Глава одиннадцатая
База
Удивительное дело, если верить пленному наемнику, транспортная база "мусорщиков" располагалась совсем рядом. Только путь к ней, как это бывает в Зоне, оказался неблизким. Пришлось обогнуть пару кварталов, обойти скрытые ловушки, известные только этому типу. Пару раз залегали, пережидая странные движения воздуха, под которым от высокой температуры плавился асфальт. Попутно Лола грохнула какого-то мутанта, увязавшегося за людьми и неприятно дышавшего в спину. Эту тварь они даже не увидели: она сгинула где-то во мраке.
К месту назначения, смертельно уставшие, вышли уже с рассветом. Прохор даже не удивился, увидев место, на которое их привел невольный проводник. Отчего-то он ожидал, что дорога рано или поздно приведет сюда. Может, потому, что именно оно притягивало взгляд, будучи нарисованным на обрывке бумажки, спрятанной в магазине ТТ.
Они стояли, таращась вверх, переглядываясь и ничего не понимая. Представшая им конструкция меньше всего ассоциировалась с секретным укрытием. Скорее, наоборот - она была призвана привлекать внимание одним своим видом.
- Здесь? - недоуменно спросила Лола.
- А что не так? - скривился пленник. - Вы просили привести вас к базе. Вот база.
- Колесо обозрения? - уточнил Клещ.
- А вы хотели, чтобы секретную базу напоказ выставили? - проворчал мародер. - Хочешь что-то спрятать - спрячь на виду у всех. Вот и "мусорщики" так считают.
Прохор разглядывал древний аттракцион, покрытый облупившейся краской. Все-таки он не сошел с ума, и ориентир на бумажке был правильный. Только с какой целью он был обозначен? Чтобы помочь ему отыскать подругу? Или заманить в западню?
Зависит от того, кто бы автором странной записки. Вначале он был уверен, что это Бука. Затем стал склоняться к коварному плану пришельцев из иного мира. Но теперь, побродив по этим пустынным землям, начал склоняться к самой дикой версии.
Это сама Зона подталкивает его к цели. И вряд ли при этом имеет какой-то злой умысел - Зона не добра и не зла. Она просто бесконечно чужда человеку, и именно в этом ее главная угроза для хрупкого человеческого существа. Но сейчас Зона решила помочь ему. Может, неосознанно, а просто в силу своей странной природы. По этому поводу у Прохора созрело новое объяснение, которое сейчас выглядело логично - как кажется логичной всякая странная чушь, приходящая во снах.
Обретя частичку странных свойств Буки, он мог принять на себя и крохотную долю заботы со стороны Зоны. Черт возьми - он мог даже стать на одну миллионную самой Зоной, как выражается Бука! Возможно, теперь это странное место ощущает его как своего - и помогает ему, как считает нужным.
Если это предположение верно, то становится понятным и появление записки со схемой и портретом, и этот ставящий в тупик телефонный звонок. Возникает резонный вопрос: радоваться ли такому покровительству со стороны чудовища? Или уже пора начинать бояться? Ведь неспроста Бука так страстно мечтает навсегда порвать с Зоной - и страдает, не в силах покинуть ее.
- Ладно, - сказал Прохор, с трудом отрывая взгляд от застывших в вышине открытых кабинок. - Дальше куда? Где сам вход на базу.
Пленник сделал шаг в сторону гигантской железной конструкции, заговорил было, указывая в сторону самой нижней кабинки.
- А дальше очень просто…
Дальше действительно было просто.
И страшно.
Покореженный асфальт под ногами вскипел - и мародер с воплем провалился под землю, как в преисподнюю. Асфальт сомкнулся над его головой и еще несколько секунд шипел и густо булькал черными пузырями, исходя синеватым дымком и едкой вонью. И вдруг застыл, словно ничего не произошло. Лишь небольшое, сравнительно гладкое пятно напоминало о недавнем кошмаре.
Никто даже крикнуть не успел, только Лола сдавленно ахнула.
- Охренеть, - сообщил Клещ.
- Полностью с тобой согласен, - бледно отозвался Прохор.
- Что это было? - дрогнувшим голосом спросила Лола.
- Спросите чего полегче, - Прохор осторожно обошел пятно. - Какая-то разновидность здешних ловушек. А может, сами "мусорщики" такие здесь раскидали. Вместо капканов.
- Проклятье… - Клещ занервничал. - Я к этому чертову колесу даже близко не подойду. Твою мать! У меня до сих пор эта картина перед глазами…
- Нам просто надо найти безопасный проход. Сами-то они как-то подходят?
- А может, на них собственные "капканы" не действуют! Да и как ты проход найдешь? Это не гравитационная аномалия, гайки тут швырять бесполезно…
Его прервал тихий возглас Лолы:
- Смотрите! Опять…
Что именно "опять", стало ясно сразу. И оптимизма это не прибавило. В бледных лучах рассвета наползал знакомый уже туман. Все трое схватились за оружие, вместе с тем понимая: патронов почти не осталось. Так что встреча с тварями, притаившимися в белесой мути, грозила стать последней.
И снова, как в новом эпизоде повторяющегося дурного сна, за спиной притаилась смертельная ловушка.
- Если меня покалечат - пристрели меня, крошка, - сказал Лоле Клещ. - Я тебе обещаю то же самое.
- Это лучшее, что ты мне обещал, милый, - отозвалась Лола. - Так что будь спокоен: если что - пристрелю тебя, как собаку.
- Что?! - Клещ изумленно поглядел на подругу.
Та невозмутимо проверила и вогнала на место узкий и длинный магазин своего пистолета-пулемета. Прохор нервно усмехнулся манере Лолы приводить в чувство приятеля.
Хорошие ребята. Было бы глупо сдохнуть сейчас вместе с ними в двух шагах от цели.
Туман между тем окружил их плотной стеной, и его мутная глубина взорвалась вдруг истошным ревом и визгом. Казалось, в такой ситуации уже ничто не может ни удивить, ни напугать. Но эти звуки заставили Прохора похолодеть. Он поудобнее перехватил карабин потными ладонями. Сколько там осталось патронов? Пять, шесть штук? Как мертвому припарка…
Вопли внезапно оборвались. Наступила полная, почти ватная тишина. И в этой тишине из глубины тумана стало что-то приближаться в их сторону. Клещ вскинул винтовку.
- Не стреляй! - остановила его Лола. - Пусть покажется.
Пожалуй, это был самый дельный совет с ее стороны за все время недолгого знакомства с Прохором.
Из тумана неторопливо, волоча за ногу все еще дергающегося мутазомба, вышел Бука. Удивленно хохотнув, Клещ опустил дробовик.
- Ты?! - изумленно спросил Прохор. - Ты же сказал: здесь для тебя ловушка!
- Возможно, - Бука поглядел на вздрагивающую конечность в своей ладони. Брезгливо разжал пальцы, и сдохшая тварь замерла на земле. - Но что-то мне подсказало: без меня вам будет еще хуже.
- Только у нас для тебя плохие новости, - сказал Клещ. - Проводник как сквозь землю провалился.
Лола хихикнула. Прохор ничего смешного в этой остроте не услышал. Бука же безошибочно кивнул в сторону черного пятна, где несколько минут назад кипел асфальт, понимающе кивнул:
- Ямы "мусорщиков"? Бывает. Под ноги смотреть надо.
- Он так и не сказал, где вход в эту проклятую базу, - сообщила Лола. - Только на колесо показал.
- Это уже хуже, - признал Бука. - Но мы все-таки попытаемся ее найти. "Мусорщики" хитры, но не всесильны.
Он обогнул коварную "яму" и направился к колесу обозрения хитрым извилистым маршрутом. Поманил за собой:
- Идите точно за мной. Тут еще несколько "ям".
Подойдя к площадке у основания колеса, Клещ нервно крякнул: радиометр тревожно затрещал. Дозиметры намекали на предельную дозу радиации, полученной их обладателями.
Действовать следовало быстро.
Бука положил руку на металл, покрытый облупившейся краской, закрыл глаза и поводил головой, словно сверяясь с неким внутренним компасом. Снова открыл глаза. Огляделся со словами:
- Оно должно как-то включаться.
- Эта рухлядь? - с сомнением произнес Клещ. Но все же прошелся взад-вперед, осматриваясь цепким взглядом. - Нашел вроде.
Он подошел к одной из мощных опор, удерживавших колесо за центральную ось в вышине. Указал на угловатую металлическую коробку, в глубине которой виднелось несколько крупных кнопок из грубой пластмассы. Прохор подошел ближе, поглядел на Буку, снова на пульт. Сказал, не особо рассчитывая на результат:
- Жми зеленую!
Хмыкнув, Клещ вдавил зеленую кнопку. К их удивлению, что-то тихо заурчало, гигантское колесо чуть сдвинулось и очень медленно, со скрежетом стало набирать обороты.
- Сюда, быстро! - отрывисто скомандовал Бука. - Нужно попасть в первую кабинку.
Один за другим он послушно полезли в уползавшую с посадочной площадки кабинку. Клещ зачем-то накинул на выход ограничительную цепочку, болтавшуюся тут же - то ли смеху ради, то ли действительно боялся высоты.
Все это казалось каким-то ребячеством на грани сюрреализма. Все четверо влезли в открытую всем ветрам кабинку под маленьким куполом. Забавно, что и мест тут было как раз на четверых. Торчащее по центру рулевое колесо приглашало весело покрутиться вокруг вертикальной оси. Но было как-то не до развлечений. Кабинка медленно ползла вверх по пологой окружности, и вместе с ней притихшие люди поднимались над туманом. Сверкнул луч восходящего солнца - только каким-то неприятным, синтетическим светом, ничуть не дарившим надежды, как это бывает с нормальным рассветом в нормальных местах.
Кабинка тем временем доползла до верхней точки и вдруг застыла, тихо покачиваясь. Электродвигатель, приводивший в движение стальную громадину, смолк.
- Застряли, что ли? - проговорил Клещ.
- Только этого не хватало, - нахмурилась Лола. - Карабкаться вниз по железякам я не нанималась.
Прохор ничего не сказал. Он смотрел на Буку. Тот в свою очередь поднялся с облезлого пластикового сиденья, подошел к краю кабинки, откинул цепочку и встал на краю пропасти, прикрыв глаза по своему обыкновению.
- Ты что задумал? - забеспокоился Прохор.
- Нашел! - произнес Бука, бросил взгляд на оторопевших спутников. - Давайте за мной!
И шагнул в пропасть.
Ахнула Лола.
Клещ с Прохором с трудом сдержали крик.
Повода кричать, впрочем, не было. Бука не улетел вниз, как можно было ожидать. Он просто исчез. Если бы все трое не видели подобного совсем недавно, то решили бы: это что-то со зрением или с психикой.
- Портал, - поняла Лола.
- Похоже на то, - отозвался Клещ. - А я поначалу думал, наш друг решил поставить точку в своей нелегкой жизни. А что? Красивая смерть, не то что в лапах мутазомба. Как считаешь, Провидец?
Прохор не ответил. Он уже сам стоял на краю пропасти, не решаясь сделать шаг в бездну. Это только кажется: раз знаешь, что этот шаг безопасен, то и шагнуть легко.
Ничего подобного. Внутренний стопор крепко держал его на краю, вопя от страха где-то в темных глубинах сознания.
- Это они здорово придумали, - сказал он, чтобы отвлечься от назойливой боязни высоты. - Дверь в бездну - не всякий, кто даже найдет эту дверь, решится в нее войти.
- Тебе, видать, нужна помощь, - глядя на него, сказал Клещ. - А то ты долго тут торчать будешь - пока нас "мусорщики" не засекут.
- Не нужно мне никакой помощи, - торопливо ответил Прохор, пытаясь сделать шаг назад.
- Нужна-нужна, - заботливо произнес Клещ.
И вдруг мягко, но с силой толкнул его в спину - прямиком в разверзшуюся пропасть. Ахнув, Прохор взмахнул руками - и сделал-таки тот самый "смертельный шаг".
Дух захватило, как если бы он понесся к земле с ускорением свободного падения. Больших усилий стоило сдержать отчаянный вопль. И хорошо, что он сдержался. Потому как упал не на землю, а на шершавый бетонный пол в каком-то плохо освещенном помещении.
Это было странное место. Стены увиты незнакомой растительностью с фиолетовым оттенком, воздух - тяжелый и влажный. Можно было решить, что он попал не просто на базу пришельцев, а прямиком в иной мир.
Не успел он оглядеться, как из-за спины тихо вышли Клещ и Лола. Рывком поднявшись на ноги, Прохор подобрал за ремень оброненный карабин. Тут же перед ними словно ниоткуда возник Бука. Приложил палец к губам. Этого не требовалось: всем и без того было ясно, что вести себя надо крайне осторожно. В этом тщательно замаскированном месте не потерпят незваных гостей.
Из своеобразной "прихожей", в которой находилась "дверь" в пространстве, они двинулись по темному коридору, утопавшему во вьющихся по стенам стеблях с уродливыми листьями. Только теперь Прохор подумал, как им повезло, что хозяева не выставили охрану.
Оставалось только удивляться собственной наивности. Наверное, "мусорщики" чувствовали себя здесь в полной безопасности и не считали нужным вводить дополнительные меры. А может, объект не представлял для них стратегической важности - если это была всего лишь перевалочная база для сброса мусора из другого мира.
Бука чуть отстал от группы, как будто потерял интерес к происходящему. Клещ же вышел вперед, прислушался и сделал знак остальным остаться. Лола послушно остановилась, привстала на одно колено, держа оружие наготове. Прохор же не смог остаться на месте и тихо последовал за напарником. Коридор выводил в обширный зал со странной, несимметричной геометрией. Рассмотреть, однако, ничего толком не удалось. Стало как-то не до этого, когда послышались голоса.
Точнее, голос. Знакомый.
Прохор с Клещом переглянулись. Можно было подумать, что у них слуховые галлюцинации. Но медицине неизвестны случаи столь схожих коллективных галлюцинаций.
- …да, конечно… Все будет сделано. Имели место непредвиденные обстоятельства. Да, мы их преодолели. Более того, груз будет больше расчетного: нам удалось собрать некоторое количество "неохваченных" сверх плана…
Не выдержав, Прохор припал к шершавому полу и подался вперед, осторожно выглянув из-за угла.
Слух не подвел.
Посреди зала висела огромная голограмма, в которой без труда угадывалась уродливая фигура "мусорщика". Изображение казалось не слишком качественным: синеватое, подернутое поперечными полосами, рассыпающееся на своеобразные "пиксели", только состоящие как будто из полупрозрачных шариков. Дело наверняка не в качестве, а в особенностях зрения этих существ, которым такой формат изображения, наверное, в самый раз.
Но Прохор смотрел не на эту страшноватую голограмму, а на того, кто стоял перед ней, с готовностью кивая и чуть склонившись в подобострастном полупоклоне.
- Принц… - одними губами сам себе прошептал Прохор. - Откуда он здесь взялся?!
Это действительно был босс группировки "Вирус". И, судя по всему, прямо сейчас он вел переговоры с теми, от кого должен был прятать множество ни в чем не повинных людей. Прохор еще не осознал, что здесь происходит - слишком сильным было потрясение от такой неожиданной встречи.
Такого совпадения просто не могло быть. Чисто статистически. Это означало только одно: его тайный покровитель, этот необъяснимый дух Зоны, специально привел сюда. И ткнул носом в крайне неприятные факты.
- …Груз сформирован… Да, разумеется, чистый - полностью из "неохваченных" особей. Отправка организована, ждем только вашего распоряжения, - продолжал Принц деловым тоном. - Транспорт в полной готовности. Ждем ближайшего "окна" для перехода… Прекрасно, можем и завтра! Приготовьтесь к приемке груза…
- Вот же гнида! - прошептал Прохор.
До него стало доходить: происходит нечто ужасное. Теперь становились понятны некоторые странности и нестыковки в поведении Принца. И уже не удивляло, отчего босс так взъелся на инициативного новичка.
Никакого "сопротивления" не было.
Не было тайной группировки "Вирус", считающей своим долгом искать и переправлять в тайное место немногих сохранившихся "неохваченных". Их действительно искали, собирали и отправляли - прямиком в лапы "мусорщиков". И возникло неприятное подозрение, что данный "груз" отнюдь не собирались перевоспитывать.
Что делали с этими несчастными после "отправки"?
Жрали?
Разбирали на органы?
Набивали из них чучела для своих жутких кунсткамер?
В такой ситуации становилось ясно: было верхом наивности надеяться, что Принца порадует неожиданная способность Провидца освобождать людей от нейрофонной зависимости. Напротив, чем больше Прохор спасал "охваченных", тем больше проблем сваливалось на Принца. Ведь подобное шло вразрез с интересами его хозяев.
А то, что Принц работает на "мусорщиков", теперь уже было очевидно.
Оставался вопрос: кто еще из "Вируса" в курсе происходящего? Тот же Маньяк - сознательный соучастник преступления или ничего не подозревающий инструмент? Трудно поверить в последнее, зная его способность оперировать с массивами данных. С другой стороны, неожиданная забота, которую Маньяк проявил в отношении "арестованного" Прохора, намекала, что у него, возможно, все-таки екает совесть.
Принц еще что-то обсуждал с гигантской голографической фигурой. Ответов "мусорщика" слышно не было. Это объяснялось просто: в ухе Принца издевательски маячила "таблетка" нейрофона. "Муляж", как на голубом глазу пояснял Принц.
Лживый ублюдок.
Приказы этого монстра он получал непосредственно в мозг. И ведь не забудет, гад, потом вовремя извлечь из уха этого электронного паразита. С тем, чтобы изображать возмущенного борца за свободу перед одураченными людьми.
В эту минуту очень хотелось попросту вскинуть карабин - и прикончить гада. Но не для того они явились сюда, чтобы убить одного-единственного негодяя, подняв при этом тревогу среди пришельцев. Прежде всего нужно было спасти Тину - если она действительно здесь. А потом…
Потом будет ясно.
Наверное, от избытка впечатлений Прохор на миг потерял концентрацию и не заметил, как Принц завершил разговор и куда-то исчез. Голограмма огромного "мусорщика" рассыпалась на мелкие синеватые шарики.
Зал опустел.
На плечо парню легла рука Клеща. Прохор потерянно поглядел на него, с трудом произнес:
- Слыхал?
- Лучше бы не слышал, - напарник был растерян и зол. Что неудивительно, учитывая то рвение, с которым этот грубый с виду мужик относился к спасению людей. - Я просто поверить не могу. Он всех нас кинул. Особенно тех, кто остался на московской базе.
- Да уж… - садясь на пол, сказал Прохор. - Сюрприз вышел.
- В гробу я видела такие сюрпризы, - заявила подошедшая к ним Лола. - Убила бы гада. Не пойму только, куда он делся.
- Наверное, "дверь" здесь не одна, - негромко сказал стоявший в стороне Бука. Он осматривался со сдержанным любопытством. - Мы пришли через ту, что ведет в Зону. Этот человек мог прийти через ту, что ведет прямиком в Москву. Или откуда он пришел?
- Все верно, - хмуро сказал Клещ. - Из Москвы.
- Надо найти этот портал, - сказала Лола. - Через него прямиком на базу спешить, чтобы опередить Принца. Людей надо спасать. Иначе их как скот отправят в неизвестном направлении.
- Согласен, - отозвался Клещ. - Надо действовать.
- Сначала найдем Тину, - упрямо сказал Прохор. - Без нее я отсюда не уйду.