* * *
Гостиница за ночь никуда не исчезла - всё так же стояла на неширокой улице одного из спальных районов Ганы, призывно маня голодных путников гостеприимно распахнутыми дверями трактира. Правда, в обеденном зале народу было немного - время завтрака уже давно прошло, а обед ещё не начинался. По залу неторопливо сновало две официантки, обслуживавшие припозднившихся клиентов, да уборщицы мыли и скребли пустые столы и смывали несуществующую грязь с покрытого плотно пригнанными дубовыми досками некрашеного пола. Один, окинув быстрым взглядом зал, сразу же направился к дальнему столику рядом с барной стойкой, за которым, спиной ко входу, сидела Абиша. Женщину легко можно было узнать по потёртой кожаной перевязи с парными мечами, привычно облегающей женскую спину, да и никого с оружием в ресторане больше не было, так что ошибиться было невозможно. Один обошёл стол, сев на лавку напротив наёмницы, и, глядя ей в глаза, спросил:
- Ты готова?
Та, не выдержав взгляда и опустив голову, тихо ответила:
- Да, господин.
- Ну вот и хорошо. Поднимайся, пошли.
И, больше не обращая на наёмницу внимания, Один, подхватив под руки Литу, вышел из трактира. Воительница сразу же пристроилась за ним, держась в паре шагов позади и немного левее - так обычно ходили телохранители.
Один сдержал своё слово - они направились в направлении к центру города, по пути осматривая достопримечательности, иногда заходя в приглянувшиеся магазины и даже покупая мелкие безделушки для души. Лита приобрела для себя небольшой изящный набор для ухаживания за ногтями - здесь его называли маникюрным. Потом, вспомнив, что весь поход страдала от невозможности заштопать свой старый костюм, в одной из попавшихся на пути лавок приобрела иголки с нитками и ножницы. Один, который только смотрел, как Лита покупает различные безделушки, вдруг попросил его немного подождать и метнулся к неприметному магазинчику на противоположной стороне дороги, чтобы через пару мгновений выйти оттуда, неся в левой руке восхитительную по своей красоте ярко-красную розу, которую тут же преподнёс Лите. Девушка даже немного засмущалась - ей никто и никогда ещё не дарил цветов, даже её любимый Азир. Нет, Азир часто делал своей возлюбленной подарки, но вот в качестве подарков чаще всего выступало различное оружие. Даже её любимый лук тоже был подарком Азира. Из него было хорошо стрелять и, убивая врагов, думать, что в этом тоже есть доля заслуги любимого. В подарке Одина не было никакого смысла - роза была срезана и скоро должна была увянуть и засохнуть, но держать в руках красивый цветок и вдыхать его восхитительный аромат оказалось неожиданно приятно. Когда Азир выздоровеет, ему нужно будет деликатно намекнуть, что от подарков в виде цветов девушка тоже отказываться не будет - не вечно же оружие дарить. О том, что Азир может и не выжить, Лита старалась не думать - Один дал ей надежду, и ни о каком другом исходе, кроме благополучного, девушка старалась не думать.
Так, бережно сжимая в своих руках цветок, Лита и зашла, ведомая Одином под ручку, под своды роскошного ювелирного салона - гуляя, они как-то незаметно дошли до центра Ганы.
Стоило только посетителям открыть дверь, как на входе звякнул колокольчик, и к Лите, которую Один традиционно пропустил в магазин первой, из-за прилавка выкатился маленький пузатый человечек - по-видимому, хозяин магазина. Человек чувствовал себя вполне уверенно, и его уверенность подкрепляло трое до зубов вооружённых рослых охранников, находящихся тут же, в магазине. Подойдя, хозяин магазина обратился к девушке со словами:
- Что изволит желать прекрасная госпожа? В моём салоне есть украшения на любой вкус и достаток. Поверьте, мы сумеем подобрать вещи, достойные вас, и вы просто не сможете уйти без покупки!
Пока человечек распинался перед Литой, в магазин зашёл Один, а следом за ним - Абиша. Хозяин обеспокоенно стрельнул глазами в сторону охранников, и те незаметно подобрались - случаи вооружённых ограблений, по-видимому, в столице имели место быть, и расслабляться охране явно не стоило. Но, видя, что ни мужчина, ни вооружённая женщина не проявляют агрессии, хозяин продолжил расхваливать Лите свой товар, с каждой минутой распаляясь всё больше и больше и начав вынимать из витрины всевозможные украшения, демонстрируя изящество их исполнения и величину вставленных в них драгоценных камней, периодически примеряя образцы прямо на девушке. Лита, никогда до этого не бывавшая в подобных магазинах и несколько растерявшаяся от такого обилия роскошных и безумно дорогих вещей, сначала стеснялась, но потом, быстро войдя во вкус, полностью окунулась в затягивающую своим великолепием завораживающую процедуру примерки. Один с Абишей молча стояли в стороне, благоразумно не вмешиваясь в процесс и не препятствуя Лите наслаждаться блеском драгоценностей. В конце концов девушка остановила свой выбор на изумительной красоты ожерелье из витой золотой проволоки, тонкой лентой охватывающей шею девушки и спускавшейся к ложбинке между ключиц, чтобы там перейти в подвеску, обрамлявшую крупный изумруд в окружении нескольких своих более мелких, но таких же безупречных собратьев. В комплект к ожерелью Лита подобрала длинные серьги, выполненные в форме плетёных колосков и оканчивающиеся такими же изумрудами, что и в ожерелье, а также кольцо с изумрудом и браслет с изумрудами. Весь комплект явно делался одним мастером и был выдержан в едином стиле, гармонично дополняя друг друга. Покупать что-либо одно, разбивая комплект, было бы кощунственно, и девушка вопросительно посмотрела на своего спутника - выбор ею был сделан.
Один, как ни в чём не бывало, попросил продавца упаковать выбранные украшения и без какого-либо намёка на торг оплатил всю названную продавцом сумму. Лита, как только услышала названную цифру, чуть было не потеряла дар речи - за эти деньги в Занадане можно было купить не только роскошный особняк в центре Тиары, а, как минимум, в комплект к особняку целое поместье с солидным земельным наделом и десятком деревень вместе с проживающими в них крестьянами. Значит, её спутник действительно богат и, скорее всего, знатен - богатства ниоткуда не берутся. Ну, положим, то, что он знатен - Один и не скрывал, восприняв как должное приставку "лэр" к своему имени. Вот только откуда тогда он родом? Сам молодой человек об этом не рассказывал, а девушка спрашивать не решалась, справедливо полагая, что если бы мужчина посчитал это необходимым, то давно бы уже ей обо всём рассказал. А раз не говорит - значит, хочет сохранить эту информацию в тайне. Однако принять такой дорогой подарок от малознакомого мужчины, в принципе, обычного попутчика - не слишком скромный поступок, поэтому, немного подумав, девушка сказала своему спутнику:
- Один, я, конечно же, очень благодарна тебе за эти украшения, но я не могу принять от тебя такой дорогой подарок.
К тому времени, как Лита озвучила своё решение, они уже изрядно удалились от ювелирной лавки и шли по широкой улице в направлении своей гостиницы, периодически разглядывая достопримечательности города. Один, услышав такой ответ, не удивился, а просто коротко спросил:
- Почему?
- Порядочной девушке неприлично принимать от незнакомого мужчины такие дорогие подарки!
Идущая позади них Абиша никак не прокомментировала ни саму покупку, ни последующие слова Литы, однако внимательно слушала разговор - явно планировала узнать об этой парочке как можно больше новой информации. И, по-видимому, не была разочарована, так как Один, нимало не смущаясь свидетелей, продолжил разговор:
- А от кого порядочной девушке прилично принимать такие подарки? Выбери сама это может быть начальник, учитель, покровитель, родственник, в конце концов… Жениха можно не считать - с ним и так всё ясно.
- Пожалуй, от родственника подобный подарок принять всё же можно…
- Ну так можешь тогда считать меня своим родственником. Дядей, например. Или хочешь - я тебя усыновлю?
- Нет, спасибо, у меня есть отец. Вернее, был… Его убили. Сожгли на костре, как и мою мать. Но за предложение всё равно спасибо, если ты, конечно же, сделал его серьёзно.
- Лита, ты мне нравишься. Причём как женщина ты меня, извини, не интересуешь - как я тебе уже говорил, у меня есть жена, которую я очень сильно люблю. Но для закрепления наших отношений давай считать друг друга дальними родственниками - тебя это ни к чему не будет обязывать, а мне будет приятно.
- И каким же родственником ты хочешь для меня быть? Для племянника ты несколько староват… Хочешь быть братом? У меня никогда не было братьев, интересно было бы попробовать. Тем более я и так вроде как твоя сестра. Двоюродная…
- Ну вот и хорошо, сестрёнка. Значит, по поводу подарка вопросов у тебя больше нет. А вот по поводу твоих прямых обязанностей в нашем походе, которые, кстати, с тебя никто не снимал, у меня вопросы остались, тем более что мы сейчас как раз проходим мимо соответствующей лавки…
И с этими словами Один, придержав девушку за руку, открыл перед ней двери большого хозяйственного магазина.
* * *
В магазине, - ну кто бы сомневался, - молодой человек приобрёл три больших походных рюкзака и к ним в комплект всё, что может понадобиться троим путникам в долгом путешествии - три небольших глубоких серебряных тарелки, три ложки, три маленьких и один большой кухонный ножи, все с плотными кожаными чехлами, топорик, котелок с треногой, комплект шампуров, мыло, несколько небольших полотняных полотенец, четыре тонких, но тёплых шерстяных одеяла и ещё кучу разных мелочей, без которых немыслима дальняя дорога. Все покупки мужчина сложил в один из рюкзаков. Два оставшихся рюкзака, переложив их одеялами, мужчина свернул и аккуратно проложил в уже набитый рюкзак со стороны лямок, так, чтобы они отделяли спину человека от всего остального груза. Плотно завязав рюкзак и для верности подняв его за лямки и пару раз встряхнув, мужчина, по-видимому, остался удовлетворён проделанной работой, расплатившись с продавцом и протянув заполненный походным снаряжением рюкзак Абише со словами:
- Держи. Назначаю тебя главным носильщиком. Будешь ответственной за рюкзак, пока не найдём тебе другую работу.
- Да, господин… - покорно ответила женщина, приняв рюкзак и закинув его к себе на плечи, поверх ножен со скрещенными мечами. Лямки оказались ей длинноваты, поэтому Абиша сняла рюкзак и укоротила их, перевязав регулировочные узлы покороче. Эту процедуру она проделала ещё дважды, после чего, видимо, удовлетворённая результатом, молчаливо замерла у двери в магазин. Один, дождавшись, пока Абиша подгонит рюкзак под себя, взял под руки Литу и вышел из магазина, направившись в гостиницу. Абиша заняла место за их спинами, молчаливо держась в паре шагов сзади. Не прошло и десяти минут, как троица достигла гостиницы, в которой остановились путники.
Швейцар на входе ничего не сказал по поводу проследовавшей за постояльцами вооружённой женщины с рюкзаком, но Один всё же пояснил управляющему за стойкой:
- Вторая женщина с нами. Будет жить в наших номерах. Распорядитесь установить вторую кровать в комнату девушки.
- Будет сделано, господин, - управляющий воспринял указание постояльца как должное - видимо, у богатых бывали и ещё более странные причуды.
Проводив женщин в номер, мужчина, дождавшись, пока Лита с Абишей зайдут в помещение, сказал им:
- Располагайтесь, отдыхайте, никуда из гостиницы не выходите. Меня не будет пару дней, возможно, несколько больше - со святыми отцами пообщаюсь, обстановку в мире разведаю, так что не переживайте и не волнуйтесь за меня. Через три-четыре дня мы отправимся дальше, точное время я сообщу дополнительно. По поводу обедов не беспокойтесь - с управляющим я договорюсь. Если захотите какие-то экзотические блюда - предупредите поваров, они сделают. За номер и обеды заплачено, но, на всякий случай, возьмите ещё деньги - мало ли что… - с этими словами Один протянул Абише небольшой, но туго набитый кошелёк - завязки едва-едва скрывали его содержимое.
На недоумённый взгляд Литы - она, по-видимому, рассчитывала, что кошелёк будет предложен ей, мужчина ответил:
- Абиша назначается твоей охранницей и старшей из вас двоих. Пока я отсутствую - слушаешься её.
Потом, обратившись уже к Абише, выдал ценное указание и ей:
- Охраняешь девушку. Никуда из гостиницы не выходите. Ждёте меня. Головой за неё отвечаешь.
- Слушаюсь, господин…
- Блин, как же достали эти господа… Отменяю свой приказ - называть меня будешь "лэр". Понятно?
- Да, гос… Да, лэр.
- Ну вот и чудненько. Осваивайтесь пока, отъедайтесь перед походом, отсыпайтесь, а я пошёл…
* * *
Дверь захлопнулась, и Лита, провернув в двери ключ, начала переодеваться, частично скинув свою одежду на полочку у входной двери, а частично - повесив в стоящий тут же шкаф и, оставшись в одном нижнем белье, взяла из шкафа банный халат и уже собралась идти в ванную, как обратила внимание, что Абиша, скинув со спины рюкзак, так и осталась стоять в проходе у входной двери. Мысленно отругав себя за недогадливость, Лита сказала:
- Так, наверное, начать нужно со знакомства. Меня Лита зовут, а тебя?
- Абиша, госпожа.
- Давай без госпожи, ладно? Меня зовут Лита, а тебя, значит, Абиша. Так вот, Абиша, сейчас я пойду в ванную - помыться надо бы, целый день на ногах, а ты пока переодевайся и располагайся - этот номер для нас двоих на ближайшие дни будет общим домом. Ни хозяев, ни слуг здесь не будет - мы с тобой равны. После меня можешь тоже ванну принять - тут, кстати, ещё два халата в шкафу висят. Охранять меня будет закрытая дверь в номер, но ты, для собственного спокойствия, можешь таскать с собой свои мечи. Как помоемся - пойдём поедим, кухня здесь замечательная. Ты согласна?
- Да, госпожа.
- Мы же договорились - без господ! Просто Лита.
- Да, Лита.
- Отлично! Всё, я побежала в ванную. Ты - следующая!
С этими словами девушка скрылась за дверью в ванную комнату, откуда скоро раздались звуки плещущейся воды и весёлый визг - Лита явно получала от процесса купания удовольствие…
Искупавшись и выйдя из ванной, Лита не смогла сдержать улыбки - Абиша в точности исполнила её указание и переоделась, тоже сложив свою одежду у входа и одев на голое тело - нижнего белья женщина не носила - банный халат. Вот только поверх банного халата, у которого Абиша для удобства закатала рукава, женщина напялила перевязь с парными мечами, что выглядело настолько комично, что, если бы Лита не сдерживалась, одной улыбкой дело бы не ограничилось. Видимо, чувство ответственности у Абиши зашкаливало за все разумные пределы - Лита считала бы достаточным для себя просто взять в руки ножны с одним из мечей, напяливать на себя всю перевязь было уже явным перебором. Впрочем, воительнице видней…
Абиша же, видя, что ванная комната свободна, пошла мыться сама, но вот дверь в ванную оставила открытой - наверное, чтобы даже в процессе мыться осуществлять охрану вверенного ей клиента. Мечи, естественно, поставила рядом с ванной, прислонив их ножны к одной из стенок таким образом, чтобы, схватившись за рукояти, можно было извлечь из ножен мечи одним движением. Уголок ванны с прислонёнными к ней мечами был отлично виден Лите через открытую дверь в ванную комнату. Что ж, если женщина считает подобную бдительность необходимой - это её право. Нужно только проконтролировать, чтобы не переусердствовала - спать Лита привыкла в кровати одна, без вооружённых охранниц.
Тем временем Абиша успела искупаться - сделала она это не в пример Лите значительно быстрее - и вышла из ванной, уже одевшись в халат и вытирая полотенцем короткие мокрые волосы. Мечи, что интересно, уже заняли своё законное место за спиной. Подумав, что банный халат в комплекте с перевязью и мечами смотрится достаточно глупо, но весьма сексуально, подчёркивая тонкую талию и полную грудь женщины, девушка, устроившись на кровати и расчёсывая свои длинные волосы, сказала:
- Абиша, а ты не могла бы рассказать о себе? Ну, что-нибудь, чтобы познакомиться. Что ты хотела бы рассказать сама и что не является тайной.
- Ну, рассказывать мне, в общем-то, немного - я наёмник, а у наёмников судьба одинаковая. Мне тридцать два года, и почти всю свою жизнь, сколько себя помню, я держу в руках меч. У родителей я единственный ребёнок - после моего рождения моя мама долго болела, и лекари сказали, что она больше не сможет иметь детей. А мой отец очень хотел сына. Он тоже наёмник. Был… Сейчас он уже давно отошёл от дел, а пока был молодой - успел много повоевать. Воевал и с Занаданом, и с Веронией, и с Ривийскими эмиратами успел поучаствовать в нескольких стычках. Служил в регулярной армии и дослужился до должности сотника - очень высокая должность, если учесть, что у нас нет богатой родни и родственников - благородных. Всю свою жизнь отец учился искусству владения мечом, перенимая всё лучшее у всех когда-либо встреченных им учителей. Даже сентийскую двуручную школу мечного боя смог освоить. В армии моему отцу было мало равных - о его владении мечом слагали легенды. Правда, в королевских ежегодных боях он участия не принимал - сначала ему было не до игрищ, а потом отец стал слишком стар для соревнований. Все эти ежедневные схватки с утра до вечера - удел молодых и выносливых. Зато вместо сына отец всё своё воинское искусство передал мне - он растил из меня воина. Отец с матерью, кстати, до сих пор живы - во время войн отец сколотил неплохой капитал, который, выйдя в отставку, потратил на приобретение небольшого поместья. Живут мои родители небогато, но на еду им вполне хватает. Я же, сначала поучаствовав в королевских турнирах и даже выйдя несколько раз из них победителем, выбрала для себя карьеру наёмника - опасности в ней на самом деле не так уж и много, как любят говорить несведущие в ней дилетанты, а оплачивается ратный наёмничий труд весьма и весьма высоко, не в пример выше доходов обычных солдат. Работа наёмника по большей части нудная и скучная, однако вся жизнь проходит вдали от дома, в постоянных разъездах. Но зато я уже скопила неплохую сумму - даже если брошу своё ремесло прямо сейчас, на вполне обеспеченную старость мне хватит. Бросить, правда, уже не получится…
- Почему? Любую работу можно бросить тогда, когда посчитаешь нужным. Что тебя держит?
- Клятва, Лита. Я отдала твоему спутнику и тело своё, и душу. И поклялась в этом.
- Да брось! Кому нужна твоя клятва! Тем более Одину! Ему ни тело твоё не нужно - он сам говорил, что у него жена есть, ни душа. Ну сама подумай - какому нормальному человеку нужна чья-то душа?
- Человеку ли?
- Не поняла… Ты что, считаешь, что Один - не человек?
- А ты сама как считаешь?
- Ну, вполне нормальный молодой человек… Со странностями, правда, но я видела и более странных людей. Умеет, правда, много…