Гана встретила путешественников гомоном и суетой, характерной, наверное, для любого крупного города, тем более столичного. Лита, как любая порядочная девушка, не пропускала на своём пути ни одного магазина одежды - заходила, присматривалась, иногда мерила. Пока ничего не покупала - помнила угрозу Одина, что все покупки придётся тащить на себе. Но особенно понравившиеся экземпляры одежды просила отложить, подкрепляя просьбу мелкой серебряной монеткой, чтобы продавцы случайно о ней не забыли. Так, она всё же подобрала для себя брючный костюм - женский, но предназначенный для верховой езды, а потому сшитый добротно и на мужской манер. Светло-серый, из плотной дорогой ткани, с кожаными вставками, он был одновременно и нарочито простым, и элегантным. А самое главное - идеально подошёл на её фигуру, как будто был сшит на заказ специально для неё. Девушка, не раздумывая более, тут же приобрела этот костюм - найти что-то более подходящее для дальнего путешествия было, скорее всего, просто нереально. После костюма очередь, разумеется, дошла до обуви, и оставшееся до обеда время Лита провела во всевозможных обувных лавках. Удобные сапоги из мягкой серой замши на невысоком каблуке, идеально смотревшиеся вместе с костюмом, она всё же купила, но, тщательно рассмотрев покупку, Один хмыкнул и сказал:
- И в этом ты собираешься бродить по лесу? Или, считаешь, на сельской дороге, никогда не видавшей нормального дорожного покрытия, это недоразумение прослужит дольше? Да они придут в негодность после первой же канавы с грязью!
- Ну и что? Для плохой дороги я куплю сапоги попроще.
- То есть ты твёрдо решила купить себе две пары обуви?
- Ну а что прикажешь мне делать? В том, в чём можно нормально передвигаться по лесу, невозможно ходить в городе! Да моя предыдущая одежда и то была приличней! В тех же дерьмоступах, которые ты предложил мне купить в прошлом магазине, даже за порог выйти стыдно!
- Зря ты так… Отличные были сапоги… И голенище высокое, и кожа крепкая, не каждый сучок пропорет. Можно смело идти через бурелом, не опасаясь за целостность собственных ног. Ладно, тебе видней, в чём идти, своя голова на плечах есть. Повредишь ноги - я тебя тащить не буду, сама поползёшь.
В душе признавая правоту спутника, девушка всё же сосредоточила свои поиски на приобретении пары обуви для повседневной носки - такой, чтобы и крепкой была, и прохожие не пугались, завидев обувку на ногах их обладательницы. После долгих поисков подобная обувь всё же была найдена и приобретена - ей оказались высокие чёрные сапоги на толстой подошве, тяжёлые, как дубина великана, и страшные, как моровое поветрие. Сгрузив покупку в карету под одобрительное хмыканье спутника, девушка сказала:
- Всё, я одета. Теперь можно и пообедать.
- Золотые слова, красавица, - улыбнувшись, проговорил Один, и тут же затащил её в ближайший ресторан. Извозчик остался ждать их на улице.
Пообедав, Лита, традиционно поддерживаемая за ручку Одином, вышла на улицу и села в карету. Их дальнейший путь пролегал по многочисленным книжным лавкам, которых, к ужасу девушки, оказалось в столице ничуть не меньше, чем магазинов одежды. И вот в этих лавках, видимо, чтобы отомстить девушке, полдня проходившей по магазинам, мужчина зависал надолго - казалось, что он задался целью пролистать все имевшиеся там книги. Один брал понравившуюся ему книгу, быстро пролистывал её, уделяя просмотру никак не более пары минут, чтобы взять в руки следующую книгу. И так в течение часа, а то и более - пока все заинтересовавшие его книги не были просмотрены. Продавец не возражал - мужчина предусмотрительно поощрял его монетой, предупредив, что ищет редкое издание, поэтому смотреть будет много, а вероятность того, что он найдёт и купит необходимое - крайне невелика. Потом краткая поездка до следующей букинистической лавки, и ситуация повторялась - молодой человек просматривал кучу книг, так ничего и не покупая. Потом был третий магазин, потом - четвёртый, пятый… Девушка терпела - в конце концов мужчина имел право на маленькую месть со своей стороны - поход по магазинам одежды и обуви занял никак не меньше времени. Тем временем уже начало смеркаться. Карета, совершая вояж по многочисленным книжным лавкам, давно уже выехала с центра столицы - книги не пользовались таким большим спросом, как другие товары, поэтому за исключением нескольких престижных магазинов, торгующих исключительно дорогими изданиями, предназначенными для пресыщенной роскошью аристократии столицы, основные книжные лавки располагались как раз на окраинах, где покупка или аренда жилья под магазин стоила гораздо дешевле. Наконец, выйдя из очередной книжной лавки, где, проведя не менее получаса и просмотрев кучу книг, мужчина тоже ничего не купил, он, бросив задумчивый взгляд на начинающее темнеть небо, сказал, обращаясь, по-видимому, к самому себе:
- А вот и вечер подкрался незаметно… Походы на сегодня закончены, пора ужинать и спать.
После чего расплатился с извозчиком, дав ему указание доставить все покупки в гостиницу, в которой они остановились, и обратился к Лите, кивнув на стоящее перед нею здание:
- Предлагаю экскурсию по городу на сегодня закончить и поужинать - мы, кстати, как раз стоим напротив трактира.
Дождавшись утвердительного кивка девушки, мужчина галантно открыл перед ней дверь столичного заведения общепита, пропустив Литу вперёд, после чего и сам зашёл внутрь здания.
* * *
Трактир на окраине Ганы, в который Один с Литой зашли поужинать, оказался вполне заурядным - даром что столичным. Обычное многоэтажное здание - на первом этаже собственно трактир, состоящий из обеденного зала и кухни, со второго по шестой этажи - гостевые номера. Впрочем, придираться смысла не было - как-никак, окраина столицы, и, в отличие от центра, густо застроенного торговыми домами, гостиницами и ресторанами, столичная окраина являлась обычным спальным районом, где люди не развлекались, а просто жили. Дома здесь, соответственно, возводились с расчётом именно на это - были такими же многоэтажными, как в центре, но строились либо как гостиницы для небогатых постояльцев, либо являлись многоквартирными коробками, в которых ютились многочисленные рядовые жители столицы. Кормились эти жители также тем, что попроще. Соответственно, трактир полностью удовлетворял вкусам местных жителей - кормёжка тут была непритязательная, зато сытная и обильная.
Один, выбрав один из свободных столиков, заказал из имеющегося небогатого выбора меню рыбный суп на первое, и тушёное мясо с картошкой на второе - и себе, и Лите. Мнением спутницы в выборе блюд молодой человек не поинтересовался, что несколько обидело девушку, но она благоразумно промолчала, решив отыграться попозже, когда появится удобный момент. Пока служанка убежала на кухню выполнять заказ, девушка скучала и рассматривала посетителей трактира. А их было много - огромный зал с подпирающими потолок каменными колоннами, в котором в произвольном порядке было расставлено никак не менее полусотни больших и маленьких столов - на любую компанию - был практически полон. Пустовало всего несколько столов, да и ещё за несколькими сидели по одному - два человека - все остальные столы были полностью оккупированы клиентами. Время было как раз к ужину, рабочий день у горожан закончился, и здесь собрались посетители различных небогатых прослоек общества - были ремесленники, мелкие торговцы, охранники, служащие. Было даже несколько компаний то ли солдат, то ли наёмников, расположившихся недалеко от столика, за которым ужинали Один и Лита, и шумно отмечающих окончание очередного трудового дня, возможно, даже удачного, судя по количеству выпитого наёмниками вина и съеденного мяса. Гульбище, похоже, началось уже давно, но прекращаться не собиралось - наевшиеся и уже порядком опьяневшие вооружённые люди громко обсуждали свои дела, ругались, смеялись, задирали соседей, молча сносивших оскорбления. Правда, из этих компаний веселились не все - несколько наёмников, как мужчин, так и женщин, участия в веселье не принимали, настороженным взглядом обводя посетителей ресторана. Охрана, понятно - праздник праздником, а о безопасности эти люди, похоже, не забывали никогда. К маленькому столику, занятому девушкой со спутником, наёмники не подходили - видимо, ничего особо интересного парочка молодых людей для них не представляла. В ожидании ужина Лита неторопливо беседовала с Одином, обсуждая город, покупки и планы на завтрашний день.
Наконец принесли ужин - два больших керамических горшка с торчащими из них ручками деревянных черпаков - один с супом, второй - с мясом и картошкой. На подносе, который непринуждённо сгрузила на стол молодая симпатичная официантка, помимо горшков едва-едва уместился небольшой пузатый кувшин с вином, пара кружек, две тарелки, две ложки и две небольших салфетки неопределённого цвета - последствие частой стирки. Зато чистые - это Лита определила сразу, в голове поставив этому заведению общепита пока один, но жирный плюс. Официантка, поставив поднос на стол, споро сгрузила с него горшки, сервировала стол, поставив перед посетителями тарелки, кружки и ложки, подстелив предварительно салфетки. Поклонившись и поинтересовавшись, не желают ли господа сделать дополнительный заказ, девушка получила причитающиеся за ужин деньги, отсчитала сдачу и, ещё раз поклонившись, ушла. Лита, поглядев на удаляющиеся от стола пышные задние полушария официантки, плотно обтянутые короткой юбкой и призывно покачивающиеся в такт её шагам, фыркнула и приступила к ужину, благо он был действительно вкусным. Ужин прошёл в молчании - и Лита, и Один были слишком заняты процессом поглощения пищи, чтобы прерывать его на разговоры, которые можно было возобновить и потом - времени у них было много. За сам ужин девушка, подумав, тоже поставила плюс - не жирный, обычный. Еда действительно была простой - такой обычно питались крестьяне, солдаты и ремесленники, зато вкусной, свежей и в меру солёной.
Ужин уже подходил к концу, и Лита с Одином, попивая вино, обсуждали планы на завтрашний день, когда от ближайшей компании гуляющих наёмников отделилась девушка, одетая в мужскую одежду и вооружённая двумя мечами, крест-накрест закреплёнными в ножнах за спиной. Девушка направилась прямо к столику, занимаемому Литой и, подойдя к нему, посмотрела той прямо в глаза. Вблизи она уже не казалась столь юной - несмотря на прекрасно сложенную худощавую фигуру с тонкой талией, внушительным бюстом и крутыми бёдрами, присущую разве что какой-нибудь молодке, реальный возраст женщины выдавала сеточка небольших морщин, прочно прописавшихся в уголках усталых, но цепких и внимательных глаз. Подойдя к столу, женщина, продолжая смотреть Лите прямо в глаза, спросила:
- Вы назвали своего спутника Одином, госпожа?
- Да, его так зовут. А вы знакомы?
- С ним - нет. Он самозванец, незаконно присвоивший себе благородное имя бога войны. Ему придётся или доказать, что он достоин носить имя бога, или умереть. И я готова помочь ему сделать выбор.
Один, с интересом прислушивавшийся к разговору девушек, решил тоже вступить в диалог, обратившись к подошедшей к ним наёмнице:
- Прекрасная незнакомка, раз вам нужна не моя спутница, а я, не затруднитесь ли повернуться ко мне лицом и высказать мне в глаза все свои претензии? Кстати, представиться вам тоже не помешало бы - моё имя вы уже знаете, а разговаривать, не представившись, по меньшей мере невежливо.
- Я не разговариваю с покойниками.
- Странно… Разрешите с вами не согласиться - для покойницы вы достаточно многословны.
- Тебе придётся ответить за свои слова, незнакомец. Жду тебя во дворе перед трактиром. И не пытайся улизнуть - в этом городе ты от меня не спрячешься.
С этими словами наёмница развернулась и не спеша пошла к выходу из трактира. Когда дверь за ней захлопнулась, к столу, занимаемому Одином и Литой, подскочил трактирщик:
- Господин, вам надо срочно уходить. Не знаю, что вы не поделили, но эта женщина вас убьёт - она не привыкла бросаться словами на ветер. Я попытаюсь вывести вас через дверь для прислуги, после чего вам желательно сразу же покинуть город, иначе даже стража не сможет вас спасти.
- Смерти я не боюсь, но в вашем городе я чужой - прошу объяснить, что произошло. Я не понимаю. Ничего плохого я этой женщине не сделал, я даже вижу её в первый раз.
- Вы назвались Одином, а это имя бога войны, идола, которому поклоняются все наёмники. Это всё равно, как если бы вы пришли в храм, назвавшись создателем. Наёмники в большинстве своём люди верующие - ведь в любой момент они могут расстаться с жизнью, и, услышав, как простой смертный назвался именем их божества, они расценили это как личное оскорбление. Похоже, теперь все наёмники будут пытаться вас убить, и даже на защиту стражи рассчитывать не стоит - она сама наполовину состоит из наёмников и может даже помочь в вашей поимке. Признаюсь, для меня самого эта ситуация неожиданна - на моей памяти ещё ни один из людей не брал себе подобное имя, я и представить себе не мог, что наёмники так на него отреагируют. Бегите - может быть, вам ещё удастся спастись.
Лита с интересом слушала объяснения трактирщика - когда-то давно она действительно слышала про божество наёмников, и при первой встрече со своим попутчиком в лесу она даже вспомнила кое-что про этого бога, но известно ей было очень мало - в Занадане наёмников не было, а в регулярной армии этому божеству не поклонялись. В Занадане, по правде говоря, не поклонялись вообще никому - многие жители герцогства считали, что богов не существует, и официальная власть изрядно поспособствовала подобному мировоззрению, планомерно, но весьма аккуратно сокращая количество действующих на территории герцогства храмов. К тому же Лита выросла на бабушкиных сказках про богов загадочной страны Скандинавии, а в них богу Одину приписывали несколько другие качества. Лита, до этого никогда не покидавшая Занадана, просто не могла представить, что в других государствах люди могут столь фанатично относиться к мифическим божествам, что готовы пойти ради этого на убийство. Тем не менее ситуация сложилась абсурдная - её спутника собирались убить из-за какого-то имени. Нет, в том, что Один выйдет из схватки победителем, она не сомневалась - в его воинском искусстве она успела убедиться за долгое время путешествия, но вот то, что её спутнику, возможно, придётся сражаться со всеми наёмниками столицы, её, признаться, несколько напрягало. Каким бы мужчина ни был мастером - справиться с целой толпой умелых бойцов не под силу никому. Разве что действительно богу…
Один тем временем, выслушав сбивчивый монолог трактирщика, достал кошелёк и, вынув серебряную монетку, вложил её тому в руки со словами:
- За заботу обо мне спасибо, уважаемый. Но от битвы я не бегу - негоже позорить проявлением трусости имя такого знаменитого, как оказалось, божества. Более того - я настоятельно прошу вас быть моим свидетелем в предстоящей схватке и подтвердить, при необходимости, что бой начал не я - я был вынужден защищаться перед угрозой быть убитым присутствующими здесь наёмниками - мужчина показал рукой на замолчавших и внимательно слушавших его воинов за ближайшими столами.
- Как вам будет угодно, господин, - успокоившийся трактирщик облегчённо выдохнул и, спрятав монетку, низко поклонился, - я обязательно подтвержу, что не вы были зачинщиком предстоящей дуэли. Но обязан предупредить - у вас нет шансов выиграть. Ваша противница - очень опытная мечница и отлично владеет своим оружием - она может сражаться сразу двумя руками. На протяжении последних лет на ежегодных воинских турнирах, проводимых нашим королём, ей не было равных - ни один из её противников не мог продержаться против неё даже пары минут, все склоняли перед ней голову, признавая своё поражение, а тех, кто этого не делал, она убивала особо жестоким способом, буквально нарезая на куски прямо на арене под восхищённые вопли восторженных зрителей. Так что в предстоящем поединке симпатии зрителей будут однозначно не у вас.
- Меня это не волнует. Кстати, как зовут эту воительницу?
- Раз вам она не представилась, не буду этого делать и я - мне не хотелось бы навлечь на себя её гнев.
- Она скрывает своё имя? Чего-то боится?
- Нет, господин. Имени своего она не скрывает, да и не боится она дурного сглаза, который можно навести по имени - для защиты от колдовства на своей груди она носит медальон бога Одина. По её собственным утверждениям, это божество приносит ей удачу. Спросите у неё самой - если захочет, она вам назовётся.
- Спасибо, уважаемый, вы мне очень помогли. И кухня у вас великолепная - возможно, я ещё не раз воспользуюсь вашими услугами. А сейчас я пойду, познакомлюсь со своей поклонницей.
- Прощайте, господин, - трактирщик ещё раз низко поклонился и отошёл от столика, занявшись своими делами - несмотря на поздний час, посетители в трактир продолжали прибывать, и все они пришли сюда за одним - поесть.
Один, кивнув Лите, как бы приглашая её следовать за собой, спокойно вышел из-за стола и направился к выходу. Девушка тоже пошла за своим спутником - ей было чрезвычайно интересно, чем закончится поединок. Вернее, больше всего её занимал вопрос не "чем" - поединок однозначно должен был закончиться победой её спутника, а "как"… Следом за ними из-за столов поднялись все наёмники, присутствовавшие в этом трактире - как те, что уже поели, так и те, кто только что пришёл и даже ещё не заказывал себе ужин. Вечер начинал быть интересным…
Выйдя из трактира, Лита сразу же увидела наёмницу, поджидавшую их на площадке перед трактиром - утоптанная до состояния камня земля как нельзя лучше подходила для поединков. Один спокойно направился к ней и остановился в нескольких шагах от воительницы, спокойно её изучая. Лита попыталась подойти поближе, но приблизиться вплотную, чтобы посмотреть на бой, не смогла - парочку уже окружали наёмники, вышедшие из трактира. Немного времени - и Один с наёмницей оказались в круге шагов в четырнадцать-пятнадцать в поперечнике, образованном плотной вооружённой толпой. Пихнув одного из наёмников локтём в бок, так, что тот зашипел от боли и отшатнулся, девушка всё же пробралась в первые ряды, но услышала лишь окончание разговора:
- … и твои кости обгрызут бродячие собаки!