* * *
Путники остановились на очередную ночёвку не в ближайшем лесу, как они делали это на протяжении последних нескольких дней, а в придорожном трактире, традиционно совмещённом с постоялым двором. Привязав свою лошадь к коновязи у входа в трактир, Лита сначала хотела спросить Одина, почему он не делал этого раньше, но мужчина, взглянув на неё и, видимо, догадавшись о сути предстоящего вопроса, ответил сам:
- Удобного для ночёвки леса поблизости не наблюдается, а в чистом поле ночевать я не хочу. К тому же, в этом постоялом дворе мы не только сможем нормально поесть и отдохнуть, но и встретиться с людьми, которые нас тут поджидают. Заодно и выясним, что им от нас нужно.
- Какими людьми? Мы же ни с кем не договаривались о встрече!
- Мы - нет, но некоторые, по-видимому, думают иначе.
- Значит, нас уже нашли?
- А мы и не скрывались. К тому же за всё время пути из западного леса до Ганы мы встречались со множеством интересных людей, и после этих встреч у них осталась куча интересных воспоминаний. Так что отследить наши перемещения для серьёзных служб сложности не представляет. Остаётся пока под вопросом твоя принадлежность к сообществу занаданских магов, но и этот момент, думаю, данными службами уже прорабатывается. Если тайная канцелярия Шанары смогла проследить твой путь до самого западного леса, да и в лесу, как я понял, тебе не сразу удалось оторваться от погони, то в профессионализме этих людей сомневаться не стоит. Некоторые умные люди, кстати, вполне могут сложить два плюс два и связать тебя с той беглянкой, тем более что мы держим путь прямо в Занадан.
- А как ты определил, что здесь нас ждут?
- Кто-то здесь слишком громко думает - весь трактир пропитан запахом ожидания нескольких путников, которые вот-вот должны переступить его порог. Не будем же разочаровывать этого незнакомца, тем более, как я понял, он сначала хочет просто поговорить.
Её таинственный спутник опять открылся с неожиданной стороны - оказывается, он мог свободно слышать мысли окружающих людей, что для Литы оказалось неприятной неожиданностью - пусть маги и допускали такую возможность, но на памяти Литы не было ни одного человека, который бы этим умением обладал. Тем временем, пока девушка лихорадочно вспоминала, какие мысли за всё время совместного путешествия бродили в её собственной голове, Один успел привязать свою лошадь к коновязи и, открыв дверь, скрыться внутри трактира. Следом за ним в трактир зашла Абиша, и Лита была вынуждена зайти последней, нырнув в пропитанный запахами мужского пота и дешёвой еды сумрачный зал.
Зал не отличался чистотой - на земляном полу, застеленном несвежей соломой, в беспорядке стояло около десятка грубо сколоченных столов, окружённых такими же грубыми и массивными лавками. Большинство столов было занято - за ними ели и пили путники, остановившиеся в этом постоялом дворе на ночь. За одним из столов сидело всего двое мужчин неопределённой наружности, и Один уверенно направился именно к ним. Усевшись на лавку как раз напротив незнакомцев, Один, посмотрев одному из них в глаза, спросил:
- Ну и что вы от нас хотите?
Лита и Абиша тем временем подошли к тому же столу и сели на одну лавку со своим спутником, правда, по разные стороны от него. Посмотрев на окруживших молодого человека девушек, незнакомец, на которого устремил взгляд Один, неторопливо ответил:
- Действительно, я жду именно вас. Я сотрудник тайной канцелярии Шанары.
Видимо, мужчина хотел ошарашить путников этой новостью, чтобы сразу расставить все точки над "и" и показать путникам их место и, заодно, своё место в иерархии власти Шанары. Один, однако же, этой фразой впечатлён не был, ответив:
- Ну и что? Мне на это как-то плевать - я не являюсь подданным Шанары. Равно как и мои спутницы.
- Неужели? Одна из них, если мне не изменяет память, является подданной Шанары и носит имя Абиша. Или у меня проблемы с памятью?
- Нет, любезный, у вас проблемы не с памятью, а с тайной канцелярией. Уж такой солидной организации, как ваша, должно быть известно, что первый меч королевства ему уже не принадлежит.
- И кому же он принадлежит?
- Лично мне, любезный. С некоторых пор лэри Абиша принадлежит мне на правах личной собственности. Вся, с потрохами. Соответственно, подданной этого королевства она уже не является. Более того - хочу вам признаться, что наравне со своим телом лэри Абиша постоянно норовит всучить мне и свою душу. Возможно, что я даже приму это её предложение - оно достаточно заманчиво. Правда, останавливает меня пока только одно - я никак не могу придумать, куда мне пристроить её душу. Тем более что это предложение с её стороны небескорыстно - она так и норовит выклянчить у меня какие-то мечи. Кстати, не просветите меня, для чего они ей? Заодно и расскажете, что вы от нас хотите.
- Ну, для начала я хочу услышать ваши имена.
- Для начала я хотел бы услышать ваше имя, любезный.
- Можете звать меня Арсий. Этого достаточно. В определённых узких кругах я широко известен.
- Можете звать меня Один. Этого достаточно. В определённых узких кругах я тоже широко известен.
Уж не будете ли вы утверждать, что вы - бог?
- Не буду.
- Ну вот и хорошо. Я, признаться, не верю в мистику.
- Я, признаться, тоже.
- Для того, чтобы наше знакомство было состоявшимся, мне хотелось бы услышать имя вашей второй спутницы.
- Её зовут лэри Лита. Она моя родственница и находится под моей защитой. Все вопросы, касающиеся её, задавайте мне - я сам решу, нужно ли на них отвечать.
- Ваша родственница - не подданная Шанары?
- Нет. Равно как и я. Поэтому ваши законы, повторюсь, на нас троих не действуют и, соответственно, нас не касаются.
- Они касаются всех вас, так как вы находитесь на территории Шанары.
- Тогда в ваших интересах сделать так, чтобы мы как можно быстрее покинули ваше весьма негостеприимное королевство. Впрочем, думаю, что и без вашей помощи мы покинем вас максимум через неделю.
- Ну, я бы не стал столь категорично этого утверждать.
- Охотно верю. Вы бы - не стали. Но я - не вы.
- А если я сейчас прикажу задержать вас?
- Попробуйте.
- Вы хотите сказать, что будете сопротивляться официальным властям Шанары?
- Я хочу сказать, что любой, кто попытается меня остановить, будет расценен мною как агрессор и будет незамедлительно ликвидирован. Я не люблю агрессию, в особенности - направленную на меня и моих людей, поэтому любые её проявления будут мною немедленно пресекаться вместе с носителями этой агрессии. Я достаточно понятно выразился?
- Вполне, лэр Один. Но неужели вы считаете, что у вас достаточно сил, чтобы справиться с целым государством?
- Да.
- Да неужели? Пусть даже сами вы великолепный боец и в вашей команде присутствует первый меч королевства - вас просто задавят числом. Ни один человек не может противопоставить себя системе.
- Возможно, вы и правы. Человек - не может.
- Вы намекаете на то, что вы - не человек?
- Без комментариев.
- Не понял?…
- Поясняю - ни отвечать на этот вопрос, ни комментировать его я не буду.
- И заставить вас, как я понимаю, невозможно?
- Вы правильно понимаете.
- Кстати, а как вы собираетесь сражаться со всей армией Шанары? У вас, как я погляжу, даже нет оружия.
- Оно мне не нужно.
- Намекаете на призрачные мечи?
- Дались вам всем эти мечи… Всего лишь раз пошёл на поводу у собственных чувств, поддавшись на просьбы помешанного на боевых искусствах фаната, и теперь все их поминают, куда ни посмотри.
- То есть призрачные мечи Великого Яна были всё-таки вашими?
- Без комментариев.
- А, может быть, на мои вопросы ответят ваши спутницы?
- Нет, мои спутницы будут молчать, пока я не разрешу им говорить. Вопросы можете задавать мне. Если захочу - я на них отвечу.
- А не захотите?
- Не захочу - не отвечу. Можно было и не спрашивать, это же ясно.
- Хм… Видите ли, я в затруднении. С одной стороны, я почти уверен, что ваша так называемая родственница - занаданская колдунья, незаконно проникшая на территорию Шанары и убившая множество подданных королевства. С другой стороны, вас защищает первый меч королевства, да и по поводу лично вас я в некотором недоумении - все мои чувства, а им я привык доверять, советуют мне не связываться с вами.
- И что же мешает вам довериться чувствам?
- Жизнь моих близких, лэр Один. Моя жена и моя дочь сейчас находятся в заложниках в казематах тайной канцелярии, и от того, как я выполню свою работу, зависит не только их здоровье, но и сама жизнь. Мой начальник дал мне две недели сроку, чтобы поймать и привести к нему Занаданскую колдунью, после чего, если я не выполню приказ, мою семью сожгут на костре.
- А если вы выполните приказ?
- Тогда на костре сожгут ту самую колдунью. Как видите, выбор у меня небольшой. Или жизнь моих близких, или жизнь незнакомого мне человека, к тому же преступника.
- И в чём же её преступление?
- Она - убийца. За ней числится несколько десятков лично убитых ей людей.
- Я не буду спрашивать, сколько лично убитых людей числится за вами, и почему вы до сих пор живы, я спрошу другое - а почему её должны именно сжечь?
- Она - проклятая, поэтому должна быть сожжена на костре. Так гласит закон.
- Оригинальный закон… С ним, кстати, я точно когда-нибудь разберусь, что-то подобное законотворчество мне перестаёт нравиться. Так что в будущем вас, скорее всего, будут ждать другие законы. Но это при условии, если у вас вообще будет это самое будущее. Кстати, раз вы так хорошо разбираетесь в законах - скажите, а почему именно проклятая? И кто её проклял?
- Проклятый дар. То, что в Занадане называют магией или божественной кровью. Нормальный человек не может иметь силу, позволяющую ему повелевать законами мироздания. А, значит, эта сила от врага рода людского. Люди, обладающие подобными силами, должны быть уничтожены.
- А если это дар богов?
- Если бы это был дар богов - то этот дар был бы у всех людей, а не у единиц. Поэтому дар, выделяющий отдельных представителей рода человеческого - на самом деле вовсе не дар, а проклятие. Ведь мы не знаем, чем эти люди расплатились за свой дар. Возможно, они продали за него свою душу?
- Оригинальное мнение. Я приму его к сведению.
- Но, вижу, вы с ним не согласны.
- Я действительно не согласен с этим мнением, хотя и не могу не признать его логичности - в мире, где преобладает серая безмозглая людская масса, не стремящаяся к собственному развитию, значительно проще убить того, кто лучше тебя, чем постоянно, днём и ночью работать над самим собой, дабы самому стать лучше. Заодно и оправдание своей лени и безделью есть - зачем куда-то стремиться, если за это одна награда - костёр…
- Вы всё не так поняли, лэр Один!
- Понял я как раз всё правильно, любезный Арсий. Более того - я абсолютно точно знаю, что овладеть умением, которое вы называете проклятием, в состоянии абсолютно любой человек - просто некоторым в силу определённых генетических особенностей, полученных от предков, это даётся значительно легче. Но, впрочем, это к делу не относится. Давайте вернёмся к вашему вопросу - как я понимаю, сейчас больше всего вас волнует благополучие жены и дочери?
- Совершенно верно, но тут, к сожалению, вы ничем не сможете мне помочь.
- Как знать, любезный, как знать… Кстати, попытайтесь мысленно представить себе жену и дочь - такими, какими вы видели их в последний раз.
- Зачем это вам, лэр Один?
- Попытаюсь всё-таки вам помочь, хотя вы об этом и не просили. Впрочем, если вы отказываетесь от моей помощи - настаивать не буду.
- Хорошо, сейчас представлю. Насколько реально я должен их представлять?
- Как можно реальнее. Так, как будто они сейчас находятся перед вами. Можете закрыть глаза, если вам так легче.
Мужчина кивнул и замер, закрыв глаза. Некоторое время за столом стояла тишина, нарушаемая лишь громкими возгласами посетителей, ужинающих за соседними столами. Однако с закрытыми глазами Арсий просидел недолго - Один, видимо, получив ответы на какие-то свои вопросы, сказал:
- Можете открывать глаза, любезный.
Арсий, после слов собеседника сразу же открыв глаза, спросил:
- Вы умеете читать мысли?
- Я умею находить ответы, любезный. И могу просветить вас по поводу вашей семьи.
- И что же вы можете мне сообщить?
- Ваша жена и дочь действительно находятся в подвале одного из зданий в центре Ганы. Трёхэтажное здание с двускатной крышей, выложенной красной керамической черепицей и отделанное по фасаду серым гранитом, перемежающимся красными гранитными колоннами. Вход в здание украшен полукруглой аркой со скульптурами расправивших крылья мифических птиц по бокам - видимо, скульптор хотел изобразить орлов, но был слишком пьян. Четыре яруса подвальных помещений. Ваши близкие сейчас находятся на третьем и четвёртом подвальных ярусах. Однако вынужден вас огорчить - поговорить со своей женой вы уже не сможете. Она умерла около двух дней назад, и сейчас в подвале этого здания, по-видимому, являющегося местом базирования вашей конторы, находится её труп, уложенный на ледник. Дополнительно могу сообщить, что до того, как ваша жена умерла, её долго насиловали, и это стало основной причиной её смерти. Женщина умерла от кровопотери. Дочь ваша жива. Пока… Однако она заняла место своей матери - сейчас с ней по очереди развлекается всё население вашего учреждения, находящееся в этом здании. Сколько ей удастся протянуть - не знаю, повреждения её тела уже достаточно значительны. К тому же ваша дочь, похоже, от пережитого повредилась рассудком - в её голове сейчас настоящая каша.
- Вы лжёте!!
- Для подтверждения своих слов я готов абсолютно безвозмездно оказать вам определённую услугу и совершить однократное перемещение любого тела по вашему выбору из одной точки пространства в другую.
- Одноразовый артефакт?
- Вроде того. Но вы меня перебили, не дослушав. Я могу или переместить вас к телу вашей дочери, или переместить вашу дочь к вашему телу. То есть - сюда. В первом случае вы сможете покарать обидчиков. Во втором - возможно, спасти вашу дочь. Вместо дочери вы можете выбрать свою мёртвую жену. Выбор - за вами.
- А, может быть, вы сможете переместить сначала меня к дочери, а потом нас обоих - сюда?
- Нет. Я же сказал - перемещение будет одно.
- Если вы правы, то мне хотелось бы спасти дочь и наказать виновных.
- Я не собираюсь препятствовать вашим желаниям.
- И сможете помочь?
- А зачем?
- Ну, я бы смог заплатить…
- Не интересует.
- А, может быть, вы просто придумали этот рассказ, чтобы обмануть меня и скрыться?
- Чтобы скрыться, мне вовсе не нужно обманывать вас. Достаточно просто встать и уйти. Вы же легко можете проверить правдивость моих слов, просто переместившись к своей дочери. Кстати, а почему вы ничего не сказали о своей мёртвой жене? Её увидеть вы не хотите?
- Господи… Если Литис приказал надругаться и убить мою жену и отдал такой же приказ в отношении моей дочери, то мне плевать на все его приказы - единственным моим желанием будет прикончить и его самого, и всех остальных убийц. Но если я погибну, пытаясь отомстить, то что же тогда станет с моей дочерью?
- А я откуда знаю? Я же говорил вам уже - я не бог. Да и богам неведомо будущее.
- Тогда я принимаю решение - переместите сюда мою дочь. Если вы правы - мне важнее сохранить жизнь своей дочери. Месть может подождать…
- Верное решение. Месть - это такое блюдо, которое лучше всего есть холодным. А что до вашей дочери…
Мужчина на пару мгновений умолк, словно о чём-то задумавшись, и Арсий, так и не увидевший в руке Одина ничего похожего на неизвестный артефакт, уже хотел было поторопить собеседника, как вдруг, столкнув на пол пару деревянных тарелок с остатками ужина, на столе появилось голое тело молодой девушки, лет пятнадцати на вид. Впрочем, уже не девушки - по её внешнему виду было сразу видно, чем с ней занимались. Выглядела она ужасно - вся в синяках и кровоподтёках, правый глаз заплыл, видимо, не выдержав соприкосновения с чьим-то кулаком. Левый глаз выглядел здоровым, но был закрыт - женщина крепко зажмурилась. Губы были разбиты в кровь, нескольких зубов явно недоставало. Кровь присутствовала не только на лице - кровью была вымазана вся внутренняя сторона бёдер. По-видимому, развлекались с ней уже давно - кровь местами уже свернулась и засохла, да и некоторые синяки на теле стали принимать характерную желтизну.
Арсий, несколько мгновений напряжённо вглядываясь в изувеченное лицо лежавшей на столе женщины, со стоном пробормотал:
- Доченька…
При этих словах лежавшая на столе женщина открыла единственный уцелевший глаз, но ничего, кроме плескавшегося в нём безграничного ужаса, разглядеть было нельзя - не узнавая никого, женщина со стоном, слабо отталкиваясь руками, попыталась сползти со стола. Сдёрнув со спины плащ, Арсий тут же набросил его на женщину и, причитая, завернул в него бьющееся в истерике тело, связав его для крепости рукавами. Затем, подхватив замотанное в плащ брыкающееся тело, выскочил из-за стола и, ни слова не говоря, бросился вглубь трактира к лестнице, ведущей из обеденного зала в гостевые номера. За Арсием молча последовал его спутник, так и не проронивший за всю долгую беседу ни одного слова. Один, проводив их взглядом, обернулся к своим спутницам и сказал:
- Что-то у меня аппетит пропал. Да и стол весь кровью измазался - не слишком приятно за таким ужинать. Что будем делать, красавицы - пересядем за другой стол или продолжим путешествие? Ночь сегодня будет лунная, облаков мало, дорогу видно хорошо.
Лита, подумав, ответила:
- Пожалуй, лучше продолжим. В крайнем случае, найдём другой трактир.
Абиша, как всегда, промолчала…