Поклонники классической фантастики! Перед вами - книги, возрождающие для читателей миры Эдмонда Гамильтона, Ли Брекетт и Эдгара Р. Берроуза. Миры космических пиратов и работорговцев, авантюристов и искателей приключений. Книги "старомодные" в лучшем смысле слова! Век XXX. Солнечная система. Планеты-прииски. Планеты-тюрьмы. Планеты-притоны. Космопорты. Мегаполисы. Колонии. Наемники. Бродяги. Авантаюристы. Солнечная система. Век XXX. Добро пожаловать!
Юрий Бахорин
Соломон Хук. Дилогия
Юрий БахоринНептун: Бал Сатаны
Глава первая
Пружинистым шагом Сол вошел в просторный вестибюль роскошного ресторана "Комета", в котором частенько обедал во время пребывания в Космополи-се, и остановился, осматриваясь. Прошло чуть больше года с момента его последнего визита, но здесь ничего не изменилось. Едва прозрачные створки автоматических дверей сошлись с мягким шипением, перед гостем уже склонился метрдотель. Почтительно, но вместе с тем не угодливо - именно так, как полагается в заведении высокого класса.
- Мистер…- он сделал паузу и вопросительно посмотрел на вошедшего.
- Хук,- коротко представился тот, решив нфе обращать внимания на неуместность вопроса - физиономия метрдотеля ему что-то не вспоминалась.
- Я сразу понял, что это именно вы,- распорядитель теперь улыбнулся, словно старому знакомому.- Я здесь недавно, но мне показывали снимки постоянных клиентов,- пояснил он странновато прозвучавшую фразу.- Позвольте проводить вас к столику.
Последовал приглашающий жест рукой, и гость неторопливо зашагал за проводником.
Снимки показывали… Что ж, ладно. Два последних дня с камбуза планетолета "Юнона", доставившего его на Землю, доносились ароматы, не вызывавшие у Хука никакой реакции, кроме легкой тошноты. "Наконец-то пахнет настоящей едой,- одобрительно подумал он, усаживаясь за столик.- Не закапать бы слюной драгоценный наборный паркет…"
Сол огляделся. Всюду белоснежные скатерти, мягкое зонированное освещение и драгоценная палисандровая мебель. "Мы обслуживаем со скоростью кометы!" - гласило мозаичное панно на стене. Надпись, безусловно, пошловатая, но оформитель постарался - искрящийся солнцем янтарь букв приятно сочетался с обсидианом фона и вкраплениями венерианского хрусталя синеватого отлива - вместе они удачно имитировали усыпанное звездами ночное небо. "Не врет надпись",- удовлетворенно отметил Хук, когда минуту спустя тройка официантов сноровисто, но без спешки уставила его стол заказанными яствами. Блаженно вздохнув, Сол неторопливо принялся за еду.
Всего пару часов назад он спустился по трапу звездолета, из космопорта забронировал апартаменты в славившейся на всю систему роскошью и уютом "Галактике", обычном своем пристанище в Космополисе, и уже из номера заказал столик в ресторане и обильный завтрак, больше походивший на обед - благо давно перевалило за полдень. Затем с наслаждением принял душ и направился в "Комету", оставив - и откуда она только взялась? - дожидавшуюся его на столе корреспонденцию неразобранной. И вот теперь он сидел, грея в руках пузатый бокал, и наслаждался дивным букетом арманьяка… уже в четвертый раз. И хотя напиток был выше всяких похвал, Сол с неудовольствием отметил, что ожидание затягивается.
- Аксель в своем репертуаре,- секунду спустя услышал он почти забытый голос, поставил бокал на стол и, прежде чем подняться, невольно улыбнулся, радуясь встрече с другом.
- Еще не забыл, старый пират! - добродушно проворчал Сол, вставая.
- Да разве я могу забыть Акселератора, способного завести любую компанию максимум за пять минут? - в тон ему откликнулся пришедший.
Перед Хуком стоял высокий - выше даже его самого на пару сантиметров! - африканец великолепного черного цвета, но значительно тоньше, худощавее. Топорщившийся на голове кара-Куль волос за прошедшие годы тронула седина. Глаза Сола изумленно округлились - он явно не ожидал увидеть столь разительной перемены во внешности своего старинного друга Мтомбы.
- Что, постарел? Зато ты все такой же,- не дожидаясь ответа, заметил тот и, улыбнувшись, еще шире раскинул руки.- Приди ж в мои объятия! - И опять-таки не дожидаясь ответа, надвинулся на Хука.
- Руки прочь! - вставил наконец слово и Сол.- Ладно женщины, а с бородатыми мужиками я не целуюсь!
- Ха! Ха! Ха! - воодушевленно похлопывая приятеля по спине, пророкотал пришедший.- Все такой же пошляк и бабник… Узнаю! - добавил он, не в силах оторваться от "выбивания пыли" из пиджака друга.
- Пошляк - никогда,- фыркнул Сол и, подумав, добавил: - И, кстати, никакой я не бабник. Просто женское общество люблю и уважаю.
- Неужто остепенился? - покончив с "рукоприкладством", удивленно заметил негр.- И впрямь похоже - сытый и загорелый…
Он с явным интересом разглядывал Хука.
- Ну, что ты…- Сол поморщился, как от зубной боли, и постарался перевести разговор в шутливое русло: - Молодой ышшо! Что же мы стоим? Присаживайся! Я, видишь ли, заказывал завтрак на двоих, но не удержался - сам понимаешь, что происходит после двух суток приема внутрь организма сублимированных образцов продукции пищевых комбинатов Марса…- добавил он, разливая по низким и широким бокалам коньяк.
- Не откажусь… от завтрака! - хмыкнул негр, мельком взглянув на официанта, который поставил перед ним блюдо с седлом горного барашка и трюфелями.- И все-таки пора тебе остепениться, подумать о женитьбе,- видимо, по инерции повторил он уже сказанное.
- Да я все время думаю,- пригубив армань-як, ухмыльнулся Сол.- Наверное, потому до сих пор и не женился.
- Смотри, не опоздай…
- Ну ты, женатое отребье! - возмущенно выругался Хук.- Ты на себя посмотри, женатик! Башка-то уже белая!
- Да, заботы…- Мтомба досадливо закряхтел, вооружаясь ножом и вилкой.- Но женитьба здесь ни при чем - в нашем роду все мужчины седеют рано.
- Потому что рано женятся,- не удержался от ехидного замечания сотрапезник.
- Может быть,- не стал спорить Мтомба и посерьезнел, вспомнив о цели встречи.- Ты, наверное, сразу догадался, что я вызываю тебя на Землю не просто так.- Сол молча кивнул, и африканец продолжил: - Дружище, ты мне нужен.
Хук испытующе посмотрел на старого друга, вспомнив студенческие годы, когда они сошлись накоротке, почувствовав нечто большее, чем связывающая приятелей банальная приязнь. Однако со дня окончания Сорбонны их пути разошлись, и виделись друзья крайне редко. Сол знал, что Мтомба решил сделать карьеру в некой правительственной организации, в то время как он сам имел склонность к вольной жизни наемника, предпочитая насыщенное авантюрами времяпрепровождение размеренному существованию добропорядочного гражданина Лиги.
- Где ты теперь, старина? - терзая на тарелке трюфель, поинтересовался Сол.
- Возглавляю Службу Безопасности Лиги,- не без гордости, негромко произнес африканец. Хук изумленно присвистнул. Мтомба усмехнулся, отправляя в рот последний кусок жаркого.- Слышал о такой? - вытерев губы салфеткой, скромно поинтересовался он.
- Особый Отдел… Что ж, особистов все мы давно знаем и любим…- несколько неопределенно откликнулся Аксель.
- Зря ты так, Сол,- возразил Мтомба. Впрочем, по тону ответа Хук понял, что друг не обиделся.- Поверь, чепухой мы не занимаемся.
- Чем же тогда?
Вопрос прозвучал несколько двусмысленно, но Мтомба знал, что старый друг не подначивает его, и оставил двойной смысл без внимания.
- Продолжим не здесь. Одно могу сказать: есть шанс сделать доброе дело.
- От твоих слов у меня засосало под ложечкой,- усмехнулся Сол.- Страшно рад тебя видеть, а ты пытаешься испортить мне утро.
- Перестань. То, что я тебе предлагаю, всего лишь работа. Работа опасная, но не опасней той, которой, как мне удалось выяснить, ты занимался все последнее время.
- Ай-яй-яй! Я-то думал, что следов не оставляю,- хмыкнул Аксель.- Впрочем, криминалом я не занимаюсь, так что скрывать мне нечего.
- Верно, дружище, криминалом ты не занимаешься, но следы оставляют все.- Мтомба поставил на стол пустой бокал.- Едем. Скоро ты все узнаешь.
- Запишите на мой счет,- сказал Сол подошедшему официанту, и друзья направились к выходу.
После царившей в ресторанном зале прохлады уличный зной показался обоим обжигающим.
- Жаркое нынче лето,- заметил Мтомба, открывая перед Солом дверцу подкатившего гиромобиля.
- Жаркое,- согласился тот, неожиданно шагнув обратно в вестибюль. Впрочем, через минуту он вернулся, держа в руке букетик фиалок.
- Никак ты увлекся ботаникой? - усмехнулся африканец.
- Никак,- в тон ему ответил Хук, ныряя в затемненный салон.
Машина резко взяла с места, и на всем протяжении пути оба приятеля, не сговариваясь, не произнесли ни слова. Сквозь тонированные стекла гиромобиля рассмотреть что-либо было проблематично, да и вряд ли многое изменилось в сердце Космополиса за тот год с небольшим, что Сол отсутствовал на родине. Впрочем, нет. Сейчас они ни разу не остановились, а при его отлете развязку транспортных потоков еще не завершили.
Мобиль остановился у отделанного черным гранитом высотного здания.
- Приехали! - сообщил Мтомба.
Аксель, пожав плечами, вышел из остановившейся у тротуара машины и посмотрел вверх.
Похоже, он стоял перед одним из последних построенных на Земле небоскребов. Позже началось увлечение зданиями, "по плечи" врытыми в землю, а в этом добрая сотня этажей гордо возносилась к плывущим по небу облакам.
- Впечатляет? - поинтересовался африканец.- Здесь все,- не дожидаясь ответа продолжил он,- лаборатории, кабинеты, офисы, конференц-залы, рестораны, клубы.
Сол кивнул и шагнул внутрь. В просторном холле к ним сразу приблизились два вооруженных охранника в серых мундирах, но, опознав Мтомбу, несколько расслабились.
- Мистер Хук со мной,- сказал африканец, предъявляя документы.
- Ого,- усмехнулся Аксель.- Я вижу, у вас тут шутить не любят. Что же это ты без охраны гуляешь?
- Моя скромная персона мало кому известна,- серьезно откликнулся его спутник,- чего не скажешь о руководителях большинства прочих служб.
- Ну-ну…- хмыкнул Сол, направляясь вслед за другом к одному из шести выходивших в вестибюль лифтов.
Вставив идентификационную магнитную карту в щель пульта, Мтомба набрал шестерку, за ней семерку. Двери лифта закрылись и, к удивлению Хука, кабина ухнула вниз.
- Впечатляет.
- Верно. Все думают, что это старая постройка с одноэтажным подвалом, а на самом деле…
- Я вижу. Но к чему столько ухищрений?
- Когда здание строилось, многие думали как и ты. Теперь ситуация изменилась, и то давнее излишество уже не выглядит прихотью.
- Неужели?…- Сол посмотрел на друга, надеясь, что тот шутит, но черное лицо африканца оставалось серьезным.- Дела так плохи?
- Хуже, чем хотелось бы. Кто-то усиленно пытается расшатать Лигу, развалить ее, а мы даже не можем узнать, кто конкретно. Внутри организации давно не все в порядке,- мрачно добавил особист.- Похоже, некоторые из глав корпораций больше не желают ограничиваться извлечением прибылей.
- Этого следовало ожидать,- кивнул Хук. Ему не было известно ничего конкретного, доходили лишь разрозненные слухи о неумеренных аппетитах финансовых воротил, хотя он никогда не придавал им особого значения. Как, скорее всего, и большинство простых граждан.- Когда денег становится слишком много, они из средства обмена превращаются в символ власти. А жажда власти - как наркотик: стоит раз поддаться, и назад дороги нет.
- Все верно,- поморщившись, согласился Мтомба,- но это теория, а в теорию мало кто верит до тех пор, пока она не находит практического подтверждения. И тогда, как правило, оказывается слишком поздно что-либо предпринимать.
Сол кивнул, но ничего не сказал, потому что кабина остановилась и створки лифта разошлись. Они оказались в маленькой комнате, где за стойкой сидел скучающий охранник. Аксель успел подумать, что его друг несколько сгустил краски и рвение службистов ограничивается показухой, но при их появлении рука человека в сером скользнула под стол, взгляд стал холодным и колючим.
- Вашу карточку, мистер Оварунга,- строго произнес он. Приказ прозвучал довольно глупо, но оба особиста отнеслись к ритуалу идентификации с полной серьезностью. Сол задумчиво нюхал фиалки, старательно не обращая внимания на действия пары идиотов.
- Все в порядке,- без тени иронии произнес охранник, пропустив карту сквозь детектор.- Пожалуйста, приложите ладонь к сканеру.
"Слава Богу - обошлось без стрельбы",- не без иронии отметил про себя Хук.
- А меня вы через что пропустите? - поинтересовался он, наблюдая за сканирующей папилляры друга световой полосой.
- За твою подлинность отвечаю я,- обнажив в улыбке великолепный набор зубов, съехидничал Мтомба.
- Все в порядке, мистер Оварунга.- Только теперь палец охранника оторвался от невидимой посетителям сигнальной кнопки и поднялся над краем стола.- Но я должен занести в компьютер имя вашего друга.
- Соломон Хук…- начал было Мтомба, но Сол перебил его.
- Возьмите,- вынув из нагрудного кармана визитку, он протянул ее охраннику.- Здесь все, что вам нужно.
Они прошли сквозь автоматически открывшуюся перед ними бронированную дверь, миновали недлинный коридор и очутились в обширном холле.
- Однако…- успел задумчиво произнести Сол, прежде чем заметил сидевшую за столом смышленую на вид девицу в очках.
- Ты на кого это стойку делаешь? О нет! - простонал Мтомба.- Не время для ухаживаний!
- Если его нет сейчас, то когда еще будет? - резонно возразил Сол, легонько встряхнул букетик, сверкающим глазом прицелился в секретаршу и бодрой рысью пересек зал.
- Какому извергу явилась в голову крамольная мысль заточить вас в этом мрачном подземелье? Назовите имя, и он падет от моей руки!
Аксель выставил перед собой фиалки и склонил голову, демонстрируя покорное восхищение.
- Мне приятна ваша наивная лесть,- с улыбкой молвила девушка, принимая цветы.
Соломон окинул красотку плотоядным взглядом: перед ним сидела миниатюрная брюнетка с розовыми губками, сияющими глазками, да и все остальное было при ней.
- Благодарю, месье Хук.
- Сол. Зови меня Сол, детка,- перешел он в атаку, проникновенно заглядывая в глаза девушке. Интересно, о чем она думает?
- Еще раз назовешь меня деткой,- с мягкой улыбкой парировала та,- отправлю в нокаут.
Очаровательная улыбка искусительницы, как и все остальное, смотрелась восхитительно.
- Ха! Ха! Ха! - не сдержался Мтомба. Хохотал он неторопливо, раскатисто и со вкусом, так, как умел лишь он один.- Наконец-то Акселератор получил достойный отпор!
- Когда угодно, где угодно и как угодно… милашка,- вовремя спохватившись и не обращая внимания на веселье друга парировал Аксель. М-да. Похоже, думает она о том, что никогда он не получит ласки ее рук, не узнает сладости губ, не насладится ароматом волос и не познает последнего наслаждения - самого сокровенного и пьянящего.
- Доложите шефу о нашем визите… И поторопитесь, Николь,- посерьезнев, попросил Оварунга.
Красотка возмущенно фыркнула, смерила посетителей взглядом разъяренного василиска, развернулась на каблучках и скрылась за дверью кабинета. "Но цветочки-то не выбросила",- удовлетворенно отметил Сол, проводив девушку взглядом изголодавшегося хищника - покачивания ее бедер выглядели просто неотразимо.
- Изумительная стервочка! - восхищенно произнес он, когда дверь за девушкой закрылась.
- Выглядит восхитительно,- поддержал друга Мтомба.- Особенно сзади!
И оба рассмеялись.
Директор Металлургического Бюро Лиги Планет, или МЕБЛИПа, оказался необыкновенно толстым японцем с бритой наголо головой. Мистер Токадо сидел за внушительным рабочим столом из полированного обсидиана и что-то сосредоточенно корябал на разбросанных по столу бумажках. Для Сола так и осталось загадкой, как необъятная директорская задница уместилась в стандартном офисном кресле.
Заслышав шаги вошедших, азиат бросил карандаш в хрустальный стакан, уложил первый подбородок на второй, второй на третий, а третий на обширную грудь и сквозь щелочки заплывших жиром глаз оценивающе уставился на Акселя.
- Счастлив видеть вас, мистер Хук,- проговорил он неожиданно гулким басом.- Надеюсь, наше сотрудничество принесет обоюдное удовлетворение. Мтомба рассказывал мне о вас - Лиге отчаянно нужны люди вашего размаха. Надеюсь, вы станете нашим постоянным сотрудником. Прошу садиться.
Широким жестом он указал на стоявшую по другую сторону стола пару кресел.
- Благодарю, господин директор, но…- усаживаясь, молвил Сол.
- Никаких "господ директоров" между нами, Хук,- перебил его Токадо.- Я сам начинал рядовым сотрудником и, даже усевшись в это кресло, не перестаю считать себя тем давним новичком, который двадцать лет назад лишь мечтал о нем. Тем не менее я догадываюсь, что вы собирались сказать этим "но". Что ж, не стану настаивать, хотя и надеюсь, что со временем вы пересмотрите свое решение.- Сол кивнул. Мтомба молчал.- Перейдем к делу.
Толстяк задумчиво сцепил на объемистом животе руки, изобразив сарделькообразными пальцами замысловатый мясной набор, и еще раз глубокомысленно посмотрел на Акселератора.
- Скажите, Хук, что вам известно о Нептуне? - будничным тоном поинтересовался он.
- Восьмая планета Солнечной системы, удалена от центрального светила на тридцать астрономических единиц. В четыре раза превосходит Землю диаметром и в семнадцать раз массой. Относится к юпитерианской группе планет с низкой плотностью вещества. Имеет два спутника: Тритон и Нереиду. Существование Нептуна теоретически предсказано Леверье на основе девиации движения Урана по орбите, в 1846 году планета обнаружена астрономическими средствами вблизи указанной им точки орбиты,- отчеканил Сол, словно по писаному.
- Так, превосходно.- Массивный подбородок японца утонул в складках жира, что, очевидно, означало полное согласие с собеседником.- Мне даже добавить нечего, кроме одного: два с половиной века назад вторая нептунианская экспедиция обнаружила на орбите планеты третий и четвертый спутники - два огромных планетоида, движущихся по общей, весьма замысловатой орбите, почти перпендикулярно пересекающей плоскость эклиптики. Плоскость вращения и сама по себе странна, но на этом странности не заканчиваются. По вертикальной оси спутники совершают примерно один оборот за 165 лет, благодаря чему эта самая ось вращения системы постоянно направлена на Солнце. Плотность вещества интересующего нас планетоида чуть больше пятнадцати граммов на кубический сантиметр.
Глаза Хука изумленно расширились.