тощая оборванная черная фигура, страшная, как ночной кошмар, и стремительная, как выпущенная из лука стрела. Тварь бросилась прямо на Клеща, словно именно его слова стали для него спусковым крючком. Слегка выбитый из колеи Клещ даже не шелохнулся.
Среагировала Лола. Резко вскинув пистолет-пулемет и слившись с прикладом, высадила в существо весь магазин одной очередью. С бешеной скоростью поменяла магазин, изготовившись продолжать огонь. Этого не потребовалось: тварь кувыркнулась в паре метров от людей, проехала по инерции еще с полметра и замерла, уткнувшись мордой в ботинок Клеща. Тот продолжал стоять в оцепенении, зачарованно разглядывая убитую тварь.
- Ты что, Клещ, уснул? - крикнула Лола.
- Лучше бы я уснул, - отозвался Клещ. - Потому что я только что попытался проснуться - и не смог.
- Соберись, напарник! - посоветовал Прохор. - Нам нужна твоя винтовка, твоя реакция. Да ты сам нам живым нужен!
- Простите, ребята. Это как наваждение было. Я просто перестал верить в то, что все это - на самом деле.
Прохор с пониманием кивнул. Снова поглядел на мутанта. То, что это мутант, не вызывало сомнений: в худой, будто иссохшей фигуре еще угадывались человеческие черты. Но так, скорее, выглядела бы мумия, тысячи лет пролежавшая в гробнице. Но даже у мумии не могло быть таких выпирающих, звериных челюстей и длинных изогнутых когтей на черных пальцах. Но самым странным в убитом существе был даже не его облик. Присев рядом и ткнув ножом в замершее тело, Прохор произнес:
- Оно не живое!
- Конечно, не живое, - нервно усмехнулась Лола. - Полмагазина в грудь, половина - в голову. Видишь - одно месиво осталось.
- Я не об этом, - сказал Прохор. - Крови нет, видишь?
Лола присела рядом. Не побрезговала ткнуть пальцем в рану на трупе. Внимательно посмотрела на палец, снова на рану.
- Да, странно, - произнесла она. - И о чем это говорит?
- Эта тварь была мертва еще до того, как ты ее добила. Чувствуешь запах?
- Зомби? - Клещ повел носом, недоверчиво поглядел на Прохора. - Так это не сказки?
- Это Зона, - веско сказала Лола. - Здесь это в порядке вещей.
- Я бы сказал, это не просто зомби, - сказал Прохор. - Скорее, зомби-мутант. То есть мутант из тех, каких, говорят, здесь полно. Только сдохший. И опять оживший - если это можно назвать жизнью.
- Зомби-мутант, - повторил Клещ, разглядывая труп. - Это как сокращенно будет? "Мутазомб"?
- Мутазомб, - повторила Лола. - Звучит не очень-то приятно.
- Просто сказочно звучит, - пробормотал Прохор. Поднял взгляд в сторону зарослей, которые все плотнее заволакивало туманом. - Надо убираться отсюда. Вряд ли этот… мутазомб здесь один.
Они огляделись. Хотя рассматривать было особо нечего. Туман заслонил собой все вокруг. Лишь корявые ветки торчали из бледной мути. Видимость не превышала шагов двадцати.
- А куда убираться? - спросила Лола. - В сторону города нельзя - там ловушка. Дорога пропала - заросли какие-то впереди. Я напролом лезть не хочу. Кто знает, что там, в тумане?
- Если ни назад, ни вперед нельзя - пойдем поперек. - Решил Прохор. - Попробуем обогнуть "громобоя" справа.
- Кого? - спросил Клещ.
- Я эту ловушку так назвал. Гремит и бьет - "громобой". Короче, я вперед. Прикрывайте мне спину и правый фланг держите.
Уйти далеко не вышло. В тумане заклокотало, забулькало, и вся эта муть вдруг разродилась воющей толпой тварей, уже окрещенных "мутазомбами". Эти существа были не столь быстрыми, как первое, но их было слишком много.
На этот раз Клещ не спасовал. Вскинув винтовку, он принялся методично отстреливать непрошеных гостей. Благо, мощный патрон "снайперки" позволял останавливать тварей, едва те проявлялись в тумане. Чего нельзя сказать о Лолином Hechler & Koch. Отличное оружие ближнего боя мало подходило для охоты на живых мертвяков. Если Клещу требовалось максимум по паре патронов на каждую особь, то девушке при всей экономии едва хватало целого магазина, чтобы уложить одну-две твари. С таким расходом боеприпасов оставалось лишь надеяться, что напор злобных созданий не будет бесконечным. Но пока происходило обратное: число и плотность нападавших только возрастали.
Спасением мог оказаться самозарядный карабин Прохора: сгустки картечи из ствола двенадцатого калибра превращали уродливые головы в кашу. Бил парень точно, почти не теряя патронов напрасно и оперативно меняя магазины. Но с окончанием третьего стало понятно: долго так продолжаться не может. Торопливо набивая опустевшие магазины пузатыми цилиндрическими патронами под прикрытием товарищей по оружию, он лихорадочно искал выход из сложившегося тупика.
И с тоскливой обреченностью понимал: выхода нет.
Монстры продолжали лезть с трех сторон, заваливая телами иссохшую землю. С четвертой стороны также ждала смерть, словно намекая на быструю альтернативу куда более затяжной и мучительной смерти от лап и челюстей полуживых чудовищ.
- Все, баста - патроны на исходе! - прокричал Клещ, выдергивая из ножен здоровенный нож, больше напоминавший мачете - только с зазубринами и широким долом. - Поберегу до лучших времен!
- Черт! - отозвалась Лола. - У меня тоже всего пара магазинов осталась.
Девушка вытащила сразу два ножа - поменьше, чем у приятеля. Зато орудовала она ими с завидной ловкостью. Оба не стали ждать, пока твари подкрадутся в упор - и сами бросились в самую звериную гущу. Поднявшиеся вой и визг, казалось, были способны разогнать к чертовой матери весь этот туман. Дохлые мутазомбы повалились, как деревья на просеке.
Прохор чуть помедлил, доставая свой нож. С "армейки" он неплохо владел холодным оружием. А потому понимал, что драться врукопашную с настолько превосходящими силами врага - это шаг отчаяния. Попросту это отсроченное поражение. В рукопашной и смерть красна - с эдаким героическим нимбом.
Да только не за смертью он сюда явился, а чтобы вытащить Тину.
- Клещ, берегись! - крикнул Прохор, заметив, как одна хитрая тварь обогнула всеобщую схватку и подобралась к напарнику со спины.
Не дожидаясь реакции Клеща, Прохор вскинул дробовик и одним выстрелом отстрелил излишне инициативному мутазомбу верхнюю половину черепа. Качнувшись и сделав по инерции несколько семенящих шагов, монстр рухнул прямиком в невидимую стену "громобоя". Сверкнуло, бахнуло - и тело мутазомба разметало на мелкие обгорелые кусочки. Потянуло паленым мясом.
То ли гром, то ли вонь от взорванного сородича привлекли внимание других мутазомбов. Несколько из них бросились прямиком к его дымящимся ошметкам - истекая слюной и жадно распахивая пасти. Похоже, каннибализм в их среде был нормой.