- Хеллоу, джентльмены! Все готово! - поднял руку скучающий автомеханик, пряча музыкальный инструмент в нагрудный карман рубашки. Мелодия была совсем не ковбойская, чего можно ожидать в патриархальном американском городке, а с современными нотками. Но в ней чувствовалась соответствующая моменту неизбывная тоска одинокого человека, на месяц забаненного в социальной сети.
- Гранату на такую же выменял… - с ностальгией вспомнил Лимон.
Остановив машину, я открыл дверь и поставил ногу на подножку.
- Не торопись выходить, Дар, сейчас открою ворота.
- Мы быстро, Джордж, заберем байк, бампера и поедем ставить.
- Зачем вам где-то ставить? - даже с какой-то ревностью спросил мастер. - Загоняйте внутрь, вместе установим. Нечасто мне доводится покрутить гайки на подобном красавце! Вы меня крепко обидите, начав утверждать, что посадите мои бампера лучше, чем это сделает старый мастер. Бесплатно, джентльмены, у Джорджа Палмера отличный сервис, лучший в Америке, так и скажите всем, кого встретите по пути!
И никакого жлобства.
Постоянно это замечаю: у них принято делать дело до конца, полностью выполняя свою задумку либо договорные обязательства.
Полгода назад я в Дугласе заказал у тамошних мастеров лодку-долбленку. Все обговорили, сошлись на цене. Но когда мы приехали за товаром, то столкнулись с классическим жлобством. Лодка была готова, нет вопросов. Но без излишеств, образно говоря. Хочешь поставить банку? Плата сверху. Вторую - плати еще. Ящик для мелочовки, весло? Гони монету.
Или вот еще пример: Карлос Сантана рассказывал, что постоянно упирается в жлобство нанятых грузчиков-гастарбайтеров. Вроде бы обо всем договорились с бригадиром, плата и объем работ определены, начинается погрузка судна, шкипер которого дорожит своим драгоценным временем. Но бригада встает на дыбы, как только выясняется, что грузы нужно носить выше, чем на главную палубу! Рожи корчатся, начинается пошлое нытье, в ход идут гнилые аргументы вроде "Мы так не договаривались" и описания страшных недугов, от которых страдает вся бригада.
Бывает жлобство изощренное, казалось бы, не связанное с затратами напрямую.
Как-то, выбирая очередной смартфон, я прочитал сотни две отзывов по модели, и почти каждый корреспондент упоминал о том, что на заднее стекло корпуса, как традиционно и на переднее, нужно сразу же клеить защитную пленку. Две сотни только на одном сайте и на одном языке! Фирма была обязана отреагировать, и она это сделала, положив в коробку два куска глянцевого пластика. Самого дешевого. И без разметки - аккуратно наклеить очень непросто. Казалось бы, поклейте сразу на заводе, чего тут трудного? Зачем заставлять пользователя уродоваться и психовать?
Да о чем я?.. Каждый из нас сталкивался с ситуацией, когда заказанная мебель или крупногабаритная бытовая техника, должная попасть в квартиру по гарантии продавца его же силами, внезапно замирает у подъезда, и неприятного вида синяк начинает вам на голубом глазу предлагать спуститься вниз и втащить холодильник самому. Потому что, оказывается, доставка у них только до подъезда! Господи, да включите вы эти пятьсот рублей в стоимость покупки и перестаньте делать из людей жлобов!
Здесь этого нет. Взялся - сделай так, чтобы клиент остался с доброй памятью. Традиция такая.
…Байк купили быстро.
- "Ямаха"! - воскликнул Леха, обнимая легкий внедорожный мотоцикл. - На нем поеду.
- Не советую, - Джордж покачал пальцем. - Под таким ливнем и на новой машине? Ты давно не падал с моста в реку, Алекс.
- В кузов погрузим, - отрезал я голосом, не допускающим возражений.
Задний бампер на место встал сразу, как влитой, а вот с передним, что с электролебедкой, пришлось немного повозиться. Сняли кенгурятник и допиливали по месту. Когда работа была закончена, я пошел к распахнутым воротам бокса, где по специальному желобу к рукомойнику стекала собранная с небес вода.
Кроме наряжаемого "Апача" в боксе стояли два тук-тука. Тот, что поближе к выезду, фактически готов, на другом только недавно появился мотоциклетный двигатель, работать и работать. Оба тук-тука предназначены на продажу. Наряду с прочей легкомоторной техникой это наиболее доступное населению с деньгами средство передвижения.
Своего "Жука" Джордж восстанавливал. Имея настоящий автомобиль, он, так же как я, в новом мире может считаться владельцем "Феррари". Автомобильной техники на Платформе-5 очень мало, знаю достоверно, здесь "пятерка" недалеко ушла от Кристы… У него - есть, сапожник без сапог никому и ничего тачать не станет. Власти помогли, кое-какие детали даже доставляли с помощью терминала.
- В кабину загляни, Джордж, - предложил мастеру Алексей. - Мы крепления под оружие поставили. Что скажешь?
Отложив полотенце, Палмер залез в салон и придирчиво осмотрел скобы и замки.
- Кое-чего не хватает, - сообщил он. - Момент!
В ожидании замечаний, влекущих за собой очередной геморрой, мы с Лехой озабоченно переглянулись.
- Ваш вьетнамец еще не продал свой хаудах из блокбастера про зомби? - поинтересовался он, вернувшись из подсобки.
- Как ты узнал…
- В Бостоне, рядом с моим домом, жила большая семья выходцев из Камрани. Слышал о таком местечке, Дар?
Я кивнул.
- Когда-то и у меня был коротыш, сделанный из старого дробового бокфлинта. Держите, делал для себя! - с этими словами автомеханик протянул нам жесткий футляр из формованного пластика с прижимной пружиной внутри. - Давайте примерим по месту. Очень удобная штука, просто поверьте! Конечно, это будет стоить… небольших денег.
Мне доллары не мариновать. Все, что может пойти на пользу группе, должно быть реализовано. Через полчаса работы футляр для оружия был закреплен внутри салона.
- Вот теперь этот красавец почти готов к работе! - широко улыбнулся Джордж. - Даже обычное ружье можно вкладывать. Сейчас примерим.
И он пошел к боковой стене, на которой висел дробовик и огромный блестящий револьвер "Смит и Вессон", сорок четвертый магнум, словно спрашивающий хозяина: "А не пришибить ли мне медведя?" Ствол такой длины, что если прикрутить к нему штык, то пушку можно и не заряжать. Лимон этот револьвер уже глазами проел! Атмосфера Дикого Запада добавляет перца в кровь юноши, здоровой романтики в нем осталось гораздо больше, нежели во мне и Винни. И вообще, парень остро ощущает незавершенность гештальта. Перестали мы называть его "индейцем", вот и переживает.
Дикая вещь. Да! Тот самый хищный монстр, что подрал в ущелье федералов, если это были они, конечно, людям из Батл-Крик хорошо знаком. Охотники эту опасную тварь, к счастью, встречаемую полевыми людьми очень редко, считают модифицированным супергризли, творением Резчиков, кои запустили в леса такое чудовище специально, чтобы пионеры не дремали… Фактор беспокойства. Можно не верить, можно смеяться, если удастся, но именно так считают яйцеголовые ребята из Вашингтона, где создан самый настоящий научный центр.
Винни с Лимоном подправляли угол футляра, выбирая самый удачный для быстрого извлечения, а у меня из головы не шли слова о соседях из Камрани. Черт, вычислил…
А чего ты ожидал, Квачин? На Земле почти никто не сумел жить герметично. Соседи, знаете ли, есть у всех. Самых разных национальностей.
Ну-ка, спрошу и его! Начну с уже упомянутого.
- Джордж, ты что-нибудь слышал о вьетнамском анклаве?
- Винни интересуется? - понимающе хмыкнул он. - Нет, ни разу, Дар. Вьетнамцы, китайцы, корейцы… Может, где-нибудь эти ребята и осели компактно, но уж точно не поблизости. Рыбаки из Нодоа, попробовав сунуться северным путем чуть западнее, как-то натолкнулись на разрушенное судно, выброшенное штормами на безлюдный берег. После осмотра они выяснили, что оно принадлежало бразильцам. Представляешь? Бразильцы среди северных льдов!
Я не первый раз пытаюсь выведать у жителей Батл-Крик любую информацию о соседях по Платформе, и главный вывод, неутешительный, уже сделал: новое место географической и политической любознательности американцам не прибавило, как было и на Земле, здесь всем плевать на другие народы и их судьбы.
Американцы, если это не темнокожие, которых здесь на удивление мало, чаще всего молчаливы, я ни разу не слышал, чтобы они что-то бубнили себе под нос или распевали вслух. На гитаре или гармошке слабать в одиночестве - запросто. Но молча. Однако если их разговорить, то начав, они продолжают болтать без умолку, чем я и стараюсь воспользоваться.
- Слушал радио из столицы, и ни разу там не сказали, кто еще живет на Платформе-5.
- Все живут! - легко открыл тайну автомеханик и тут же поправился: - Наверное… Тебе нужно знать о чужих проблемах? Мне - нет. Да! Где-то год назад я именно по радио услышал об австралийцах, они живут далеко к западу от нас. Сообщали, что наши реконы побывали у них в анклаве с миссией. Столица у них Канберра, стоит на южном берегу огромной реки, с ними новозеландцы и еще какие-то островитяне, уже не помню…
- И что дальше? - Я слышал о Новой Австралии, но решил уточнить.
- Наши вернулись домой, кто-то давал интервью газете.
- И все? Это же австралийцы, союзники, друзья!
- Нахлебники! - быстро возразил Джордж. - Вечные нахлебники и лентяи, как все эти канадцы и надутые индюки с островов за Атлантическим океаном. Знаешь, что сказала разведка?
- Мы поздно приехали, - напомнил я.
- У них нет кенгуру, представляешь? - мастер подошел к воротам и высунулся за козырек, желая оценить погодные перспективы, и продолжал говорить, стоя ко мне спиной и задрав голову вверх. - Нет кенгуру, Дарий. Чем же тогда они могут быть интересны? В детстве я слышал от матери о сумчатом дьяволе, но, наверное, нет и его.
Чувствовалось, что тема его не интересует, в принципе. Вот это я и называю типичным новоамериканским взглядом на геополитику Платформы-5.
- Вспомнил! Радиоведущий что-то там рассказывал о филиппинцах, они вроде бы расположились примерно на шестьсот миль западней австралийцев. И вот что - эта огромная река называется Ганг.
Все-таки выхватил я кое-что новое!
- Значит, где-то в тех краях есть Индия?
- Конечно, раз есть Ганг, значит, есть и индусы, - подтвердил он и на пару секунд замолчал. - Они тоже поселились неподалеку от нашего дома, программисты.
Тем временем в небесах назревали перемены.
Со стороны Мичигана на Батл-Крик надвинулись лиловые тучи, среди них замигали первые молнии, несколько раз прогрохотал далекий гром. Тяжелая темная мгла обложила западную часть небосвода, сгущаясь на глазах. Палмер с ненавистью взглянул на разыгрывающуюся стихию и выругался.
Пора спросить о самом главном, пока он отвлечен погодой.
- А русские? Что-нибудь слышали о них? - как бы между прочим поинтересовался я.
Мастер отшагнул назад и пару раз топнул, сбрасывая капли с обуви.
- Побойся господа, Дар! Не поминай лишний раз торнадо, и он не придет, верное правило! От русских лучше держаться подальше, так говаривал мой папаша, а это был очень умный человек. Наверное, среди русских есть немало хороших парней, так же, как встречается у евреев, - тут он бросил быстрый взгляд на меня, - но когда они собираются вместе… Русский анклав тоже на западе, но очень далеко отсюда. Я тебе так скажу: слышал, что у них опять диктатура, власть в свои руки взял очередной кровавый тиран, и они постоянно аннексируют все новые и новые земли. Уверен, что у русских опять заправляют комми! Слухи есть, но ты же понимаешь: умники из Вашингтона знают больше, чем сообщают простым людям… Пока можем спать без оружия под подушкой, Надзиратели раскидали нас по разные стороны материка. А нам и Ирана с Турцией хватает.
- Это ты в точку, - понимающе кивнул я.
Крепость Стамбул находится примерно в полутысяче километров к юго-западу от американского анклава. Турки ведут себя спокойно, с ними поддерживаются отношения, раз в квартал в Батл-Крик на ярмарку приезжает караван с турецкими товарами. Это знаю. "Вот и все, расспросы закончены, можно уезжать", - подумал я и ошибся. Коснувшись турецкой темы, Палмер неожиданно возбудился:
- Все они исламисты! Хорошо, что у нас не было терактов, тогда весь город поставили бы под ружье!
- Мусульмане, - поправил я.
- Это одно и то же, - махнув рукой, не унимался автомеханик. - Хитрые турки притихли и ждут, когда мы расправимся с их злейшими врагами иранцами. А еще они подкармливают гуронов!
- Ты так думаешь?
- Знаю точно, Дар! Вожди имеют не меньше семи мотоциклов, но до сих пор ни одного не привозили ко мне для ремонта! Странно, да? А где они берут столько топлива, скажи? Турки помогают, не сомневайся! Нет, парни, русские нам тут точно не нужны.
Судя по всему, погода скоро не наладится, стихия свирепствует.
Зараза, не сидеть же в мастерской вечно… После полного расчета мы тепло попрощались, погрузили байк, забрались в пикап и выехали в открытые ворота. На часах было далеко за полдень, если я хочу заехать в оружейный магазин, то нужно поторапливаться.
* * *
До оружейного оставалось два дома, когда Алексей предупредил:
- Шериф! Из кабака машет!
"Апач" вместе с нами вздрогнул, резко замедляя ход. Опять! Пятый день бегаю от Карла Герески, устав объяснять ему, почему мы не согласимся стать контракторами. Так здесь называют специально обученных решительных людей, проводящих по магистралям караваны с грузами - конвои. Это не водители и не экспедиторы. Это те, кто готов проломить любой заслон, возникший на пути следования, преодолеть любые преграды и довести колонну к месту назначения.
Нет у меня сейчас планов на Додж-Сити, нет! Что тут непонятного?! Пораскинув мозгами, мы решили задержаться в этом районе и попытаться еще раз поймать удачу за денежный хвост. Потаенных ущелий в округе полно. Чтобы добраться до них, нужен опыт (имеется с лихвой), добрая техника (в наличии) и еще более доброе оружие. В сравнении с большинством жителей Батла мы вооружены очень и очень неплохо. Сам бог велит работать, надо брать лицензию скаутов и начинать поиски.
А он прилип.
- Останови, - вздохнул я, и Лешка со скрипом тормозов припарковал пикап прямо напротив дверей бара под названием "Майк Молли".
Никто не может сказать, откуда взялось это название, а сам хозяин молчит как рыба. То ли дело распахнувшая двери неподалеку таверна "Годзилла BBQ"! Все понятно, стейки для проголодавшихся годзилл. Гм… А понятно ли? Если Резчики забрасывают на планету иноземной кройки супергризли, а в небе летают, как говорят, птицы-убийцы, то кто помешает им поместить страшное чудовище и в водную среду?
С таким важным человеком из приоткрытого салона не поговоришь. Я быстро открыл дверь и шмыгнул в предбанник бара.
- Через четыре дня, Дарий, - вместо приветствия произнес шериф характерным хрипловатым голосом, вполне подходящим облику поджарого, словно высушенного прериями, бывшего полицейского еще того, земного Батл-Крик…
Крепко его тяготит эта проблема, лицо озабоченное, аж глаза ввалились.
- Раз, два, три, четыре! - он выставил руку с отогнутыми пальцами передо мной. - В понедельник колонна из Вашингтона приходит сюда. В ней будет пять траков, включая один магистральный тягач с топливной цистерной. Здесь к конвою добавятся еще три авто, и они отправятся на юг, с тобой или без тебя. Но знай, что в каждой кабине будет сидеть всего один человек - драйвер! Для сопровождения могу выделить только своего помощника, больше людей у меня нет, у федералов тоже. Так что это не решение проблемы… В Додж-Сити будут очень ждать этот конвой!
Он посмотрел на часы, наверное, календарь проверяет.
Я открыл было рот, но он не дал мне сказать ни слова:
- Ничего сейчас не говори. Просто подумай. Да-да, подумай, насколько это важно для твоей страны.
Велика сила воображения. Мне показалось, что большой статусный значок, прикрепленный к джинсовой куртке, потускнел так же, как его взор. Седые волосы за последние дни налились антикварным серебром, а морщины на лбу стали еще глубже.
Гребаный ты Додж, вместе со всеми южными землями…
- Карл, сейчас я ничего не буду обещать, не люблю в таких делах торопиться. Но обещаю подумать, - сказал я.
- Хорошо, жду ответа, ты знаешь, где меня найти. И вот что! Я связался с Вашингтоном, они согласны поставить тебе и твоим парням двойную таксу в контракт.
Кивнув, я полез в кабину.
- Двойную оплату обещают, - хмуро поведал я Лимону.
- И пластырь от гуроньих стрел, - хмыкнул тот.
…Оружейный магазин был открыт, хотя я знаю, что владельца в городе нет, уехал в столицу. Ну и ладно, значит, женка у прилавка стоит. Заведение это частное, в отличие от федерального, что в Вашингтоне. Кроме жены оружейника в его отсутствие работает парнишка на процентах, как я понимаю, неплохих.
Я толкнул тяжелую дверь с солидными запорами, зацепил кепкой латунный колокольчик и вошел в темную прохладу "Оружия пограничья". Ага, вот и Келли Брэдиган, мисс Серебряная пуля. Не спит в подсобке, пока ее подчиненный перекладывает товар и одновременно о чем-то сплетничает с какой-нибудь девахой, которой тут, по большому счету, нечего делать, а работает лично. Кроме нас в крошечном торговом зале был еще один посетитель, приобретающий патроны. Сопровождающая его жена стояла в сторонке.
Поприветствовав хозяйку, мы принялись рассматривать прилавки и стены в поисках интересного.
Вроде бы ничего нового за неделю не появилось.
Четыре "ремингтоновские" помпы двенадцатого калибра, одна обвешана-тюнингована. Три однодулки непонятного происхождения. По два полуавтомата "Бенелли" и "Беретта". Несколько двустволок для фанатов настоящей охоты, - дорогое оружие самых знаменитых европейских и американских фирм. Чудовищный девайс с огромным барабаном на двенадцать патронов, это "Протекта-Страйкер", гладкоствольное ружье с револьверной схемой. Есть же любители экзотов… Тут же небольшой рядок самодельных гладкоствольных обрезов.
Пистолетов очень мало, их хорошо разбирают, но спрашивать Келли о том, кто что купил, бесполезно, не скажет, прайвеси. В основном это трофейные китайские "ТТ", стоят не особенно дорого. Их берут плохо, не верят в надежность. Револьвер на витрине всего один, примерно такой же "Смит", как я видел у автомеханика, только ствол покороче. Городской молодняк на него облизывается, да и я приценивался. Адские деньги, стремно тратить такую сумму.
Огнестрельное оружие вашингтонского производства хранится на отдельном стенде. Специфический короткий пистоль для любителей забивать пулю в ствол самостоятельно, чуть побольше моего дерринджера, по мне так более казус, чем оружие. Но несколько штук у владельцев продалось. Три оранжевые ракетницы, в комплекте к каждой прилагаются по пять зарядов. А потом такие патроны хрен достанешь.
Нарезных карабинов и винтовок на прилавках всегда мало. Серьезные стволы Резчики в свободном доступе федералам не выдают, заказывать по ваучеру бесполезно. Правда, иногда подкидывают хоть что-то маленькими партиями, причем порой без видимых причин. Сочли какие-то действия руководства анклава правильными - дали конфетку. В магазины попадает лишь малая часть такого ништяка.