Не желая тратить время на обсуждения, он решительно двинулся вперед. Неизвестно, наблюдал кто-то за опустевшим залом или нет, - Прохора это уже не волновало. Он остановился посреди зала, огляделся. Нечеловеческая архитектура сбивала с толку, мешая разобраться, где право, где лево, путая пол с потолком. "Мусорщики" явно имели иное зрение, в человеческих глазах рябило от хаотических изломов и граней. Однако цепкий взгляд выхватил еще несколько ходов на противоположной стороне, ведших куда-то из этого помещения. Не раздумывая, Прохор направился к противоположной стене, если можно было так назвать бесформенную груду линий.
- Стой! - крикнул вслед Клещ. - Ты уверен, что нам туда? Еще заблудимся в этом чертовом лабиринте!
- Времени нет, - отозвался Прохор, переводя взгляд с одной искореженной "норы" на другую. - Надеюсь, не заблудимся. А вот хотя бы туда…
Прохор направился к низкой треугольной нише, за которой вроде бы чернел какой-то ход.
- Погоди, - это уже был голос Буки. - Не торопись.
Бука вышел вперед, прошел вдоль стены, касаясь рукой поверхности. Остановился, приложился лбом к одной из граней, составлявших стену. И стоял так с минуту в полной неподвижности.
Прохор нервно переглянулся с Клещом, но мешать своему странному знакомцу не стал. Бука не раз уже доказывал свою способность ощущать вещи, недоступные простому смертному. И на этот раз он не подвел спутников.
Легко оттолкнувшись от стены кончиками пальцев, Бука указал на ход, в который едва не вошел Прохор, и произнес:
- Там смерть.
- Чего? - тупо спросил Прохор.
- Прямой путь в один из миров "мусорщиков". Там безвоздушное пространство и ледяной холод.
- Космос? - с трудом произнес Прохор.
Бука пожал плечами:
- Я не всевидящий. Я лишь принимаю остаточные проявления с "той стороны".
Он двинулся вдоль стены, указывая один ход за другим:
- Там ядовитая атмосфера… Там убийственная гравитация… Там тысячеградусное пекло…
Бука остановился у самого невзрачного хода, заглянул в него.
- А там, небось, сама Преисподняя? - ехидно поинтересовался Клещ.
- Там соседняя комната, - не моргнув глазом, сказал Бука.
И просто вошел туда - странно, боком, мгновенно скрывшись из глаз - все-таки архитектура здесь была зубодробительная. Остальные последовали этим необычным зигзагообразным ходом. Потеряться в лабиринте таких ходов стало бы реальной проблемой, так что и Клещ, и Лола, и Прохор старались не отставать от лидера.
Ход оборвался еще более необычным залом.
Здесь не было ломаных линий и граней. Казалось, здесь вообще нет стен, а находятся они внутри гигантской медузы. На самом деле стены все-таки были - только неощутимо прозрачные. И граница этих стен угадывалась только по множеству погруженных в нее предметов, как будто залитых сверхпрозрачным стеклом. Причем не только на уровне человеческого роста, а по всей поверхности, включая незримый купол над головой.
- Что это? - завороженно озираясь, произнесла Лола. - Какие странные штуки…
- Это не штуки, - вглядываясь, произнес Прохор. - Это… Это живые существа!
- Но какие уродливые… - содрогнулась Лола.
Действительно, с первого взгляда трудно было узнать что-то живое в этих жутких созданиях. Куда больше они напоминали достоверно изготовленных кукол, созданных безумным художником для фильма ужасов. Огромные челюсти, когти, вытаращенные глаза с вертикальными зрачками, выпирающие ребра, какие-то костяные гребни на позвоночниках или полное отсутствие хребта, щупальца, присоски, слизь…
- Омерзительно, - сказала Лола. Но в ее голосе странным образом отвращение сочеталось с восхищением. - Только они… Неживые какие-то.
- Они как будто… - Клещ щелкнул пальцами, пытаясь подобрать слово.
- Заспиртованы? - подсказал Лола. - У меня брат в детстве насекомых коллекционировал.
- Чтоб лопнули мои глаза! - восхитился Клещ. - Но на черта им столько заспиртованных тварей? Тоже коллекция?
- Очень на то похоже, - произнес Прохор. - Мало ли что им придет в голову коллекционировать. На то они и "мусорщики".
- А может, это тоже для них - мусор, - предположил Прохор. - Вот они и сбросили его сюда - в Зону.
- Смотрите: человек! - Лола быстро направилась к невидимой "стене".
- Осторожно! - крикнул вслед Клещ. - Не трогай ничего!
Остальные приблизились к замершей Лоле. И молча застыли рядом. Было от чего лишиться дара речи. В ближайшем рассмотрении это существо оказалось лишь отдаленно схожим с человеком: трехметровый гигант с непропорционально короткой шеей и массивной лысой головой, на которой… не было глаз. Одет он был в какое-то подобие звериных шкур.
- Урод какой-то… - не выдержал Клещ. - Мутант, что ли?
- Может, мутант, а может, выходец из других миров, - предположил Прохор. - Да вы посмотрите: остальные твари здесь не лучше этого.
Прохор поглядел на Буку. Тот не стал высказывать собственного мнения. Похоже, его не особо интересовала эта странная "коллекция". Прохор же двинулся вдоль бесконечных рядов с существами, среди которых трудно было обнаружить хотя бы пару похожих. Трудно было понять логику "мусорщиков". Зачем держать свою коллекцию на Земле, а не в своем, чуждом человеку мире?
Если они действительно сейчас на Земле.
Эта мысль подействовала на него как ледяной душ. И вправду: если эти "мусорщики" с такой легкостью пользуются порталами между мирами, то отчего бы им не расположить свою базу в ином измерении - или где там находится их собственный мир? Это было бы логично и добавляло бы этим существам безопасности и чувства полной безнаказанности в их темных делах…
Все эти рассуждения, сами собой нагромождавшиеся в голове Прохора, оборвались внезапно.
Он увидел Тину.
Девушка висела в невидимом нечто чуть выше него, словно "заспиртованная" вместе с остальными несчастными существами. Глаза девушки были закрыты, а руки - подняты на уровень плеч, плавая в невидимом веществе. Ее волосы медленно извивались, как водоросли в речной воде, и то же самое происходило с легким шелком ее короткого халатика. При виде этого до боли знакомого халата у Прохора перехватило дыхание.
Мелькнула даже страшная мысль: неужели она мертва?! И дурацкое выражение - "заспиртована для коллекции" каких-то уродов из чужого мира - следует понимать буквально. Он тут же резко оборвал сам себя. Нужно было действовать - не раздумывая, немедленно, не задаваясь вопросами: "А можно ли? Получится ли?"
Просто вытянул руки перед собой - и шагнул в сторону прозрачной массы, которой, как они предполагали, были залиты "экспонаты" безумной коллекции.
Руки ощутили пустоту. Никакой "массы" не было. Если все эти существа и были "заспиртованы", то в чем-то совершенно невесомом. Он ждал, что нечто подобное, что и с Тиной, случится с ним самим. Но просто стоял, глядя на девушку снизу вверх, не понимая, какая сила заставляет ее плыть в воздухе, словно в жидкости. Дотянувшись до ее обнаженной ноги, ухватил и потянул на себя. Почему-то он думал, что высвободить "экспонат" будет трудно. Но "освобождение" больше походило на движение в невесомости. Он просто подхватил ее, не имеющую веса, и сделал шаг назад - к незримой линии, отделявшей "коллекцию" от остального зала.
Тело Тины тут же налилось массой, и Прохор от неожиданности повалился на спину. Бесчувственно раскинув руки, девушка упала на него сверху. Но даже лежа на спине под ее неподвижным телом, он успел ощутить неимоверное облегчение: Тина дышала.
- Ты чего туда полез? - раздался над головой голос Клеща. - А если бы тебя самого замариновало?
Тело девушки снова стало невесомым: это напарник поднял ее и бережно положил на мягкий и неожиданно теплый материал пола. Прохор встал на колени, заглянул Тине в лицо. Лицо было непривычно бледным, но вполне живым.
- Тина! - позвал он. - Просыпайся!
Девушка не реагировала. Более громкий тон, пощипывание и даже пощечина не возымели результата: Тина продолжала пребывать в некоем подобии летаргического сна. Взгляд упал на нейрофон в ее ухе, и решение пришло само собой. Ладонь легла ей на голову, и нейрофон ожидаемо выпал - почерневший и мертвый.
Только Тина и не думала приходить в себя.
- Может, ее поцеловать надо? - неожиданно предположила Лола. - Чего вы на меня смотрите? В кино это работает.
- Идея просто супер, - пробормотал Прохор. - Новое слово в реанимации.
Подождав секунду, он с досадой усмехнулся. И… поцеловал Тину в холодные неподвижные губы.
Ничего не случилось - Тина продолжала пребывать в своем затянувшемся сне.
- Убедились? - буркнул он.
- Да я пошутила, - оправдываясь, сказала Лола.
- Самое время для шуток, - проворчал Прохор.
Наверное, они бы продолжили препираться, если бы молчавший до этого Бука не произнес:
- Они здесь.
- "Мусорщики"? - мгновенно среагировал Клещ.
- И их становится больше, - продолжил Бука. Закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. - С той стороны идут.
Он указал куда-то, что не особо помогло сориентироваться в этом зале, лишенном понятной геометрии.
- Уходим! - вжимая в плечо приклад винтовки, сказал Клещ. Повертел головой, выругался. - Черт! Я не помню, откуда мы пришли! Здесь же ни входа, ни выхода не видать!
- Сюда! - сказал Бука, уверенно направляясь туда, где продолжало висеть гигантское человекообразное существо в шкурах.
Вряд ли это был единственный ориентир, которым он пользовался. Скорее, дело было в его феноменальном чутье.
Подхватив Тину, Прохор рванул вслед за Букой. Клещ с Лолой замыкали группу в готовности отразить внезапную атаку.
До входного портала добрались без приключений. Вернуться в Зону из пространства базы "мусорщиков" оказалось сложнее. Хотя бы потому, что не было уверенности: происходит этот самый шаг между мирами на относительно твердую поверхность кабинки колеса обозрения или в пропасть по соседству - в том случае, если кабинка по какой-то причине поменяла свое расположение.
Выбора, однако, не было. Один за другим они "нырнули" в пространственную дверь, причем Прохор - с девушкой на руках. Им повезло: кабинка обнаружилась на том же месте, где ее оставили. Правда, от резких прыжков она ходила ходуном, и Прохор, потеряв равновесие, едва не выронил свою ношу. Спасибо, Клещ с Лолой подстраховали.
- Черт… - глядя вниз, задумчиво сказал Клещ. - А спускаться как будем? Кнопка-то внизу!
- Хорошенькое дело, - прижимая к себе Тину, пробормотал Прохор. - А мы, вообще, думали об этом, когда сюда поднимались?
- Придется по железкам спускаться, - сказал Клещ, осматривая конструкцию.
- А ее как спускать будем?! - Прохор указал на Тину. - Включи мозги!
- Я спущусь и запущу эту хреновину, - заявила Лола. Жестом остановила Клеща. - Да сиди ты. У меня разряд по акробатике.
Клещ обиженно надул губы, но спорить не стал. Сбросив с себя оружие, рюкзак и ремни, Лола ухватилась за боковой кронштейн, удерживающий кабинку на гигантском ободе. Поднялась на сиденье, затем на ограждение и, обхватив руками и ногами балку кронштейна, ловко вскарабкалась на легкую "крышу".
- Осторожнее! - не выдержал Клещ.
- Ты еще поговори мне под руку, - глухо отозвалась Лола.
Перебравшись на длинную радиальную штангу, шедшую к центральной оси, стала осторожно спускаться. От оси вниз вела железная лестница, и вскоре Лола была уже возле пульта.
- Поехали! - то ли сообщил, то ли призвал Клещ, когда кабинка, наконец, вздрогнула и пришла в движение.
Оказавшись внизу, собрались было сразу уходить прочь, пока "мусорщики" не обнаружили непрошенных гостей и собрались в погоню.
- А ну-ка, подождите минуту, - сказал вдруг Клещ и направился назад, к пульту.
Нажал на кнопку и стал следить за движением кабинок. Досадливо сообщил:
- Тут какая-то автоматика: кабинка всякий раз останавливается напротив портала.
- А ты что задумал? - спросил подошедший Прохор.
Клещ лишь подмигнул в ответ и поднял с земли ржавую арматурину. Снова запустил колесо и направился к опоре, вдоль которой вверх вела металлическая лестница. Быстро взобравшись по ней к оси колеса обозрения, Клещ поколдовал с куском арматуры - и колесо вдруг тоскливо заскрежетало. И остановилось. Причем так, что невидимый отсюда портал оказался аккурат между двумя кабинками.
Быстро спустившись, Клещ отряхнул руки, бросил:
- Теперь пошли.
Они отошли всего метров на пятьдесят, как за спиной что-то явственно хлопнуло. Оглянулись, машинально хватаясь за оружием. На этот раз оно не понадобилось. Зато зрелище предстало впечатляющее.
На уровне верхней точки колеса обозрения, аккурат между двумя верхними кабинками, чуть сдвинутыми относительно вертикальной оси, один за другим появлялись синеватые всполохи - и камнем падали вниз. В сполохах угадывались силовые поля "мусорщиков". Последние с завидным упрямством шагали прямо из воздуха в раскрывавшуюся под ними бездну. И уже внизу раздавался тот самый хлопок - от удара силового поля о землю. А точнее - о железную посадочную площадку в основании колеса.
Всего грохнулось с пяток особей, после чего "мусоропад" прекратился.
Клещ злорадно рассмеялся: его замысел удался. Однако не было уверенности, что грохнувшиеся с высоты "мусорщики" не очухаются и не ударятся в преследование со всей пролетарской ненавистью.
При поддержке Буки в качестве проводника они добрались до портала куда быстрее, чем пробирались от него к Припяти. Неся Тину на руках, Прохор время от времени менялся с Клещом - иначе было бы не дотащить бесчувственную девушку. Вошли в стену вечного дождя, побрели по колено в воде, остановились у едва заметного марева. И уже тут Бука сказал смертельно уставшему Прохору:
- Подожди. Положи ее.
Возражать уже не было сил, и парень положил подругу прямо в воду, лишь голова осталась у него на ладони. Бука склонился над ней, и Прохор ожидал, что он положил ей руку на голову, как если бы надо было избавить ее от нейрофона. Но Бука лишь коснулся пальцами ее груди в районе сердца.
На девушку это подействовало, как разряд дефибриллятора. Тело выгнулось, Тина шумно набрала полную грудь воздуха и закашлялась.
- Прости, не мог сделать этого раньше, - словно оправдываясь, сказал Бука. - Потерял бы чувствительность к аномалиям - могли бы сюда не дойти…
Девушка тем временем попыталась сесть прямо в воде, и Прохор помог ей, придерживая за плечи.
- Тина! Ты слышишь меня? - взволнованно спросил Прохор, пытаясь поймать ее блуждающий взгляд.
- Где я? - слабо спросила девушка.
- Это уже не важно, - не в силах сдержать улыбку, пробормотал Прохор. - Главное, я нашел тебя!
Обняв девушку, он помог ей подняться. Мокрый халатик облепил ее тело, Тину мелко трясло от холода. Он что-то бормотал ей в ухо, она невнятно отвечала, и на минуту он словно вывалился из реальности.
В себя его привел голос Буки:
- А теперь я пошел.
Прохор оторвал взгляд от спасенной и непонимающе поглядел на Буку:
- Куда ты? Разве ты не вернешься с нами в Москву?
- Я не могу, - отозвался Бука. - Пришло мое время платить по долгам.
- И кому же ты должен?
Бука не ответил. Просто развернулся - и пошел прочь.
…Последний двуногий исчез в мокром мареве, и крыса, наконец, решилась выбраться из укрытия.
Потянула носом воздух - где-то неподалеку продолжало мокнуть мертвое тело, кусками которого можно было поживиться. Осмелев, крыса побежала вдоль стены непрекращающегося дождя. Но подобраться к добыче так и не успела, исчезнув во всполохе пламени.
Едва рассеялся легкий дымок, как за ним показались неторопливо приближавшиеся нечеловеческие фигуры в синеватых ореолах защитных полей. Одна за другой шагнули под дождь - и водяные струи разбежались по тугим искрящимся сферам. Пройдясь странным хороводом вокруг марева, фигуры одна за другой скрылись в невидимой двери.
И только вечный дождь под серым небом Зоны продолжал взбивать в пену темную радиоактивную воду.
Глава двенадцатая
Доспехи из хлама
Автобус с циничной надписью "Дети" на борту с ревом несся в сторону МКАД. Похоже, после визита в Зону Клещ совсем потерял страх, больше не считая нужным маскироваться под гражданское транспортное средство. Он лихо устраивал "шашечки", выскакивал на встречную полосу и плевать хотел на патрульные машины ДПС, как и на возможное обнаружение "мусорщиками".
Дело шло о жизни и смерти нескольких десятков "неохваченных", находящихся на базе группировки "Вирус". Теперь, когда у Прохора и его спутников несколько поменялось представление о подлинном смысле деятельности Принца, и впрямь следовало торопиться.
- Интересно, Принц знает о том, что мы подслушали его разговор с главарем "мусорщиков"? - придерживаясь за поручень на очередном вираже, поинтересовался Прохор.
- А почему ты решил, что Принц говорил именно с главарем? - пожала плечами Лола. - Где-то я слышала, что у этих тварей вообще нет формальных лидеров. Они, вроде, в какой-то рой объединены. Или в сеть - оттуда и их "подарочек" человечеству в качестве нейрофонов.
Тина подавленно наблюдала за этим разговором из хвоста автобуса. Она еще не пришла в себя после освобождения из плена. И пребывала в шоке от открывшейся правды, которая начисто разметала ее привычную картину мира. Тут уж есть с чего притихнуть, если вообще не закричать от страха.
- Клещ, ты все же полегче! - крикнул Прохор, когда они едва не вписались в громадную фуру, увернувшись от встречного самосвала.
Вслед полетели возмущенные сигналы, и наверняка - потоки нецензурной шоферской брани, которую они, к счастью, не могли услышать.
- Да уж куда полегче - еле ползем! - прорычал в ответ Клещ. - Эх, двигло у этого корыта слабовато!
Последние слова прозвучали как издевка: как раз сейчас автобус лихо обходил на повороте спортивный "мерседес". Придерживаясь за поручни, чтобы не полететь кубарем через весь салон, Прохор пробрался назад, к Тине. Сел рядом, обнял. Поверх халата на ней был не по размеру обширный камуфляж из запасов Клеща. Она уже не дрожала, но оставалась совершенно потерянной, наблюдая за происходящим, как в трансе.
- Чего ты молчишь, Тина? - спросил он.
- А чего говорить? - отозвалась девушка.
- Ну, как… - Прохор несколько опешил. - Тебя похитили, утащили в логово пришельцев. Больше всего я боялся, что над тобой какие-нибудь опыты ставить начнут…
- Какие еще опыты? - Тина странно поглядела на Прохора. - Ты что, перегрелся?
Разговор явно не клеился. Прохор непонимающе скосился на подругу:
- Ты хоть помнишь, что с тобой произошло?
Тина нахмурилась, пытаясь и явно не в силах ничего вспомнить. Поймала насмешливый взгляд Лолы, которая поглядывала на нее, умудряясь подпиливать себе ногти при этой бешеной тряске. Совершенно неожиданно Тина отчетливо спросила, кивнув в сторону Лолы:
- Кто эта баба?
На этот раз Прохор чуть не улетел со своего места - он так обалдел, что забыл придержаться за поручень. Лола прекратила точить когти, лицо ее вытянулось, одна бровь поползла кверху:
- В смысле?
- Ты ее трахаешь? - продолжая разглядывать Лолу, смакуя каждое слово, спросила Тина.