- Вот-вот! Абсолютно правильное наблюдение! Кстати, Лита, а ты сама умеешь обращаться с каким-либо оружием?
- Ну, с луком неплохо обращаюсь.
- Насколько неплохо?
- Достаточно хорошо. Многие считают меня превосходной лучницей, и немногим я уступлю в меткости и дальности стрельбы.
- Значит, действительно неплохая лучница. И сколько времени тебе пришлось учиться, чтобы достичь таких результатов? Месяц, два, год?
- Лет десять как минимум - свой первый выстрел я сделала ещё в детстве, а потом подолгу ежедневно тренировалась. И это с учётом того, что обучение стрельбе из лука мне давалось очень легко, не в пример моим сверстникам.
- Значит, для достижения хороших результатов ты потратила более десяти лет, причём сама признаёшься, что есть люди, которые стреляют лучше тебя. Я обучаюсь владением мечами более четверти века - так же, как и ты, я впервые взяла в руки оружие ещё в раннем детстве. Сейчас мне почти нет равных - я признанный мастер меча. В овладении любым оружием, какое бы оно ни было, важен принцип - при правильной тренировке постепенно количество переходит в качество. То есть чем больше ты занимаешься - тем опытнее становишься. Иными словами, по твоему опыту можно примерно сказать, сколько лет ты занимаешься искусством владения оружием. Причём всё мною сказанное относится только к одному типу оружия - стоит его поменять, как учиться придётся заново, практически с нуля. Скажи, если тебе сейчас дать в руки глефу, ты сможешь с ней сражаться?
- Ты права, с незнакомым оружием сражаться тяжело.
- Так вот, к чему я это говорю… Скажи, ты видела, чтобы твой спутник использовал какое-либо оружие, кроме меча?
- Да я и меч-то в его руках увидела только в бою с тобой, а до этого он пользовался либо шестом, либо метательными ножами.
- И каков его уровень владения этими предметами?
- Безупречный. Все ножи, а их он метнул несколько десятков, попадали точно в цель с первого раза. Шест, который я вначале приняла за обычную дорожную палку или посох, в его руках был не менее грозным оружием - Один отбил им все летящие в него стрелы, не пропустив ни одну, а их было одновременно выпущено более десятка. До этого я считала, что подобное невозможно в принципе.
- Всё с твоим попутчиком ясно. Теперь давай посчитаем - если я потратила на овладение парными мечами более четверти века, а твой спутник играючи со мной справился, то рискну предположить, что ему на то же самое потребовалось не менее полувека, а, возможно, даже больше. Давай для верности примем век. Хорошо?
- Ну, предположим, я соглашусь с тобой. Что дальше?
- А дальше ещё век на овладение посохом, век - на метательные ножи, и… и вообще неизвестно сколько - на умение сражаться голыми руками! Пока я не увидела этого своими глазами, я тоже считала подобное невозможным. Это вершина воинского искусства!
- Да, Один как-то обмолвился, что для боя ему не нужно оружие - он, мол, сам по себе - оружие…
- Ты наконец-то начинаешь прозревать… Ты путешествуешь с сущностью, выглядящей, как обычный молодой человек, но которой на овладение тем, что этот с виду молодой человек сейчас умеет, потребуется никак не менее половины тысячелетия, плюс к тому, что мы не знаем уровня его владения другими видами оружия… Хотя я подозреваю, что твой попутчик в совершенстве владеет ЛЮБЫМ оружием. Причём оно на самом деле ему не нужно - ведь он сам по себе оружие! Тебе это ничего не напоминает? Или рассказать легенды об Одине? Я за свою долгую службу наёмником много их услышала. Вот, даже амулет Одина ношу - женщина распахнула полы халата, прижатые перевязью, и в ложбинке между полных грудей показался небольшой золотой круглый диск с изображением свернувшегося кольцом дракона, держащего в лапах скрещенные мечи.
Лита, получив разрешение, взяла медальон в руки, поднеся к своему лицу так, что почти натянулась державшая его цепочка, и с минуту внимательно разглядывала его, после чего, опустив, спросила:
- Так что, Один - это дракон?
- Один - это бог. Боги могут принимать любой облик, как драконов, так и людей. Дракон - это просто символ мощи и разрушения, как и мечи. Один - бог войны и битв, он любит звон стали и запах крови. Убийства и смерти для него не самоцель, а следствие, он любит упоение битвой, он живёт боем. Ну а где бой, там, естественно, и смерть. Поэтому Одина зовут кровавым богом - чтобы он насладился битвой, кто-то должен умереть. Я, признаться, была удивлена, когда он сохранил мне жизнь - когда я давала клятву, я уже попрощалась с этим миром.
- Но я как-то спросила у Одина, бог ли он…
- И что он ответил?
- Что он не бог.
- И он сказал тебе, что он обычный человек? Смертный?
- Кажется, нет… Не помню…
- Хм… Странно… Обычно боги не врут - просто не видят в этом смысла. Так что словам твоего спутника можно верить, но при одном условии - если ты задала правильный вопрос.
- А как можно задать неправильный вопрос?
- Легко. Вопрос можно задать так, что на него можно дать несколько разных ответов, и все они будут правдивыми. Но вот понять их можно по-разному… В свой жизни я встречала подобных людей - вроде и правду говорят, но вот их правду понимаешь совсем не так, как нужно.
- То есть ты всё же считаешь, что мой попутчик - бог?
- Не знаю, Лита… Возможно, Один - и не бог, но эта древняя сущность уж точно не человек. Вернее будет сказать - не простой смертный. Возможно, сказав, что он не бог, Один действительно сказал тебе правду - быть может, обладая божественной силой, эта древняя сущность на самом деле является чем-то большим, чем обычное божество. Я это поняла, когда сражалась с ним. Обычно я всегда чувствую своего противника - я вижу его взгляд, вижу его движения, вижу даже то, что он будет делать в следующий момент. А вот твоего спутника я не видела - такое ощущение, что против меня сражался сам мир. И это страшно… Не знаю, кто скрывается под внешностью твоего попутчика, но имя своё он действительно носит не зря.
- То есть настоящее имя моего попутчика - действительно Один? Тот самый?
- Скорее всего… И именно о нём рассказывают легенды. Но это можно проверить. Если, конечно, легенды не врут…
- И как же ты хочешь это проверить?
- По легенде, забирая у человека его душу, на которую мне, сказать по правде, глубоко наплевать, Один взамен наделяет его частицей своей божественной сути. Эта суть, как правило, выражается в переданном человеку оружии. Божественном оружии - ведь Один - бог войны, а символ войны - обнажённый меч. И это не простая поделка из стали или дерева - это квинтэссенция божественной энергии. Само оружие сделано из энергии бога и несёт его сокрушительную силу. Меч бога, по легенде, переданный в незапамятные времена одному бесстрашному воину, прославил его в веках - он разрубал любое оружие, любой камень, для него не было преград. Его невозможно было украсть - даже будучи потерян, меч появлялся в руке хозяина, как только тот призывал его.
- И где же этот меч сейчас?
- По легенде, исчез вместе со смертью своего хозяина. Или, если быть точнее - вернулся к своему настоящему владельцу, то есть к Одину.
- И ты хочешь?…
- Я хочу в обмен на свою душу попросить у твоего попутчика меч Бога. Вернее, два меча…
Глава 5
Но, когда через четыре дня трое путников покинули пределы столицы Шанары, ни о каких мечах разговора не велось - сначала все были слишком заняты сборами и последующим отъездом, а потом, в пути, было как-то не до этого.
Гану покинули ближе к обеду - не спеша проснулись, умылись, позавтракали. Один расплатился за гостиницу и получил от стоящей за стойкой симпатичной управляющей пожелание останавливаться только в "Золотой короне", после чего в сопровождении девушек направился к торговым рядам, торгующим лошадьми. Лита и тут, узнав, куда они направляются, спросила мужчину, почему, если он решил перемещаться на лошадях, они не озаботились этим транспортом заранее, на что получила полный, исчерпывающий ответ:
- Это элементарно. Предположим, я купил бы лошадей заблаговременно - и куда бы я их дел? Завёл в гостиницу? Конюшни при гостинице, разумеется, имеются, причём неплохие, но зачем тратить деньги на постой и прокорм животных, когда можно просто купить их тогда, когда это потребуется? А потребовались лошади нам только сейчас, поэтому именно сейчас мы их и купим. Причём купим не только самих лошадей, но и сбрую, и корм на пару недель. Вещи, кстати, сгрузим на заводную лошадь - не всё же Абише их таскать. Кстати, до самого рынка можно доехать - вот и извозчик нарисовался…
С троицей действительно поравнялся свободный извозчик, который был тут же остановлен Одином, загрузившим в повозку с откидным верхом, убранным по причине хорошей погоды, обоих девушек, запрыгнувшим на скамейку рядом с извозчиком и, протянув ему пару мелких серебряных монет, давшим указание ехать к месту, где можно купить хороших лошадей и всё к ним необходимое.
Извозчик, удивлённый щедрой оплатой, быстро домчал пассажиров до большого рынка на окраине столицы, где действительно оказался неплохой выбор лошадей. Один, немного походив по рынку, выбрал, практически не торгуясь, четырёх неплохих кобыл, пусть не чистокровных, но молодых, красивых, ухоженных и явно с примесью благородной крови. На вопрос Литы, а почему, собственно, все четыре купленные ими лошади - кобылы, Один кратко пояснил:
- Кобылы, в отличие от жеребцов, не гоняются за другими кобылами с целью реализации процесса размножения и спокойно делают ту работу, для которой и были, собственно, приобретены. Я хочу получить максимум пользы от своей покупки при минимуме головной боли.
Хмыкнув, Лита отошла от Одина, договаривавшегося с продавцом о сёдлах и сбруе, чтобы не услышать от него дальнейшее развитие лекции о достоинствах лошадиных самок и желательном перенесении этих признаков на самок человеческих… Тем временем, дождавшись, пока продавец, за дополнительную плату, разумеется, оседлает купленных лошадей и привяжет на спину одной из них, позади седла, две перемётные сумы с овсом, Один протянул поводья двух лошадей девушкам и, подождав, пока Лита с Абишей запрыгнут в сёдла, взлетел на своего коня сам. Путешествие в Занадан продолжилось.
Гану путешественники покинули через восточные ворота. Восточный тракт, ведущий до самой границы королевства, был действительно широким и выложенным брусчаткой, как и говорил Фарас. Путешественники растянулись по тракту цепочкой - впереди Один, за ним - Лита. Абиша с заводной лошадью, несущей всю их поклажу, замыкала маленький караван. Ехали не спеша - путь до границы с Занаданом был неблизкий, загонять лошадей смысла не было. К тому же солнце, висящее над головами путешественников, ощутимо припекало, нагоняя на дорогу липкую духоту, что впрочем, для середины лета в Шанаре не было чем-то выдающимся.
Разговаривать при подобном способе передвижения было неудобно, поэтому ехали молча. Несколько часов, проведённых в седле, показались Лите слишком утомительными - девушка отвыкла от езды верхом, несмотря на то, что до столицы добиралась на лошади вместе с Одином. Правда, тогда она просто сидела поперёк седла и большую часть пути продремала. Сейчас же ей пришлось управлять лошадью самостоятельно, поэтому, чтобы отвлечься от нудной и скучной работы, она размышляла о событиях последних недель. Эти недели в её жизни были слишком насыщенными, и центральное место в них занимал её спутник, назвавшийся Одином. К тому же у девушки никак не выходил из головы разговор с Абишей, весьма аргументировано усомнившейся в человечности их спутника. С одной стороны, нечеловеческая природа Одина давала больше шансов на выздоровление Азира. С другой стороны - легенды о таинственном Одине, которому наёмники приписывали статус божества, заставляли с опаской относиться к её спутнику, тем более что, похоже, в легендах была изрядная доля истины - Один действительно оказался мастером боевых искусств, на голову превосходящим простых смертных. Так всё же кто он, если не бог? Демон? Но ни тех, ни других, по заверениям самого Одина, не существует - это, конечно же, если словам их спутника можно доверять. А если нет? Действительно ли высшие существа должны говорить только правду? И кто покарает их за обман? Вопросов у девушки накопилось столько, что она твёрдо решила задать их своему попутчику при первом же удобном случае. Для собственного успокоения, так сказать…
Случай представился этим же вечером, когда Один, не желая останавливаться на ночлег ни в одном из придорожных трактиров, выбрал для стоянки уютную полянку в глубине большой рощи, претендующей на звание леса, мимо которой они проезжали на закате. Откуда он узнал про её существование - загадка, ведь от тракта сама роща отстояла на расстоянии в несколько километров, и путь до неё пролегал через заросший густой травой луг. Сама роща, вероятно, нередко посещалась местным населением - пока они пробирались по ней до полянки, спешившись и ведя лошадей в поводу, Лита неоднократно замечала следы жизнедеятельности человека. То тут, то там были видны пеньки срубленных деревьев, иногда встречались целые лужайки, очищенные от леса и заросшие высокой густой травой. Мужчина же, не останавливаясь, проходил мимо них и углублялся дальше в лес - как будто он знал конечную цель маршрута.
Заросшая травой полянка, оказавшаяся их конечной целью, уже начала погружаться в полумрак - солнце успело скрыться за верхушками высоких деревьев и небо над головой начало темнеть, переходя из светло-голубого на западе в тёмно-синее с лёгкой прозеленью на востоке. Пока ещё совсем не стемнело и видимость не упала до размеров самой поляны, Один, привязав всех четырёх лошадей за одну из веток окружавших полянку высоких деревьев, расседлал их, сгрузил поклажу, натянул им на головы торбы с овсом - так, как будто занимался этими делами каждый день, и, взяв топор, нырнул в лес, чтобы через несколько минут притащить пару толстых сухих валежин. Споро нарубив лесины на дрова, мужчина, срезав в самом центре полянки дёрн, соорудил кострище, где, выложив нарубленные поленца пирамидкой и переложив их тонкой щепой, запалил костёр. Пока Лита с Абишей тихо переговаривались между собой, делясь впечатлениями от начала поездки и воспоминаниями из свой жизни, Один, дождавшись, пока костёр разгорится, поставил над ним треногу, на которую повесил котелок, наполовину заполненный водой. Воду мужчина принёс из родника, выходящего на поверхность в небольшой низине рядом с полянкой. После того, как Один сходил за водой, для девушек стала понятен принцип выбора их спутником ночной стоянки - мужчина искал не только хорошее место для ночёвки, но и источник чистой питьевой воды рядом с ней.
Пока вода закипала, мужчина, распотрошив один из рюкзаков, достал оттуда припасы - соль, специи, крупы, вяленое мясо и одно из одеял, которое, свернув в четыре раза, аккуратно положил рядом с костром, сразу же сев на него и скрестив под собой ноги. Далее он, дождавшись, пока вода закипит, засыпал в котелок крупу с приправами и стал аккуратно помешивать варево, отодвинув из-под котелка часть углей, чтобы вода кипела не столь сильно. Периодически мужчина пробовал содержимое котелка на вкус серебряной ложкой, извлечённой из рюкзака вместе со специями, и добавлял в варево сначала специи, а потом и вяленое мясо, предварительно порезав его на мелкие кубики извлечённым из чехла кухонным ножом и использовав в качестве разделочной доски одно из поленьев, аккуратно разрубленное пополам и тут же обтёсанное топором до идеально гладкой поверхности. Девушки не мешали - не комментировали происходящее и не лезли со своими советами. Если хочет мужчина сам приготовить ужин - ну и пусть готовит, им же меньше работы.
Наконец, сняв последнюю пробу и, видимо, решив, что ужин готов, мужчина, сняв котелок с треноги, установил его прямо на землю рядом с костром, подстелив небольшую чистую тряпку, на которую положил хлеб, аккуратно нарезанный на куски, и кусок копчёного мяса, также аккуратно порезанный. Оглядев импровизированный стол, мужчина пригласил девушек к столу, после чего все трое, освещённые красным неровным светом костра, спокойно поужинали, уничтожив всё, что приготовил Один - и мясо, и хлеб, и почти полный котелок ароматной, наваристой и необычайно вкусной похлёбки, по консистенции скорее напоминавшей то ли густой суп, то ли жидкую кашу.
После плотного ужина Литу потянуло в сон. Увидев, что девушка начала клевать носом, Один, достав все остальные одеяла, выдал спутницам каждой по два, наказав ложиться спать, сам при этом оставшись сидеть у костра, подстелив под себя вместо одеяла собственную куртку, замерев, глядя на огонь и периодически подкидывая в него предусмотрительно нарубленные поленья. Абиша, завернувшись в свои одеяла и положив рядом с собой перевязь с мечами, легла на противоположной стороне от костра, а Лита, постелив на землю одно одеяло и укутавшись с ногами в другое, легла рядом с сидящим у костра Одином, лицом к костру. Сначала на девушку накатила сонливость, и она даже задремала, прикрыв глаза, но, через некоторое время, проснулась. Открыв глаза, она увидела неподвижно сидящего рядом с ней Одина, так и не лёгшего спать, а вместо сна продолжавшего отстранённо смотреть на огонь и изредка подбрасывать в костёр поленца. С другой стороны костра крепко спала Абиша. Над головой мерцающим яркими белыми точками шатром раскинулось ночное звёздное небо. Судя по положению звёзд и трём лунам, разноцветными огнями освещающими поляну, стояла глубокая ночь, до рассвета оставалось не менее пары часов. Сна не было ни в одном глазу, поэтому, немного полежав, Лита села на импровизированной кровати, всё так же кутаясь в одеяло - дневная жара давно ушла, и было достаточно прохладно. Один заметил, что она проснулась, бросив на неё короткий взгляд, но ничего не сказал, продолжая молча следить за костром. Девушка, немного понаблюдав за красными сполохами пламени, пожирающими брошенные в костёр поленья, придвинулась поближе к костру, сев рядом с мужчиной, и спросила:
- Один, скажи, а сколько тебе лет?
- Достаточно много, чтобы некоторые считали меня старым, и слишком мало, чтобы я сам считал себя взрослым.
- Хороший ответ, достойный бога.
- Я не бог, Лита, и ты меня об этом уже спрашивала.
- Верно, не только спрашивала, но ты мне даже тогда ответил… Скажи, Один, а ты можешь сказать кому-нибудь неправду?
- Могу.
- А зачем?
- Зачем говорить неправду, ты имеешь ввиду?
- Да.
- Иногда услышать ложь лучше, чем правду. Правда - она, знаешь ли, не всегда полезна… Вот, к примеру, сможешь ли ты сказать умирающей старой женщине, что видела смерть её единственного и горячо любимого сына, её единственной радости в жизни? Или скажешь, что её сын жив и здоров, женат и растит детей? Подумай, от твоего ответа будет зависеть, с какими мыслями отойдёт женщина в мир иной - спокойной и умиротворённой или в отчаянии от прожитой долгой и тяжёлой жизни, разом вдруг оказавшейся бесцельной? Что ты выберешь - жестокую правду или спасительную ложь?
- Вроде того, как ты отвечал Фарасу при нашей первой встрече в трактире? Когда ты солгал ему, сохранив нашу легенду? Правда, я так и не поняла тогда, как ты смог его обмануть - священники нутром своим чуют, когда их обманывают, а Фарас тогда сказал, что ты говорил правду…
- Лита, я действительно не обязан всегда говорить правду, но в том разговоре, о котором ты только что упомянула, мною не было сказано ни слова лжи.
- Разве? Ты сказал тогда, что я не маг!