Пила все не утихала. Как эти бедняги там работают? Наверное, начцеха набирает исключительно глухих. А как же люди, живущие поблизости? Это тебе не поворчать, походя, насчет гада с шестого этажа, орудующего в ночи перфоратором. Скорее всего работники фабрики рядом и живут, тогда можно потерпеть, ведь алмазная пила зарплату напиливает…
- Шеф, есть вопрос! - раздался голос за спиной.
Я оторвал руку от теплого крыла "Питербилта" и обернулся.
- Мой брат готов со мной поехать! - радостно поведал мне Жак, водитель второго тук-тука. - Готов поработать без зарплаты, он мне поможет!
- Не поедет, - коротко сказал я.
- Но почему? - парень искренне удивился такому ответу, от растерянности не зная, куда деть руки.
- Его нет в контракте, Жак… Значит, нет и страховки. Кроме того, мне не заплатят за его охрану, но в случае чего спросят.
- Да кто спросит?! - нервничал водила.
- Ты, Жак, ты и спросишь, - ответил я, доставая из нагрудного кармана рацию и показывая тем, что разговор окончен.
Пш-ш…
- "Техник" - "Конвою", общий вызов! По машинам, парни! Выезжаем на трассу и там выстраиваемся в колонну. Рации держать включенными, музыку в наушниках не слушать!
И тут мне опять вспомнилась кинолента "Дуэль". Точнее, абсурдный диалог по радио главного героя и водителя-невидимки, сидящего за рулем "Питербилта", в самом начале фильма. Брр… Я хлопнул ладонью по тяжелому крылу грузовика. Почти копия старого "КРАЗа". Хотя скорее наоборот.
- Зверюга, не подведи…
Всего девять тысяч баксов тягач стоил когда-то на Земле. Шестицилиндровый дизель Cummins мощностью 275 лошадиных сил, одиннадцать миль на галлон по хайвею… На любой из Платформ этот грузовик будет восприниматься как память об утраченной мощи человечества.
Кстати, в последней сцене фильма этот грузовик был уничтожен.
* * *
До Форт-Манна колонна добралась без всяких приключений. Шли мы в сопровождении квадроцикла патруля, который затем остался на кордоне, дальше - сами. В крошечном поселении на фронтире задержались всего минут на десять.
- Мои сыновья прокатились на полтора десятка миль. Все спокойно, - доложил Джон Маллет. - Вождя предупредил, чтобы его волчата даже думать не смели…
- Спасибо, Полковник! - Я с чувством пожал крепкую руку боевитого старика. - Все будет нормально, нам предстоит обычная прогулка по прерии.
- Четыре дня назад фургон из Доджа проскочил без проблем, - как-то без особой охоты подтвердил он, выпуская мою руку. - И все-таки держите нос по ветру, мистер Квечман.
- Это уж точно.
- Господь вам поможет!
Пожилые люди на Платформе гораздо чаще вспоминают о Боге, нежели молодняк. Те считают, что настоящие боги, как выясняется, - Резчики или Надзиратели. Так считают и многие американцы среднего возраста.
Тронулись.
После "примерки" я решил поставить наливняк в самый хвост колонны. При другом порядке следования страшная туша полностью закрывает хвост колонны, что остается за ней, и из кабины "Апача" просто не видно последние машины, теряешь контроль. Перед ним ползет "Чероки" с прицепом. Все остальные машины зажаты между нами. Скорость движения… Я рассчитывал в среднем на сороковочку. Не получается, тук-туки идут медленно, а общая скорость конвоя, как известно, всегда определяется самым слабым звеном.
За рулем сидит Винни. Лешка, оседлав своего нового стального коня, пока что работает в режиме пастуха - то ускоряется, то отстанет, чтобы проверить тылы. Вскоре мы проехали мимо ритуальной жестяной банки, и мотоциклист тут же возник слева, махнув мне рукой.
- Ну что, командир, рвану?
- Жми. Только без дури!
- Ну, ты ж меня знаешь! - Вот что он хотел этим сказать?
Мотоцикл под ним резко дернулся, ездок опытно пригнулся, мощный двигатель спел свое знаменитое:
- Яа-аааа-мааааа-хаааа!
И дорожный хулиган умчался на разведку в пыльную даль. Это обычная для нашей группы практика: Леха на двух колесах уходит, чтобы разведать обстановку впереди.
- Чемпион пустырей, он всегда одинок, - вздохнул я, приваливаясь головой к стойке поудобней, чтобы видеть зеркало, и задумался о своем.
Конкретно - о Ростоцком и его роли в этой истории.
Интересная тема, тут есть над чем поломать голову. Потом в дневник запишу свои мысли, оно того стоит. Как-то не очень логично выглядит поведение Германа, не находите? Он же всегда говорил, что надо двигать вперед людей умных, руководителей, мастеровых, словом, людей дела, а не бюрократов и политиканов! И сам же, выходит, в какой-то момент решил зажать в тиски Дария Квачина, которым еще недавно так восхищался.
Зачем он послал меня на север, за сотни километров от Манауса? Открывать новые земли, ловить попавшие в Прорез суда, искать на берегах Леты ништяки, особенно золото, захватывать перспективные участки и защищать их от возможных посягательств. Расширяться, одним словом. Все шло по плану и даже лучше, были найдены монеты, золотоносный участок, пусть и бедный по земным меркам, разведана территория. Дороги, мост, взлетная площадка НЛО, наконец… Плита с раскладами, черт возьми!
А дальше в истории появляется неожиданный фактор: я открываю Желтый Крест, портал, ведущий на Платформу-5.
Как нормальный капиталист отреагирует на такое известие? Платформа-4, Платформа-5 - ничего не напоминает? Айфон-4, айфон-5… То есть совершенно новое качество среды, а значит, больше бабла, ништяков и прочих выгод. Ну, это если рассуждать тупо. Нет, это логика на грани дешевой фантастики. Порядковый номер очередной платформы, при отсутствии описания хотя бы двух платформ является исключительно порядковым номером в планировании Резчиков и ничем больше. Уж точно не индикатором технологического уровня…
Так что это - просто новая планета с новыми напастями?
Или поляна с новыми возможностями, о чем же он подумал первым делом? Известно ведь, что самое первое впечатление часто оказывается и самым верным.
Ростоцкий - очень хладнокровный и расчетливый человек.
Итак: вспомним, как он попал на Кристу и как сразу же начал действовать, - вся эта история отражена в летописях, по ним в русском анклаве детей учат… На старте Ростоцкому принадлежала хорошая винтовка и несколько золотых монет. А действовал Герман так, словно ему принадлежит и пароход, и его груз, и люди. Да и их карманы… Разве нет? Точно так же он действует и сейчас: Ростоцкий фактически распоряжается всеми ресурсами русской общины, да еще и приличной частью Манауса, в большой мере определяя политику и стратегию развития всего анклава.
Ростоцкий неоднократно говорил, что он ни в коей мере не спецназовец, и его девиз - "Кто угодно, только не мы!". И действовал он в основном так же. Как просто капиталист, а не супермен. Однако при необходимости он и на передовую выйдет с автоматом, и на переговоры с вождем зоргов. Герман отчаянно хочет построить свою империю, для него это цель жизни.
Для строительства деловой империи нужны ресурсы. А что будет, если Прорезы, ведущие на Землю, в один неприятный час внезапно закроются? Где тогда прикажете брать новый ништяк? И вот некто Квачин приносит настоящий подарок от Резчиков - Прорез нового типа, причем двусторонний и действующий строго по расписанию, мечта!
Теперь о галактических соседях. Если бы американцы были одиночками-авантюристами, они застолбили бы участок конкретно для себя, я правильно рассуждаю? А они написали, что территория отныне принадлежит США, значит, у них есть какое-то государственное образование… Но это не войска! Армейцы бы намалевали на табличке что-нибудь грозное, вроде "Пятая разведрота четвертого парашютно-десантного полка Виргинской дивизии, имени Джорджа Вашингтона". Раз так, то территория и по ту сторону портала не очень-то застолблена.
Вот как должен был подумать олигарх! Откуда ему знать, что это были все-таки федералы, попутно решившие поиграть в скаутов? Я, кстати, до сих пор не понимаю, что они искали в ущелье. Может, это были простые геологи.
Новый мир - это очень круто для торговли, добычи ништяков, обмена информацией и много еще чего. Все это Ростоцкий отлично понимает, поэтому его отговорки типа "У нас и тут много дел, уже пора картошку сажать" как-то не прокатывают…
Вот он и притормозил меня, чтобы самому туда попасть, причем первым! Думал собрать свою команду и рвануть. А радист Диксона или не разобрался, что к чему, оказавшись пешкой в большой игре, или же сознательно вводил меня в заблуждение, следуя строгим указаниям хитрого олигарха. Черт, Юрка? Нет, даже думать об этом не хочется.
Постой, Дарий, не торопись. Ты веришь Молодцову? "Верю, столько всего пережили вместе… - ответил я сам себе. - Да и не было у Германа возможностей на него повлиять, Юрка почти постоянно сидит в крепости!"
И ведь "Темза"! Она действительно втихушку вышла из Бриндизи, зачем тамошнему радисту врать Юрке? Это очевидное доказательство злого умысла, ведь начальник Диксона просто обязан знать, что к нему идет пароход, мало ли что случится! Встретить на реке, проконтролировать, прикрыть, может, потребуется спасательная операция… О таких вещах меня всегда предупреждали.
А если на "Темзу" прибывает большая экспедиция во главе с самим Ростоцким в роскошном камуфляжном костюме, уже заряженная для открытия Америки? Тогда вся история с моим арестом и подковерной возней - заранее продуманная и просчитанная операция… На Кристе несложно представить себе такую аналогию: энергичный Ростоцкий прозябает на колониальной Кубе, не имея возможности развернуться по-настоящему, а рядом, почти под боком, очень может быть, пыхтит-гудит индустриальная, а то уже и постиндустриальная, Америка! Да он просто не смог бы пропустить такой случай! Герман должен рвануть туда, причем сам.
Перспективы, возможности! Куй железо, пока горячо. Ростоцкий понимает, как никто другой.
Нет, зараза, что-то опять не клеится…
Вот если бы он хотел просто влиться в здешний "золотой фонд нации"… Однако, хорошо зная Германа, я уверен - он согласен только на первенство. И не меньше.
И вот еще что. Ростоцкий, конечно, хитрый лис, но и мы не лыком шиты, не дети малые. Не заметил я у него такого желания к перемене участи, ничем он этого не выдал - ни словом, ни взглядом. А уж оценивать поведение противника я, благодаря череде нескончаемых экстремальных ситуаций, давно научился! В "Граблях" Ростоцкий был именно противником.
Он не хотел лезть в Прорез. Точно говорю.
Вряд ли у Германа, человека очень рационального и, к его чести, самокритичного, могло развиться головокружение от успехов. Вспомним, как такие культурные голландцы обошлись на Кристе с зоргами… Почему Ростоцкий должен думать, что при встрече двух цивилизаций: США с Платформы-5 и не имеющей национальности и национальной идеи хиленькой империи Ростоцкого с Платформы-4 отряд олигарха не постигнет участь североамериканских индейцев? У Ростоцкого в распоряжении нет регулярной армии, а у американцев по ту сторону портала она вполне может быть. С автоматами "Томми", между прочим. А еще там могут быть свои олигархи, новоявленные морганы и рокфеллеры, которым русский выскочка совершенно до одного места.
Правда же, есть о чем подумать, прежде чем организовывать экспедицию через Прорез?
Он боится американцев. Они ему не нужны.
В том числе и на Кристе, где Герман царь и бог…
Кстати, выход из Прореза можно довольно легко заблокировать малыми силами, не дожидаясь, когда из него бесконтрольно полезут наглые америкосы. Делов-то… Всего на три часа в неделю, расписание узнать нетрудно. Но ведь не факт, что этот Прорез единственный на Кристе! Могут полезть и из других дыр.
Гребаный Каларгон - мне еще раз вспомнилось название самого страшного лагеря Норильлага - я же информацию о водопадах собирал, кого только не теребил, и всех просил повыспрашивать у своих знакомых! Начав следственные действия по всему фронту, Герман обязательно доведет их до конца и вскоре узнает гораздо больше того, что удалось выведать мне.
Что еще можно предположить? Ну, например, что Ростоцкий подумал так: Квачин все равно уйдет, не сейчас, так позже. Этот уход как минимум бесполезен, а то и вреден для сегодняшнего положения дел в манаусском секторе Леты. Если я уйду позже, хорошенько подготовившись, то увезу с собой больше ценных ресурсов, так нужных Диксону. А вот если свалю немедленно, заполошно, то утащу лишь самый минимум. Ну, тогда есть смысл дать заранее мне смачного пинка, чтобы я побыстрей рванул в Прорез. В таком случае утечка информации явно была инспирирована.
Все логично, но совершенно нежизненно.
Ерунда получается.
Так что я по-прежнему вижу только одну причину для репрессий: излишне шустрого и не в меру любознательного подчиненного надо принудительно изъять из автономии в Диксоне и сделать, например, своим замом, чтобы был на глазах и спокойно задыхался от тоски. А там видно будет, время покажет…
…Под колеса конвоя уходила незнакомая дорога.
Вслед за глазами мозг жадно впитывал новую информацию.
Погода баловала нас с самого начала - чистый воздух с гор, что высятся слева, нес пряный запах хвои и багульника, по пути к трассе Санта-Фе в букет вплетаются ароматы луговых цветов. А что, поначалу все было приятно! Ласковая пора позднего лета радовала глаз. Солнышко нагревало кабину снаружи, а изнутри салон усиленно проветривался через открытые окна. Прерия с левой стороны дороги пестрела цветами и была красива, как тканый ковер. Я откровенно любовался окрестными пейзажами и даже сделал несколько снимков.
Скучно, монотонно, без огонька. Безжизненная прерия мне быстро надоела, однообразный пейзаж приелся. Дорога представлялась не очень интересной, мысленно я уже был в Додж-Сити. По рассказам, городок этот, расположенный в горной чаше с обширной бухтой внутри, полной пышной растительности, очень симпатичен. Говорят, там есть даже песчаный пляж! Море! Как же мне хотелось наконец-то окунуться в чистую прозрачную воду и искупаться в свое удовольствие, не опасаясь, что какой-нибудь гнусный тропический червь коварно пролезет мне в член.
Эх, еще пилить и пилить… До Доджа чуть меньше пятисот километров, при такой черепашьей скорости дай бог успеть пройти маршрут за два дня. Только бы ничего не сломалось!
На первой же санитарной остановке возле очередного ручейка, через который Резчиками был штатно перекинут каменный мост, личный состав конвоя, воодушевленный спокойствием поездки, быстренько окропил колеса, коротко обменялся впечатлениями, а я приказал Алексею спешиться - мотоцикл был заброшен в кузов "Апача". Хватит зря драгоценный бензин жечь. Дорога просматривалась чуть ли не до горизонта. Вот бы она была такой же ровной и дальше! Но грунтовка есть грунтовка, не разгонишься.
- Знаешь, что написано на задней стенке бензовоза? - неожиданно спросил Лимон, устраиваясь в кузове. - Rihanna, прикинь…
- Да уж, с ковбойчеством тут как-то не особо, - подтвердил я.
Так и не купил себе стетсон, шляпы почему-то в Батл-Крик не в чести, все носят пошлые бейсболки или кепи. Американцы что-то упускают. Если от тебя ждут легенды - дай ее, не теряй так легко наследие. Аукнется.
Вскоре скуку как рукой сняло, вдали, к югу от нас, показалось огромное стадо бизонов.
Если смотреть невооруженным глазом - просто темная "живая линия" на границе неба и земли. Стадо медленно мигрировало на запад, огибая озеро Мичиган, которого с дороги уже не видно. Через бинокль можно разглядеть отдельных особей, отставших от собратьев. Да уж, зауважаешь… Массивный череп, мощные рога, полого загибаясь наверх, расходятся в стороны, прикрывая выдающийся затылок. Весят они, кстати, больше тонны, представляете!
Местные не бьют бизонов ради мяса, которое не отличается гастрономическими качествами, жесткое. Отстрел ведется исключительно ради шкур, из них делают отличные, очень прочные и износостойкие приводные ремни для самых разнообразных агрегатов - на Платформе-5, как было и на Лете, царствуют дизельпанк с паропанком.
Охотиться на бизонов пешим ходом - чистой воды самоубийство. Если вся эта рогатая лава внезапно снимется с места - хана, от стрелка останется лишь мокрое пятно на потрескавшейся от жары земле. Поблизости нет больших рек, чтобы бить их с воды, охотники используют байки или лошадей. Рельеф настолько сухой и гладкий, что по нему вполне можно передвигаться без дорог на любой колесной технике, хоть на легковушке. Занимаются этим промыслом чаще всего индейцы.
Горный хребет справа отступил, теперь прерия расстилалась по обе стороны от трассы Санта-Фе. Ага! Вот и то место, где огромное стадо переходило дорогу! Господи, да тут как будто два десятка тракторов прошло с плугом! После прохода армады копытных по степи пролегла широкая полоса вспаханной и отлично унавоженной земли.
- Вот бы вальнуть одного быка! - мечтательно крикнул Лимон в открытое заднее окно кабины.
- Зачем тебе это? - поморщился я.
- Ради трофея, че! Хочется чего-нибудь необычного, крупного.
- Накаркаешь, - проворчав это, я и не подозревал, что как в воду гляжу. - А вот сфотографировать стоит…
Пока я снимал, Винни о чем-то говорил по рации, пользуясь гарнитурой. Когда я втянулся внутрь салона и спрятал камеру в футляр, вьетнамец с нехорошим спокойствием произнес:
- Есть контакт.
- Говори.
- Водитель наливняка заметил птиц. Только что доложил.
- Чавез? Где?
В заднем окне показалась голова с всклокоченными волосами и выпученными от азарта глазами, и Лимонов азартно крикнул:
- Слева-взади птички, командир! Приближаются помалеху… Похоже, это те самые грифоны, которыми нас Полковник пугал! Давай пощипаем их, раз ты мне на бизонов не даешь поохотиться?
Вон оно что…
- Шеф, четыре заходят вдоль дороги, а со стороны гор идут еще шесть! Не, семь! - дополнил доклад пацан.
Эскадрилья!
Еще не видя угрозы, не оценив уровень опасности, я решил объявить воздушную тревогу и схватил рацию.
Пш-ш…
- "Техник" - "Конвою", общий вызов! Парни! С юго-запада в нашу сторону идут две группы грифонов! Всем проверить оружие. Без команды не останавливаться, продолжать движение с повышенным вниманием. Самостоятельно огонь не открывать!
- На бреющем подкрадываются, падлы, как крылатые ракеты, - доложил Лимон.
Где он успел повидать крылатые ракеты?
Тент в кузове частично прибран: брезент лежал на двух дугах, так у кормового стрелка появляется возможность вести огонь в секторе градусов двести.
- Грифоны охотятся на бизонов, - задумчиво произнес вьетнамец, продолжая смотреть на дорогу. - На такое стадо они не набросятся, не осилить, из рядов не вырвать. Вот и барражируют позади, высматривая раненого или ослабленного бизона. Ждут, когда теленок отобьется от матери… Мне говорили, что грифоны прилетают сюда в сезон, а к зиме улетают куда-то на юг. Вполне может быть, что многие экземпляры автомобилей не видели вообще.
- И что теперь? - Я не совсем понял мысль вьетнамца. - Мы как-то мало похожи на жертву.
- "Апач" точно не похож, - согласился следопыт, ухмыльнувшись. - А тук-туки? Кроме того, птицы могут воспринять колонну как конкурирующую с ними стаю хищников. В общем, неизвестно, как эти твари себя поведут.
Зараза, тук-туки! Водитель такой колымаги едет абсолютно незащищенный. Его отлично видно со всех сторон. Вцепился в рога и шпарит… А за спиной кузовок. И все это под матерчатым тентом, края которого болтаются и хлопают на ветру. Хорошо, что я их поставил прямо за пикапом!